Кэретта забыла или вовсе не знала, но у Марины нет страхов на предмет пополнеть. Да и страхи этой остроумицы по данному поводу были старательно наигранными.

Телефон. Разумеется, сама Кэретта.

— Проснулась уже? После завтрака можешь ко мне зайти?

Марина шарахает трубкой, чуть не разбив аппарат. Очередная просьба, равнозначная приказу. Придётся идти. Раз она здесь ночевала, то имеет, кроме всех прочих, вполне официальный статус 'Гостя Императрицы'.

А местной хозяйке не принято отказывать. Впрочем, именно Марина, как Младший Еггт может себе такое позволить.

Но, если она так сделает, Кэретта тут же вспомнит, что она ещё и Глава Дома Еггт и пригласит уже в этом качестве. Тут уже отвертеться не получится.

Кэретта безупречна. Как всегда.

Окидывает Марину взглядом.

— Думала, будешь до полудня спать. Да и выглядишь неплохо.

— Опыт не пропьёшь, — устало огрызается Марина.

— Дурная наследственность по обоим линиям, — почти весело сообщает Кэретта. — Признаю, крепкая ты. Раз ни один Еггт за столетия не спился, то сильно сомневаюсь, что ты станешь первой. Хотя не все начинали столь рано, как ты.

— Вот спасибо! Кстати, спасибо ещё раз, хорошее у тебя пиво. Не думала, что у тебя оно вообще имеется...

— Если не ошибаюсь, это твоя любимая фраза: 'вредно думать за других'? — иронично щурится Кэретта.

— Зачем пиво тебе вообще? — Марина уже успела оглядеться по сторонам. Кэретта точно издевается. На одном из столов уютно устроились запотевшие пивные бокалы. Пивные бокалы в кабинете Кэретты. Соньке рассказать — точно решит, сестра спятила окончательно и теперь уже по-настоящему.

— Затем, что один из самых продаваемых напитков в стране — ячменное пиво. Если серьёзно — жалование выплачивается деньгами. Ими же получают приплату на еду. Но есть традиция — пайковые по некоторым праздникам можно получить натурой. По норме времён Воительницы. Там пиво вполне в наличии. А я не вижу смысла отменять старый обычай.

— Самой воительнице паёк тоже полагался, — Марина нагло усаживается к столу.

Кэретта неожиданно усаживается напротив. Берёт бокал.

— Не ожидала, — отпивает из своего Марина.

— Интересно, кто мне в моём доме пиво пить запретит? Уж не ты ли?

— Я, вроде говорила уже — если что-то делаешь, утрачиваешь право запрещать это другим.

— Неплохой принцип.

— У меня скоро пальцы кончатся!

— Это ты о чём? — недоумевает Кэретта.

— Считанные разы в жизни ты одобряла то, что я делаю. Причём большая часть приходится на два последних дня.

— Это так плохо?

— Да уж не слишком хорошо! — Марина раздражённо отпивает половину бокала.

— Может, хватит старательно взращивать обиды озлобленного подростка, особенно, если учесть, что значительную их часть ты сама себе придумала? Нам все ещё долго жить.

— Кто бы говорил про подростковые обиды, — шипению Марины гербовая змея позавидовать в состоянии. — Сама отлично знаешь, к чему они могут привести.

— Реальные зачастую приводят к самым печальным последствиям, — кивает Кэретта, — но реальность и вымысел — две разные вещи.

— Ладно! Хватит кругами ходить. Ты явно хочешь что-то мне предложить. Сразу скажу, вариант: 'всё забыть и начать с чистого листа' меня совершенно не устраивает. Память на прошлое даже у моллюсков присутствует, а мы несколько сложнее устроены.

Кэретта с полминуты цедит из бокала.

— У тебя с забывчивостью — примерно как у меня. На грани отсутствия, — с полминуты думает, — Забывать не предлагаю. Как уже говорила, нам ещё долго жить. Будем относится друг к другу как взрослые люди, а не травиться просроченным ядом. Время течёт в одну сторону...

