— Уходите. Я позабочусь о кристалле и проекторах.
И снова портключ, снова верчение, снова приземление. Они победили второй раз — но самое трудное впереди.
На этот раз профессор (Джинни очередной раз поймала себя на том, что называет его так) Дамблдор дал всего лишь час отдыха. Все трое молчали. Райс — отрешённо, Дамблдор — устало, Джинни... Джинни всё ждала, что заговорит Том, но тот молчал. Она ощущала его глубокую задумчивость.
— Мне жаль, что вы были свидетелями этой сцены, — уже в конце отдыха, когда все трое подкреплялись бутербродами и каким-то тонизирующим зельем, молвил Дамблдор. — Мой лучший ученик, безусловно, равный мне, выбрал в своё время не ту сторону и устроил смуту, которая едва не стоила Интеграции окончательного поражения в борьбе со Строителями. И я до сих пор гадаю, чем Строители могли его привлечь, что послужило настоящей, а не озвученными им бутафорскими, причиной перейти на сторону врага. Перед каждой нашей схваткой я спрашивал его — и каждый раз он не говорил истину.
— Спроси Хранящую, Альбус, — неожиданно сказал Райс. — Но помни, что это может поставить тебя перед сложным выбором. Если я правильно понял, ваш Том Риддл был настоящим учёным — критичным, честным и готовым изменить картину мира, если она не соответствует фактам. Единственное, чем действительно можно надёжно привлечь такого человека на другую сторону, заставить предать — это факты, факты и ещё раз факты. Учитывая упоминание Хранящей Время и всё, что я о ней знаю — это связано с конечной целью Хранящей или с тем, что она может сделать на пути к ней.
— Вот как, — Дамблдор прикрыл глаза на мгновение. — Что ж, я не так хорошо Хранящую знаю, но могу быть уверен — она не пожертвует ради своей цели принципами. Проблема в том, что я не знаю, какие у неё принципы. Это мало кому известно. Ревенанты из мира Тихий Дом должны знать больше — но это не то место, где бы я стремился побывать. Впрочем, я знаю, как передать послание.
— Энтони, — Райс не спрашивал, а утверждал.
— Разумеется, — кивнул Дамблдор. — Я уверен, что он встретится с посланцем Хранящей или с ней самой в ближайшее время. А теперь, друзья, мы должны подготовиться к самому тяжёлому. В этот раз никакие проникновения и отвлечения сил нам не помогут. Нас будет ждать тяжёлый встречный бой — свой штаб и одновременно вместилище планетарного кристосорба Строители будут защищать любой ценой. Я бы хотел кратко охарактеризовать их воинов.
Перед ними появилось изображение знакомого паука.
— Служители. Встречаются в разных модификациях.
К пауку присоединились изменённые собаки, кошки, крысы, медведя, волка и лисы, столь же жуткие и столь отвратительные.
— Быстрые, не очень меткие. Крысы и кошки не стрелки, ориентированы на разведку. Крысы могут нападать стаями. Все — ядовиты. Костюм защитит от ударов, но не помешает повалить вас на пол и удерживать, пока не подойдёт кто-нибудь посильней. Не дайте загнать себя в угол. В основном, работают в спарке с киберскелетами.
Рядом появилось изображение бывшего человека.
— Киберскелет. Меткий стрелок, оглушающие и парализующие игнорирует. Частично разумен, может управлять служителями, способен на военные хитрости, может управлять военными машинами. Костяк армии Строителей, в мирных местах — основная их рабочая сила. Вынослив, довольно силён физически. В ближнем бою использует отравленные зубы и когти. Без головы действует на основе простейшей программы — хватает всё тёплое или движущееся и разрывает на куски. Предпочтительный способ уничтожения — сжигание. При уничтожении встроенного кристосорба Рока теряет в точности и мощности выстрелов. Использует так называемый "излучатель смерти", ИС-64, работающий на основе заряженной Роком батареи. Попадание в торс человека, даже насыщенного жизненной энергией, ведёт к мгновенной смерти. Слабо, но разрушает материальные преграды. В целом, эффект похож на ослабленную "Аваду Кедавру". Рекомендую убивать с расстояния. Костюм высшей защиты оградит от выстрелов... но не бесконечно.
