— И что, Императоры не пытались изменить такой порядок вещей?
— Пытались, — улыбнулась Арзали. — Самые глупые из них перестали быть императорами. Те, что поумнее, вовремя отступились. Самые умные даже не брались.
Ага, подумал Борисов, все-таки тут есть какой-то подвох и зависимость. Возможно, завязка на божественные силы. Едва Император хрюкает что-то против феечек, как лишается трона, упрощенно говоря. Все это перекликалось с тем, что жрецам Тавоса, бога тьмы, удалось убить Императора.
Арнэль ничего не говорила об этом ритуале после коронации... потому что сама о нем не знала. Божественные откровения кандидатам в Императоры? Возможно. Они планировали взять столицу и поглотить Темную Империю, но поглощение шло через коронацию. Еще надо будет подтверждать все у феечек? Или Сиеста поглотит Темную Империю и ритуалы пропадут? Объявить себя кандидатом в Императоры уже сейчас? Нет, вот это Арнэль знала и Борисов не добрался еще до 500-го уровня, для такого объявления. Ладно, хрен с ним с объявлением о кандидате, может жрецы Тавоса и прочие сразу их ощутят и обнаружат Борисова?
— Х-хорошо, — потер он лоб. — Но мы же вроде говорили о ритуале, помогающем двум влюбленным сердцам воссоединиться?
Он в принципе догадывался об ответе, но иногда не помешает прикинуться дурачком.
— Так этот ритуал часть легенды, которую я вам только что поведала, — вздохнула Арзали. — Та часть, где богиня даровала Сонтарли свое тело. Но для ее осуществления вам надо вначале попасть в святилище, а чтобы попасть в святилище надо победить стража.
— И в чем подвох? — нахмурился Борисов, оглядываясь на Хомяка.
— Это надо сделать голыми руками.
Глава 26
Над полянкой рядом с поселением феечек повисла мертвая тишина.
— Аргус, может ну его, а? — задумчиво протянула Ханнали. — Меня помнят, все хорошо, Манько обломаем?
— Если бы не рассказ о коронации Темных Императоров, я бы так и поступил, — ответил Борисов. — Я правильно понял, без подтверждения в святилище мне не быть настоящим Темным Императором?
— Не быть. Если ты вообще сумеешь взять Эрдван и найти жрецов Тавоса, готовых короновать тебя.
— Ничего, мои жены справятся, — ухмыльнулся широко Борисов, глянув на Пинки. — Стало быть, если следовать легенде, страж — аватара богини?
— Да, — кивнула Арзали. — Его надо победить голыми руками, затем войти в святилище и обратиться к Тавали. Примерно половина Императоров не сумела пройти стража, а они были уровнем выше тебя, Аргус Филч.
— И что тогда происходит? Коронуется следующий Император?
— Да и он отправляется сюда. Страна не может без Императора, но им должен быть достойный. Победители, как правило, начинали готовиться заранее, укрепляли тело, оттачивали выносливость и боевые приемы, тренировали магию.
— А, магию стало быть можно, — улыбнулся Борисов. — А магию призыва?
— Ты должен войти в круг со стражем без оружия и победить его с тем, с чем вошел. Императоры прибывали сюда с охранниками, подобными ей, — Арзали указала на Мариэтту, — но богиня не пускала их дальше. Хомяка тоже не пропустят.
— А жену?
— Если они считаются, как призыв, то нет, не пропустят. Схватка один на один, как была у Первого Императора.
— Погоди-ка, так если магию можно, то почему бы не пронести с собой меч в какой-нибудь татуировке?
— Все останется за пределами круга, — покачала головой Арзали. — За многие века Императоры перепробовали все и ни одно оружие пронести не удастся. Только магия, та, что внутри тебя, без пополнения резервов, только потому, что такая магия считается частью тела. А проводя призыв, ты призываешь нечто извне.
— Ммм, вот теперь понятно, — закивал Борисов.
Все равно какая-то фигня выходила, но не спорить же теперь с феечками из-за этого?
— А броня?
