Борисов опять вздохнул мысленно. Верность подданных — это хорошо, но иногда она оборачивалась отрицательной стороной, как вот сейчас. Стремление защитить любимого правителя и все такое, при том, что полностью свой замысел Борисов никому раскрывать не собирался. Можно было приказать и он приказывал, да вот беда, еще один из парадоксов власти, приказывать старым соратникам, тем, кто был с ним еще до взятия такой власти? Все это было тоже неправильно. Ближний круг, старые соратники должны были идти за ним добровольно, не по приказу, поддерживать не по приказу, в таком вот духе.
— Мне нужно это, чтобы успешно взять в руки артефакт Творца, — добавил Борисов.
Глаза гнома словно остекленели на секунду, затем он оживился, потер руки.
— Артефакт Творца это, конечно да, — заявил Архин. — Повысить шансы на выживание?
Борисов кивнул.
— Тогда конечно! И еще все же надо привлечь других магов!
В результате дело закончилось совещанием на четверых: сам Борисов, Архин, конечно, Ридер, расцветший в условиях, когда к его услугам оказались любые свитки и Ддос, ставший верховным магом. Борисов послал еще зов Ханнали, но та отмахнулась, дескать и так вложит всю свою любовь, магию и запасы феечковости в нужный момент.
— Мощи бога можно противопоставить только мощь другого бога, — деловито заметил Ддос.
Он тоже расцвел в условиях, когда в его подчинении оказалась целая гильдия, обязанная удовлетворять любопытство своего главы. К падению Тавоса Ддос отнесся равнодушно, похоже, не так уж крепок он был в вере, возможно, ослаб еще тогда, когда из жрецов в маги подался.
— Но другого бога у нас нет, — продолжил он. — Варианты со свитками?
— Можно, но благословения все равно не сработают, — возразил Ридер. — Возможно ли вообще мощью бога бороться против него же? Сработают ли тут, например, жадные бомбы? Это любопытный эксперимент, но я предпочел бы ставить его не на нашем императоре.
— Если магию Призыва подвязать не к божествам, а, скажем, верующим? — задумчиво спросил Ддос.
Вот это был вариант, конечно. Имбаниэль и через нее сила Живы, лечение, благословения, укрепление тела. Нет, подумал Борисов, к чему тут укрепление тела, когда оно станет аватарой Жадности? Чтобы Жадность не сразу пропитал все тело? Вряд ли это все поможет.
— Или к могучим существам! — подхватил Архин. — Хомяка, конечно, не берем, но кто-то вроде Бодрой Квакушки, а? Расширить список призывов?
— Он и так необычайно широк, все жены в нем, — не удержался Борисов. — Не трогайте богов, попытки обмануть их или как-то обманом получить их силу через посредников, ни к чему хорошему не приведут.
Парадокс, опять же. Метка, не дающая ему работать с богами. Возможность снять метку, но только после получения божественной силы, которой не получить из-за метки. Замкнутый круг, с одним-единственным выходом — Жадностью. Впору было начать параноить, что все это подстроено богом, вплоть до того, что Борисова привезли сюда, в Ветреную, именно из-за интриг Жадности.
— А что насчет богини Тавали? — осведомился Ддос.
Борисов задумался, перебирая события. Они были в святилище, они спасли богиню, они сразили ее стража, она благословила его на императорство. Но в то же время Борисов возвысил Жадность, что привело к падению Тавоса. "Возлюбленный императрицы фей", пришло воспоминание, а затем и знание, что будет. Что попросит Тавали за свою помощь — она даже не откажет в ней, так как просить будет Ханнали — но самому Борисову придется стать феем. Фей-Император, несущий веру в Тавали по миру.
А Жадности придется уйти, то есть автоматически война с его жрецами.
— Она запросит немалую цену, — медленно произнес он.
— Больше, чем Жадность?
