— Манько, — усмехнулась Мезида. — А ведь на ее месте могла бы быть я!
— Могла бы, — согласился Борисов. — Если бы вела себя не так нагло и нормально предложила бы сотрудничество и потом сдержала бы условия договора. Поэтому оплата вам, если мы договоримся, будет по факту выполнения договора.
Хорошо быть вольной пташкой, но и репутация кое-что да значит. Даже если Воробьи откажутся, слухи все равно пойдут, подтянутся другие жадные и беспринципные кланы, желающие подзаработать в легкую, получить титулов и убежища на землях Сиесты или просто "кинуть" Аргуса Филча. Борисова это устраивало, так как все равно вначале кланам предстояло показать дела — диверсии в тылах всех, кто напирал на Империю Сиесты.
Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок.
— И как это будет выглядеть? — поинтересовалась Мезида. — Приносить по кирпичику из каждого разрушенного храма?
Сообразила на ходу или знала заранее? Впрочем, догадаться было нетрудно, решил Борисов.
— Или головы убитых жрецов? Головы всех убитых врагов?
— Надо всего лишь делать — убивать моих врагов, творить хаос в их делах. Найдется, кому проследить и все описать, — заверил ее Борисов.
— И нам дадут земли и титулы?
— Вашему клану, да и остальным, будет выделена особая область на границе.
Этакая Запорожская Сечь, а заодно карантин, чтобы не разносили заразу по всей Империи.
— Проявите себя с лучшей стороны, докажете делами пользу, там можно будет и о женитьбе поговорить.
— Отлично, нас это устраивает, — кивнула Мезида. — Никаких правил, никакой морали, никакой сдержанности.
— Никаких правил, — согласился Борисов, — в отношении врагов Империи Сиесты. Внесете основной вклад в повергание кого-то из богов Высшего Пантеона и ты сразу станешь старшей женой, даю тебе в том слово Императора.
Глаза Мезиды снова вспыхнули, почти буквально. Задача, разумеется, была практически невыполнима: одному клану, даже первому в списке отморозков Кварики, такое не потянуть. Но если они сколотят союз отморозков да возьмутся сообща, останется только руки потирать да подбадривать.
— Это очень... мощный приз. Могу ли я авансом выразить благодарность клана и насосать прощения?
Говоря это, она подходила ближе, избавляясь от брони и призывно раскрывая рот, облизывая губы. Борисов уже собирался отдать команду, когда вперед неожиданно шагнула Мариэтта. Не просто шагнула, моментально оказалась за спиной Мезиды, приставила ей меч к горлу.
Сыкара и Зыгара синхронно встали перед Борисовым, закрывая его своими телами.
— Ну вот, — вздохнул Борисов, — все веселье испортили. Что у нее там?
Пальцы Мариэтты сдавили тисками челюсть Мезиды, извлекли оттуда капсулу.
— Вытяжка из белых северных грибов, убивает при попадании на слизистые.
Только сама Мезида возродилась бы, а Борисов нет. Так, по крайней мере, думали убийцы, все еще не знающие о благословении Бога Жадности, нейтрализующем любой яд. Мезида пыталась что-то сказать, извивалась всем телом.
— Хомяк, — скучающим тоном произнес Борисов.
Подобное уже происходило несколько раз, хотя и не с детьми богов, так как Борисов спихнул их всех на Манько. Та стремительно набирала "вес", наращивала влияние, а самое главное — брала на себя кучу дел. Хомяк подошел, слизывая с Мезиды нагрудную повязку и "подгузник". Затем отрыгнул какую-то острую спицу и еще булыжник грязно-серого цвета.
— Проклятие Хвори, — с отвращением произнесла Мариэтта.
Борисов отдал команду и Хомяк радостно слизнул булыжник, затем смачно рыгнул в лицо Мезиде, передавая проклятие воздушно-капельным путем. Мариэтта тоже рисковала заразиться, ну, так Борисов думал, пока не выяснилось, что ей не страшны проклятия, яды и все прочее.
— Спица с огненным зарядом, — добавила она.
