Борисов лишь дивился, насколько скудные дары боги припасли своим детям (потому что ничем иным это быть не могло), а затем неожиданно задумался. Ведь подземелье для совсем необученных бойцов, а им, наверное, и дырявые сапоги, и любые монеты в радость. И опять же, если раздавать по подземельям дорогие вещи каждый день, то мир был бы уже завален ими слоем в десять метров, не так ли?
— Нет, команданте, монстры никогда не выходят из подземелья, — ответил Бутка, и тут же поправил сам себя. — Точнее говоря, выйти они могут, но вне подземелья сразу утратят бессмертие.
С этими словами они начали спуск на четвертый уровень, превратившийся в неконтролируемый съезд по каменному желобу, после того, как очередной выстрел Лобзика щедро смазал поверхность кровью и кишками монстров.
— А обратно как? — спросил Борисов, приземляясь.
— Лестницы есть, — пожал плечами Бутка. — Осторожней, команданте, тут уже пойдут ящерицы.
Борисов лишь кивнул, и так их ощущая посредством Лобзика. Размером с добрую собаку или овцу, ящерицы обладали весьма прочной чешуей, могли регенерировать, и действовали сообща. Некоторое время Борисов и Бутка отбивались от них, став спина к спине. Ноги увязали в топкой почве, кисель из земли с водой противно чавкал и чмокал, норовил задержать шаги, стянуть сапоги.
— Да, тут новобранцам пришлось бы туго, — заметил Борисов.
— Зато ящерицы отлично учат держать строй щитов, и работать копьями из укрытия. Так что толк от подземелья есть, и даже лучше, чем от тренировочных стенок, ведь никто не учит лучше, чем реальный враг, — пояснил Бутка.
— Пожалуй, что так, — не стал спорить Борисов.
Тут ему пришла в голову еще мысль.
— Ты сказал, что я могу призвать кого угодно? — спросил он у Лобзика.
— После ритуала добровольной привязки, как со мной, — подтвердил тот.
— Плохо, плохо, — цокнул Борисов. — А так было бы славно, призывать монстров и тренировать рядовых, не покидая крепости.
— Может и можно, тебе лучше обратиться к специалистам.
Борисов не стал отвечать, лишь подумал отстраненно, что если заключить договоренность со скальными троллями, да призывать их всем племенем... вот это будет управа на детей богов! А если подшаманить крепость и придать ей свойства подземелья с воскрешением, то всё, проблема исчезнет окончательно.
Немедленно пришла отрезвляющая мысль, что будь возможно подобное, уж Империя бы осуществила подобный ритуал. Тогда и проблемы границ не было бы — гарнизон крепостей оживал бы и бил детей богов снова и снова.
— Пятый уровень весь в жабах, и все они ядовиты, — заметил Бутка. — Чем больше, тем ядовитее.
— Пробовали из них яд добывать? — деловито спросил Борисов.
— После убийства из них выпадают ядовитые железы, да, — кивнул орк. — На их основе можно сделать противоядие, или просто выжать яд, смазать стрелы.
— Тогда стоит это дело поставить на поток и травить им детей богов.
— Команданте, мы же не ходили сюда уже давно, — немного удивленно заметил Бутка, — вот запасы и кончились, а потом вы приказали всех брать в плен и раздевать, какой уж там яд.
— Ну, все равно, запас надо иметь, — проворчал Борисов.
И закупить еще яда в лавках и магазинах Фаэло, подумал он тут же. Раз уж дети богов вовсю использовали яды, то чего стесняться? Меч Борисова взлетел, и жаба, выпрыгнувшая из темноты, сама насадилась широко раззявленным ртом на лезвие. Борисов чуть пошатнулся, все же жаба была размером с футбольный мяч и весила соответственно.
Прежнее мускулистое и молодое тело даже не заметило бы такого усилия, но, увы, его отобрали, и оставалось только злобствовать по этому поводу. Исходное же тело Аргуса Филча, хотя и было крепким, но все равно оставалось старым. Борисов отогнал мысли о том, что бессмертие и молодое тело, нажитое непосильным трудом, пропали и нужно начинать все сначала, и попытался сосредоточиться на битве.