— Броня это тоже оружие, так что нельзя. И все вот этот, — Арзали обвела рукой, — придется снять и оставить. Если вы, конечно, рискнете бросить вызов стражу.
— Теперь понятно, чего такая высокая смертность, — проворчал Борисов. — Голыми руками заломать аватару, это из-за того, что Первый Император бился голыми руками?
— Своей магией, — вскинула пальчик Арзали.
— Поехали отсюда, Аргус, — снова предложила Ханнали.
— Принесите меня в жертву! — предложила Пинки. — Пока страж будет ненасытно терзать мое юное тело, вы проскочите в святилище!
— Думаю, таких дураков тоже хватало, — посмотрел на нее сверху вниз Борисов. — Если судить по легенде, то нужно вначале силой подтвердить свое право обращаться или приказывать богине — то есть одолеть ее аватару. А вот потом уже все остальное. Поэтому забежав в святилище, ты лишь наоборот, усилишь ее гнев.
— А вы разбираетесь! — радостно рассыпала пыльцу Арзали.
— Ага, было у кого научиться, — помрачнел Борисов.
Он уже немного устал так стоять, да и в Хомяке нарастало нетерпение. Но в то же время, эта история с коронацией не давала Борисову покоя. Если он не честный император, а завоевателем пришел, что тогда? Сунется сюда претендент, а богиня его схарчит? И все вторжение рассыпется? Или не рассыпется, а помощник завоевателя станет Императором, придет сюда и все повторится по кругу, пока толковые враги не закончатся, а вторжение не провалится?
Нет-нет, это все было не то.
— А вот то, что я не Император, а все равно пришел сражаться?
— Мы слуги и дети богини, — потупилась Арзали. — Мы решаем, кого пропустить, а кого нет.
А кто не подходит, вроде Императора-завоевателя, тому сверху прилетает божественной киянкой, подумал Борисов. Он прямо физически ощущал, что эти мелкие чего-то крутят-вертят, недоговаривают, но в то же время вступать с ними в открытую конфронтацию не хотел. Не для того прибыл, не стоило оно такого риска.
— Ты прибыл с благородной целью, поэтому мы тебя пропустим. Но тебе все равно придется сразить стража, прежде чем ты войдешь в святилище и обратишься к богине.
"Вот оно!" подумал Борисов. Нападавшие на Империю никогда не получили бы благословения, то есть не стали бы Императорами. И им пришлось бы завоевывать Темную Империю силой или стирать ее с лица земли, так как верными подданными они бы точно не стали. А он сам? Со своей меткой "Проклятого богами"? Что ему скажет Тавали, если он вдруг сумеет извернуться и победить стража, которого 500-уровневые Императоры побеждали только раз из двух?
— На мне метка "Проклятого богами", — указал он.
— Первый Император и богиня Тавали искренне хотели убить друг друга, — подумав, ответила Азрали. — Но они все же нашли в себе силы помириться.
Или Император просто отодрал феечку во все дыры, обессилел и махнул рукой, подумал Борисов.
— Любовь — великая сила, — изрекла наставительно Арзали. — А ты пришел сюда именно ради нее. Но решать, конечно же, тебе. Наше дело — лишь пропускать или нет, и объяснять, если потребуется.
— Аргус, давай вернемся, — опять повторила Ханнали. — Богиня взбесится из-за метки и аватар тебя просто прибьет! Дело того просто не стоит!
— Я рад, что ты переживаешь за меня, — улыбнулся Борисов, играя на публику. — Я тоже люблю тебя и твоя любовь будет мне защитой!
— Ты что, — начала возмущаться Ханнали, но получив мысль от Борисова заткнулась.
Еще не хватало рассориться перед лицом этих феечек и получить отказ в пропуске. Еще раз улыбнувшись Арзали и извинившись, он отвел всех в сторону. Феечки-охранницы Арзали сразу стали сплетничать с утроенной силой, да и из поселения вылезли обитательницы.
— Вот тебе щит, — взмахнула рукой мрачная Ханнали. — Ну, что такого ты не мог нам сказать мыслью?
