— В одном она работы такого жанра, что ей нравятся, собирает. В другом — лучшее из её собственного. Как раз вчера ездила для первого зала картины покупать.

— Эрида, сама занимающаяся делами... В нашем лесу сдохло что-то очень здоровое, — качает головой Херктерент.

— Так ты не знаешь? — другая Марина почему-то понижает голос.

— Чего именно я не знаю? — Херктерент чует какой-то подвох. У Эр как-то на автопилоте получается делать вещи, в которых легко можно разглядеть двойное, и даже тройное дно.

— Так она же к Её Величеству ездила, — островитянка говорит шепотом, искреннее уважение кажется неподдельным.

— А, ну да, у нас такого много, — Марина машет рукой. — Как раз в городском дворце больше всего. Имён не говорила?

После некоторого мысленного напряжения и подсказок Кроэн, Марина называет несколько имён.

— Купила? — интересуется Херктерент, а в мозгах прощёлкивается, сколько это всё могло стоить. Выходит... Многовато, даже по каталогам. В приступе вредности Кэретта могла содрать и в несколько раз больше. Ибо 'хочу' Эриды — действительно страшная, вещь.

— Да. Сюда ещё не привезли.

— И сколько заплатила? Или не сказала?

— Сказала. Поменяла на какие-то бронзы Островной Империи.

— На сколько?

— На все.

— А вот это уже обидно. Мне их нравилось рассматривать. Совсем на чьих-то задницах спятила разноглазая. Знала же, что эти вещи мне нравились!

— Но они же не были твоими, — логично замечает Кроэн.

— Плохо, что картины из Императорских, а не Еггтовских сокровищ. Будь Еггтовскими — я просто из вредности сделку могу аннулировать. Как-никак, я сейчас пусть и не Глава Дома, но Младший Еггт — это всё равно я.

— Она чётко говорила: собирается Еггтовские картины покупать, — память у тёзки неплохая. — Можешь проявлять свою вредность.

— А вот и не буду. Пусть Эр и дальше с ума сходит. Для её коллекции всё это вполне подходит. Бронзы же — я даже знаю, в каком зале окажутся. Зал этот, со всем содержимым, когда-нибудь моим станет. Перемещение этих ценностей для меня на уровне перекладывания вещи из одного кармана в другой.

— Эрида очень хвалила ту работу с тобой. Говорит, вышло замечательно, а на самом деле, ещё лучше. Мне тоже понравилось! — тёзка пытается тему переменить.

— Ещё одна ценительница девичьих задов выискалась!

— Не, я больше по мужским. Но там такая форма, — полукруг в воздухе ладонью описывает, — просто мечта, если на остальное тело не смотреть.

— А с остальным что не так?

— Да там всё в порядке. Просто слишком видно, что ты — девушка. А вот зад — как у очень красивого мальчика.

Кроэн сидит вся пунцовая, но явно с интересом слушает. Сестра заметила.

— Жалко, ты картинки не видела. Ей можно посмотреть будет?

Херктерент рукой машет.

— Пусть смотрит! Тоже мне, тайна мирренского двора!

— Ага! Пусть полюбуется, какое всё должно быть красивое, да как орешки упругое. А не такое бледное да обвислое, как у неё.

На этот раз за бутылку с целью запуска кому-то по макушке Кроэн хватается. Только взгляд Марины предотвращает полёт. Другая Марина откровенно смеётся.

— Зачем ты врёшь? — Кроэн вот-вот расплачется.

— Я? Вру? Я очень честная девочка. Смотреть там нечего. Мне не веришь — к Эриде сходи. Она каждую фигуру так описать сможет — заслушаешься. И ни с одним словом не поспоришь.

Кроэн нехорошо улыбается.

— Она мне уже сказала! Я на мирренскую принцессу похожа, и на Юге как раз я в первых красавицах была бы.

Старшая островитянка непонимающе уставляется почему-то именно на Марину.

— Всё правильно говорит. Что-то общее есть, я их видела. Кстати, Кро, действительно, умнее большинства из них.

Девочка довольно гримасничает.

