Марина точно знает: живая и настоящая Смерть прекрасно гоняет на катере, отлично управляет машинами и умеет водить танк. С самолётами у неё хуже, иначе от такого количества пилотов среди родни поплохело бы уже Марине.
Пожалуй, только насчёт Сордара можно не сомневаться, что он будет настоящим Адмиралом и Принцем Империи. Черты Херенокта превращать в сумасшедший дом любое мероприятие, где присутствует, у него нет. Хотя оба сыновья человека, кто мог фигуры высшего пилотажа в День Авиации в паре метров от земли крутить. Ещё говорил — открой он огонь в своё время с более дальней дистанции — не было бы у него сейчас двух таких чудных дочек, да и сам бы не дожил до такого возраста.
'Стрелки могли и попасть!' — с редкостной язвительностью отметила Сонька, уже тогда неплохо разбиравшаяся в конструкциях самолётов двух миров.
'Но почему-то взорвался именно 'Юнкерс', а не я!' — засмеялся Император, — 'Сотрясением меня сюда и зашвырнуло. Неплохо жизнь прожил в результате'.
'Уверен, что был взрыв? А может, он тоже где-то здесь?'
'Не может, с той поры только я столь эффектно появился'.
'У них сейчас куда более быстрые машины'.
'Это и есть самое плохое в наше время'.
'Там рухнуло всё, как бы не хуже, чем у нас при Войнах Верховных', — Марина помнит, говорила тогда очень серьёзно, — 'Не жалеешь?'
'Я куда больше приобрёл здесь, нежели оставил там. Начиная банально с тебя'.
Краем глаза заметила, насколько рассердилась в этот момент Сонька, слишком привыкшая быть всеобщей любимицей, а тут первой прямо назвали не её. Обидишься тут, тем более у Сордара в то время какие-то непорядки со счётом были. Капитан 1-ранга определённо считал, что у него одна сестра, а не две.
Мысли снова возвращаются к коням. Марина вспоминает, что ни одного здесь она не видела. Самой крупной сухопутной скотиной, что наблюдала, как раз свинья и была, наверняка давным давно уже съеденная. Возможно, частично, самой Мариной. Самым крупным животным с кем общалась, были сторожевые псы Резиденции. Питомник так и не расформировали, и в другое ведомство из МИДв не передали. Коллекционер редкостей Император решил что-то вроде, раз эти псы нечто вроде редкого оружия, то пусть будут в коллекции, не так уж много они от бюджета отожрут. Тем более персонал утверждает, что считавшийся разумным и говорящим Чёрное Пламя — боевой пёс Чёрной Змеи — был именно этой породы. Марина никого не хочет разочаровывать, но в красивую легенду не верит. Какое-то население на Архипелаге в то время уже было, но сомнительно, чтобы они успели вывести такую крупную и мощную породу. Что собаки пережили катастрофу и встретили здесь людей представляется Марине невероятным, сомнительно, что извержения на островах даже крысы пережили, при их-то невероятной живучести... Марина уверена, что Чёрное Пламя был какой-то материковой породы, при выведении которой использовали боевых псов Империи Островов.
Про породу Архипелага Марине больше нравится рассказ Смерти — эта собака — порода с другого материка, привезена сюда кем-то вроде Смерти вскоре после начала Освоения. Название у породы было откровенно жутким: Охотник За Рабами. Неожиданно оказался прекрасным сторожем. На самом деле с лёгкостью мог загрызть человека. В чём уже на Архипелаге за прошедшие десятилетия и убедились на собственной шкуре немало любителей чужого добра.
