— Есть, — из теней за поворотом улочки выступило сразу пятеро магов в чёрных мантиях. — И сейчас ты с ней познакомишься!
Пять чёрных лучей почти синхронно ударили в не успевающую среагировать Макгонагалл. Леди-протектор покачнулась и начала медленно заваливаться. Джинни крикнула что-то нецензурное — и одной только волей бросила "инсендио". Два противника моментально вспыхнули, один скрылся, двое оставшихся направили чёрные лучи уже на Джинни...
— Неплохо, — признала Макгонагалл, неведомым образом вскинувшая руку на пути лучей прямо перед Джинни. Проклятья впились в окольцованную ладонь, вновь вспыхнувшую розовым — и бессильно впитались в неё. — Три секунды на адаптацию. Империо!
Нападающие замерли. Джинни неверяще смотрела на Макгонагалл. Опять когнитивный диссонанс!
— Теперь бросьте палочки и идите к выходу, сдайтесь дежурным аврорам, — скомандовала та. Повернулась к Джинни, проводящей взглядом уходящих врагов. — А ты неплохо сориентировалась, молодец. Боюсь даже предположить, через что ты прошла раньше.
— Вы... но как... но почему... — злясь на саму себя, Джинни никак не могла сосредоточиться и задать вопрос нормально.
— Как я выдержала проклятия? Кольцо, — просто ответила Макгонагалл. — Сила Жизни — сила развития, выживания и адаптации. Теперь я иммунна к этой магии. Зачем подчинила этих двоих? В твоём мире Империус считается непростительным заклятьем? Я так и думала. Но видишь ли, во избежание лишних смертей, мы договорились с Томом, что запрещено будет только Смертельное заклятье, а избыток Пыточного будет к нему приравниваться. Не так ли, Том?
— Продолжаешь учить и агитировать, Минерва? — из-за того же самого поворота показался волшебник в ярко-синей мантии с гербом Слизерина на плечах. А следом за ним... Энтони! Джинни с трудом сдержала порыв выбежать навстречу и проверить, всё ли с ним в порядке. Ведь Волдеморт...
— Как и заповедовал Альбус, — криво, но улыбнулась Тёмному Лорду Светлая Леди. — Нашёл что-нибудь? — обвела палочкой мрачные дома.
— Или кого-нибудь? — усмехнулся Волдеморт. — У нас одна цель, не так ли? Ступай, Энтони, думаю, ты не прочь узнать, всё ли в порядке с твоей подругой. А после нас ждёт...
— ...небольшой ритуал подобия, — закончила за него Макгонагалл.
Два великих мага обменивались шпильками друг в адрес друга, Энтони и Джинни обменивались впечатлениями, а в подземельях под Сумеречным кварталом появился в алой вспышке Ивицер. Появился, кратко выругался и прислушался к чему-то незримому, а потом на его лице расплылась зловещая улыбка.
17 Хранящая: правь Землёй
Ты никогда не думала, что это настолько муторная работа — управлять развитием цивилизации. Особенно при активном и всё возрастающем противодействии практически всех крупных игроков целого листа. Они считают тебя угрозой. Они думают, что ты соперник. Те, кто поумней — уже сейчас видят реализующийся потенциал сущности, способной разрушить реальность. Они ещё не поняли, что ты уже её разрушила, но не видят кое-чего иного. Иного.
Игра идёт по-крупному с самого начала, как ты отразила родную вселенную на мириаду отражений. В тот же миг эти отражения оказываются в пересечении интересов множества игроков, в основном, богов. Прекрасно. Ты выбираешь одно из самых скучных, в котором Земля была попросту выжжена близким всплеском гамма-излучения. Ты даже не интересуешься, что его породило — какая разница, если это не повторится в обозримом тобою будущем?
Ты проносишь в отражение добытый в Три-Эм-реальности магистрал. Камень Слизерина, вернее то, чем он стал теперь, до поры до времени будет гарантией от масштабных вмешательств. Впрочем, это не отменит игры "вслепую": пусть противники не могут навалиться всей мощью — пока ты сама не "откроешь" линию реальности — ничто не мешает посылать одноразовых эмиссаров, в том числе могущественных магов, в том числе с тонким символическим расчётом.