— Ну, мы на Севере, а не на Юге живём. И тут я, а не ты красавица!

— Так! Заканчивайте на эту тему, — Марина легонько стукает кулаком по подлокотнику. — Понимаю, тема вечная и нежно любимая, но я не в настроении чьи-либо задницы обсуждать.

— А творчество Эриды? — делает глупенькое личико Кроэнрин.

— А это можно. Кого там ещё общих знакомых видала?

— Ну, разумеется, я, любимая, там есть, — тут же встревает тёзка, — Причём в полный рост.

— Есть чем гордиться! Если в полный рост, — смеётся Херктерент. — У тебя торс, что спереди, что сзади совсем как у моей сестры. Ножки, правда похуже, но в этой области с ней в нашей стране вообще никто не сравнится.

Островитянка продолжает, шуточно прижав кулак к сердцу.

— Польщена похвальбой вашего Высочества, — кивает в сторону сестры. — Потом, эта мелкая, что с тобой поступила...

— Инри.

— Напуганная такая, в полотенце.

— Лучшая работа школы в прошлом году! — с таким победоносным видом Кроэн заявляет, будто это она создательница.

— А у тебя ничем засветиться не получилось? Так и знала, ты только бумагу да карандаши с красками переводить способна!

— Да я! Да я! — слова не находятся. Язык у старшей подвешен гораздо лучше.

— В первую десятку она вполне попала, — сообщает Марина. — Это первый ряд, по вашему говоря. Не вечно второй, как у тебя.

Теперь уже островитянка не знает, что ответить.

— Мы тут все, каждая в своём роде, вечно вторые, — воздев глаза к потолку философски констатирует Кроэн.

Обе Марины давятся со смеху.

— Эр тебе не сказала, что у 'мирренской принцессы' есть и другое значение, для тебя не столь приятное, — медовым голоском шепчет островитянка. — Как знать, как знать, похвалила она тебя на самом деле, или наоборот, хитро обругала, а ты просто ничего не поняла?

— Так! — Херктерент встаёт. — Зубы лишние есть? Могу убавить! Я куда лучше тебя знаю, как Эр разговаривает. Двусмысленных оскорблений она не употребляет. Тебя, Кро, она тогда хвалила, а не то, что некоторым мерещится.

Старшая островитянка прикрывает рот ладонью. В глазах — неподдельный испуг. Как Марина бьёт, она видела.

— Я... я не подумала... Ничего такого не хотела...

— Устраивает отговорка, Кро?

— Всё в порядке! — торопливо кивает девочка, — Я знаю это значение. Сама Эрида и объяснила разницу.

— За языком всё-таки советую следить. Не все такие добрые, как я. Чаще сначала бьют, а потом думают, — кулак Херктерент всё-таки поглаживает.

— Поняла я уже, Марина. Извини, вина можно?

— Оно тут для этого и стоит. Обычная реакция на неприятности. Ты будешь, Кро?

— Нет. Не хочется пока.

— Ну смотри, его пока много. Я тут долго ещё собираюсь сидеть, если хозяйка не заявится, а то она это местечко любит.

— Я знаю, — замечает старшая островитянка, — мы тут уж несколько раз сидели.

— Вдвоём? — не удерживается от шпильки Марина.

— Нет. И четверо было, и семеро.

Херктерент наливает себе куда больше, чем следует. Кроэн хихикает.

— Что сразу не все?

— Все бы здесь не поместились. Но такую фотографию со всеми она сделала. Даже цветную. Попросила ровным рядом на берегу озера лечь на спины. Ровно-ровно, как по линейке. Много кадров сделала. Сбоку снимала, так что полностью только одна фигура видна. Потом просила на животах полежать.

— Уверена, что на вас ничего не было.

— Как ты догадалась! Кстати, во втором зале уже повесила. Никто не возражал. Я там третья с ближнего края. Домой отпечаток отвезу и над кроватью повешу.

— Тебе ухи за такое не оборвут? — хмыкает Марина.

— Нет, — неожиданно подаёт голос Кроэн, — наши родители — достаточно современные люди.