Не то, чтобы на Архипелаге нет крупных животных. В местном зверинце есть много кто. У 'Ведьмочек' есть фото, где они сидят на совершенно умопомрачительных размеров привязанном к доске крокодиле. Они животное и привезли. Общий знакомый Капитана и Смерти, по роду занятий — нечто среднее между ними, решил сделать подарок родному острову, изловив такое чудище. В дополнение к нему шла огромная сухопутная черепаха. Только в отличии от крокодила была поймана на островке довольно далеко от побережья. Чуть лучше прочих разбиравшийся к биологии наёмник решил, что это последние живые представители некогда жившего на Архипелаге вида, не пережившего Катастрофу. Черепаха — растительноядная, вести её — примерно как камень такого же размера. Привезли, в сущности, зря. Обрадовалась только администрация зверинца — чем больше крупных животных, тем выше посещаемость. Но к черепахам Архипелага гигант не имел отношения. Оказалось, это даже не новый вид. Животное давным-давно известно и прекрасно изучено мирренами. Попало даже в детские книжки. Расстроенный наёмник сказал 'будь у меня южные книги по биологии — не стал бы я с ним надрываться (черепаха оказалась самцом) а сварил бы из него суп по-туземному, что прямо в панцире варят, с детства попробовать мечтал. Такой шанс упустил'. Сказал и снова отправился в те же края, правда, узнал, что такие черепахи и на континенте водятся. Может, и попробовал этот суп, Сордар, помнится, его очень хвалил, а может, сам для кого-то супом или иным блюдом стал. Могли и живому печень вырезать. Хотя в тех краях людей ели только из ритуальных соображений да суеверий и то, попадались на этом не столько племена низкого уровня развития, а вполне себе наёмники, причём из самых, что ни на есть Великих Империй. Впрочем при столкновении с такими вполне действовало правило, что Марина в прошлом году слышала — людоедов закапывали в полосе прибоя. Живьём.
Отправилась дальше гулять. Мирренка с Эорен ожидаемо отстали. Всё-таки вблизи Эорен можно не общаться с людьми, находящимися за стенкой; у Утренней Звезды талант всё внимание переключать на себя. Следующий зал совсем маленький, но тоже занят -самыми спокойными из школьных и местных девчонок. Крепкого в поле зрения ничего нет, зато сладостей куда больше.
Местная Динни и Кроэн рядышком сидят. В отличии от всех остальных одеты полностью. Кажется, у развитие отношений ещё не дошло до определённой стадии. Может, в возрасте дело, хотя внешне и та, и другая хорошо развиты. Кроэн, как и остальных островитянок, в школе считали более старшими, чем на самом деле. Познания в определённых вещах у них, как и у всех на Архипелаге, даже с более раннего возраста хорошие. Только Марина никогда не видела Кроэн у разноглазой, та её только рисовала без одежды, но это неизбежное зло при общении с Эридой. Иного интереса Эр к ней не проявляла. Может, ещё не дошло до возрастной границы, определяемой Эр индивидуально в зависимости от физического и умственного развития. У Кроэн хорошо и с тем, и с другим.
Динни, похоже, излечилась от страха перед разноглазой, раз здесь сейчас сидит и вполне довольной жизнью выглядит. Не присутствие же Кроэн её от страхов избавило, тем более девочка не выглядит хоть сколько-нибудь грозной. Впрочем, признание Эр своей ошибки могло свою роль сыграть. Уж в чём, а в нечестности Эрида не замечена.
Кроэн Марина даже не сразу узнала. Она зачем-то свою выдающую косищу отрезала. Волосы теперь не длиннее, чем у Марины. Да ещё зачем-то покрасилась. В общем, по мнению Херктерент, стало значительно хуже, чем было. Тем более, коса — это не краска, какую относительно быстро можно смыть или снова нанести, быстро снова не вырастет, такой длины и толщины как была в особенности. Правда, есть всяческие парики; у той же Эр неплохая коллекция. Хотя Марине решительно непонятно, зачем носить чужое да искусственное, когда своё, да натуральное гораздо лучше? Правда про данный случай можно говорить только в прошедшем времени. Было. Зачем такое великолепие собственными руками уничтожать? У Кроэн волосы куда пышнее, нежели у Соньки, соответственно и косы получались несопоставимой толщины. Но теперь одна из причин расстройства безвозвратно погибла. Причём хозяйкой и погублена. Поневоле вспоминается Сордар, несколько раз крайне неодобрительно отзывавшейся о женской логике и том, что некоторые вытворяют со своей внешностью. Интересно, что бы он про Кроэн сказал? К счастью, девочку он практически не знает. Марина известна ещё и тем, что ей, как правило, нет ни малейшего дела до чьих-то нарядов или изменений внешности. Но столь радикально себя в последнее время не изменяла никто.