— Возможны варианты, — не удерживается Марина.

— Рассмотрим самый распространённый. Мы в одном лагере, и от внутренней грызни точно никому лучше не будет. То, что упущено — того уже не вернёшь. Но хотя бы скажи, что прекратила считать меня врагом. Давай заключим мир.

— Мы и не воевали, чтобы мир заключать, — бурчит Марина. — Но договориться не помешает, согласна. Не очень умная идея грызться, когда в стране уже есть люди, кому и я, и ты, нужны одинаково мёртвыми. И это ещё без учёта южан. Мои условия — принимаешь меня такой, какая я есть. Не будешь пытаться что-либо изменить. Принимаешь со всеми моими странностями, друзьями и врагами. Со своей стороны обязуюсь действовать аналогично. Нам, действительно, ещё долго в одном мире жить.

— Принимается, но с дополнительным условием. Ты больше не станешь обижать моих собачек.

— Я и так этого никогда не делала, — взрывается Марина.

Кэретта в ответ недоверчиво качает головой. Тяжело вздохнув, принцесса продолжает.

— Похоже, ты на самом деле только к ним и привязана.

— Что поделать, если только они меня любят исключительно за факт моего существования. Да и хотя бы сейчас могла не врать, что собачек не трогала. Во 'Дворце Грёз' у тебя нашли ошейник пропавшего Пушистика III. Он такой любопытный был!

— Любопытство его и сгубило, — кривая ухмылка Марины без малейшего оттенка насмешки. — Я его не трогала. Погиб он самой позорной для собаки смертью, будучи загрызенным котом. Признаю, шансов у Пушистика было мало, тяжеловато одолеть врага в шесть раз тяжелее тебя. Представь себе, во 'Дворце Грёз' жил огромный кот. Ошейник мне отдал персонал. Я помню, как ты пёсика искала. Спросила бы меня, куда подевался — я бы тогда тебе всё рассказала.

— Про кота мне говорили... — задумчиво трёт подбородок Кэретта. — Я не поверила. Думала, придумывают, выгораживая тебя.

— Подозреваемой была ты, а не я. Смысл меня выгораживать? Я даже видела останки несчастной псины в морозильнике.

— Я знаю, мне сообщили.

— Всё, как всегда, — машет рукой Марина. — У тебя были все факты, но ты опять сделала из них неправильные выводы.

— Признаю, ошиблась. Итак, мы договорились?

— Соглашение заключено.

Кэретта протягивает татуированную руку. Кажется, не может избавиться от привычки слегка поиграть, помня, как Марине эта змея не нравится. Какой-то совсем детский укол, особенно с учётом согласия считать принцессу взрослой. Вот только Марина уже давно куда взрослее, чем кажется. Протянутая рука Императрицы зависает.

— Мир? — Кэретта переспрашивает с лёгким оттенком испуга.

— Мир! — уверенно отвечает Марина.

Рукопожатие. Обе на отсутствие силы не жалуются.

Глава 24.

Софи видела, как Марина уезжает. Может, с Кэреттой разговаривать, может, приключений на пятую точку искать, а может, банально, к 'Красной Кошке' за покупками. С ней любой вариант исключать нельзя.

Едва красная машина исчезает, на стоянке появляются другие МИДвовские машины. Софи сразу направляется к ним, решив что никого, кроме неё, столь представительной делегации посещать некого.

Всё так и оказывается. Император на аэродром Софи приглашает. Захотелось увидеться, или взыграло мальчишество и охота похвастаться новыми смертоносными игрушками, тем более, Софи из разряда ценителей? Скоро узнаем...

Принцесса прекрасно знает — аэродромов в окрестностях Столицы куда больше, чем обозначено на картах, что есть в свободной продаже. На том, куда едут, бывать не приходилось, хотя о существовании Софи знает — относится к авиации ПВО.