— Они, — Борисов качнул головой в сторону феечек, — должны видеть спектакль, какая у нас тут великая любовь и волнение.
— А на самом деле?
— На самом деле любовь и волнение лишь часть всего этого, — признал Борисов. — Но я не могу уйти. Мне нужна эта победа. Жаль, что я не знал всего этого раньше.
— Это моя вина, — вздохнула Ханнали, опечаленно свесив голову.
— Нет, — махнул рукой Борисов. — Все вышло как надо, я узнал заранее, до того, как я и Арнэль взяли бы штурмом Эрдван и попробовали поглотить Темную Империю. Завоеватель, да с меткой "Проклятого богами", эта Тавали в жизни не признала бы меня и убила во время ритуала.
— Я ей не позволила бы! А потом мы просто стерли бы с лица земли всю Темную Империю! — воинственно воскликнула Мариэтта.
— Стерли бы, — кивнул Борисов. — Но сколько сил, средств, времени понадобилось бы на это? На нас давят снаружи, внутри зреет мятеж, не хватает денег и средств заткнуть все дыры, только повышения уровней и спасают. Нам не дают прочно встать на ноги и поглощение Темной Империи для того и замышлялось, чтобы обрести опору. Вместо опоры же опять начались бы изматывающие бесконечные бои, более того, Жадность не вошел бы в Высший Пантеон и не прекратил бы крестовый поход. Ассасины временно притихли, но надолго ли? Демоны спросили бы должок. Рано или поздно Сиеста пала бы...
— Ты, — указала Ханнали.
— Что, прости?
— Ты пал бы, Аргус. Ты и есть империя. Без тебя все развалится.
Кого другого Борисов просто попросил бы вытащить язык из жопы, но Ханнали?
— Неважно, главное, что вы поняли — в нынешнем состоянии невозможно вести войну. С присоединением Темной Империи и отрубанием крестового похода — можно. Но для этого нужно благословение Тавали. Придя завоевателем, я в жизни его не получил бы, но сейчас есть шанс! Сыграть на легенде, зайти со стороны любви, тем более, что так оно и есть! Договориться с Тавали, оградить твои позиции, Ханнали, как старшей жены, а попутно можно будет поднять тему и Императорства.
— И что будет, если она откажет?
— Арнэль станет Императрицей, — пожал плечами Борисов. — Да, слияния не будет, но будут варианты, мирное сосуществование, союз двух империй — главное, что не бесконечная война. И мы все это можем выяснить заранее, не рискуя практически ничем!
— Кроме твоей жизни! — опять возмутилась Ханнали.
— Да у меня ее и не будет, если мы не решим проблему Темной Империи! — возмутился в ответ Борисов.
— Ты стар и не умеешь драться!
— Если страж начнет одолевать — я вмешаюсь, — заявила Мариэтта. — Мелкая богиня, я порублю стража и ее слуг, Хомяк уничтожит святилище!
Борисов лишь покачал головой. Мелкая богиня не утверждала бы Императоров. Нет, они явно имели дело с одной из граней или ипостасей Тавоса. Двойная ненависть? Возможно. Тогда как раз имело бы смысл снести это святилище и развалить Темную Империю. Но если это грань Тавоса, то он просто возведет рядом новое святилище.
— Они мои родичи, — нахмурилась Ханнали.
— А ты моя старшая жена, я за тебя! — подпрыгнула Пинки. — Руби нас обеих!
— Никто никого рубить не будет! — скомандовал Борисов. — Инициатива и желание защитить — это прекрасно, но мы тут ходим по лезвию бритвы над пылающей пропастью. И то хорошо, в другом варианте просто упали бы в пропасть и все. Так что никому ничего не предпринимать, ясно?
Он развернулся, подошел к Арзали и сказал:
— Я готов рискнуть ради любви к Ханнали. Где святилище?
Глава 27
Святилище располагалось в отдельной рощице за поселением, которая была скрыта магией феечек.
— Выйди в круг, — указала Арзали на полянку, окруженную могучими деревьями, — и страж появится.
Святилище на другом конце полянки не впечатляло, мягко говоря. Покосившаяся древняя изба, без курьих ножек, с наполовину провалившейся крышей, заросшей мхом.