Марина приветственно помахала Кроэн. Словно невзначай касается собственных волос. Динни, к счастью, со своим белёсым великолепием ничего не делала. А то и вовсе сбрить могла, чтобы той же Эр стало не на что смотреть и завидовать, хотя Эр совершенно не вредная.
— Куда косу подевала?
Кроэн мотает головой из стороны в сторону, как показалось Марине с весьма довольной рожицей. Сонька бы точно не отнеслась бы к гибели своих волос с подобной лёгкостью. Марина в своё время ничего на голове спящей сестрёнки не испортив избежала очень серьёзной грозы.
— Намного легче стало. Знала бы ты какая коса тяжёлая! И как голове жарко, особенно здесь.
— Ту долго отращивала?
— Почти семь лет.
— И не жалко было? Такую красоту... Своими руками...
— Меня профессиональный парикмахер стригла. Тоже самое, что ты говорила.
— Послушала бы взрослого человека. А то с тобой получилось прямо как мой брат про женщин говорит, когда в плохом настроении 'у девчонок обычно волос длинный, ум короткий'. Про тебя этого сейчас не скажешь.
— Я её тоже отговаривала, — замечает Динни, — но она такая упрямица.
— Свои только не порти. Ещё семи лет у нас может и не быть.
Динни понимающе вздыхает.
— Нет, мне эти очень нравятся, хотя Кроэн права, действительно тяжеловато и жарковато. Эр мои волосы очень хвалила. Ещё до всего этого. Хотя у неё — не хуже.
— Не волнуйся, она не настолько злопамятна, чтобы кому-то отрезать то, что лучше, чем у неё. Она, скорее, парик наденет. Притом, совсем не из твоих волос сделанный.
Динни смотрит непонимающе. Кроэн усмехается.
— Не бойся, это Марина так шутит. Я не сразу привыкла, хотя почти каждый день её видела.
Марина усмехается:
— В каждой шутке есть доля шутки. На Юге раньше, вроде бы и сейчас, делают парики, покупая волосы у бедных слоёв населения. Раньше дополнительно брили попавших в тюрьмы. Ещё раньше брили рабынь. Но особого дохода не приносило, — тычет пальцем в светлые волосы Динни, — мирренки любили и любят светлые волосы, а рабы в основном были тёмной расы и подрас. Ещё раньше на парик могли пустить снятую с головы кожу. Полукровки считались особенно подходящими. Может, и сейчас такое делают. Софи говорила, Императрица видела перчатки из человеческой кожи. Светлой, между прочим. — вертит руку перед носом.
Динни говорит глухо:
— Верно мама запомнила: 'за рекой живут чудовища'. Хорошо, что сюда никто не может прийти. Особенно, с их расовыми законами. Я столько про это прочитала. По-настоящему страшно стало. Такие, как я должны примитивно уничтожаться или стерилизоваться, как 'осквернение образа божия'. Правда, в эту категорию попадают и просто больные люди, но мне-то от этого не легче.
— 'Если ты не убьёшь миррена, то никто его не убьёт' — отпускает мрачноватую цитату Марина.
— Знаешь, я с Отинг разговаривала. Спрашивала, как там, где стреляют. Она одну фразу только сказала 'очень страшно' и ничего не стала уточнять.
— Охотно верю... Сордар тоже не особо разговорчив. Из тех, кто видел, и под настроение поговорить с тобой не откажется, я бы в первую очередь на Смерть бы поставила. Видела много, но обо всём так рассказывает — самый страшный бой будет забавным приключением, вроде похода в соседний посёлок за спиртом. Причём даже не важно, украли его, с боем отбили или купили. Весело будет в любом случае. Она скоро должна книжку написать про свои похождения. Думаю, ты вполне сможешь прочесть.
— Вычистят много чего, тем более человеку за просто так прозвище Смерть не дадут.
— Это не прозвище — хмыкает Марина, — её имя теперь Чёрная Смерть. Принцесса Империи Чёрная Смерть. Вряд ли наш цензурный комитет осмелится сильно править книгу, Принцессой и Принцем Империи написанную, а другой Принцессой Империи отредактированную!
