Ты ступаешь по песку, обращая внимание на гармонию каждой песчинки, на идеально выглаженное небо с симметричным звёздным рисунком. Не самое приятное место, но стоит признать, что у его хозяйки есть вкус.
— Ивицер, брат посланника моего! — она смотрит на тебя идеальными глазами, идеальные черты лица идеально выражают каждую эмоцию. Мерзостно выглядит. Ты потерпишь. — Приветствую тебя в уголке моём, незванный гость. Пусть силою и мастерством, не чистотою светоча души, но испытанье Амат ты прошёл, искусник-чудодей.
— Давно меня не называли так, — искренне улыбаешься ты ей. — Льстишь, богиня. Не будем терять времени даром: я пришёл с предложением.
— Что же нужно чудодею, могуществом пустой души не обделённому отнюдь? — испытующий взгляд. Многие смертные влюбились бы за тень такого взгляда. Другие впали бы в религиозный экстаз. Её оправдывает лишь то, что такие вещи — часть её божественной природы. Половина "божественной природы" — дешёвые трюки вроде этого, и отказаться от них она не может.
Что такое — волей за власть платить? Что она такое — разум, но без воли, душа, но без свободы выбора, бесконечно вариативное пламя, горящее, однако, только по шаблону? Тебе не дано понять. Ты выбрал именно свободу. Свободу для всех, сколь тернистым ни был бы к ней путь. В этом ты похож на саму Хранящую, которой также некогда предлагали чистую божественность, величайшую власть — в обмен на волю всей души. В дальнейшем вы выбрали разные пути, однако это сходство, глубинное сходство истинно свободных, подлинных людей, отвергающих власть и вечность ради воли, — это в вас едино. Именно это, в конце концов, позволило Хранящей и Пророку договориться, выработать общий план, пусть и расходящийся потом.
— Я предлагаю сделку, госпожа северного ветра, — молвишь ты. — Есть нечто, что препятствует тебе, часть твоего облачения, что делает тебя подвластной другому существу.
— Гагана, малое дитя, уже касалась нити этой, — с оттенком задумчивости подтверждает Маат. — Крылья мои — сколь благословленье, столь проклятье в присутствие её. Без вмешательства сознания её интерференция порядков высших рождает псевдохаос в сущего узоре порождающем. Прав и в том ты, чудодей Ивицер, что крыл самой себе мне не отнять. Позволь узнать, зачем они тебе, не-жрец не-бога? Они не есть оружие, они — не инструмент, который с Нелуной работать будет ладно.
— А это будет... спойлером, — смеёшься ты. — Поверь, крылья порядка мне нужны не для оружия. Ты помнишь, для чего они были нужны в начале?
— Мысль эта восхитительна, — кивает она, подхватывая ассоциацию, сопрягая её с ордополевым узором и разматывая твой замысел до самого конца. — Согласна я. Делай, что велит тебе Пророк.
Она дарует тебе свои крылья, зелёные Крылья Порядка, освобождая себя от влияния Гаганы, а сеанс — от дисгармонии в божественных сферах. Ты исчезаешь из обители Маат и являешься в обитель Гефеста. Ты — величайший из алхимиков, но даже величайшему алхимику-человеку порой требуется помощь. Это часть сущности человеческой — кооперация. Ты зовёшь, и другое божество является прямо здесь. Втроём работать сподручней, чем в одиночку или же вдвоём.
Гефесту не нужны слова. Лилит читает твою душу — ту часть, которую позволил ты читать. Творческое вдохновение охватывает тебя, и Нелуна шепчет свои истины, но ты пропускаешь их мимо ушей. Чтобы победило смешение, порой нужна сначала чистота, а чтобы наступило безумие — истина предвечная. Всякий путь с чего-то начинается, и Нелуна — кульминация, к которой следует готовиться. Здесь и сейчас смешение скорее навредит, и ты убираешь его, как освободил от крыльев Маат (а Хранящая по той же причине крылья свои спрятала, а сама покинула божественные сферы... хотя как раз ей ничего не стоило изменить самозначение себя как бога). Настало время освободить и сами крылья!