Воткнул и вспыхнул, да, от такого благословение Бога Жадности не спасло бы.
— Понятно, значит, их уже купили и расставили ловкую ловушку.
Мезида что-то прохрипела, но Мариэтта продолжала сдавливать ей челюсть, не давая нормально говорить.
— Либо они решили добавить личных оттенков заданию, так сказать, поквитаться за прошлое, да еще и за чужие денежки. И опять просрали свои возможности. Стоило бы, конечно, позвать парочку молодых голодных минотавров из охраны, чтобы они изнасиловали как следует, да боюсь, ей только в радость это будет.
Мезида билась и вырывалась, демонстрируя, что не в радость, совсем не в радость.
— С другой стороны, можно пригласить Дуболома, чтобы он, так сказать, пару палок кинул, поджаривая пятки, — продолжал отрешенно рассуждать Борисов.
Игра на публику, но Мезида, похоже, верила. Лишение подгузника всегда действовало деморализующе на детей богов.
— Но самые лучшие палачи — дети богов, так что, пожалуй, стоит пригласить Манько и ее советников, дабы они поработали вдумчиво. Выпытали всю информацию. Думаю, за несколько суток справятся. А если не поможет, можно пригласить троллей из войска Арнэль, они говорят, любят молодое человеческое мясцо, насиловать и жрать одновременно. С другой стороны, ну что может знать такая пленная? Не проще ли сразу отдать ее на пытки и насилие, может, скормить Хомяку по частям, все равно все ценное уже забрали.
Произнося эти слова, Борисов вернулся мыслями к Манько. Ханнали была слишком стара, цинична и мала для секса, Арнэль находилась далеко и слишком чтила заветы Творца, но Манько вполне могла взяться за обработку Пинки. Цепи, хлысты, садо-мазо, БДСМ-игры, то, на что намекала Мезида. Чем не выход? Дети богов ищут способы усиления своего влияния, Борисов им подарит такой способ, пусть поработают от души. Все будут довольны, а Борисову меньше головной боли.
— Это нечестно! — заорала Мезида, когда Мариэтта освободила ей рот. — Нечестно! Я подаю жалобу!
— А еще можно отрубить руку и ногу, отрезать груди и язык и пустить в таком виде за пределы Империи. С табличкой на шее "я пыталась навредить Аргусу Филчу". Раны прижечь магией и молитвами, чтобы никто вылечить не смог. Не надо сверкать глазенками, ведь могли бы соблюдать договор, вести себя прилично, не покушаться на меня. Занесите клан "Вольные Воробьи" в черный список Империи Сиесты. Навечно.
— Да, Ваше Величество, — кивнул Квальво.
Вот уж кто не отрывал взгляда от голого тела Мезиды.
— Я все скажу! Скажу! — заорала Мезида, когда захват снова ослаб.
— Отлично, — поднялся Борисов и кивнул Квальво. — Запишешь все. Если почувствуешь напряжение в теле, не стесняйся, трахни ее, как следует. А потом снова записывай. Или совмещай, если у нее рот не будет занят, конечно. Если она тебя удовлетворит, как следует, а моей разведке понравятся ее сведения, можете подарить ей легкую смерть.
— Слава Императору Аргусу!! — вскочил радостно Квальво.
Глава 16
— Ваше Величество? — пробасил барон Дромбос.
— Начинайте, начинайте, — отмахнулся Борисов, — я здесь лишь наблюдатель.
И спаситель, если битва резко пойдет не так. Но что поделать, нужно было или торчать все время на передовой, пуская в ход таланты полководца, или искать замену погибшему Венсану. Арнэль медленно, но верно, словно каток, продвигалась вперед, при этом ухитряясь не терять связи с Империей. Не только мысленной, с Борисовым, но и физической.
Закрепившись в горах Кенома и на Изумрудной Гряде, в цитаделях Ошмара, она направляла отряды, перекидывала караваны, получала еду и снаряжение из Империи и отправляла взамен деньги, золото, драгоценности, артефакты и пленных.
