Глава 14
— Что это? — спросил Борисов, разглядывая ворота в скальной стене.
Створки были закрыты, рядом, в тени, сидели пятеро стражей, лениво неся службу. Во второй половине дня, когда солнце осветит эту часть, стражи, скорее всего, пересядут под вон те два выступа, там и какие-то подобия лежанок виднелись.
— Подземелье, — ответил Бутка, неодобрительно поглядывая на стражей.
Те и не думали вскакивать, продолжали лениво сидеть, передавая из рук в руки кувшин. Борисов с любопытством наблюдал за ними, потому что стражники относились к отряду, охранявшему стационарный портал, и портальная стража стояла особняком в Империи. Не самая супер-элита, но все же выше среднестатистического воина, и служба требовала отдельных, особых навыков.
— Большое? — поинтересовался Борисов.
Голос в голове уже нашептывал ему справку, что же такое подземелье, так что обошлось без демонстрации своего невежества. Голос в голове уже неоднократно оказывался архиполезным, сообщая Борисову вещи, которые в этом мире знал даже ребенок. Как, например — подземелья, которые полностью соответствовали своему названию, и являлись источником боевого опыта, монстров и их составляющих, ингредиентов различных рецептов брони и оружия, зелий и прочего, а также денег.
Подземелья, разумеется, создали боги, дабы их детям, высадившимся десантной дивизией в мир Триэма, было чем заняться, помимо всего остального. Поэтому подземелья, в какой-то мере соответствовали самим детям богов — обитатели подземелий регулярно оживали и снова скакали в туннелях, как ни в чем, ни бывало. И можно было прийти, убить их повторно, обнаружить тайники, собрать потроха, забить самого главного и страшного из монстров, располагавшегося, как правило, на самом последнем уровне.
— Пять уровней, монстры не слишком сильные, но для тренировки новичков и подтягивания рядовых, самое оно, — ответил Бутка. — Раньше сюда регулярно ходили отряды, тренироваться, но после того, как началась война и дети богов усилили натиск на Ветреную, пришлось все бросить.
Борисов понимающе кивнул. Гарнизон Ветреной был не так уж велик, и в момент атаки каждый меч был на счету. Но даже в относительно мирное время, все равно оставались риски — кого отправлять в подземелье? Только сменившихся солдат. Значит, они останутся без отдыха, то есть и подземелье могут оплошать, и не отдохнут, перед выступлением в новую смену, и те, кто будет в карауле останутся без подкреплений. Тройной риск, возникший, опять же, после того, как Империя ввязалась в войну: гарнизоны были сокращены, денежные дела урезаны. До этого вполне получалось — в четырехсменной схеме — и тренировать, и охранять, и даже, при необходимости, проводить контрудары или приходить на помощь соседям, трем другим крепостям.
— Зачем ты тогда меня сюда притащил? — спросил Борисов орка.
— Вы же сами сказали, команданте, что нам надо стать сильнее! — искренне воскликнул Бутка. — Марш-бросок до подземелья, зачистка, марш-бросок обратно с трофеями, уверен, весь гарнизон станет от такого сильнее. Не говоря уже о тренировках на строй, взаимодействие, командование, с противником, которого не надо заманивать в ловушки и заливать смолой.
Борисов бросил искоса взгляд на орка, но тот и не думал подкалывать — просто искренне болел за общее дело. Борисов подумал со вздохом, что отчасти орк прав — все эти ловушки и наступившее мирное время расслабляли гарнизон. Деньги текли рекой, крепость достраивалась, рынок вырастал как на дрожжах, и Борисов подумал, что настало время стать сильнее, в результате чего и оказался здесь.
— Ты прав, — кивнул он Бутке, — действуй. Нет, стой, нельзя ослаблять оборону крепости.
Вариантов тут было не слишком много: еще солдат, за свой счет — но тогда могут возникнуть вопросы, откуда деньги, потому что "еще солдат" относилось к канцелярии Наместника. Наемники, как вариант, но в Темной Империи их не особо жаловали, и все из них, у кого была хоть капля мозгов и навыков, давно уже крутились в районе Дафнии, где шли основные сражения.