Аватар богини? Нет, она выбрала Ханнали, Борисов ее не интересует и даже противен из-за метки, но эта связь с Ханнали перевешивает все, пришло новое знание. Хороший вариант, добротный, рабочий, без Жадности, если бы не одно — но. Необходимость превращения в фея. Или даже феечку, если там феев мужского рода не бывает.
Борисов уже превращался там, на острове оракула, уменьшался и помнил ощущения. Поведение Ханнали после того стало намного понятнее, ведь удерживать мысли и хранить спокойствие феечкам было намного труднее. Возможно даже из-за их размеров, куча мыслей просто не помещалась в эти крохотные тела, что отчасти компенсировалось склонностью к магии, но только отчасти.
Стать феем означало перестать быть завхозом и просто Борисовым Федор Михайловичем. Мало того, это означало отказ от идеи бессмертия, потому что феечек такое просто не волновало. После превращения он еще мог бы помнить о желании получить бессмертие, но душевных струн это желание уже не затрагивало бы, а без внутреннего пыла — какие стремления? Никаких. Так бы Борисов и пропорхал бы до конца жизни феем, забыв о том, ради чего все затевалось изначально.
— Да, — твердо сказал он, — цена будет не только больше, она будет просто неприемлема! Поэтому давайте продолжим обсуждение, но в рамках доступного и приемлемого. Понимаю, без помощи богов будет непросто, но хоть что-то же можно сделать? Вот это вот что-то и обсудим, прикинем, вы подскажете, как специалисты в магии. Поможете с тем, что уже у меня есть.
И они продолжили обсуждение.
— Глава 29
Борисов подошел к краю котлована и покивал головой.
— Толково придумано, — заметил он.
Скала с храмом, первым храмом Жадности, в котором он дремал многие тысячи лет, наполовину висела над котлованом. Ее подпирали могучие колонны и держала магия, целая бригада магов, в балахонах, остроконечных шапках и с посохами в руках, танцевала и колдовала рядом, словно тут проходил слет среднеазиатских дервишей.
Не отставали и жрецы, все равно половину строений их храмового комплекса снесли, и они наполняли воздух гудением и пением молитв. Юных послушниц, обслуживавших Хомяка выгнали куда-то, строения для обслуживания божественной зверюги убрали и снесли, а сам Хомяк рылся где-то там внизу, нещадно выжирая камень со скоростью пылесоса. Рядом ударно трудились три бригады скальных троллей, в общем, было видно и понятно, как им удалось так быстро проделать такой огромный объем работы.
Больше всего трудов и времени заняло обеспечение безопасности храма, а не рытье котлована, если Борисов верно понимал процесс. Хороший знак, все же Жадность был как-то связан с этой скалой, превратившейся потом в наипервейший, роскошнейший храм.
Тупею, подумал Борисов, ясно же, как он связан. Если его заточили сюда, то скала и храм в ней пропитаны силой Жадности, печати, сдерживающие его, подача силы через Хомяка и молитвы, и прочее бла-бла-бла, в общем место силы. Вроде бы богам не подобает такие иметь, места силы это больше по магической части, но Жадность столько лет провел здесь, низвергнутый, в божественном анабиозе. Или он заранее подготовил этот храм, втайне, как раз затем, чтобы не погибнуть, когда его низвергнут?
Если так, то следовало провести переоценку его осторожности.
— И как, есть успехи?
— Враги нашего повелителя коварно затуманили его взор, — с лицемерным смирением заявил Левозуб, — не давая видеть артефакт.
Именно от Жадности скрыли или просто от богов, подумал Борисов. Если первое — то плохо, могли явиться еще какие-нибудь стражи, а вот если второе — то нормально, система подстраховки и многоступенчатой защиты. От богов, от обычных смертных, от всех. Тролли и безлюдные скалы вокруг тоже могли выступать элементом защиты, когда вокруг нет ничего интересного, кроме кровожадных могучих убийц, как-то не потянет устраивать раскопки, не так ли?
