— Целиком и полностью. Мы наняли её на работу. Скажу больше, мы даже рассматривали вопрос о предоставлении ей статуса младшего члена дома, но воздержались исключительно из-за знания, о получении Хорт своего нынешнего статуса от вас.

Вот так так! Причём же здесь тогда Кэретта? И зачем она вообще влезла?

— Её Величество имеет отношения к происходившим вчера событиям?

— Её Величество присутствовала на переговорах в сопровождении Её Высочества Софи.

'В сопровождении её высочества' — Марина чуть не расхохоталась в голос. Даже пожалела, её там не было. Да Сонька же была зла, как неизвестно кто! 'В сопровождении'!

При всех своих недостатках, красота Кэретты всё равно при ней. Сонька же её, в лучшем случае, догоняет. И точно не перегнала ещё. А уж напомнить, кто тут линкор, а кто — эскортный корабль, Императрица и сама догадается. Чтобы там не было с Рэдой, сестрицу точно вчера по уши макнули во что-то крайне неаппетитное.

— Её Величество решила оказать юридическое содействие Рэдрии Хорт.

— И всё?

— Несколько ранее удостоила Хорт беседы.

Кто это Кэретту покусал? Не слишком давно она с трудом удостаивала Рэду статуса человека. И то только потому, что на всевозможных рангах и соблюдении формальностей помешана как бы не в большей степени, чем Хорт. Как-никак, Главой Дома Марина какое-то время была.

— Моя сестра с Рэдой разговаривала?

— Насколько мне известно, Её Высочество к Рэдрии Хорт даже не приближалась.

Как побитой Рэде слёзы вытирать — тут Сонька первая. Но там все свои и условно равные были вокруг. Но в старом круге общения моментально начинает задирать перед низкородной нос. Ничего в этом мире не меняется.

Но Кэретту точно кто-то покусал, ибо она знает куда больше рангов и подрангов людей, нежели их существует по всем писанным и неписанным законам вместе взятым. И ни по каким из них Рэда не попадает в тот круг, кого бы Императрица общения удостоила по собственной инициативе.

Но что было, то было. И это Марине совершенно непонятно. Ладно, хоть удалось выяснить, что против Марины Кэретта ничего не замышляла. Хорт просто попала в поле зрения любопытной Кэретты.

Неужели она просто развлекалась?

— Передайте Рэдрии, чтобы она при первой возможности связалась со мной.

Быстрая же Рэда, оказывается, в точности по совету Марины и поступила, вон с какой скоростью установив связь с весьма влиятельным человеком. У них связи внутри Дома прочны на деле, а не на словах. Друг друга держатся. И, что редчайшая редкость по нынешним временам, ни в чём предосудительном не замазаны. Хорт там, действительно, нужна, раз чуть не предложили младшим членом Дома стать.

Кстати, надо подумать, не намекнуть ли Рэде на такое? Древнее право на них действует, самой Рэде ни от чего отказываться не потребуется. Папенька ещё наверняка и рад будет от неё избавиться одним из самых достойных и ни на кого тени не бросающим способом. Что статус от Марины получен — так это Хорт только на пользу, напрасно Глава волнуется.

Вот только, как всегда, есть одно 'но'. В установлении контакта главную роль сыграл описанный образ Рэды, а не она сама. Отец талантлив, так дочку расписал — Марина, читая книжки, увидела множество знакомых черт.

За книжки надо Кошмар поблагодарить. Марина два года назад считала, что уже выросла из такого. Но надо же было о чём-то не взрывоопасном с девочкой разговаривать! С неожиданной стороны подступила польза от прочитанного.

Рэда на сравнение с книжным персонажем, вообще-то, обижается. Сумеет ли свой характерец придержать, чтобы не обидеть ребёнка, по-детски влюблённую в книжную Рэду? Впрочем, если не сумеет, ей же хуже будет. Портить жизни не только Кэретта умеет. Обиды этот Дом крайне плохо переваривает. Причём 'плохо' происходит у них от 'никак'.