— А от "авады" он защитит? — спросила Джинни, вспомнив недавний бой, в котором были и маги.
— Один раз, — кивнул Дамблдор. — И после будет бесполезен. КВЗ — это живой, одушевлённый организм, и от "Авады Кедавры" он умирает. Кроме того, в твоей артефактной защите есть два духа, готовых пожертвовать собой, так что три Смертельных заклятья ты переживёшь. Но постарайся уклоняться — эта атака достаточно медленная, за что и нелюбима мной. Продолжу. Киборгизированный тяжёлый пехотинец, или просто кибертяж.
Появились знакомые громилы с различным оружием, буквально впаянным в тело, и большущими металлическими кулаками. В спине мерцало сразу два кристалла Рока.
— Химеры, полученные в два этапа: сначала биомодификацией людей, а затем превращением по технологии киберскелетов. Медлительны, но довольно ловки. Видят уязвимые места противника. Носят различное тяжёлое вооружение. Смертоносны в ближнем бою. Способны координировать действия киберскелетов и служителей, служат сердцем и головой малых отрядов врага. Уничтожать следует первыми: сначала обездвижить, потом сжечь. Некоторые образцы носят броню, против них одна рекомендация — спаренная Авада Кедавра, но с усиленными палочками можно обойтись взрывными чарами на просторе и несколькими ударными в помещении. Столкнётесь — или убивайте сразу, или пытайтесь обойти незамеченными, есть шанс, что вызовут подкрепление или банально подавят своей стрельбой. Ну и наконец...
Перед ними повисло изображение обычного бледного, правда, лысого человека с ярко-зелёными огнями в глазах. Одет он был в чёрную униформу с символом черепа на груди и плечах. В одной руке — чёрный меч, в другой — жезл.
— Строитель, — понял Райс. — Они были ревенантами?
— Верно, — вздохнул Дамблдор. — Говорят, некогда они обитали в Тихом Доме, но потом часть ревенантов взбунтовалась и ушла оттуда. Неведомым образом они научились делать фэньли и разделять Жизнь и Рок. С помощью Рока они создали новое оружие, с помощью Жизни — возродили свои мёртвые тела, а с помощью комбинации обоих аспектов научились делать химер и киборгизированных существ. Улучшать самим себя им разрешено только с ростом чина.
Рядом появилась другая картинка: строитель с бугрящимися мускулами и стальными пластинами, буквально вделанными в тело. Голову закрывал шлем, вместо жезла — большой посох с кристосорбом Рока на конце, вместо балахона — доспех, лишь меч остался неизменным.
— Строителей на весь наш мир лишь несколько, но рядом с планетарным кристаллом обязательно будет хотя бы один, — продолжил Дамблдор. — Физически сильны, неутомимы, из-за повышенной концентрации Жизни в телах и имплантов-кристаллов — быстро регенерируют, убить можно только полным сжиганием. Улучшенных строителей лучше избегать, если убивать, то чем-то вроде Адского Огня, к Смертельному заклятью у них иммунитет, ментальная магия не действует. Сильные маги и иномаги, в том числе некромаги, атакуют сложными проклятьями, не брезгуют практически ничем. С пары-тройки магических атак пробьют КВЗ, с артефактной защитой — как повезёт. Меч содержит внутри кристалл Рока, если строитель коснётся им живого существа, включая КВЗ — оно обречено погибнуть в скором времени. Разрубает почти любой материал. Благодаря улучшению глаз, каждый строитель видит уязвимые точки, ошибки и слабости в чём или ком угодно и действует максимально эффективно. Ослепить или обмануть практически невозможно. Помимо этого, каждый строитель — умный и опытный маг с уникальными способностями. Могут мысленно позвать подмогу, без слов же управляют прочими воинами.