Ты сталкиваешься с этим в самом начале. Эмиссар, между прочим, бога механизмов, одного из опаснейших врагов, создаёт то, что позже станет Зелёным культом, культом ушедшего Первого Стража, источника его силы, Зелёного Солнца, и, конечно же, Лорда Инглиша — символическая опора на него присутствовала с самого начала. Но как раз этот ход был довольно глупым. Ты не враждовала с Инглишем — вообще. Поэтому атака на уровне символического взаимодействия провалилась. На уровне же организаций сработано было довольно эффективно... но недостаточно. Ты обладаешь просто подавляющим знанием будущего на этом этапе, именно что подавить Зелёный культ сложностей не составляет.
Сложности возникают далее, и это уже твои личные огрехи. Приходится срочно искать информацию по структуре и организации религий и религиозных орденов, по их развитию и способам остановить консервацию и деградацию. С огромным трудом, но ты справляешься; в качестве награды, да и наказания тоже, но в точности следуя общему плану, получаешь элемент Судьбы в качестве полноправной богини, обладательницы большой паствы.
Дальнейшее развитие идёт неплохо. Ты даёшь некоторые скайянет-технологии, уже зная о провале далее, и фокусируешь техномагические успехи Алого Ордена на терраморфировании. Да, людей ждёт провал, но собранные силы и отыгранное время следует использовать по максимуму. Параллельно способствуешь максимально быстрому росту населения и расселению, удерживаешь маленькими чудесами веру в себя и укрепляешь позиции алистов.
Но всё оказывается зря. Последующая эпоха тьмы, не без предварительно сработавшей закладки бога механизмов, просто размалывает человечество. Оно не доживает до спасителей. Ты перезагружаешь ход событий и меняешь акценты. И ещё раз. И ещё. И ещё. Покуда это твой магистрал, реальность, в которой ты природная богиня — это возможно, пусть и нелегко. С пятого раза вырисовывается терпимая ситуация, с шестого — удовлетворительная. Ты смотришь на лимит метавремени и переходишь к посттьме.
Всё это время ты аккуратно ведёшь род, происходящий от Осси. Осси, Сэм, Джулия — ты буквально фокусируешь "родовую силу", собирая её в мощный поток лидеров, учёных, общественных и культурных деятелей, военных — всех, кто значительно влияет на мир. Ты делаешь этот поток проводником своей воли, постепенно подкрепляя другими, менее старыми потоками.
Восстановление цивилизации занимает много времени. На этот раз ты грубо закрываешь линию реальности от любого вмешательства вообще. И убираешь иномагию как таковую. Её ты будешь возвращать плавно, аккуратно и на последнем этапе непосредственного контроля. А сейчас — время сосредотачиваться на чистых технологиях, благо в ИМ-листе физика почти во всех срединных материальных мирах едина, а значит, это вложение себя окупит.
Плавная, аккуратная экспансия. Численность населения растёт довольно быстро, но доминирующая религия пока что гарантирует единую культуру. Аккуратно смещаешь религию с позиции официальной власти на позицию власти культурной. Политический вектор плавно смещаешь к технократии. Постоянно заглядываешь в будущее, смещаешь акценты к наиболее равновесному и гармоничному развитию. Твоя цель — космос. А потом практически во всех вариантах будущего противоречие между техническим прогрессом и религиозным доминированием перерастает в масштабный конфликт.
— Никогда член какой-то... какой-то секты не сядет на кресло Совета Земли! — не выдерживает представитель технократов. — Вы, застрявшие в своих суевериях, давно устаревших догмах, наивной вере в помощь Алого Феникса, якобы хранящей Землю от... — он выпучил глаза. Все выпучили глаза, кроме представителя Церкви — смотря последнему за спину.