Какое-то время получалось, вокруг расстилалось болото, скрытое туманом, из которого прыгали и прыгали жабы, увеличиваясь в размерах по мере продвижения к центру болота. Туман должен был добавлять неожиданности, но Лобзик справлялся. Местами приходилось прыгать с кочки на кочку, несколько раз пасовало даже чутье Бутки, и они проваливались по пояс, а то и по грудь, и из тумана немедленно лезли новые жабы, а из воды увеличенные крокодильчики.
— Все-таки с подчиненными проходить тут легче, — Бутка выплюнул воду, попавшую в рот, и провел рукой по зеленому лицу, размазывая грязь.
Теперь он смутно напоминал Борисову какого-то коммандос из фильма, только клыкастого.
— Да, такая жаба точно задавить сможет, — вырвалось у Борисова невольно, когда он увидел так называемого босса подземелья.
Четырехметровая жаба выпучила глаза и громко квакнула. Шкура ее была покрыта бородавками, из которых сочился слабо светящийся зеленым яд.
— Эй, хочешь работать на меня?! — крикнул Борисов в шутку.
В ответ неожиданно пришло нечто вроде мысленного посыла: "Ты слишком слаб. Приходи, когда станешь сильнее". В подтверждение своих слов, жаба еще раз выпучила глаза и квакнула, оглушающей волной сбивая Бутку и Борисова с ног. Стараясь сбить, потому что не вышло.
Жаба прыгнула, и Борисов захохотал, вскидывая Лобзик ей навстречу и крича:
— Банзай!
Глава 16
За низенькой стенкой, перегораживавшей ущелье, располагался "военный городок", а попросту казармы и места отдыха для той части гарнизона, что не бдила в крепости. Здесь тоже повсюду был сплошной камень, и, вкупе с нападениями детей богов, легко можно было понять, почему служба в пограничной крепости приравнивалась к отбытию наказания.
Чуть поодаль вереница зомби тащила каменные блоки, сгибаясь под их тяжестью. Шедший рядом некромант лениво пощелкивал бичом, больше от скуки, нежели из необходимости. Чуть дальше мастер-архитектор, гном с бородой, заплетенной в косички, яростно распекал двух великанов, обзывая их косорукими дебилами и пустой породой. Великаны, складывавшие башню из подтаскиваемых зомби блоков, мялись, прятали руки за спину и тяжело вздыхали, пряча глаза.
— Что там? — спросил Борисов.
— Блоки они клали, а скрепляющий раствор — нет, — коротко пояснил Левозуб. — Теперь мастер Киран понесет убытки, но это его проблемы.
Слева донесся шум, Борисов повернул голову туда.
— Три грифона необученных.
— Стоило ли экономить?
— Зато за полцены, — пожал мохнатыми плечами Левозуб. — Ирровагниэль сказал, что справится.
— Ветеран?
— Он самый.
— Хорошо, хорошо, — пробормотал Борисов. — Жилье им сделали?
— С теневой стороны, — указал Левозуб, — работают три бригады.
Казначей, насколько понимал Борисов, испытывал сложные чувства. С одной стороны, в бюджет крепости потоком шли деньги, и их можно и нужно было тратить на улучшение всего. С другой, траты эти по большей части были бесприбыльными, разве что в очень, очень далекой перспективе.
— Команданте, так что насчет дороги?
— Все тяжело и печально, — вздохнул Борисов.
Полуоборотень задумчиво подергал шерсть в ухе, и устремил на Борисова умоляющий взор. Сам Борисов лишь пожал плечами, ибо это было не в его власти — превратить ущелье, выходящее на равнину неподалеку от Фаэло, в хорошую торговую магистраль. Он уже написал об этом в канцелярию Наместника, и властям Фаэло, и те ответили стандартной отпиской, мол, нельзя ослаблять безопасность Империи, предоставляя врагам хорошие дороги.