Дафния — вольный пограничный город, насколько понял Борисов, выступал в роли этакой Запорожской Сечи с казаками, совершавшей набеги на турецкого султана, то есть детей богов, но при этом, формально не относясь к самой Темной Империи. Торговля награбленным, рудники под боком, поддержка Империи, город богател и наглел, и поплатился за это.
Дети богов, сбившись в альянс, взяли и захватили Дафнию, и мало того, что водрузили там свой флаг, так еще и начали расширять пределы владений города. Этакий плацдарм против Империи, и Император двинул в ответ свои легионы, дети богов не пожелали уступать такой удобно расположенный город, и теперь там второй год шла война, хотя вернее было бы назвать ее мясорубкой.
Еще была Гильдия Наемников, раскинувшая свои филиалы по всем странам, кроме Империи, но к ним обращаться не хотел уже сам Борисов. Мало того, что денег им заплати, так еще и отряды гильдии могли оказаться теми самыми троянскими конями, которых Борисов сам запустил в крепость.
— Можно кинуть клич в Фаэло и окрестностях, — предложил Бутка.
— Уверен, его много раз кидали вербовщики Императора, — ответил Борисов.
Вообще, силы можно было выделить, Дети Гондора прикрывали крепость, и прежние атакующие, Алые Орлы, тоже крутились неподалеку, явно желая поучаствовать в процессе. Продажа виз набирала обороты, и Борисов не сомневался, что Дети Гондора не станут бить в спину и резать курицу, несущую золотые яйца — не в начале такого плодотворного сотрудничества. Потом, когда клан сгоняет всех своих детей в Империю, обзаведется связами, внедрит шпионов, тогда они и задумаются о пересмотре грабительского договора, но не раньше.
Нет, Борисова волновало другое — Дети Гондора на охране, много детей богов на рынке, и еще больше на аукционе за визы, получалось так, что их численность становилась чрезмерной, превосходящей гарнизон крепости. При этом среднестатистическое дитя богов превосходило среднего рядового, и это было одной из причин, почему Борисов заговорил об усилении. В таких условиях снятие части рядовых и отправка в подземелье, вроде бы ничего не решала — навалятся дети богов скопом и задавят — но все же рисковать Борисову не хотелось.
Интуиция нашептывала, что не стоит такого делать.
— Солдат, качеством поболее, количеством поменее, — пробормотал Борисов пришедшую на ум фразу.
— Команданте? — спросил Бутка.
Стражи, видимо устав смотреть в сторону гостей, отвернули головы, заспорили о чем-то между собой.
— Скажи, Бутка, вы же вытащили из сокровищниц Демонов Бездны огромную дубинку, предназначенную для скальных троллей? — спросил Борисов.
В этом мире существовало оружие, пользоваться которым могли только определенные расы или те, кто обладал специфическими навыками. Этакая более широкая разновидность именного снаряжения.
— Да это не я, а парни Скрыника..., — орк осекся и кивнул. — Вытащили. Но вытащить из дубинки драгоценные камни так и не смогли.
— Вот и хорошо.
Бутка посмотрел встревоженно, но Борисов лишь усмехнулся. Летающий транспорт можно было купить или взять в аренду, магов вокруг хватало, только плати деньги, так что визит к троллям был не таким уж и опасным, как представлялось орку. Скорость, Лобзик и маг-телепортер наверху, в качестве подстраховки, по прикидкам на глаз получалось, что опасность будет не больше обычной атаки детей богов на крепость.
— Команданте, они же... нас самих сожрут!
— Слушаются тролли своего вождя?
— После того, как тот их огреет своей дубинкой — да.
— Тогда не вижу проблемы, — пожал плечами Борисов. — Дарим дубинку, он нам даст двух троллей на месяц, посидят у входа в Ветреную, погрызут камень, отполируют свои дубины или чем там тролли занимаются, неважно. Им главное — являть вид и пугать им, а через месяц и крепость, и все мы станем сильнее.
