Подлетать к ней не хотелось совершенно, но ты вновь остановил внешнее время с помощью браслета и сделал это, не касаясь зловещей штуки. Итак, оно войдёт в тот же сеанс, что и Алиса? Оно будет чьим-то краем? Закрадывался соблазн Варсиэра уничтожить — не факт, что выйдет, но оружия у тебя, спасибо Леонсу, много, а вместе с твоими силами, да ещё и из безвременья...
— Не думаю, что это хорошая идея, — тихий голос за спиной казался безразличным. Ты резко обернулся, наставив на практически каноничного колдуна сразу пару пушек. — Это — тоже. Никогда не сталкивался с иномагами, Дирф?
— Ты Ивицер? — почему и колдун, и дракон игнорируют, что они должны, вообще-то, замереть, когда ты вне хода времени? И почему подкрадываются обязательно со спины?
— Про дракона не знаю, а я считаю, что так эффектней, — ухмыльнулся колдун. — Да, моё имя — Ивицер Творцев. Спасибо, к слову, за информацию, Веру и Луну, выходит, трогать не стоит, раз у них нашёлся такой защитник. Что касается тебя, то открывай следующую страничку и следуй инструкциям, с собой тебя я не пущу. А, и передай тому задроту, что помешать нашему с Хранящей плану ему не удастся никогда. Пусть лучше Хранящую убьёт. Пока.
И исчез. Ты вздохнул. Игнорируют вневременье, читают мысли... Да, от иномагов лучше держаться подальше. Но не сейчас. Ты выбрал спутника Ивицера в качестве якоря (импланты заботливо подсказали, что это "Марк Творцев, Паж Символа") и начал прокрутку назад, наблюдая за уходящими (для тебя — появляющимися) его спутниками: сначала неким Джеймсом, Рыцарем Пространства, а затем явилась и Арадия Мегидо, твоя цель. К сожалению, никакого звука так не извлечёшь, даже свет был твоей личной иллюзией, получаемой не с помощью технологий, а через аспект Времени.
Ты остановился, сместил якорь на Арадию, богоуровневую Деву Времени. Итак, тебе за ней. Эми посоветовала пропустить целых пять лет! Погодите-ка, а это ещё кто? Стоп перемотка! Какое там оружие рекомендовал Леонс?
— Постой! Не стреляй! — кричит Хранящая. Или её обречённая версия? В любом случае, это слишком опасно.
— Почему я не должен этого делать? — твои пальцы сами собой, на автомате после безумного количества тренировок перенастраивают через виртуальный экран небольшой невзрачный пистолетик. Пока она не манипулирует Временем, не используешь его для ускорения и ты.
— Ты не должен с ним встречаться. Ты не должен ему помогать! Он против того, за что она сражается, предсказание ошибочно! — а вот это было грубо. Объяснять тебе, против кого сражается Алиса, объяснять, что ошиблась та, кто не ошибалась никогда, — это грубо и глупо. Ты и до этого-то не колебался, а уж сейчас... — Остановись, я объясню тебе, я покажу, всё не так просто, как тебе ка...
Выстрел обрывает её речь. Её тело тошнотворно медленно выворачивается в абстрактную фигуру, проекцию фрактала предподвывернутого пространства-времени на текущий метамомент-метаместо. После этого ты спокойно завершаешь настройку эстигана** и "стреляешь" (на самом деле, выстрел, как и наведение оружия на цель — лишь формальность). Примерно так это и работает. Даже аспект, захоти она им управлять, не сможет здесь помочь. Ультимативное оружие, в которое вложена сама суть "бардовременности". Неизбежное и неминуемое завершение любой временной нити, любого тоннеля реальности, любой воли, любой петли и любого создания. Сущность энтропии — сущность Времени.
Ты вздыхаешь: показалось, или она в последний момент успела улыбнуться? Держа эстиган наготове, возобновляешь перемотку. Итак, твоя цель — это...
Будь Магом.
Ты снова Маг! Ты летишь сквозь грёзоворот, в чём-то даже привычный, неопасный (ты чувствуешь, насколько сильнее стала с Ключом в руке!). И ты не выдерживаешь, задаёшь-таки вопрос:
— А у тебя тоже было соглашение? Ну, с Абраксасом.