Партизанской войне она противопоставила партизанскую войну и удерживала нить снабжения с Сиестой, а Борисов своими захватами вдоль берегов Акварио помогал ей, дополнительно распыляя и оттягивая силы врага. Уровни и общее усиление Империи — включая войско Арнэль и ее саму — тоже пришлись весьма кстати.
— Сигнал к атаке! — крикнул Дромбос.
Вспышка взмыла в небо, разлетаясь фейерверком с изображением Хомяка. В лагере войск Темной Империи зазвучал сигнал тревоги, началась беготня. Откуда-то из-под земли выскакивали фигуры, все в грязи и глине, вскидывали полотна свитков.
Ридер, стоявший рядом, аж подался вперед, потирая руки в нетерпении. Золотые лучи били из свитков, скрещиваясь над лагерем легионов, рассеивая собой фонтаны тьмы, бьющие оттуда.
— Катапульты! — крикнул Дромбос.
— Катапульты! — понесся крик дальше.
Скрип и грохот, огромные катапульты выдвинулись из укрытий, помчались вперед, влекомые какими-то огромные животными. Великаны Дромбоса подталкивали их, грохот и стук катков, несомненно уложенных заранее. Обстоятельность имперцев сыграла против них, правда... следовало признать, что тут Борисову просто повезло. Граф Тибурдох, равно как и еще несколько талантливых военачальников (не настолько, как Арнэль, но Борисову бы хватило) остались верны Императору Ангабору и потому погибли.
— Давай-давай-давай! — заорал Ридер неожиданно.
— Что там такое? — спросил Борисов.
— Бомба из свитков! Свиточная бомба! Всегда хотел построить одну такую и построил, ха-ха! — Ридер снова потер руки, словно собирался оттереть с них чернила.
Он и сам был, как свиточная бомба: весь увешан ими. Одежда, броня, даже на теле светились татуировки, каждая из которых могла вместить в себя еще свитков. Борисов подумал озадаченно, что возможно не стоило давать такого доступа, но потом махнул рукой. Зато Ридер в кратчайшие сроки наладил выпуск свитков и бумаги, не сношал мозги проблемами, трудился сверхурочно и так далее. Одна сплошная польза.
Бомба тем временем врезалась в укрепления лагеря легиона и снесла их.
— Жадная Бомба! — заорал Ридер радостно.
Дромбос выкрикнул команду, войска побежали вперед, под сиянием магических щитов. Бомбы били в лагерь, сносили валы и насыпи, пожирали частокол. Ридер же почему-то смутился, повернулся к Борисову.
— Это ваш Хомяк навеял, — признался он.
Хомяк, которому разминали лапы Сыкара и Ормара, чуть приподнял голову, фыркнул одобрительно, но тут же снова развалился в блаженстве. Крепкие каменные руки троллих мяли, тискали и чесали его. В сущности, с вражеским войском он мог бы справиться в одиночку, сожрав весь лагерь, если бы не жрецы Тавоса. Вот их, в отличие от военачальников, в легионах Темной Империи стало еще больше, и поэтому Дромбос вынужден был прибегнуть вначале к нейтрализации божественной части.
— Как он выжирал просеки на поле боя, я сразу подумал, что такой бы эффект да в свитки! Чтобы вас не отвлекать, — радостно объяснял Ридер. — Все равно, конечно, вышла недешевая вещь, но Верховный Жрец Левозуб помог, выделил мне сотню жрецов, чтобы те молились и напитывали свитками, потом еще соединяли, ну это уже технические детали, это неважно. Главное — вот оно! Вначале нейтрализуем вражеских жрецов, эффект тот же самый, что от храмов Хомяка в столице, когда ее атаковали. Потом бомбами сносим преграды и чих-пых, войско на войско и уж в этом мы точно сильнее!
Борисов только покачал головой. Темная Империя может, и потеряла стратегов, но выучка легионов никуда не делась. При атаке на лагерь им не требовалось стратегировать, только держаться проверенной временем тактики. Свитки рассеяния не будут работать вечно, а потом в дело вступят жрецы Тавоса.