— Я ещё попрошу её расписаться и печать с именем приложить. Продам в старости, как раннюю работу великой Эриды.

— С неё станется вообще номер снимка поставить. Самой стойкой тушью тебе на заднице, — хмыкает Херктерент.

— Пусть ставит. Мне не жалко. Хотя на бумаге мне больше нравиться. Да я ещё и другие снимки у неё попрошу. Она предлагала. Тем более, я сама немного фотографировать умею.

— Притом в излюбленном разноглазой жанре, — машет рукой Марина, — видимо, у меня повышенная устойчивость к этому месту. Все остальные больно уж быстро тут с ума сходить начинают.

— Неправда, тут очень хорошо! — встаёт на защиту 'Сказки' тёзка.

— И мне тут нравится, — добавляет Кроэн.

— Да вы что, сговорились! Когда только успели?

— Не сговаривались мы, — за двоих отвечает Кроэн. — У тебя в Загородном, тоже очень хорошо. Но по-другому. По дому иногда чувствуется, кто там живёт. В Загородном главный — хозяин. А здесь — хозяйка. У женщин и мужчин всё-таки разные об уюте представления. Тем более, Загородный очень большой, и видно местами, что он не жилой. А тут всё жизнью наполнено.

Марина молчит. Кэретта неоднократно называла Загородный 'казармой' и даже 'хлевом', хотя животных куда больше обитает во 'Дворце Грёз'. В Загородном только конюшня охраны парка и псарня для сторожевых собак.

Да и Марине во дворце больше всего интересно было именно в мастерских.

В любом случае, на жилище принцессы Загородный непохож совершенно. А 'Сказка' словно сошла со страниц книжки.

— Ага. С жизнью тут полный порядок! Медведь ещё никого не покусал?

Вообще-то, после укусов белого медведя чаще всего следуют похороны.

— Этот увалень? Пушок? — смеётся тёзка. — Нет! Он меня даже лизнуть хотел. С руки ел.

Пушок, вероятно, самый глупый, потому и добрый из белых медведей. За уникальный характер к соправителю и попал, когда шестилетней Эриде захотелось северного мишку. Кажется, ему тогда было около двух лет и он был далеко не из первого поколения, родившегося в неволе. Впрочем, сама Эр медведя всегда рассматривала только с расстояния. Хотя рыбку ему и кидала. Озеро, где Кроэн зверя видела, специально для него и выкопано.

— Он, вообще-то, хищник, — замечает Херктерент. — Единственное, чего в этих стенах мне в детстве не разрешали — это к нему близко подходить.

— Вода холодная, — беззаботно смеётся тёзка. — Будь сейчас лето, я бы с ним поплавала.

— Совсем больная! — выпаливает Кроэн.

— Я в детстве опасалась, что ей простого белого мало будет, — вспоминает Марина, — 'Хозяина льдов' захочется. К счастью, не захотелось.

— Они разве существуют? — тёзка ежится, — Я думала, про них только рассказы страшные пишут.

— И ещё про них в учебниках школьных пишут! — хихикает Кроэн, — Если бы ты их читала...

Смеются все трое.

— Они на самом деле существуют, — скучным тоном сообщает Херктерент. — Самый здоровый из существующих хищников. Естественно, самый большой из медведей. Даже пещерного крупнее, хотя тот хищником только числится, всеядный с перекосом в растительноядность. А вот Хозяин льдов — хищник абсолютный.

— Да что он жрёт там, на льдинах? — недоумевает тёзка.

— Тюленей да рыбу, рыбу да тюленей. Этого даже на полюсе можно наловить. Недавно нашли давно ожидаемую и известную по обычным белым медведям вещь — на одном из северных островов родильный дом своеобразный. Все беременные самки там собираются. Даже странно, что не конфликтуют. Хозяева льдов друг друга ненавидят ещё хуже, чем обычные медведи. Почти гарантированно убивают друг друга при встрече.

Размножаются очень медленно, а как люди в высокие широты полезли — совсем грустная жизнь у зверюг началась. Вон шкура на полу лежит — как раз Хозяин льдов бывший, один из самых крупных убитых на тот момент.