— Ты ведь догадалась, какое? — щекочет твою руку Мэрэди-браслет. — Я была одной из тех, для кого сон демиурга — плен, а не возможность. Я рвалась наружу, в свою вселенную, к своему долгу, с силой, которую и Абраксас, покуда за нами наблюдал, оценил. Его слово было таково: одна я никогда не смогу уйти. Только воспитав достойного ученика или учеников могу я пробовать пройти девятый круг. Я, как видишь, — не лучшая наставница...
— Неправда-неправда-неправда! — не выдерживаешь ты.
— Не лучшая наставница, — прохладно продолжает она, демонстративно не замечая твоей вставки. — Между прочим, это ещё одна причина, почему мне никогда не стать Младшей Смотрительницей, и это же — причина, по которой я собиралась сделать тебя невереной. Я не умею по-настоящему учить. Тэу тебе дала Обитель, а не я. Я была лишь той, кто вовремя протянул руку, кто показал, что выбор — есть, и что такое — выбор. Но сделала-то ты его сама!
— Ты — лучшая наставница, какая только может быть! — пытаешься вложить в голос все-все-все эмоции. — Спасибо тебе за всё большое!
— Ты не встречалась с действительно хорошими учителями, — с лёгкой грустью вздыхает Мэрэди. — Я просто скопировала несколько приёмов. А вот и пятый круг. Готова?
— Да! — выкрикиваешь ты, врываясь в мир вулканов, пепла, лавы. Мигом минуешь его, врываешься в четвёртый круг, и прозрачный камень становится для тебя прохладною водою, а ты — дельфином, устремляющимся в глубь. Как прекрасно, когда твой лик — игрушка твоей воли! В седьмом круге и грёзовороте так неуютно после свободы первых пяти кругов...
Русалкой став, капчалогируешь сначала Кристалл Сердца. Чувствуешь, как он давит, буквально заполняет твой капчалог! Нельзя нести слишком много таких...
— Талисманов, — подсказывает Мэрэди. — Там, вовне кругов, Элиза называла такие вещи талисманами, особенными, уникальными, существующими лишь в одном экземпляре. С их помощью можно творить невероятные чудеса — или же ужасы, какие не в силах и представить. Сможешь ли ты обуздать их мощь?
— У меня нет выбора, — невесело отвечаешь ей, капчалогируя Зеркало Тени. Такое тяжёлое! Как будто всю душу тебе сейчас раздавит... — А наш Ключ?
— Младший Универсальный Ключ — не уникален, — после паузы отвечает Мэрэди. — Но здесь и сейчас, пожалуй, он тянет на талисман — но не в моей родной вселенной. В любом случае, мы ещё не собрали Ключ, а потому...
— Полетели! — и ты срываешься назад, обращая для себя (и только для себя!) водокамень круга в небесные просторы.
— Знаешь, — чётко различимый и за шумом ветра голос Мэрэди звучит с какой-то грустной гордостью, — теперь я понимаю, что ощущали мои учителя, когда превосходила их ожидания. Я смотрю на тебя и вижу, как из куколки рождается прекраснейшая бабочка. Как и со мной, это была не полностью их заслуга, так и с тобой — нужно было только направить, подтолкнуть, — а ты смущаешься так сильно, как не смущалась никогда.
Кажется, сменяется лишь мгновенье, и ты уже подлетаешь к люку седьмого круга. Брао-Илт показал, как его открывать, но ты, облачённая в плоть, такая слабая, что справляешься с трудом! Но справляешься — и, стиснув зубы, отпираешь-запираешь внутренние двери. Ты можешь так же, как этот здоровяк, и никакой Ключ для этого не нужен! И не смейся, Мэрэди, это просто...
— Дело принципа, — подсказывает та. — Какая же ты порой маленькая, Луна... Не обижайся — это даже хорошо, что ты сохранила свежесть духа. Готова?
— Нет, — вдыхаешь ты, доставая сначала Зеркало, а потом и Сердце. — Но должна.
— Что именно ты хочешь сделать?
