'Я Рэду этим ожерельем удавлю. Честно! Я обалдела, когда Маришка мне рассказала, что это она. Знала, что боком выйдет, не подозревала, что так быстро'.

— Откуда знаешь?

— Я имею некоторое отношение к этому хранилищу драгоценностей. И меня извещают, когда и кем вещи оттуда изымаются. На чье имя подарок оформлен, мне тоже известно.

— Могла бы запретить.

— Не могла, — отчеканивает Кэретта, — ЕИВ высказал одобрение подобному решению Марины.

— Брачные контракты между женщинами у нас в стране не заключаются.

— Однако это не мешает некоторым в отношениях друг с другом состоять...

— Шутит Маришка так. Признаю, не слишком умно и весьма злобно.

— Может и так, — прекрасно видно — Кэретта совершенно не верит.

— Ты же говорила, что не возражаешь против подобных отношений.

— Я современный человек. Но в отношении вас действует одно условие. Для меня, знаешь ли, не пустой звук продолжение существования Чёрных Еггтов. Что от меня зависело — я сделала. Теперь — ваша очередь, родите детей — и после этого хоть до смерти развлекайтесь с кем и как хотите.

— И кто же будет заниматься воспитанием этих детей? Сразу скажу — тебя я к ним близко не подпущу.

— Я и не претендую. Не самая умная идея — пытаться сделать из внучки то, что не получилось создать из дочки. Сама ты этим заниматься тоже не будешь. У нас в стране вполне достаточно высококвалифицированного персонала, вполне способного обеспечить уход за детьми любого возраста.

Вот и поговорили. По крайней мере, не поругались.

Совсем измениться Кэретта не в состоянии, просто потому что с возрастом утрачивается определённая гибкость характера. Да и 'Еггты кланяться не умеют' — как раз про неё. Но подвижки в попытках проявлять человечность у неё искрение.

Сумела всё-таки удержаться на краю, когда за неприязнью начинается вражда, а то и вовсе, бескровная война.

Софи к налаживанию отношений не особо стремится — раньше надо было такими делами заниматься — но и обострять ничего не пытается.

У Кэретты тоже ситуация в детстве и ранней юности была далека от нормальной. Была хотя и единственной, но крайне нелюбимой дочерью.

Чуть ли не в день совершеннолетия насмерть рассорилась с собственной матерью, став полноценной Главой Дома. По закону права на главенство были не бесспорные, дошло до Верховного судьи в делах Домов — Императора, он встал на сторону Младшего Еггта, девушку поддержав.

Словно забыл поговорку 'На Еггте жениться'. Её ведь не просто так придумали. Потом у них всякого хватало, но не надо забывать — без этого брака самой Софи бы просто не было.

Принцесса и не забывает. Тем более, что и Кэретта старается не провоцировать конфликты, хотя запас вредности и злопамятности у Императрицы изрядный. Ладно хоть, хватало ума в адрес дочерей ничего из этого не применять. Видимо, собственные воспоминания сдерживаться заставляют.

Ей самой, в возрасте чуть старше, чем Софи сейчас, что-то сказали, сильно не подумав. Юная Еггта взвилась! Больше двадцати лет с собственной матерью не разговаривает, всю остальную родню она и раньше ненавидела.

Вот и влупила по всем по ним, ударив по самому дорогому и болезненному — по деньгам. Лично всем им принадлежало крайне мало, основными средствами Дома распоряжался Глава. Из-за вывертов Древнего Права таковым стала Младший Еггт... И она резко и всем обрубила финансирование.

Некоторых Императорские Гвардейцы насильно выставили из резиденций Чёрных Еггтов. Нет, совсем на улице они не оказались, но уровни доходов упали значительно.

Кэретта весьма неоригинально мстила. Просто упивалась этим. Ходили слухи — пытались поднять вопрос о её недееспособности. Вышло глупо. Собачонка с бантиком попыталась тявкнуть на молодую волкодавиху, притом, что рядом ещё вожак стаи рычал что-то неодобрительное.

По факту, главная ветвь Чёрных Еггтов сократилась до одного человека. Нет, в процессе сокращения никто не умер. Кэретте явно просто нравилось упиваться тем, как плохо другим. Да и её обиды, судя по всему, были не придуманы.

Правда, со временем права пользования кое-какими доходами родне вернула. В размере около двух процентов от того, чем они могли раньше пользоваться — и это на всех, а не каждому, включая собственную мать. Со злопамятностью у Кэретты полный порядок.

Потом Чёрных Еггтов стало сначала двое, а потом и трое. Софи помнит, как в некоторых случаях буквально чувствовала: Кэретта вот-вот скажет что-то плохое. Но слова оставались непроизнесёнными. Кажется, Кэретта отлично помнила, что ей говорили, и старалась не повторять тех же ошибок.

Но знание, чего делать не следует совсем не подразумевает знание того, что делать надо.

Тем более, что Глава Дома осознавала: Император когда-то поддержал её против матери и всех остальных Еггтов. Притом несмотря на всем известное женолюбие, никаких планов относительно Кэретты у него не было. В случае возможного конфликта с дочерьми не факт, что поддержит жену против детей.