Хотя спесивостью из известных Марине членов этого Дома никто не отличается. Со смелостью тоже всё в порядке. Кинулась же одна из них Рэде помогать, когда увидела, что Хорт плохо. Все остальные выжидали, что скажет стоящая с пистолетом в руке Марина. В тот момент ведь только она и знала, что не будет стрелять. Зашевелились только после того, как принцесса озвучила своё мнение.

Показала, бросившись к Рэде семейную смелость. Поведение Еггтов во времена Великой войны Мариной оценивается крайне неодобрительно. Работать на оборону можно очень сильно по-разному, родственнички оказались ни на что не годны, кроме высокопарной болтовни.

С этим Домом было всё по-другому. Дом тоже древний, только с другой стороны — отдалённые потомки храатского вождя, первым перешедшим на сторону грэдов. В отличии от некоторых других Домов, выпячивающих своё негрэдское происхождение, этот Дом грэдский даже в большей степени, чем иные грэдские. Военных заслуг у них в этом веке гораздо больше, чем у Еггтов.

Глава Дома времён Великой войны был генералом Генштаба. В первый месяц войны, во времена лихих кавалерийских рейдов погиб генерал тяжелой конницы — его младший брат.

Это был только первый из ударов, обрушившихся на Дом. У Главы было пятеро сыновей. Наиболее близко с Мариной пересеклась судьба старшего. Капитан 2-го ранга, служил на том же броненосце, что и дядька Хейс. Убит тем же снарядом, осколки которого смертельно ранили командира корабля.

Второй и четвёртый были пехотными офицерами. Оба полковниками были. В этих чинах и погибли. Младший был лётчиком. В авиации и сейчас высок процент выходцев из титулованных семей. Тогда он был ещё выше. Новый род войск привлекал молодых, отчаянных и блестящих. Только для многих этот блеск оказался сродни блеску падающих звёзд.

Нынешний Глава был третьим сыном, только он и пережил войну совсем молодым генералом, командующим дивизией. Трижды был ранен, один раз тяжело. Тяжёлое ранение чуть не отправило генерала на костёр. Спас прогресс медицины, точнее клинические испытания новых препаратов. Генерал знал, что умирает, и что там на нём проверят напоследок ему было всё равно.

Может, по итогам испытаний кто-то другой потом не умрёт. Послужит генерал Империи последний раз, поспособствовав снижению уровня санитарных потерь.

Испытания прошли очень удачно, генерал снова встал в строй.

Выйдя в отставку после войны уже полноправным Главой, переориентировал промышленные интересы Дома на производство медицинских препаратов. Успешно занимается этим по сегодняшний день.

В эту войну чуть не погибшему в прошлую Дому пока везёт — сыновья генерала воюют, даже не были ранены. Так как Дом числится Древним, возможна передача состояния и по женской линии, благо дочери есть.

Если Рэда не слишком зазналась, то, позвонив, попадёт в центр связи дворца — жалкие останки того, что было здесь совсем недавно. Оттуда по местным уже быстро найдут саму Марину, на самый крайний случай вызовут её громкой связью. Так что, просто сидеть и ждать смысла не имеет. Но всё-таки интересно, как быстро Р зашевелится?

Пока же можно поскучать. Каникулы на всех островитянок, кроме Динни, уже убежавшей кататься на лыжах, повлияли одинаково — все превратились в жутких сонь. И то, что вчера допоздна сидели, зацепив уже и начало сегодня, к делу не относится. Марина и Динни рано поднялись.

Если уж Рэда так на формальностях помешана, то должна понимать — просьбу принцессы с ней связаться надо выполнять побыстрее. Особенно, если это Марина.

За четверть часа звонка не последовало. Ладно, спишем на то, что вилла очень большая и искомого человека так сразу не найдёшь. Проходит ещё четверть часа. Херктерент начинает испытывать лёгкое раздражение.

Даже если Рэд спит, должны были бы разбудить.

Следующая четверть часа.