— Хорошо, — ответил Борисов, снимая с себя броню, артефакты и меч.
Ступил на вытоптанную полянку, осторожно, словно пробуя воду ногой. Он ожидал громов с неба, но вместо этого получил сообщение:
Арена "Святилище Тавали" активирована!
Обнаружена метка "Проклятый богами"!
Богиня разгневана!
Страж максимальной сложности призван!
Магия вошедшего на арену подавлена!
Все оружие удалено за пределы арены!
Вокруг арены воздвигнут барьер, дабы никто не помешал поединку до смерти!
Из воздуха выпрыгнул страж и Борисов чуть челюсть не уронил. Это был он сам, но времен Халкегинии: молодой, здоровый, полный сил, с могучим телом.
— Слушай, давай поменяемся телами! — не выдержав, крикнул он.
— Мне не нужно твое старческое тело, — ответил страж, подходя ближе. — Я молод, крепок, обладаю всеми твоими навыками и умениями! Богиня Тавали милосердна — не сопротивляйся и я просто сверну тебе шею.
— Толковый план, — кивнул Борисов. — Только ты забыл одну вещь.
— Какую?
Страж был уже совсем близко.
— Неважно, насколько ты молод и хорош, главное — у кого дробовик!
Лобзик выстрелил и голова стража разлетелась. Зрелище вызвало у Борисова противоречивые чувства, а в голове завертелись колесики мыслей: если богиня способна создавать молодых двойников, то можно ли с ней договориться и переселиться в одно из них.
Ты сильно рисковал, — проворчал Лобзик.
Не слишком, — отозвался Борисов.
Никто не воспринимал Лобзик, как оружие — кроме детей богов, конечно — и выстрелы его игнорировали любую броню и защиты, плевали на разницу в уровнях. Едва Арзали заговорила о голых руках и поединке без оружия, как в голову Борисова сразу пришла эта идея.
Поединок на арене "Святилища Тавали" завершен!
Вы можете войти в святилище и обратиться к богине!
— Ох, не нравится мне эта формулировка, — проворчал Борисов, жестом подзывая Ханнали.
Еще один плюс к старости и опыту, подумал Борисов, когда Ханнали просто подлетела и опустилась на плечо. Не надо долгих объяснений и рассказов.
Святилище тем временем преобразилось, превратившись из землянки с дырявой крышей во вполне себе ладно выглядящий храмик. Крышу венчала фигура темно-красной феи, с палочкой в одной руке и куском мяса в другой.
Он шагнул внутрь святилища и вот тут-то, и раздались громы.
— ВЫ ПРИШЛИ!!! ИМПЕРАТОР И ФЕЯ, СВЯЗАННЫЕ УЗАМИ БРАКА, ЛЮБВИ И ЗАБОТЫ ДРУГ О ДРУГЕ!!! ПРИШЛИ, ДАБЫ ПРОСИТЬ МИЛОСТИ БОГИНИ И ЕЩЕ БОЛЬШЕЙ ЛЮБВИ!!! ДРЕВНЕЕ ПРОКЛЯТИЕ СНЯТО!!! ИМПЕРАТРИЦА ФЕЙ ЯВИЛАСЬ В ЭТОТ МИР!!!
Скрытый квест "Император и Фея" выполнен!
Вы получаете опыт...
Получен уровень: 470!
— Императрица Фей? — переспросил Борисов, моргая и встряхивая головой.
Мало того, что голос с неба оглушал и бил по мозгам, так еще и это сообщение чуть не ослепило.
Ханнали, тоже похоже оглушенная, висела в воздухе, медленно махая крылышками и не отвечая. На голове ее медленно формировалась золотая корона. Также, прямо посреди святилища соткалась из ниоткуда фигура, подобная той, что украшала крышу святилища. Метровая темная фея, от которой несло мощью, жутью и запахом крови.
— Ханнали не верит в меня и я не могу даровать ей свое божественное тело, дабы скрепить вашу любовь телесными узами, — пророкотала фея.