Сделанных в её адрес ошибок, судя по всему, временами тянувшими на полноценные преступления, Кэретта старалась не повторять. Но воспроизводить не слишком приятную модель поведения получалось как-то само собой, ибо другой модели Кэретта не знала. Сглаживала острые углы, как умела в единственной по-настоящему ей известной.

И то, чуть не стала для Марины врагом номер один. В случае с Софи крайне положительную роль сыграло большое внешнее сходство с самой Кэреттой. Видя вторую себя, Кэретта старалась не допускать чего-то из происходившего с ней. Правда, других ошибок наделала, но всё-таки из разряда тех, что со временем забываются.

Да и Марина, хоть и сквозь зубы, стала признавать — в произошедшем с ней, кроме собственной дурной энергии, виновата не сама Кэретта, а те, кто во 'Дворце Грёз' за безопасность отвечали.

Усилия Кэретта прикладывала, чтобы так уж резко не настроить дочерей против себя. В общем-то, на сколько-то процентов даже получилось. Софи иногда мать даже жалела, это вот Марина безжалостна абсолютно. Кэретта у неё всегда и во всём совершенно не права.

Софи же считает — в семейных конфликтах не лучшим образом себя и отец, и мать проявляли. Грустно от осознания довольно очевидного факта — больше наладить друг с другом отношения они пытаться не будут. Навоевались. Теперь ещё много лет будет продолжаться игра на публику.

Хуже свадьбы с Еггтом может быть только попытка разорвать законные отношения. А такая история сейчас никому не нужна. Да и в будущем не понадобится. Игра по определённым правилам имеет и свои преимущества, пусть самих игроков от хода игры и подташнивает.

Во дворце, как и во всех прочих Еггтовских резиденциях, есть большой бассейн. Традиция, идущая чуть ли не с Чёрной Змеи. Сама Кэретта прекрасно плавает, только никогда так не делала при каком угодно скоплении людей. Её в воде только ближайший круг и видели.

Это не Саргон, вполне способный вместе с матросами прыгнуть с какого угодно корабля. У Софи взгляды ближе к отцовским, нежели к материнским. Как ныряет и плавает Софи, видели многие.

На этот раз купальник императрицы чёрный с серебром. Любимая расцветка Марины. Само так вышло, или есть какой-то подтекст? Вот только у Марины по бокам была всё-таки ткань, а не только сама Марина. Впрочем, в узком кругу Кэретта могла себе позволить носить столь откровенные вещи.

Из очевидного — выглядит не матерью, сестрой Софи, притом не старшей, а двойняшкой. Ни малейших признаков начала увядания.

Пожалуй, на огромном сходстве на самом деле можно неплохо сыграть.

Следит за движениями матери, словно пытаясь уловить какие-то черты того неизвестного, бывшего её биологическим отцом. Худощавостью, лёгкокостностью, даже узким лицом Кэретта не сильно походит на прочих Еггтов. Впрочем, там за столетия предостаточно самой разной крови набралось.

Черты не то, чтобы уникальные, но как-то не позволяли соотнести Кэретту с кем-то из известных людей, хотя бурные романы у её матери много с кем были. Будущая императрица оказалась единственным ребёнком крайне немолодой женщины, по мнению многих, уже и вовсе неспособной иметь детей.

Кэретта Софи заметила. Какой походкой идёт навстречу — Софи сама так прекрасно умеет, особенно, когда нужно кого-то в грязь макнуть, продемонстрировав собственное совершенство.

Некстати вспоминается Марина, всегда говорившая, что мозгов у Кэретты куда меньше, чем среднестатистически должно быть к этому возрасту.

Кэретта весьма современна, за модой следит, короткие платья вполне носит. Собственно, вся страна знает, какие у Императрицы красивые ноги. Южане много чего писали про нравы северного двора, но это осталось сотрясением воздуха.

Двигается Кэретта столь же плавно, как и Софи. Всё, что можно подчеркнуть, купальник подчёркивает.

— Тоже поплавать собиралась?

— Нет. Настроения нет, — точнее, оно у Софи пропало. Слишком уж Кэретта совершенна, обязательно какой-нибудь недостаток углядит.

— Знаю, что ты высмотреть хотела — то же, что и в детстве. Понять, на кого я похожа, тем более, видела почти всех своего поколения из нашего круга. Тебе — чуть легче, мне оставалось только пред зеркалом вертеться.

— И ни к каким выводам не пришла?

— Только к крайне неприятным — он был не тем, за кого себя выдавал. Причём в этой фразе — весь спектр возможностей. От искателя приключений и авантюриста до полноценного шпиона. Биография была фальшивой, хотя как он раздобыл некоторые сведения — не понятно до сих пор. Равно как откуда он возник и куда испарился. Не представляю, до какой степени можно сойти с ума из-за физической красоты!

— В противном случае никого из нас бы не было, — усмехается Софи.

— Единственное, что в этой истории положительного. Истории про подменных детей у нас не особенно популярны. Да и мы — не мирренки, беременности не прячем. Все слишком хорошо видели, в каком она состоянии. Да и роды принимать пригласили весьма известных врачей. Не то, чтобы они так нужны были. Требовалось подтверждение — я действительно своей матери дочь.