Лилит напевает алхимическую песню, и сущности размываются, распадаются, пусть иллюзорно, но по-настоящему, на части, из которых некогда, но никогда произошли. Каждая вещь, каждый предмет имеет праобраз-идею, и единение праобраза с осколком Тверди и есть душа. Одна треть души, быть может, но и этого достаточно, чтобы говорить, что у каждой вещи — есть душа, нечеловеческая, меньшая, но настоящая и видимая для действительно хороших иномагов. Таких, как ты, таких, как первая, Тёмная Луна. Вещи связаны друг с другом, и Элиза Даттон, второй, быть может, из алхимиков после тебя, учившаяся у Хранящей Время, знает, что проекция бесконечномерной паутины связей и образует локальную алхимию сеанса. Алхимия глобальная зависит от алхимика, и высшие явления способны от этой зависимости избавить, пусть частично.
Песнь срывает покровы, возвращая субъективную первоидейность, точно ты снова на Побережье, а не в материальном мире. Песнь — продукт творения людей, сущность всех алхимиков, и воплощением алхимиков является сейчас и Лилит. Гефест же — творение безликое, нечеловеческое, творение самого Времени, каждый миг пересозидающего из мира мир, а из вселенной — её отраженье, только в будущем и прошлом. Ты — просто алхимик, первый из алхимиков, непревзойдённый, ведь даже Мерлин с Гаа не достигли твоего уровня. Должно быть, поэтому не рискнули о помощи просить? Ведь более искусный алхимик способен спрятать от менее искусного неочевидные, но влияющие на целое непредсказуемым образом тонкости... Как сделал ты однажды с Салазаром Слизерином, и Камень Слизерина стал не просто якоритовым якорем, а зародышем для сверхъякоря, легко доступным для Хранящей, — часть плана Пророка и её.
Хотел бы ты понять, что собирается сделать она сама! Это оставалось загадкой. Величайшая алхимия? Но какая? Что собирается она создать? Нет, ты понимаешь одну половину плана и собираешься в неё вмешаться. Вы с Инфуцором едва ли не детально знаете его, складывая вместе постинформацию и кусочки мозаики прошлого. Но вот вторая половина остаётся загадкой. О ней осведомлена, быть может, лишь Элиза Даттон, да и то — ты не уверен. Что сделает Хранящая в самом конце? Тебе придётся импровизировать, чтобы противостоять ей, одновременно отбиваясь от союзных сил, что собрала Судьба в одном сеансе.
Но первая половина плана должна быть исполнена всё равно, даже вне зависимости от твоей победы. Есть вещи, которые выше победы Нелуны здесь и сейчас. И ты должен помочь их реализовать. Тем более, если тебе это интересно! Давненько ты не работал алхимиком, давненько не переплетал вещи в сосуде своей души, давно не играл идеями, соединяя волшебство и иномагию. Вновь это время — время творчества и созидания!
Ты кладёшь Крылья Порядка на Наковальню Времени, и Гефест обрушивает на них молот, размягчая причинно-предопределённость до порядков, когда в неё может вмешаться и смертный человек. Здесь и сейчас твоя воля и твоё представление способны манипулировать идеями, что воплощают Крылья — всем бесчисленным множеством идей, неизмеримым математическими языками. Лилит поёт для тебя истину, и жар Гефеста дарует тебе силы. Это не обязательно, на самом деле, но это значительно ускоряет весь процесс. Здесь, близ критической точки, обычные игры алхимиков со временем не сработают, и ты обратился к помощи самой Игры в лице Обитателей-богов.
Ты отделяешь идею Парности. Крылья становятся Крылом. Так удобней — незачем повторять все манипуляции дважды. Бросаешь взгляд на Гефеста. Тот понимающе взмахивает молотом, разрушая эту сущность — вернее, разрушая её тень на той части Платоновой Пещеры, где находишься сейчас. Парность не понадобится тебе, даже напротив, помешает. Ты делаешь не талисман, но что-то всё же уникальное, и сопутствующие Парности контексты могут его ослабить.