— Сам посчитай, — хмуро сказал Борисов Левозубу, — сколько нам будут стоить посты вдоль дороги, усиление Фаэло, найм магов, способных испортить дорогу, случись чего, и все прочее.
Левозуб пощелкал клыками, подергал шерсть, в этот раз на носу, и признал.
— Дорого. Может, захватим предгорья?
— Было бы там что захватывать, — Борисов посторонился, пропуская очередную телегу, — три холма, да пяток оврагов, и все мертвые. Придут враги и вышибут нас оттуда щелчком, только время и силы потеряем.
— Но как же быть?!
— Не гнаться за сверхприбылью, — хладнокровно посоветовал Борисов.
Осмотр его вполне удовлетворил, военный городок перестраивался по плану и в срок. Он и Левозуб подошли к пролому в стенке, где планировалось поставить еще одни ворота. Трудившиеся там остановились, поприветствовали, снимая шапки, Борисов небрежно отмахнулся в ответ. Рядом с проломом и новыми воротами возводились еще башни, для лучников и стрелометов — фланкирующий огонь вдоль стен должен был доставить проблем атакующим.
— Раньше и таких доходов не было, — продолжил свою мысль Борисов, — а теперь все по поговорке, мол, аппетит приходит во время еды.
— Такие возможности!
— К этим возможностям прилагаются еще и риски, — опять напомнил Борисов.
Нельзя сказать, что телеги и тягловые животные шли непрерывным потоком, но все же в крепости — на дороге от ворот до ворот — было весьма оживленно. Едва Борисов подошел к крепости, как рядом возник Аврэль, молчаливо пристроился за спиной.
— Дети богов все равно, что дикие монстры. Сегодня им выгодно с нами торговать, завтра они решат, что невыгодно и возьмут крепость штурмом.
— Тем более надо торопиться раздеть их до божественных трусов, — пожал плечами Левозуб.
Спор этот с казначеем возникал уже неоднократно, и заканчивался примерно одинаково, как сейчас. Борисова вполне устраивало, что имперские купцы приезжают сюда — через портал — торгуют разрешенными товарами на рынке за пределами Ветреной, и потом увозят купленное обратно в Империю. Дорожный сбор с купцов, налоги с рынка, деньги лились, может и не рекой, но выступали отличным дополнением к тому, что получалось от продажи гостевых виз.
Левозуб же упорно приводил проекты, как можно удвоить прибыль, но при этом они же несли в себе риски захвата крепости, атаки на Империю, захвата портала и прочих дел. Борисов любил деньги, чего скрывать, но никакая разовая прибыль не стоила потери поста и статуса коменданта. Поэтому он щедрой рукой вкладывался в строительство, найм магов, найм ветеранов, тратя деньги детей богов на усиление защиты от них же.
— Как бы с нас самих трусы не сняли, — проворчал Борисов в ответ.
Они прошли мимо тренировочных площадок, жизнь на которых кипела. Борисов выступил перед гарнизоном с горячей и короткой речью, смысл которой сводился к "тренируйтесь и занимайтесь!" Было повышено жалованье, обещаны повышения и послабления, но потом, все потом, когда гарнизон подтянется и усилится.
И солдаты тренировались, под присмотром сержантов и ветеранов.
— А это что? — указал Левозуб на тренирующихся.
— Это подстраховка, которая ничего не гарантирует, — отмахнулся Борисов.
По настоящему сильные герои из числа детей богов могли раскатать всю крепость по камушку едва ли не в одиночку. Это было одной из причин, почему Борисов не спешил перегибать палку — пока что приглашение героев было невыгодно, но начни ломить цены и налоги, и кто знает?
— Не стоит провоцировать детей богов, — вскинул руку Борисов, останавливая Левозуба, приоткрывшего было рот. — По крайней мере, пока у нас нет аналогичной силы.