Бросается в глаза стоящая вертикально на хвостовом оперении машина с треугольным крылом. Похоже, работы над самолётами вертикального взлёта достигли определённого успеха. Хотя знаки на машине флотские, турбовинтовой двигатель и выхлоп от него вряд ли позволит эксплуатировать машины с палуб кораблей.

Саргон едва замечает Софи, поглощённый разговором с конструкторами. Впрочем, так даже лучше, можно спокойно осмотреть новинки.

Глаз намётанный, Софи сразу определяет: все представленные машины предназначены для двух, весьма сильно связанных между собой, целей. Усиление собственного ПВО и уничтожение вражеского.

Если агрегат вертикального взлёта, ещё ни разу не летавший, явно предназначен для первого, то все остальные машины — точно для второго.

С первых дней войны обе стороны столкнулись с одной проблемой. Армады тяжёлых бомбардировщиков были способны достигать целей в весьма дальнем тылу противника. Но большую часть маршрута им приходилось идти без истребительного прикрытия. Полумеры вроде увлечения числа и калибра турелей, а так же постройки своеобразных истребительных модификаций стратегов, не несущих бомб, но зато оснащённых множеством дополнительных стрелковых точек, помогали слабо.

Размеры машин, тем временем, продолжали расти и огромные размеры подсказали один из возможных путей решения проблемы. Раз истребители не могут сопровождать бомбардировщики, то надо дать каждому собственный истребитель, при необходимости выпускаемый из фюзеляжа.

Троица таких крошечных машин, больше всего напоминающих яйца со стреловидными крылышками тут присутствует. Все три отличаются один от другого хвостовым оперением, но явно на всех один и тот же тип турбореактивного двигателя и довольно серьёзное вооружение из четырёх двадцатимиллиметровых пушек.

Один из самолётиков кажется смутно знакомым. Софи не сразу вспоминает — видела не саму машину, видела трапецию похожей конструкции, на которой машинка подвешена. Такими когда-то выпускали в воздух, а потом поднимали в ангар зацепившуюся в воздухе машины на дирижаблях. Век заполненных солнечным газом гигантов оказался короток, но проверенные на них технические решения неожиданно обрели вторую жизнь.

Хотя Софи испытывает определённые сомнения в эффективности подобного устройства. Всё-таки у дирижабля и современного бомбардировщика несопоставимые скорости.

Судя по цифровым кодам, машинки уже состоят на вооружении. Самолёт предназначен только для защиты носителя и серийный вариант не имеет никаких посадочных устройств, кроме крюка перед кабиной, чтобы цепляться за трапецию.

Хотя один из самолётиков оснащён посадочной лыжей, садиться на которую явно доводилось. Кабина простором не отличается, приборов минимум, хотя кресло катапультируемое, причём при аварийном покидании машины отстреливается ещё и приборная панель.

Другая машина, предназначеная для решения задачи безопасности бомбардировщиков, что называется 'в лоб', кажется Софи более перспективной. Огромный истребитель с такой же дальностью, как и у сопровождаемых машин.

Машина оснащается двумя двигателями — турбовинтовым для крейсерского полёта и турбореактивным для боя. Вооружение тоже внушительное — шесть тридцатимиллиметровых пушек. И до тонны бомб.

Уже прекрасно известно — в ПВО Юга с каждым днём всё возрастает количество мощно вооружённых истребителей схемы 'утка' под названием 'Шаровая молния'. Высокая скорость и четыре пушки весьма сильно осложнили жизнь грэдским армадам. Двухдвигательный истребитель явно проектировался как убийца 'молний', ибо должен значительно превосходить их по скорости. Вот только сложно найти пригодную для испытания 'молнию', ибо в ПВО прифронтовых объектов их почти нет. А те, кто не пережили оборонительного огня 'линкоров', падали на своей территории.