Тебе, Джинни — избегать любой ценой. Тебе, Этан — бить как можно сильней в расчёте, что сражаешься с мертвецом — у них сохранились многие слабые и сильные места ревенантов. У неулучшенных. Улучшенные — машины смерти, лучше ошеломить и отбросить такого подальше, чем сражаться. В случае чего — продолжайте двигаться к центру базы, пока я или Геллерт разбираемся со строителями. Промедление смерти подобно.
— Пойдём вчетвером? — сориентировался Райс, пока Джинни не отрывала завороженного взгляда от двух образов строителей. Казалось, от них исходит леденящая аура. Нечто чуждое. Нечто, не долженствующее существовать. И в ответ откуда-то из глубины души поднимался гнев. Хотелось и вправду сжечь этих существ.
— Как получится, — покачал головой Дамблдор. — Направление на кристаллы чувствуешь, Этан?
— Да, — хмуро кивнул тот.
— Замечательно. Как только Строители осознают масштаб атаки, то сразу попытаются эвакуировать кристалл, а в крайнем случае — просто разрушить. Что будет в результате разрушения кристосорба такого размера — не имею ни малейшего представления, но рядом, скорей всего, не выживет никто. Именно поэтому наш метод, как и раньше, — скорость, буря и натиск. Сейчас войска Интеграции готовятся к переброске. Мы пойдём в третьей волне десанта. Предполагается, что первые две полностью полягут, пробив оборону врага. Воздушные войска уже скованы нашими воинами, мы рассчитываем, что строители будут отставать от нас в понимании на шаг: сначала думать о массированном воздушном ударе, затем о пробе их обороны, потом о точечном ударе на штаб, наконец, о генеральной битве. И каждый раз они будут ошибаться. Ну что, готовы, друзья?
— Да, — оторвав, наконец, взгляд от строителей, твёрдо ответила Джинни. Она, конечно, не воин... но это были самые настоящие враги всего живого. Она правильно сделала, что не осталась в стороне.
— Конечно, — спокойное утверждение Райса лишь поддержало её.
— В таком случае, берёмся за хроноворот — и вперёд.
Они прибыли к кучке уже ждущих мётл возле титанической, как бы ни стометровой стены, вздымающейся в небеса, в горную долину. Тут и там дымилась техника, в небесах сверкали разноцветные росчерки, непрерывный гул взрывов давил на уши. Рядом виднелась куча аккуратно сложенных мётел. Джинни шагнула было к ним, но Дамблдор остановил жестом и пояснил, перекрикивая шум:
— В небе слишком жарко. Пойдём по земле, туда, — указал на пролом. — Этан, наложи дезиллюминационные чары.
Профессор Райс коснулся палочкой головы Джинни — умная субстанция КВЗ пропустила её — и ей будто что-то мокрое на голову шлёпнулось, а потом расползлось по всему телу. Огляделась — невидимость! Правда, несовершенная: Джинни заметила движение воздуха, когда двигалась.
— Лучше и не надо, — странным образом Райс не кричал, но был слышен сквозь шум.
— Прекрасно! — кивнул Дамблдор, исчезая вместе с Райсом. — Теперь бери её за руку — и за мной!
И они побежали. Но на этот раз... иначе. Джинни почувствовала, как незримый Дамблдор впереди будто смещается. И она с Райсом сместилась следом за ним. Поле боя выцвело. Все движения вокруг замедлились — она смогла различить мелькнувший над головой чёрно-белый аппарат и несущегося вслед волшебника. Двигаться в этом странном месте — отражении? — было тяжелей, и Джинни быстро бы выдохлась, если бы не начала понемногу черпать Жизнь из палочки. Только сейчас ей пришло в голову — а почему Жизнь в палочке не уничтожила Рок в надетых на неё усилителе и нацеливателе?
Серые и белые вспышки, медленно двигающиеся служители и киберскелеты, сквозь ряды которых они прорывались с боем. Магия действовала на окружающее вполне нормально, кажется, и враги их как-то различали — даже несмотря на скорость движения и дезиллюминацию. Впрочем, замечали откровенно плохо и поздно, не успевали за действиями Дамблдора, буквально расшвыривающего противников. А за их спинами и над их головами тысячи волшебников и магглов вели встречный бой с силами Строителей.