— Возможно, — равнодушный, но вместе с тем холодный голос нарушил гробовую тишину, воцарившуюся в прямом эфире, — я могу сесть в это кресло?
Реакция представителя Церкви была моментальной и почти рефлекторной. Он сделал шаг вперёд, повернулся, встал на правое колено и склонил голову. Тяжело дыша, вымолвил:
— Хранящая.
И замер. Хранящая Время и Землю, Алый Феникс, расправила красные крылья и направила тьму капюшона прямо в камеру:
— Вы хотите истины, правды, дамы и господа телезрители? Я останавливаю движение Солнца на час. Так я указываю своё право.
Её фигура на миг вспыхнула алым. Затем она откинула капюшон, открыв совершенно обычное лицо, и продолжила:
— Моя посланница Гвен и мой пророк Осси защитили эту планету от Зелёного Армагеддона. Я сохранила её от Красных Миль. Моей волей в этом мире появилась и расцвела магия. Моей силой вы пережили Тьму-из-Врат, моей помощью вы заперли её. Мои последователи хранили и защищали вас. Моя сила незримо вела вас по закоулкам времени, ведь судьба — в моей власти.
Она развела руки — стала чётко различима призрачная шестерёнка между ними. И ни один маг в зале не ощутил волшебства, а автоматический детектор-артефакт молчал.
— И сейчас вы стоите друг против друга, — покачала она головой. — Стоите, поделившись на два лагеря, и причина раздора — вера в меня. Неужели я заставляла это делать? Неужели не добровольно жертвовала своё время ради вас? Неужели мои посланники умирали ради вас — зря? Неужели я бы хотела, чтобы вы убивали друг друга с моим именем на устах? Конечно, нет.
Она чуть прикрыла глаза, и сам её лик казался окружённым неземным светом. Один за другим люди в студии и по всему миру становились на правое колено и склоняли голову.
— Я не требую! — резко, с жаром воскликнула Хранящая, и слова её проникали в душу каждого, кто слушал. — Я лишь прошу. В моей власти стереть вас с лика Земли — но разрушение всегда было проще созидания. Я хочу, чтобы вы жили в мире и гармонии. Я желаю, чтобы вы совершенствовались. Я мечтаю, что вы вновь выйдете в космос, что вы освоите пространства подаренной вам вселенной, что вы станете богами — по образу моему и подобию. Не я сотворила вас, но я вас взрастила. Я чувствую ответственность за каждый ваш шаг, дети мои. Рано или поздно мне придётся уйти дальше, и к этому моменту я желаю, чтобы вы были могущественной техномагической цивилизацией, готовой принять любой вызов. Многого ли я хочу?
Она склонила голову, словно в упрёке. На мгновение в зале и на огромной части планеты воцарилась тишина. А затем Хранящая подняла взгляд и совершенно человеческим жестом поправила волосы.
— Могу ли я сесть в это кресло Высшего Совета, Председатель Морлан.
— Да, — привстав, проскрипел старец, возглавляющий Совет.
Один за другим советники вставали, подтверждали её право и садились, пока не остался один, не сводящий с неё взгляда. Представитель партии технократов. Они встретились взглядом, и все осознали, что, несмотря на необходимое большинство и, одновременно, неполную легитимность процедуры — представитель Церкви должен был заменён по определённому протоколу — сейчас между этими двумя решается, каким будет мир.
— Почему ты явилась только сейчас? — хрипло спросил технократ, и каждый зритель осознавал, с каким трудом он говорил под аурой Хранящей — ведь каждый испытывал её на себе — и многие в этот миг преисполнились к технократу уважения.