Тем более, есть подозрения — 'молнии' проектировались, как реактивные, летают с поршневыми двигателями исключительно из-за неготовности основного мотора. Следует учитывать появление в будущем новых модификаций.

Двухдвигательный истребитель должен их превосходить изначально.

Как Софи и предполагала с самого начала, самолёт вертикального взлёта к полётам ещё не приступал. Вертикально он должен только взлетать. И садиться на хвостовое шасси. Полёт и бой он должен будет вести как самый обычный истребитель. Вертикальный взлёт в первую очередь, предназначен для быстрого набора высоты.

Впрочем, пока полностью в машине функционирует только карданный подвес для кресла пилота, позволяющий и при вертикальном, и при горизонтальном полёте сохранять приемлемое положение.

В виде макета представлен другой проект вертикального взлёта, по мнению Софи, отдающий бредом. Вертикальная пусковая установка для запуска реактивного истребителя чрезвычайно простой конструкции с помощью пороховых ускорителей. Затем включался двигатель и осуществлялась атака строя бомбардировщиков пушками или батареей неуправляемых ракет.

Предлагалось массово устанавливать пусковые установки на наиболее угрожаемых маршрутах. Плюсами выглядела относительная дешевизна, возможность пилотирования лётчиками низкой квалификации. Минусы — малое время работы двигателя, слабость вооружения, невозможность вести полноценный воздушный бой. Сверхдальних истребителей сопровождения на Юге нет, но это не значит, что их не будет через полгода-год. Здесь и сейчас установка ещё может быть эффективна, но что там будет через несколько месяцев?

В кабине ещё не летавшей машины Софи сидела дольше всего. Забраться сложности не представляло, машина стоит в полуоткрытом эксплуатационном ангаре, тоже разработанном под этот самолёт.

Посидела, подумала о будущем. Не исключено, ей именно на таких предстоит сражаться. Впрочем, есть сомнения. Больно уж узкоспециализированная машина. Хотя, если сможет успешно взлететь и, главное, сесть — посадка тоже должна проходить вертикально, то возиться с машиной будут долго.

Как-никак, других самолётов вертикального взлёта и посадки в природе не существует, во всяком случае, Софи про них неизвестно.

По логике, другие проекты должны быть. Все яйца в одну корзину складывать вредно, и работы над столь революционным проектом наверняка доверили нескольким производителям.

У армейцев точно должно было взыграть, узнай они, чем занимаются моряки.

Но в данном случае моряки успели первыми.

В большом истребителе ожидаемо всё оказалось очень большим. В первую очередь — самая удобная кабина из всех, что Софи только видела. Это понятно, пилотам предстоит проводить в них множество часов. Как у большинства современных машин, имеется автопилот, есть обогрев всей кабины, а не только кресла. Само кресло катапультируемое с отстрелом фонаря. Эта конструкция кажется Софи более безопасной, чем уже применяющееся на некоторых машинах катапультирование вниз. На больших высотах — ничего страшного, но на малых может быть чревато.

Разумеется, есть в кабине и крепления для офицерского меча. Хоть что-то в этой жизни не меняется.

Напоминающий игрушку истребитель оставлен на сладкое. Больно уж вид примечательный. Софи сходу придумала пять-шесть весёленьких парадных раскрасок. Потратила несколько минут, зарисовывая, пока не забыла.

Разглядела, что один из самолётиков стоит на тележке, явно предназначенной для взлёта. Надо будет спросить, поднимался он в воздух самостоятельно или только сбрасывался с носителя.

Внутрь забраться удаётся с трудом. Самая маленькая кабина настоящей боевой машины, где сиживала Софи. Приборов минимум — оно и понятно, время полёта совсем небольшое. Фюзеляж выглядит толстеньким, почти яйцеобразной формы, но всё равно осознаёшь: по бокам, где-то совсем рядом, казённики пушек и восемь сотен снарядов.