Ты вслушиваешься в песнь сущностей и черпаешь временные силы. Да. Вот так. И так. И, должно быть, эдак. Ты аккуратно вынимаешь идею Птичности из Крыла. В конце концов, все мы — это связи. И ты переплетаешь, разделяешь и совмещаешь их, действуя волшебной силой, чудотворством, через сосуд своей души. Из Птичности ты вычленяешь Физичность Птицы. Это непросто — века назад ты в последний раз занимался настолько абстрактными превращениями. Достаёшь из капчалога заранее подготовленного человека и извлекаешь из него Человечность. Соединяешь Физичность Птицы и Человечность, получая Физичность Человека. В этой физике выживет почти любой человек. Выбрасываешь останки донора, и Гефест утилизирует жалкий мусор Молотом. Расплетаешь то, что осталось от Крыла, в Полётность, Порядок и Власть. Власть, Порядок и Физичность Человека сплетаешь воедино, и этот долгий, кропотливый труд ускоряет своим присутствием Гефест, облегчает своей аурой Лилит. Полученное можно назвать Насильственным Очеловечиванием Физики.
Таким образом, нужный набор идей получен — теперь время созданья артефакта. У тебя есть две универсальные заготовки: плоть бездны и якорит. Первая используется, если нужно что-то узкоспециализированное, максимально эффективное и быстро. Второе — для вещей более... вечных и, что важно сейчас, стойких к воздействиям извне. Отдельно полезна нейтральность якорита относительно магии.
Берёшь якоритовый шарик и аккуратно, филигранно развязываешь его целостность. Якорит практически не поддаётся таким воздействиям, и тебе понадобились бы столетия и весьма экзотические сочетания воздействий, однако в присутствии Гефеста и Лилит хватает лишь минуты. Вплетаешь в связь Насильственное Очеловечивание Физики и — отдельно, без совмещений! — Полётность. Неплохо. Натягиваешь связь обратно, вновь пользуясь ускорением от Гефеста и упрощением от Лилит. Отпускаешь натянутый канат, напоследок укрепляя одной только каплей волшебства и тут же прибегая к помощи Лилит для минимизации последствий.
Неплохо получилось, хотя многие, кхм-кхм, претенденты на гордое звание помощника ученика алхимика, вроде того же бездаря-Снейпа, сказали бы, что это ювелирная и шедевральная работа. Глупость какая! Вот конверторы Велисо — это да, это был подлинный шедевр, и отдельная твоя гордость — возможность их буквально штамповать. Вот где ювелирная работа — превратить околоталисманы в предмет для штамповки! А эта поделка — неплохая, но не более того. Эх, как упали стандарты со времён первых иномагов! Помнится, вы с Эжаком однажды... Впрочем, не время предаваться воспоминаниям. Дело не закончено.
Ты возвращаешься в Край Неверного Утра, на сей раз — к Джулии Сайнс. Джулия как раз заканчивает исцелять вортигонтов, с трудом, но сумев убедить Альянс, что стоит отпустить их в обмен на некоторую помощь. Она соединяет вортигонтов воедино, исцеляет разрушенные мыслесвязи и сущность-связи, но не в силах восстановить общение и цикл перерождения единого народа вортигонтов. Она оперирует лучом, и то долей лишь его могущества. Ей не повторить достижение Хранящей, не дотянуться до другой метареальности, от Леса бесконечно удалённой. Для Нелуны это будет не достижением — банальным ходом, потому вортигонты пойдут за тобой, а не за Джулией.
Однако Принцесса Свежести Утра тебе понадобится в несколько ином аспекте. Ты являешься перед ней и говоришь:
— Привет. Похоже, одному из игроков скоро потребуется исцеление.
Ты искренен в своём желании помочь, и ни она, ни Сайик не распознают обмана. Сложно распознать обман, когда он действительно отсутствует!
Закончив дела в Краю Неверного Утра, ты отправляешься в Край Осеннего Уюта. Проводишь недолгую беседу с Лаад, убеждаясь в актуальности давних договорённостей. Перемещаешься затем в Птичий Ковчег. Лилит провожает тебя до Алатырь-камня, и ты ведёшь разговор с Гаганой. От неё тебе почти что ничего не нужно. Одна маленькая просьба, стоящая малой доли её внимания. Гагана исполняет её, как только узнаёт, зачем. Ты помогаешь ей в исполнении, уточняя место-время-состояние. Потребуется некоторое время, но Пророк будет доволен твоей работой.