А обычное сканирование ничего не даст, если артефакт сокрыт от взора всех. В то же время, артефакт Творца как бы и доступен, если уж совсем все плохо станет. В любом случае, хорошо вышло, в каком-то смысле. Не пришлось завоевывать дальние материки, артефакт под боком, а Жадность в конце концов уступил. Но все равно Борисов не мог отделаться от ощущения, что чего-то не хватает.
Внезапно понял и положил руку на Лобзика, скрывая волнение.
— Что-то случилось? — насторожился Левозуб.
Борисов обменялся парой реплик с Лобзиком, который сообщил, дескать, вокруг все спокойно и согласился, что жрецы Жадности во главе с богом обманут их при первой же возможности. В то же время верный дробовик был странно спокоен, то ли верил в Борисова, то ли просто не боялся возможного порабощения. Хотел пострелять божественной силушкой, если Жадность захватит тело?
— Показалось, что подбираются враги вашего Повелителя, — спокойно ответил Борисов, — вот и проверил.
Левозуб опять нахмурился на это подчеркивание "вашего повелителя".
— Ты передумал?
— С чего ты это взял?
Снизу вдруг донесся грохот, вой троллей, рычание Хомяка.
— Ты же понимаешь, что невозможно стать аватарой бога, не веря в него?
— Ваш повелитель, — не удержался Борисов, — считает иначе.
Левозуб чуть прищурился, затем склонил голову, словно в благочестивой молитве. Грохот снизу усиливался, а Борисов сосредоточенно обдумывал только что сказанное. Раз для аватары нужна искренняя вера, то что? Жадность собирался просто сожрать Борисова изнутри, душу и сознание, так сказать, и заселиться в пустую квартирку? Вполне, вполне возможно. Что же, теперь Борисов перестал испытывать даже те малейшие крохи моральных сомнений, какие у него до этого были.
— Что там? — спросил он, опять заглядывая вниз.
Мариэтта — жена-телохранительница — уже придерживала его, чтобы не свалился.
— Хахлы! Хахлы! — донеслось снизу и Борисов заморгал удивленно.
Только секунду спустя до него дошло, что это просто искаженное эхом и произношением троллей слово "Нашли". Хмыкнул, дернув головой, всмотрелся.
— Скажи им, пусть попробуют выпилить платформу под артефактом и поднять ее, — посоветовал Борисов.
Попробовали — не вышло. Хомяк пучил красные глаза, щелкал страшной пастью, становился размером с доброго дракона, но так и не смог ухватить артефакт. Черная сфера, одновременно вроде и поглощающая весь свет, и в то же время странным образом мерцающая внутри, продолжала покоиться на куске гранита.
— Хм, наверное, лучше не проверять, что будет, если выбить опору, — задумчиво заметил Борисов. — А то еще провалится прямо к демонам, устанем доставать.
Все замерли, суета прекратилась.
— Ваше Величество?
— Будем проводить ритуал здесь, ничего не попишешь, — сказал Борисов, снова задирая голову вверх, к скале с храмом Жадности.
Непредвиденные осложнения, но новая идея уже захватила Борисова и не хотела отпускать. Надо было как-то извернуться и совместить, раз уж ритуалу предстояло состояться вблизи от храма Жадности. Может и стоило уронить его ниже, ближе к демонам, запоздало подумал он, но переигрывать было уже поздно.
Тролли уже складывали камни, возводя нечто вроде мини-храма над сферой. Борисов сомневался, что падение любой скалы сможет хоть как-то повредить артефакт, созданный самим творцом, но сомнения оставил при себе, а вслух крикнул:
— Молодцы! Еще сложите в несколько слоев, укрепите все магией и поставьте стражу! Чтобы не то, что мышь, вообще никто не проскочил!
— Ваше Величество, а как же?