— Понял, — чуть наклонил голову Бутка. — Команданте, не желаете пройти подземелье?
— Вдвоем? — чуть приподнял брови Борисов.
— И то много, — улыбнулся орк.
Борисов быстро прикинул, пожалуй, резон в словах Бутки был. Проверить, например, новый меч. Или проверить, относятся подземелья к иным мирам или нет. Или проверить, что же ждет рядового солдата в этом самом подземелье.
— Пожалуй, ты прав, — сказал он Бутке.
Они приблизились к стражам, и те сразу встали, вытянулись, а потом начали открывать ворота, не задавая глупых вопросов. Борисов, ожидавший несколько иной реакции, озадаченно потер подбородок.
— Скажите, бойцы, не желаете послужить под моим началом? — все же спросил он.
— Это честь, команданте! — гаркнул один из них, за всех. — Но мы давали клятву портальных стражей!
Борисов стукнул себя в грудь кулаком, и, не дожидаясь ответного салюта, вошел в подземелье. Мрачной тьмы тут, опять же вопреки ожиданиям, не наблюдалось. Казалось, что светятся сами стены, разгоняя мрак и создавая полумрак. Но Борисов думал о другом, этот спонтанный вопрос о службе неожиданно соединился с воспоминаниями о первых минутах пребывания в новом мире, и породил новый вопрос.
— Те, кто отслужил — носят татуировки, так?
— Точно, — кивнул Бутка, достающий свой ятаган. — Не надо носить бумаги, что-то доказывать — показал татуировку, и все стало понятно.
— Как ты думаешь, — спросил Борисов, проверяя крепления кирасы, — многие ветераны скучают по службе?
— Не знаю, не интересовался, — безразличным тоном ответил орк. — Как пойдем?
— Я впереди, — ответил Борисов, касаясь Лобзика, — ты прикрываешь спину. Прямиком до самого сильного монстра и сразу обратно, дел невпроворот.
— Слушаюсь, команданте! И здесь самый сильный монстр — пещерная жаба, не касайтесь ее, она очень ядовита.
Борисов невольно передернул плечами, после яда Каоры к разным отравам он относился немного нервно.
— Можно узнать, где живут ветераны? — вернулся он к прежней теме.
— Конечно, в Фаэло есть представительство союза ветеранов, это организация под патронажем Императора, присматривает, чтобы у ветеранов все было в порядке, — словоохотливо пояснил орк.
— Вот там и надо кидать клич, — удовлетворенно кивнул Борисов. — Не среди тех, кто хочет служить, а среди тех, кто уже послужил и умеет. Нам не надо будет их учить, наоборот, они многому смогут научить рядовых, снова вкусят службы, по которой тоскуют — иные, думаю, и не согласятся на наше предложение, и заработают денег. Послужат Империи.
— Да, — уважительно отозвался Бутка, — это может сработать.
Борисов кивнул и выкинул из головы все мысли и планы, сосредоточившись только на врагах и сражении.
Глава 15
После скальной площадки в начале подземелья, затем почему-то под ногами появился песок. Из него вынырнул полуметровый червяк, и тут же получил кованым сапогом Борисова прямо в глотку. Червяк разлетелся кусками слизи во все стороны, и Борисов мрачно скривился. Пошаркал сапогами по песку, прошел еще несколько метров и остановился.
— Впереди три червя, — сообщил Лобзик.
— Раньше ты ощущал только врагов с оружием.
— Мои способности возросли в этом мире, как и твои, впрочем.
— Да? — немного удивился Борисов.
— У тебя есть магия Призыва — ты можешь призывать кого угодно, после привязки.
Борисов издал понимающее мычание, ведь Лобзик как раз и был привязан к нему "на крови". Дробовик выстрелил раз, другой, третий, и потревоженные черви полезли из песка. Лобзик не прекращал стрельбы, отбрасывая червей прочь и... расплескивая их кусками слизи во все стороны.