Вскоре странный переход начал работать обратно, мир медленно возвращал краски — и скорость. Продвижение замедлилось, теперь Дамблдору приходилось тратить силы, отражая бесчисленными щитами, землёй и всем, до чего дотягивался, вражеские выстрелы.
Профессор Райс удерживал вокруг неё и себя прозрачную сферу, полностью сосредоточившись на обороне. И даже слаженные залпы жёлтых лучей и громадных пушек кибертяжей бессильно скатывались с неё, а шум от взрывов стал не сильнее шелеста дождя. Правда, Райсу давалось это нелегко — Джинни видела, как по лбу иномага катится пот, а ступает он рывками, экономя силы. Хотела помочь — а как? Даже Дамблдору помогать не решалась — вдруг это разрушит щит Райса?
Всё когда-нибудь кончается — кончилось и их кажущееся бесконечным движение. Кончилось у прохода в толщу горы, ожесточённо защищаемого как бы ни сотней киберскелетов и десятком-другим кибертяжей. Дамблдор разбросал их невидимой волной, а затем методично расстрелял огненными шарами. Только когда они оказались внутри, Райс снял щит и, тяжело дыша, прижался к стене. Рядом притулился Дамблдор и сама Джинни, которой было тяжело угнаться за взрослыми.
— Итак, мы внутри, — переведя дыхание, молвил Райс. — Что дальше?
— Это один из резервных выходов из командного пункта, — Дамблдор улыбнулся — и улыбка эта была одновременно азартной и яростной. — Мы на финишной прямой. Впереди защитные турели и несколько кибертяжей, но это мелочи. Там, в самом конце, около кристалла, я чую настоящего врага. Строители. Один или двое. Они ждут.
— Плохо, — только и сказал Райс. — Сколько они с собой приведут? Даже ты не сможешь справиться со всеми.
— Прямо сейчас Геллерт развлекается с ещё одним строителем, призвавшим к себе все резервные силы, у главного входа в командный пункт, — яростная улыбка переросла в оскал — Джинни никогда не думала, что Дамблдор может быть таким... пугающим. — Всё в наших руках.
— Тогда пошли, — оторвался Райс от стены.
— Закончим с этим, — просто ответил Дамблдор. В левую его руку — Джинни только сейчас заметила, что ХОД-Дамблдор был левшой — скользнула палочка, в правую — кинжал. Палочка Райса сама обернулась коротким клинком, а насадки на неё обратились зелёными полосами. Сама Джинни плотней сжала рукоять палочки, приготовившись.
Сам коридор запомнился плохо. Постоянный грохот выстрелов, силуэты преграждающих дорогу кибертяжей, непрерывный поток чар с палочки Дамблдора и Райса — за спиной оставался лишь спёкшийся от жара камень. Они бы поджарились и сами, если бы не КВЗ. Несмотря на него, Джинни ощущала себя будто на сковородке — но всё равно бросала вперёд "инсендио" за "инсендио", благо с насадками не могла промахнуться, а вместо жалкой вспышки выходила целая волна огня. Она не знала, насколько помогла: пламя терялось в блеске чужой магии. Ну а в конце коридора их ждал тупик. Сплошная стальная стена.
— Хладное железо, — дотронувшись до металла, констатировал Дамблдор. — Обычной магии не поддаётся. Думают ослабить нас и замедлить. Зря.
И надел на палочку усилитель. То есть... Джинни раскрыла рот. То есть, до этого Дамблдор колдовал без усилителя? И усилитель этот был не простой: кристалл Рока был вдвое крупнее, чем у неё. А затем Лорд-заместитель коснулся металла и что-то шепнул. В тот же миг преграда исчезла. И вместе с ней усилитель треснул и осыпался кусочками металла и прозрачного, истратившего заряд кристалла.