— Я думала, такая шкура огромная либо искусственная, либо сшита из кого-то. — удивляется старшая островитянка.

— Плохо ты соправителя знаешь! Здесь всё, что ты видишь — настоящее. Хорошо, что разноглазой 'Рассказы про Север' не понравились. Все эту книжку читали, она хоть и детская, но Хозяин льдов и там выведен смертельно опасным существом.

— Ты их видела? — совершенно детская заинтересованность во взгляде.

— И ты можешь посмотреть. В столице в Зоопарке сейчас пятеро, вроде, содержатся. Естественно, табличка висит: 'смертельно опасное животное'.

— У нас, на Острове, таких не держат. Только обычные белые, — грустно замечает Кроэн.

— Им холодное помещение нужно очень большое, не до того пока. Хозяева очень чувствительны к температурному режиму, — обожает Херктерент своё всезнайство демонстрировать. — От перегрева только так дохнут. Хотя как раз моряки — основные поставщики всего, что с Хозяевами льдов связано.

Ты, кстати, знаешь, что примерно половина ледоколов на верфях Архипелага построена?

— Нет. Не задумывалась об этом. Зачем они вблизи экватора?

— Затем, что логика в наших краях померла задолго до нашего рождения.

— Ещё летом поражалась, тебя, Марина — про что не спроси — всегда ответ готов. Сколько же ты знаешь! Сильная. И выглядишь нормально, а не как эта, — презрительный кивок в сторону младшей сестры, та демонстративно отворачивается.

— Ты меня с Эридой не путай, это разноглазая обожает, когда её нахваливают. Я к такому крайне настороженно отношусь. Или ещё одно значение 'мирренской принцессы' вспомнила?

— Это какое?

— Тупая как пробка богатая девочка с дерьмовым характером и непомерными амбициями. Даже в сказке какой-то есть выражение 'глупа, как принцесса'.

— Марина я ничего такого... — тёзка сильно обескуражена.

— Но книжку эту явно читала... Читала, читала, по глазам вижу, врать у тебя так себе выходит. Не думала, что с настоящей принцессой познакомишься. А она на сказочную совсем не похожа.

— Почему? Эрида на тех, что из хороших сказок, очень похожа. Вот ты... — машет рукой, не находя слов. — Ты — это ты, короче. На кровавом песке, и на обычном, вместе с нами со всеми... До сих пор поражаюсь...

'Так хорошо притворяется или на самом деле ничего не помнит? Впрочем, даже если помнит... После Эриды удивляться чему-то уже сложновато'.

— Ну, такая я вот вся из себя Принцесса Империи. Только не говори, что мне начали подражать. Ты сама прекрасно знаешь, как моё имя успело стать популярным, когда я сама ничего ещё сделать не успела, кроме как родится.

— Родители говорили — окончательно решили, как меня назовут в те дни, что прошли между твоим Днём Рождения, и моим.

— Могли бы Диной назвать, или ещё каким именем, список там длинный был. Я его помню исключительно из-за своей хорошей памяти.

— Нет, Марина. У нас не принято давать ребёнку несколько имён.

— Где-то это даже хорошо — не забудешь, как тебя зовут. Часто тем, у кого много имён ещё домашнее придумывают. Чаще всего на собачью кличку похожее. Я, к счастью, такого избежала. Всегда и для всех — Марина. Очень редко — Дина.

— Не слышала, чтобы кто-то тебя Диной называл, — замечает Кроэн.

— Ха! — усмехается Марина. — Это только я могу себе позволить так представляться в определённых обстоятельствах.

— Тоже в других играешь, как Софи тогда на танцах? — вспоминает старшая островитянка.

— Где-то так. Мне тоже иногда скучно бывает. Ты её тогда видела?

— Видела. Сразу заподозрила — что-то не так. Ей многие в облике подражают. Но там что-то другое было. Слишком здорово она двигалась. Я подумала: 'столичная танцовщица развлекаться приехала'. Почти угадала.

— Софи правда вместе с вами танцевала? — Кроэн удивлённо переводит взгляд с одной Марины на другую, подозревая какой-то розыгрыш.