Ухитряется словно невзначай кольнуть взглядом, чуть дольше, чем нужно задержав его на животе Софи. Мол, знаю я про господствующие у вас нравы. Принцесса делает вид, будто ничего не замечает.

Тем более,что поводов её обвинять в чём-либо не имеется. А слухов и про саму Кэретту предостаточно гуляет. Это только по поговорке 'Супруга Императора вне подозрений', на деле же всё получается гораздо сложнее и грязнее.

Впрочем, относительно статуса Кэретты или принцесс никогда не возникало ни малейшей тени сомнения, хотя про Саргона и его похождения — историй множество. И далеко не все из них придуманы.

Кэретта отступает на шаг. Говорит задумчиво:

— Странностей накапливается всё больше. Ты выглядишь совершенно как я.

— Скорее, наоборот, — Софи ещё не решила, хотят её побольнее кольнуть, или нет.

— Не придирайся к словам. Рассуждения о том, как я хорошо выгляжу, что для этого делаю — просто ничего не значащая пустота.

— Вспоминаю твоё увлечение диетами и статьи на эту тему, — мстительно припоминает Софи, не забывшая, скольких сладостей из-за специфических вкусов Кэретты ей не досталось. Как она тогда сестрёнке завидовала!

— Я их и сейчас пишу. На людской глупости зарабатывают испокон веков, а моё имя стоит очень дорого и значительно увеличивает тиражи. Я консультируюсь с настоящими специалистами, но сама-то знаю — я просто вру.

Относись к этому как хочешь, но я, и похоже, вы обе совершенно не подвержены процессу старения. По вам ещё рановато судить. Но я-то отлично знаю, как большинство моих сверстниц выглядит, и какие усилия они прикладывают, чтобы выглядеть именно так. Но мне не приходится тратить никаких сил.

Смотри! — протягивает правую руку прямо к лицу Софи. — Сама наверное, каждый день видишь тоже самое.

— У тебя на лице ни морщинок нет, ни следов седины в волосах. Кожа да, совершенно, как моя. Никаких возрастных изменений.

— Да! И ещё зрение стопроцентное, и всё остальное работает идеально. Не слишком ли много для последствий одного ночного приключения?

— Так и не выяснили ничего нового? — Софи тоже прилагала некоторые усилия для раскрытия главной тайны императорской семьи. Но ничего не получилось. Причём, абсолютно во всех делах, что просматривала, попадались пометки Кэретты.

— Всё только ещё больше запутывается. Некоторое время назад думали — это был один из тех, кто привлекался к работам над усиленным сопротивлением организма.

— И что?

— Всё глухо. Все привлекавшиеся, живые и мёртвые, известны поимённо. Никого из них там просто не было. Да и перестройка организма там довольно заметна, — Кэретта тяжело вздыхает. — Потом... Изменённый состав нашей крови. Таких людей больше нет — проверено по всем возможным базам. Таких компонентов больше нет... Хотя...

— Договаривай.

— Выявили не так давно ещё несколько похожих. Но все женщины. Бесплодные. Несколько старше меня. Это не разовая мутация, это что-то другое. За ними наблюдают, но это бесполезно. К сожалению.

— Не улавливаю.

— Там нет мужчин. Если бы были — смотри на наши изменённые данные. Биологическим материалом можно было бы воспользоваться для улучшения следующего поколения...

Софи хмыкает.

— Я, конечно, собираюсь поинтересоваться состоянием здоровья потенциального отца моих детей, кстати, в текущий момент таких кандидатур не имеется. Но не собираюсь подыскивать его исключительно по биологическим показателям. Я так понимаю, с установлением личности этого загадочного человека по-прежнему всё глухо?

— Никаких изменений в известной тебе ситуации, — мотает головой Императрица. — Он ещё и в кадр старался не попадать. Ни одной фотографии. Случайно выделен на кадрах кинохроники, но ты про это и сама знаешь.

— К счастью, неплохих рисовальщиков там было много...

— А что это нам дало?

— Ничего. Кроме сходства с плодами моей фантазии.

— Этого к делу не подошьёшь... — грустно вздыхает Кэретта. Всё-таки с этой тайной она знакома на много лет больше, чем Софи.

Принцесса щёлкает пальцами.

— Послушай, версия банального южанина не рассматривалась? Это может быть неприятным, но рассматривать надо все варианты. Может, их расовые теории имеют под собой какие-то основания?

— Рассматривали. И тогда, и потом, — устало вздыхает Кэретта. — Сейчас большие материалы накопились после медицинских обследований пленных. Там тоже ничего. Есть порождения так называемой второй теории повышенного сопротивления, но совершенно непонятно, что эта вторая теория должна представлять. Подозреваю, будь наше положение не настолько высоко, нас бы просто препарировали как мышек.

— В первую очередь, значительно уменьшились бы наши шансы попасть хоть в какие-то медицинские базы. Или бы на них просто не обратили внимания... Банальным расспросом ты ничего не выяснила.