— Почему я не взвалила на себя каждую проблему этого мира? — улыбнулась Хранящая. — Я не всемогуща, но достаточно могущественна, чтобы сделать это, ты прав. Но тогда чему бы вы научились? Я пришла тогда и только тогда, когда вы готовы уничтожить друг друга — из-за меня. Я по-прежнему не судья вам, человечество, — обвела взглядом Совет. — Я лишь ваша Хранящая Землю. Я позволяю вам ступать по дороге жизни самостоятельно — лишь вовремя отвожу от самых опасных троп. Я покажу тебе социологический анализ истории — один из множества, который я делаю каждую секунду, Арес. Мои методы не совершенны — я не всемогуща и не всеведуща, а лишь стремлюсь к этому. Я тоже ошибалась, и не боюсь признаться в этом. Врата были одной из таких ошибок — и мне пришлось приложить немало сил, чтобы повернуть ситуацию в вашу пользу, люди.
— Так, как её понимаешь ты, — нахмурился технократ, невероятным усилием возвращая себе ясность мысли.
— Так, как её понимаю я, — кивнула Хранящая. — И сегодняшний кризис наглядно показывает, что больше так продолжаться не может. Я желаю сесть в кресло высшего советника, чтобы понять, каковы ваши желания на самом деле. Я вижу варьирующееся будущее и я могу указать среди него путь — если мне подскажут цель. Итак, Арес Иванов, имею ли я право говорить от лица всех верующих Алого Феникса? Имею ли я право сесть в кресло рядом с вами?
— Ты сказала много красивых слов, — всё так же хмуро смотрел он на неё — и многие верующие ощутили гнев, но многие — и уважение. Ведь сейчас она поставила его вровень с собой. Вровень с божеством. — Но каковы твои цели? Чего желала ты, если действительно направляла?
— Расцвета, — без паузы и колебаний ответила Хранящая. — Развития. Прогресса. Такого, при котором вы не утратите свою человечность.
— Ты против трансгуманизма? — он наклонился к ней.
— Не любое развитие — благо, — молвила она. — Я не желаю, чтобы вы навсегда покинули реальность и исчезли в безднах виртуальности. Я не желаю, чтобы вы стали братьями меньшими искусственного интеллекта. Я не желаю, чтобы вас возглавляли транслюди, преследующие личные цели. Трансгуманизм — опасный путь, и если вы выберете его...
— То ты изменишь наш выбор? — продолжил технократ.
— Что ты, — снова улыбнулась она. — Мне просто станет тяжелей хранить вас на этом пути. И если я буду сидеть в этом кресле, то смогу делать это — официально. Итак, последний раз я спрашиваю твоего дозволения, представитель Партии Технократического Будущего.
Арес Иванов смерил её долгим взглядом. Мир замер в ожидании. Наконец, он изрёк:
— Я согласен.
Дальше было проще. Ты, наконец, получила официальную власть вдобавок к громадной неофициальной. Религиозная система стремительно реформировалась. Ты основала несколько военных орденов, возродила инквизиторов, которые в будущем будут искать и ликвидировать посланцев других богов. Но главное, ты медленно и аккуратно вводишь несколько игровых технологий — тех, что могут быть реализованы вне зависимости от "условностей".
Несколько десятков лет ты занимаешь кресло в Высшем Совете Земли, в последние двадцать — бессменным Председателем. В конце концов, ты решаешь, что этого достаточно, и уходишь. Как раз во время стремительной космической экспансии. Переполненная Земля стремительно разносится по Солнечной системе, а затем и дальше, в необъятные просторы вселенной. Используя религию и окрепшие военные ордена в качестве скальпеля, ты вырезаешь наиболее опасные общественные формации и вводишь в свой мир следующий элемент — Игру.
Sburb не разлетается стремительно, а сначала тестируется в узкой группе игроков на поселении в астероидном поясе. Игра разносит поселение на кусочки. И следующее. На третий раз ты вмешиваешься лично и отправляешь метеориты в далёкое прошлое. Делаешь официальное заявление об опасности Игры и игровых технологий. Организуешь всепланетный саммит и выступаешь на нём. Твоё влияние столь велико, что удаётся буквально навязать законодательные ограничения, подкреплённые силой военных орденов. Это только начало. Ты прекрасно понимаешь, что такое сдерживание неэффективно в стратегическом временном масштабе. Но к тому времени человечество будет идеально знакомо с опасностями Игры и твоя помощь уже не пригодится.