Марина уже начинает подумывать, чего бы такого понеприятнее Рэде сказать. Впрочем, время на нормальный разговор у неё пока есть. Только оно сокращается.

Как там Кэрдин говорит — 'Вы знаете, сколько одна минута моего времени стоит?' И она очень не любит, когда минуты эти куда-то бесцельно уходят.

Время Марины не настолько дорого. Но оно тоже сильно не бесплатное, пусть ценность и не в деньгах измеряется.

Звонок, наконец, раздается. Рэда так и не узнала: ещё несколько минут — и у неё в жизни могла бы начаться полоса очень сильного невезения. Но, к своему счастью, до телефона она добралась вовремя.

— Решила наёмной собеседницей побыть? — не удерживается Марина от мелкого укола.

Если вспомнить любовь Рэды к собственному статусу, то может получиться сильно обидно. Хотя в Великих, да и просто богатых домах, таких довольно много. Не прислуга, статус повыше.

Для некоторых — чуть ли не единственное, чем они могут в жизни заниматься.

Даже позиция Кэретты, в качестве лекарства от одиночества державшей собачек, в глазах Марины выглядит гораздо честнее. Псы — не люди, и, в общем-то, обязаны на задних лапках за кормёжку бегать.

Рэда смеётся неожиданно весело.

— Марина, она просто ребёнок. Как это н смешно, но мне предстоит просто побыть её старшей сестрой. Причём, мне за это ещё и заплатят.

— Как на это её родная сестра посмотрит? Ещё ревновать начнёт, — откровенно дразнится Марина.

— Замечательно будет смотреть. По крайней мере, какое-то время... Она сильно устала от устных и письменных просьб младшей познакомиться со мной, — Рэда усмехается, — личной встречей все участники были крайне довольны.

— Не рановато решила в няньки податься? — совершенно без интонации замечает Марина, — Лучше бы фото матерей с детишками собирала, как разноглазая наша.

— Ей самой иногда нянька требуется.

— Что верно, то верно, — хмыкает Марина, — вот только телесные наказания у нас давным-давно отменены, а человек без подобного права рядом с Эр попросту бесполезен.

Теперь уже Рэда в трубку усмехается.

— Зря смеёшься, сама воспитанием должна заниматься теперь!

— И займусь! Занятие как занятие, тем более, человек мне нравится. У самой-то тоже Кошмар в наличии есть. И ты частенько её старшую сестру изображаешь.

— Вот за что я люблю тебя, Рэда, так это за потрясающую вежливость!

— О тебе, кстати, уже спрашивали, — Хорт откровенно хихикает, — девочка уже понимает, что моя жизнь и жизнь литературного персонажа — две большие разницы.

— Представляю, что её старшая про меня наплела!

— У меня слишком мало времени было, чтобы это выяснить. Но одно уже совершенно понятно — ты описана как крайне яркая личность. Спрашивали, насколько ты похожа на меня.

— Даже так! — напоказ недоумевает Марина. — Всё-таки, пока я принцесса.

— С этим никто и не спорит, — тон Рэды напоминает преподавательский. Быстро же род занятий начинает сказывается на личности. — Но теперь это я для девочки живой и настоящий человек, а ты — по прежнему, в основном, картинка.

— Ещё вчера с утра ты для неё такой же картинкой была. Кстати, на иллюстрациях ты не больно-то на себя похожа. Описание в тексте куда правдоподобнее.

Рэда снова смеётся.

— Представляешь, это заметили. Сказали, что написано лучше, чем нарисовано. Я спросила: 'Какая из трёх тебе больше всех нравится?' Мне ответили: 'Ты — лучше всех!'

— Заниматься шантажом нехорошо, — неодобрительно хмыкает Марина, — детей — в особенности.

— Признаю, не очень умно получилось. Но мне показалось, она была искренней.

— Ну да, ну да! — кивает головой Марина, с опозданием сообразив, что её жеста видеть не могут. — У её старшей запас серьёзности откровенно зашкаливает. Ты как-то попроще... Кстати, кроме как с её старшей, ты вчера ни с кем не виделась?