> Будь Грэмом Фергюссоном
Ты рассеял красное свечение, и перед вами раскинулся город. На миг у тебя захватило дыхание от зрелища. Ковчег изнутри был намного больше, но город — Город был плотней. Лабиринт в Ковчеге превращался в настоящую кашу тропинок и ветвлений. Лабиринт в Городе разделялся на взаимосвязанные уровни, не распадался, но продлевался, упорядочивался в мириадах новых, незнакомых тебе измерений, точно причинно-следственность сошла с ума! Это был порядок, но порядок сумасшедшего, божественно сложное устройство, но устройство не то сломанное, не то намеренно испорченное — восстанавливаемое и порченое тысячи раз подряд, пока от оригинала не осталась архитектура, а форма и сущность функций окончательно не ускользнули от понимания...
Город был величественным и тусклым. Вверх устремлялся он сотнями небоскрёбов. По острову раскинулся он единым зданием, окутанным линиями транспортных магистралей. Низ острова таял во мгле, простирался дальше, в инореальность: Город точно опирался на неё. Опираться на иное? Стоять на нём? Но как?
Дыхание самого времени окутывало, пронизывало город. Колоссальные механизмы, медленно движущиеся меж небоскрёбов, работали будто нехотя, давно потеряв точность и размеренность движений. Исходящий от них гул навевал мысли об умирании и тлене. Бесчисленные стены и крыши, некогда яркие, давно выцвели и покрылись сеткой трещин. Ветер тоскливо завывал меж высоток и проржавевших конструкций, бывших не то антеннами, не то строительными лесами, ставших памятниками прошлому величию. Посеревшие, полуживые стебли свисали из окон, вились по карнизам, а где-то и вовсе раздирали стены на части. Во многих зданиях горел свет, где неестественно яркий, нарочито искусственный, а где — тусклый, моргающий, будто угасающий — и угасающий не первый год...
Смешанные чувства вызывало это место. Ещё живое, работающее, населённое — ты видел чьи-то силуэты, мелькающие за окнами, да и эти гигантские механизмы — кто-то ведь поддерживал их работу? Это, безусловно, город индустриалов — или был им. Но вот в полном ли порядке этот город — или что-то, кто-то его испортило? Загадка! В конце концов, ты не знал, что такое "норма" для индустриалов. Только профессор Райс да Прометей, если верна твоя гипотеза, смогли бы ответить. Может, кто-нибудь ещё из первых иномагов, вроде Сирени, наверняка — Ивицер и Инфуцор... Нет уж, их ты спрашивать не будешь!
Жаль, нельзя спросить Хранящую. Вернее, можно, ты пробовал, но тебе она — не отвечает. Сколько же исторических, метаисторических, постисторических, предысторических вещей она должна знать! Она ведь буквально участвовала чуть ли не во всей истории листа, а может, даже ветви или Древа! Ты ещё расспросишь её, обязательно расспросишь, если (когда!) вы победите — у неё не останется причин молчать. А вот сколькое знают индустриалы, нужно будет уточнить. Безусловно, немало, слишком много источников сходится в этом. И, вообще-то, задача не из индустриалов знания добыть, а разобраться, что делать с Городом. Кто о чём — а ты об истории опять! Между тем, если Город действительно... чем-то поражён, то его история вам очень пригодится.
С этими мыслями летел ты в хвосте отряда, и феникс кружил над вами, и Бет парила рядом, уцепившись полупризрачной рукой за твою одежду, невесомая и полунастоящая... Иномагия не сделает её настоящей. Не той ценой, на которую ты бы согласился. Ты говорил ей, а Бет вспоминала Фло по рассказам Бойла. Роберт Бойл — иномаг отражений, мастер, пусть и далёкий от Фло, но считающий её едва ль не идеалом. Ты знал больше него, чего стоило Фло то, чего она достигла. Ты не верил, что Бет сможет так же, а если и сможет — что это будет та Бет, которую ты ценишь, та Бет, которая влюблена в тебя, Бет, на чувства которой ты не готов пока ответить.