— Это артефакт Творца, — хмыкнул Борисов. — Думаешь, что его можно вот так, подошел и взял в руки, словно камушек с обочины? Подготовиться надо, очиститься, настроиться. Не каждый день такое происходит.
Идиотскую мысль переиметь всех жен напоследок Борисов отмел сразу же. Арианна не хотела власти, так что никакого желания составлять завещание со списком наследования у Борисова не возникло. Нет так нет. Тайный указ, делавший ее права независимыми от того, какой император сидит на троне, Борисов отдал Мариэтте, наказав, что с ним делать.
Можно было просто еще раз повидать Арианну, но и этого Борисов делать не стал. Если не выйдет, они еще успеют состариться вместе. Если же выйдет, то пусть останется в памяти идеальным образом, картиной двух сливающихся тел и душою, искренне любящих друг друга людей.
— Да какого черта, — сплюнул Борисов. — Пиши. В случае моего внезапного исчезновения или смерти, престол и власть над империей отдать императрице Манько Аблигации.
Квальво чуть перо не выронил, кляксу посадил.
— Она же из детей богов, ваше величество, — осторожно заметил он.
— И что, они плохо тебя удовлетворяют? — развеселился Борисов.
Квальво смутился, явно представив сцены жаркого соития с Имбаниэль. Та сосала с секретаря не только соки, но и информацию, о чем Борисову неоднократно поступали служебные записки из подземелья. Он распорядился пока ничего не предпринимать, только наблюдать.
— Хорошие секретари всем нужны, будет тебя новая императрица на столе раскладывать и трахать, это такая добрая традиция у детей богов есть: начальник трахает секретаря. Вообще заживешь как волосатый сыр в масле будешь кататься. Это не говоря уже о том, что я не спрашивал твоего совета, кому оставлять престол.
Квальво начал кланяться и бормотать извинения, Борисов прервал его взмахом руки.
— Пиши, давай, — сказал он. — Время поджимает, нужно уже покончить с этой историей и все тут.
— Ваше Величество, — неожиданно нервно сказал Квальво. — А я же это, ваш секретарь.
— Извини, но у меня уже есть одна волосатая жена, — хохотнул Борисов.
Квальво выглядел так, словно хотел сказать "вообще-то дюжина". Вполне возможно, что так оно и было. После Зориэллы еще была кентавриха, где Борисов снова ощутил себя зоофилом, только в этот раз с кобылой, и, в общем, это все следовало прекращать.
— И не забывай, это традиция детей богов, — указал он.
Квальво повеселел, перо забегало быстрее. Борисов вспомнил Жаклин, но еще раз оборвал себя. Заходить к кому-то прощаться — означало, поход ко всем женам и прощания по очереди, потеря времени и сил. Секс с кем-то из жен с трансляцией ощущений остальным тоже отдавал извращениями, только иного сорта.
Поэтому Борисов укрепился в прежнем решении — ни к кому не ходить.
— Ридера ко мне, — распорядился он, но тут же передумал. — Нет, стоп, сам сообщу. Извести верховную жрицу Живы Имбаниэль, чтобы пребывала в полной готовности или сразу отправилась туда, к главному храму. Можешь особо не торопиться и намекнуть, что после этого ритуала я выполню свою часть договора. Уверен, тебе перепадет немного ее радости.
Квальво снова покраснел, словно стеснительный юнец, а Борисов вздохнул. Иногда все вокруг казались ему стеснительными юнцами. Женам он мог сообщить и так, остальное вроде бы было готово, указ о престолонаследии он все же составил. Теперь оставалось только проверить все напоследок еще раз и присесть на дорожку, что называется, со старыми соратниками.
Никогда Борисов не был сентиментален, но и такой, как Арианна у него никогда не было. Да и соратников, подобных нынешним, тоже. Все больше бизнес-партнеры, норовящие ударить в спину, да жены, одурманенные магией и проклятиями.
С этими мыслями он перенесся к Ридеру и быстро объяснил, что именно ему нужно. Работа закипела.