— Понимаешь... — задумываешься, как же объяснить своё скорее озарение, чувство, чем логическое рассуждение. — Понимаешь, они все — роли, а не люди, ненастоящие, слишком... общие?
— Абстрактные, — вновь подсказывает она.
— Ага, абстрактные! Ну как в четвёртом круге, как будто с души сняли много-много одежды, только не извне, а изнутри, понимаешь?
— Более чем, — удовлетворённый мыслекивок. — И ты хочешь их "одеть"?
— Да! Ведь Зеркало содержит... то есть... ну, может одевать, ведь так?
— Отражает, оподробнивая, — объясняет тебе твою же мысль Мэрэди. Какая же она умная! — А Сердце? Зачем тебе нужен Великий Кристалл Сердца?
— Потому что... просто оподробнивать — это скучно и серо? — не сразу находишься ты. — Чтобы была Надежда, нужна, ну, яркость! Огонь, понимаешь?
— А Сердце — это огонь? Ты создала Кристалл из безличных духов, — она не опровергает, а просто предлагает разобраться.
— Сердце — это как свет, — ты улыбаешься новому пониманию, любуясь свечением Кристалла. — А огонь — это тепло, нужно что-то... что будет гореть? Свет и дерево, Сердце и Тень! Я права?
— Не могу подтвердить или опровергнуть, — серьёзно отвечает Мэрэди. — Я никогда не работала с аспектами. Попробуй. И помнишь, что Брао говорил? Попробуй на одном человеке. Если будет... плохо, то только с ним, а не со всеми.
— Хорошо, — решительно киваешь и шагаешь на оживлённую улицу, выбирая цель.
Будь Бардом.
Ты стоял на одном из многочисленных островов, которые собирала Арадия вокруг... талисмана? Это определённо был талисман, причём очень необычный — только прилагая все силы Барда, тебе удавалось просто двигаться несинхронно с его временем, вырываться из его хода. Ни о каком движении обратно речи уже не шло — для этого нужно было талисман разрушить, а это Эми запретила прямо. Да и сам ты понимал, что после разрушения "время" здесь, в "глубокой Пустоте", может исчезнуть вовсе, а ты даже не умрёшь, а окажешься абсолютно отрезан от всего и вся.
Ты закончил прокрутку времени, когда импланты зафиксировали некую размытую даже для аналитического модуля тень. Ты попытался выдернуть тень из обычного хода времени к себе, но оказалось, что "тень" уже вне времени! Тень уплотнилась, сделала шаг-телепорт к тебе, заставляя вскинуть эстиган...
— А ты не очередная "сестричка", — ухмыльнулся бледный парень, напоминающий какого-нибудь вампира из фильмов. — Лира наловчилась плодить мужские версии?
...И опустить. Вот твоя цель.
— Крис? — всё-таки уточнил ты.
— Не сестричка и не братец, — констатировал тот, приближаясь. — Один класс, простое имя. Кто ты такой, Бард Времени Дирф? Как ты меня нашёл?
— Меня направила сюда Провидица Пустоты, — чем ближе подлетал Крис, тем страшнее тебе было. Нет, от него не было никакого ощущения "божественного могущества" или "смердения безумства", как от богов и иномагов — союзников и подчинённых Элис. Но была какая-то тёмная, жуткая неотъемлемость в его присутствии... Как будто что-то из смутных детских кошмаров неожиданно оказалось правдой и выбирается из-под кровати, чтобы тебя съесть (это память Вора или того, чью сущность он украл?). С трудом ты взял себя в руки и посмотрел с помощью игросканера:
Имя: Крис
Ранг: 3
Уровень: 31, "погибель Хранящей"
Игровой статус: игрок-мультиаспект
Социальный статус: безумный мститель
Способус: клинковидный
Роль: Рыцарь Ярости и Пустоты
Дополнительные характеристики: маг, живая идея
Модификации: печать Храма
Эффекты: вне времени
— Провидица Пустоты... — качнул он лысой головой, уставился прямо на тебя. Ты отвёл взгляд. Что-то в холодных серых глазах заставляло даже не сдаться, а отказаться от борьбы. Какой-то вызов или ещё что? Опять все эти статусно-социальные заморочки! Как же ты в них запутался! — Однажды меня направила Провидица Времени, и это был лучший направляющий пинок в моей жизни.