Собственно, примерно так сейчас и действовали остальные боги из Высшего Пантеона: направляли своих жрецов, дабы те прикрывали войска. К счастью, никто из них, кроме Тавоса, больше не располагал империей поблизости и не мог направить войско целой страны. Армии детей богов — основная сила первого вторжения, опустошившая Южный Альбион — теперь вынужденно выступали на вторых ролях, слишком многое потеряли, слишком ослабели по сравнению с Сиестой.
Но от этого яростная божественно-партизанская война без правил не становилась слабее.
— Свитки ограничены по времени, — повернулся к ним Дромбос, — но едва войска завяжут бой прямо в лагере, как выступят спецгруппы Бутки и Аврэля.
Борисов кивнул. Вообще он предполагал их использование за границами, но разве не хвасталась Темная Империя, что каждый лагерь — все равно, что территория самой темной империи?
— Их цель — жрецы и только жрецы, — продолжал пояснять Дромбос.
— А что насчет путей отхода? — поинтересовался Борисов.
Даже без жрецов легионы вполне могли сбиться в кучку, вырваться и отступить. Небольшие пополнения и они снова станут в строй, а значит, эта тягомотина войны, набегов и разрушений будет тянуться и тянуться.
— Перекрыты в двух направлениях. Сейчас там маги Гильдии открыто роют рвы и ставят ловушки, все равно ни легионы, ни жрецы им помешать не могут.
— Хорошо, — одобрил Борисов.
Битва за лагерь легионов была в самом разгаре, бежали через поле лучники. С вышек лагеря в их сторону летели стрелы и заклинания, Дромбос бросил в бой "бомбардировщиков". Виверны пикировали сверху вних, метали что-то, распространявшее облака дыма. Маги легионов отвечали, но все равно отвлекались и теряли время.
Сам Борисов пустил бы лучников сразу за пехотой, чтобы били в упор, а потом выбросил из тылов ударный кулак, который оседлал бы валы и позволил лучникам обстреливать сверху вниз. Отвлекающий удар магов в тыл, ну и так далее. Но Борисов сдерживал себя — во-первых, это были не его мысли, а таланта полководца, а во-вторых, только начни и придется самому командовать всеми битвами.
— Порталы сзади! — разнесся истошный выкрик.
Попытка подражания Арнэль не прошла, маги Ддоса схлопнули портал, отрезав отряд врага, который тут же оказался истреблен. Тем не менее, Темная Империя подготовила и засаду, попыталась контратаковать войско Дромбоса в тыл.
— Все, кто верен Империи — за мной! — заорал Дромбос, вскидывая дубину.
Великаны и тролли неслись толпой, втаптывали сопротивление в землю. Дубины, руки и ноги так и мелькали, войска Борисова пытались огрызаться, сбиваться в кучки, но тщетно. Оказаться с другой стороны "троллячьего катка" было... неприятно, но весьма поучительно.
— Барон, что вы делаете? — нахмурился Борисов.
— Контратакую! Если их не остановить, то они прорежут наши ряды и выручат легионы!
— А если их остановить, то мы понесем невосполнимые потери! Империя велика, на каждый наш легион она выставит пять!
— Разжалуйте меня, Ваше Величество, но после битвы!! За Императора-а-а-а-а!
Над головами летели катапульты, сородичи Дромбоса швырялись ими во врага, стремясь хоть как-то замедлить продвижение. Катапульты разлетались, раня чужих и своих в равной мере. Борисов не успел их остановить, как катапульты кончились и великаны помчались в атаку, сотрясая землю. Битва великан на великана, оглушающие удары дубинами, грохот, треск и рев.
— Всем в лагере отступить! — скомандовал Борисов и сам не услышал своей команды.
Разведка проморгала, зло подумал он. Разведка с обеих сторон проморгала друг друга. Требовалось наращивать разведку, в дополнение к уже имеющимся агентам, контрдиверсионным мероприятиям, шпионажу и прочему. Тактическую разведку, такую, как у Арнэль, которую невозможно было застать врасплох.