— Всю жизнь мечтал, — проворчал Борисов, утирая лицо.
— Чем дальше и глубже, тем ближе обстановка к болоту, — заметил Бутка со спины, — там еще и не такое будет.
— Надо было брать скафандр или хотя бы закрытый шлем.
Впрочем, Борисов быстро приспособился, ослабил заряд в Лобзике, сапогом бил вполсилы, а мечом скорее нежно колол, чем разрубал. Черви перестали разлетаться и просто сворачивались клубками, иногда изрыгая из себя комочки какой-то слизи. Бутка их подбирал, коротко пояснив.
— Для заживления ран хороши.
Борисов лишь пожал плечами, мысленно отметив себе другое: нужен алхимик, зельевар, а то и несколько. Узнать цену на ингредиенты, что можно добыть в этих горах, а то и внешних пустошах холмов, прикинуть по деньгам, что будет дешевле: варить целебные зелья самим или покупать и завозить. Зельевар все равно будет нужен, не все можно купить в обычной лавке, но тогда если брать — то самого лучшего, из проживающих поблизости. Все это требовало расчетов и прикидок, но на то у Борисова были Левозуб и Ллеонил, знавшие свое дело.
Тело Борисова меж тем сражалось, стреляло и рубило.
— Команданте? — спросил Бутка.
— Да вот, все равно о делах думаю, — признался Борисов с кривой усмешкой. — Думал, в сражении голова очистится, ан нет, все планы да планы.
— Возможно, это потому, что первый уровень — слишком простой, — ответил орк. — С песчаными червями даже новобранцы должны справляться без потерь.
— Возможно, — ответил Борисов.
Годятся ли черви в пищу? Если нанять магов земли и расчистить кусочек гор, под огороды и прочее? Древняя магия, воздвигшая хребет, можно ли ее отменить локально и если да, то не станет ли это приманкой для детей богов?
— Давай тогда на второй, — засопел Борисов.
На втором под ногами уже что-то похлюпывало, местами клубился туман, лезли какие-то мини-крокодилы, один, особо нахальный, даже вцепился зубами в пятку сапога Борисова. Пару раз налетала мошка, но в целом, тоже ничего особо сложного Борисов не встретил.
На третьем пошли заросли камышей, осоки и прочей болотной растительности, причем отменно острые и так и норовящие оставить порез или испортить одежду. Борисов стрелял и стрелял, перебивая им корни, и тут же снова стрелял, так как из под корневищ лезли обитатели болота. Бутка прикрывал со спины, и сбивал редких птиц, выныривающих откуда-то сверху, словно бы из болотного тумана.
— Непонятно, — прохрипел Борисов, безуспешно стараясь очистить заляпанный зелеными кишками сапог.
— Что, команданте?
— У нас тут горы, нам бы больше подошло подземелье в виде подземных шахт, — ответил Борисов. — Толку сражаться с болотными тварями, когда наверху их нет?
— Возможно, когда боги создавали это подземелье, тут были болота. Маги Империи, воздвигшие Троллий Хребет, не смогли ничего сделать с подземельем, лишь заключили его в скалу.
— А почему не запечатали полностью?
— Это невозможно, — в голосе Бутки слышалось легкое сожаление. — Творение богов всегда находит выход наружу, и если бы его запечатали, то случилось бы землетрясение или камнепад, и вход в подземелье появился бы снова. Поэтому возле них обычно ставят ворота или просто стражу, чтобы случайный путник не забрел.
— Разве это не для охраны от монстров подземелья? — Борисов выстрелил, сбивая двух птиц сразу.
Больше всего они напоминали воробьев-переростков: шуму много, как и перьев, а всего остального мало. После некоторых птиц оставались клювы и когти, но их никто не подбирал. Из болотных тварей выпадали какие-то куски брони, ржавые мечи, дырявые сапоги и серебряные монеты.