В качестве этой силы Борисову виделись изначально скальные тролли, но тут возникли сложности. Будь тролли легко подчиняемы, уже трудились бы в составе Империи. Будь они слабыми противниками, их бы давно уже вырезали дети богов, да что там, их просто не стали бы заселять в эти голые, безжизненные скалы. Власть вождя в племени троллей была велика, но не настолько, чтобы его приказам следовали беспрекословно, не отклоняясь в сторону.
В результате, даже если бы Борисову удалось склонить на свою сторону вождя одного из племен, при помощи подарка — каменной дубины с драгоценными камнями, отобранной у Демонов Бездны — то все равно оставался риск, что тролли, пребывая в крепости, будут жрать гарнизон, проходящих мимо имперских купцов и их слуг, и, собственно, детей богов. Опять же, троллей заселили в горы, потому что они ели все живое — и это преимущество их теперь оборачивалось недостатком в планах Борисова.
Но все же, Борисов не терял надежды.
Если он и не отправился до сих пор к троллям, то только потому, что вел подготовку. Было отправлено приглашение одному из лучших специалистов по скальным троллям, профессору Файзухису, а также запрос в транспортную Гильдию, на разовую работу для мага-телепортиста. Борисов охотно нанял бы пятерку боевых магов, причем на постоянной основе — пригодились бы в Ветреной просто на пять с плюсом — так война в Дафнии стянула всех более-менее сильных магов туда.
— Бдите? — спросил Борисов у охраны в главных воротах.
— Бдим, команданте! — рявкнули те в ответ.
Стоявший на дежурстве маг Шильдигус лишь кивнул, сосредоточенно сканируя проезжающие мимо телеги. Не бог весть какой КПП, но Борисова в данном вопросе волновало только одно: чтобы в крепость и дальше в Империю не проникали дети богов, не оплатившие визы. Разумеется, Борисов четко осознавал, что дети богов и так могут проникать в Империю нелегалами — пролетел ночью над горами, и порядок — но его волновало тут другое: чтобы нелегалов не связывали с Ветреной.
Имперская безопасность трудилась, следила за "гостями", о которых исправно сообщал Борисов, так что с этой стороны все вроде бы было в порядке. Разница трудностей проникновения в Империю и отношения службы безопасности, как раз и обеспечивала готовность детей богов платить за визы, пускай и гостевые, и Борисов не собирался терять такой источник халявного дохода.
— Молодцы!
— Служим Империи! — донеслось бравое в ответ.
Проезжавшие мимо имперские купцы, расторговавшиеся или закупившиеся на рынке, тоже приосанились и смотрели на Борисова преданными глазами. Сам Борисов не вникал в каждую куплю-продажу, но общую сводку по рынку регулярно получал и знал, что купцы там наваривают двойную цену, и то, моментально распродают все привезенное.
— Посетим рынок? — спросил Левозуб.
— Нет, пожалуй, не стоит, — остановился Борисов, хмурясь.
За воротами крепости виднелись дети богов, которые заметили Борисова и пришли в возбуждение. Они подпрыгивали, скакали, орали какую-то чушь, и идти к ним не хотелось. Опять будут дергать за рукава, просить каких-то заданий, просить визы, нести идиотские подарки, нахрен не нужные Борисову. Тут следовало выходить либо в "коробочке" из дюжины орков, либо не выходить вообще.
К тому же в прошлый раз Борисов пошутил и всем, кто просил заданий, давал одно и то же: покрывать стены ущелья (не приближаясь к Ветреной ближе рынка) символами Империи. Кто-то особо усердный даже государственный гимн "Империя превыше всего" выдолбил, метровыми буквами. Разумеется, ничего взамен дети богов не получили, но кто же им виноват, просили заданий — вот вам!
Борисов уже потом, услышав о негативной реакции, подумал, что надо было поручить им дорогу прокладывать. От рынка и вниз, к становищу "Алых Орлов", решивших все-таки задержаться возле крепости. Борисову, в принципе, было насрать, что они там налетали на крепость, тем более, что этот налет и сделал его комендантом, но он из принципа сделал вид, что обижен и теперь вел торги.