— Ничего себе! — в один голос изумляются Кроэн и Динни. Всё-то с ними понятно. Привыкли общаться с разноглазой, а та слишком ленива, чтобы во что-то серьёзное вмешиваться. Плюс просто могли не знать размер полномочий Марины. С другой стороны, вполне близко к реальности представляют полномочия Сордара. Иногда даже называют его не по имени или званию, а просто 'наместник'. По мирренской иерархии — второе лицо в государстве после Императора. Таковых у грэдов нет. Полномочия соправителей куда менее обширны. Сам Сордар подобные намёки на свой статус терпеть не может. Марине ясно почему. И одновременно понятно, что сообразительные вроде неё в меньшинстве. Сордара занимаемое им положение полностью устраивает, Херенокта и Смерть, по всей видимости, тоже, но им всем приписывают излишние амбиции. Марина не знает, но инстинктивно чувствует. Мутноватые игры и вокруг неё были всегда. Сейчас лишь немногим тише, чем обычно. Ещё и южан никто не отменял. Но их пока больше волнуют залпы грэдских линкоров и численность, а главное — уровень подготовки авиагрупп. Всё-таки Архипелаг весьма удобное место для подготовки пилотов палубной авиации. Южанам известно, сколько тут учебных авианосцев, не говоря уж про учебные авианосцы на Великих озёрах в самом сердце огромного континента. Только кадры оттуда в основном идут в Западное Приморье и тамошние эскадры.
Херктерент кивает Динни.
— Смотрю, Эриды правда не боишься больше, раз здесь сидишь.
— Там нечего бояться, ты вначале правду сказала, она хорошая, просто странная очень. Потому и были разногласия. Плюс я очень сильно перетрусила. Но теперь всё прошло.
— Как говорится, хорошо всё, что хорошо кончается, — хмыкает Марина.
— Тебя я тоже тогда испугалась очень сильно.
И тут всё как обычно. Ладно хоть Кроэн к Марине хорошо настроена. Среди людей жить, их не замечая — невозможно.
Опять в голову лезут всякие мрачности. Надо бы выбить чем-нибудь, но пока ничего на ум не приходит. Попробовать надо самым простым — добраться до Эр и её ближайшего окружения. Конечно, там ожидаемо будет фильм очень сильно для взрослых, приправленный сильным злоупотреблением спиртными напитками. Ничего опаснее, к счастью, нет и быть не может: Эр принципиальная противница таких средств да и охрана своё дело знает, помнят, что находится под строжайшим запретом. Ничего подобного конфисковать не удалось, хотя эшбадовки весьма хитроумные личности. Лётчицы элементарно старше и умнее, им вполне хватило уже испытанных в жизни рисков. Тем более таких, что с лёгкостью могут разрушить выстроенное с таким трудом. Хотя особой дисциплинированностью за исключением Капитана они и не отличаются. Но кажется, Император в очередной раз не ошибся с подбором кадров.
Ну вот заглянула. Что ожидала, то и происходит. Любимый большой зал Эр попутно являющийся и мастерской и спальней. Только с прошлого раза прибавилось мягкой мебели, подушек и шкур на полу. Играет приглушённая музыка. Эрида любит музыку только в записях, живые оркестры ей не нравятся. Поэтому ещё и музыкальные машины сюда перетащены. Или они тут с самого начала были. В местах, где Император бывает, сосредоточено огромное число всевозможных технических новинок. Впрочем, сейчас большее внимание привлекает большое число персонажей живописи 'Золотого века' — почти все в таких же нарядах, как на классических картинах. То есть в только загорелой или не очень коже с самым разным числом ювелирных украшений. Эр в обнимку с Крионо. Далеко не в самой откровенной позе, что их видела Марина. Рядом Отинг устроилась, но, как говорится, больше за компанию. Ещё и Морская недалеко, явно от чего-то отдыхающая. Всё вполне ожидаемо. Разноглазая обожает телесные контакты. У Марины куда более нейтральный настрой. Но без столь активного неприятия, как раньше. Преодолённого не без деятельной помощи разноглазой.