Погодите-ка! Провидица Времени? Сира? Он зна... Ты вдруг понял, почему он кажется смутно знакомым! И почему на самом деле ты его испугался — ведь это Крис! Тот самый Крис! Твой... товарищ? Ты не так уж чётко его помнил, но... но...
— Сира, — чётко сказал ты. — Ты... ты помнишь меня, Крис? Фрид. Я — Фрид.
— Значит, её план сработал? — ухмыльнулся Крис. — Как мило. Зачем ты здесь, Воришка Духа?
— Бард Времени, — поправил ты. — Моя... новая команда тоже проиграла.
— Да я догадываюсь, — ухмылка стала шире.
— Ты же знаком с Алисой? — не сразу нашёлся, что спросить. — Я из её команды.
— Хм, — смерил он тебя каким-то новым взглядом. — Она ничего не говорила о своей команде. И она предала меня. Даже Элис меня предала. Зачем ты здесь, Фрид?
— У нас есть общий враг, — а что ещё тебе было сказать? — Мы можем... ну... помочь друг другу?
— Хранящая, — неприятно оскалился Крис. — Пусть. Что дальше? Как ты, Бардик, мне поможешь? Что тебе сказала эта ваша новая Провидица? Простого способа убить Хранящую нет. Её окружает армия и флот, ей служит метавремя; я рассчитывал на фактор неожиданности, но... — поморщился. — Ты ведь убил одну? Одну из сестёр?
— Откуда ты узнал? — никакой крови не осталось! Просто аномалия вне времени.
— Неважно, — отмахнулся Крис. — Хранящая не может мне навредить. Я неуязвим для её аспекта, магии и прочей мути. Но она видит меня по любым следам, и всё вокруг меня будет ей подчиняться. Ни один путь, какой бы я ни выбрал, не ведёт к ней. Сколько, думаешь, я по этим пустотам блуждаю? Сколько я пытаюсь оказаться на нужном острове? Сколько вообще выбирался из целого листа в разрушенный?
— Всё так плохо? — не очень-то понял ты.
— Всё вокруг — лабиринт, именно такой, чтобы я не нашёл выхода, даже если проломлю стены. Она не может меня убить, но не даёт до себя добраться. Ты заметил и убил сестру. Сможешь повторить?
— Эм... — на удивление, Крис терпеливо прождал несколько секунд, пока ты думал. — Да, должно получиться. Эти... сёстры находятся вне временного потока, и это создаёт... ну, должно создавать что-то вроде возмущений, которые я смогу засечь... одним из приборов.
— Чудненько, — криво улыбнулся Крис. — Это и будет твоей помощью. Без сестёр-якорей она тут бессильна. Убьём их — разорвём паутину — отправимся к ней в сеанс. А дальше каждый сам за себя — найдёшь там свою Алису, — пауза. — Если она смогла своих сестриц-надзирательниц прикончить, маленькая мерзавка.
— Я попробую, — кивнул ты, сдерживая возмущение. Что бы ни сделала Алиса Крису, он не имеет права так о ней говорить!
Будь Магом.
Ты не видишь мыслей этого человека. Ты видишь его душу. Ты не знаешь его имени, но он столь же сер, сколь остальные. Он просто шёл чуть в стороне. Ключом ты создаёшь вокруг него барьер, невидимый снаружи, непроницаемый изнутри. Собираешься с силами. Готова ли?
Мэрэди становится обручем, венчающим твою голову. Ключ послушно вырастает в длинный посох, и Великий Кристалл Сердца венчает его с одной стороны, а Великое Зеркало Тени — основание с другой, за тёмное древко же держишься сама. Это самое странное не то оружие, не то инструмент, какое только можно было бы вообразить!
Ты направляешь на самого обычного (как будто тут бывают необычные!) человека в пиджаке с галстуком невыразительных оттенков (как будто другие тут бывают...) свой Посох-Ключ и шепчешь заветные слова. И с каждым словом энергия Сердца и материя Тени проходят сквозь его тело, сквозь его душу, проникают в самую суть и глубину, в каждый член его тела, в каждый квант его духа.