Пауза слишком уж затягивается.

— Рэд, ты меня слышишь?

— Слы-шу, — кажется Р испуганно сглатывает подступивший к горлу ком.

— Так скажи что-нибудь. Сама-знаешь-о-ком.

— Е... Её Величество сама решила ко мне подойти. Я даже не знала, что они там собираются быть!

— Что ей от тебя понадобилось?— — командные нотки Марины-начальника генштаба Рэда помнит отлично.

— Не... не знаю. Правда! — Рэда откровенно трусит, что с ней бывает крайне редко. — Она вопросы задавала, словно в романе или фильме каком. По-моему, даже те же самые. Я даже почувствовала себя, словно в фильме.

Марина хмыкает. Всё становится понятно.

— Тебя проверяли. Видимо, ей было интересно — она тебя запомнила, у неё очень хорошая память на лица и имена — насколько ты соответствуешь её представлениям о девушке определённого круга. Раз ты до сих пор там, то могу поздравить, проверку Императрицы ты прошла. В противном случае она бы велела тебя выгнать.

— Я очень сильно тогда испугалась! — Рэда говорит очень быстро, — Честно-честно. Даже не помню, что именно говорила.

— Повторюсь, раз ты до сих пор там, то проверку Императрицы ты прошла.

— Зачем вообще надо было меня проверять? — недоумевает Рэда.

— Спроси чего полегче. Она сама не всегда свои мотивы может понять. Подозреваю банальное развлечение от скуки.

Рэда только пыхтит в трубку. Не самое приятное ощущение — быть мышкой для опытов. Интересно, живой игрушкой работать намного лучше?

— В школе-то появляться собираешься, или к ним насовсем решила перебраться?

— Приеду к началу учёбы... Хотя мне тут предлагали остаться, и даже учителей нанять, чтобы я школьные экзамены сдать могла.

— Щедро! — усмехается Марина, — При большом желании и определённой наглости вообще бы до конца жизни могла при них пристроиться. Особенно, если как следует их младшей будешь на мозги капать. Дети — весьма забывчивый народ.

— Знаешь,— — Рэда определённо злится, — я не планирую ни при ком пристраиваться. Есть на жизнь кой-какие планы.

— Совсем недавно готова была содержанкой стать, — Марина рассчитывает, что Рэда швырнёт трубку, но та отвечает довольно спокойно:

— На не слишком длительный срок и под определённые гарантии. Причём ты мне сама соглашалась помочь, если кому-то захочется слишком много сладкого. Или это тоже была часть шутки?

— Скажем так, — Марина призадумывается,— — и да, и нет. Про тебя я же знала, никому ничего не захочется, — 'Хотя я с лёгкостью могла что-то такое устроить. Может, и стоило... Но поезд ушёл', — Но вообще, если кому-то слишком уж многого начинает хотеться — то такого я остановить помогу. Что, там такие уже появились?

— О чём ты говоришь!

— Гнев глупенькой девочки не изображай, — Марина посмеивается, — я всё о том же. Сама понимаешь, о чём...

Кажется, Рэда с трудом удерживается, чтобы трубку не бросить. Всяко бессмысленно — всё равно, остыв, придётся перед Мариной извиняться. Больно уж сложная штука — жизнь.

— Марина, ты на меня так злишься, потому, что я чего сумела добиться сама, в смысле, без твоего участия? Ну, и что с того, что благодаря исключительно внешности?

В мозгах Хорт не откажешь, впрочем, Херктерент это и так известно.

— Ещё скажи, я тебе завидую, — хмыкает Марина, — если по пунктам разбирать, пока ты ещё ничего не добилась. Даже аванс на твой счёт поступить не успел. Да и сама ты тоже даже благодаря внешности, добиться ничего не смогла. Дело ведь не в твоих внешних данных, а в их описании, сделанном не тобой. Да чьей-то наблюдательности. Собственно, сама знаешь, кого благодарить надо за наблюдательность. И что она младшую сестру любит.