На пути летящих на мётлах Энтони и Ханны открылся портал, соединяющий лифтовую шахту со множеством других. На самом деле, не только Энтони и Ханна использовали эти шахты для полётов. "Авроры", как выразился Энтони, подземников, их служба безопасности использовала левитирующие... приспособления. Пожалуй, я буду называть их гравициклами за неимением точного слова в вашем языке, уважаемые читатели. Итак, колдун аккуратно перехватил доступ к части функций портально-лифтовой сети тоннелей, пронизывающих собой весь Люос, и заблокировал прямой путь к сердцу Ритуала, открытый Кристо. Он сымитировал действие защитного ИИ, который тоже был, но лично Кристо противопоставить ничего не мог. Алфред разрабатывал различные способы защиты и вторжения не один век — Кристо поверил.
Алфред выпустил в транспортную сеть особый отряд безопасников, тренируемый как раз для подобных случаев. Он назывался... "вороны", конечно. "Вороны" на гравициклах, вооружённые тяжёлыми лазерными пушками, гравитационными гранатами и мультидетекторами, вылетели на перехват. Им понадобилось время, чтобы нагнать вторженцев: их непревзойдённое знание транспортной сети компенсировалось скоростью мысли Кристо. Однако столкновение произошло.
Это была безумная гонка, бешеная перестрелка в трёхмерном лабиринте. Два волшебника, не асы полёта, но твёрдые середнячки — и сорок девять "воронов", каждый из которых натренирован на именно такой бой. Но волшебников, реактивировавших благословление Гефеста, вёл сам Кристо, и часто порталы закрывались перед самым носом охотников, а порой им приходилось огибать неожиданно закрывшиеся створки... или врезаться в них.
Туда-сюда скакала гравитация. Мультидетекторы легко видели якобы спрятавшихся магов. Заклятья порой отскакивали, прежде чем взорваться, а щиты были эффективней атакующих чар, сбивая, превращая "воронов" в фарш на таких скоростях. Лазерные выстрелы пару раз едва ли не чудом разминулись с Энтони, и такова была их природа, что чары магов лишь ослабляли атаки.
Чудеса заканчиваются. Палочка Энтони полетела куда-то назад, исчезла в переплетении тоннелей, достойном какого-нибудь демона Тзинча. Улетела не одна, а вместе со сжимающей её рукой. К счастью, наложенные Энтони чары не дали загореться мантии, а его самоконтроля хватило, чтобы поверить, что раны нет. Иномаг разума, Энтони Даффи лишь сжал зубы, выхватил запасную палочку верой в руку и обезглавил командира "воронов" метким заклятьем. Оставшихся двух прикончила Ханна.
Алфред удовлетворённо кивнул, когда волшебники вырвались из транспортной сети в огромный зал, выполненный целиком из ноктилита, или чернокамня. Что нам следует знать о ноктилите? Чернокамень может находиться в трёх состояниях. Нейтральное состояние означает лишь его сопротивляемость силам хаоса, энергиям варпа, к которым обращаются такие, как Алфред. Два других состояния гораздо интересней. Одно из них древние силы родной Алфреду галактики использовали для удержания хаоса, разделения варпа, Имматериума, и обычного физического космоса, Материума, на две разные половины. Однако есть и третье состояние — состояние, позволяющее привлекать варп, накапливать и направлять его хаотические силы, соединять Материум и Имматериум воедино.
Колдун потратил не один век, чтобы с помощью постоянных жертв подземников в целом и своих учеников в частности перевести ноктилит в нужное состояние здесь, месте невероятно далёком — в метафизическом смысле — от Имматериума. Уже когда "настройка" была на середине, получилось путём особо кровавого ритуала достучаться до варпа и призвать повелителя перемен — высшего демона Тзинча. Ослабленный демон требовал бесконечных жертвоприношений, чтобы не просто жить, но и быть дееспособным. Именно этот демон атаковал разум Энтони и был, в конечном итоге, изгнан командой игроков и их помощников.
Совсем недавно чернокамень вошёл в идеальный резонанс с силами варпа. Как только это произошло, я прибыл в зал сердца ритуала, чтобы подробно изучить феномен. Увы, я — не Модрон, у меня нет её знаний и опыта, поэтому изучение заняло некоторое время. Я уведомил Алфреда о своём присутствии и своих целях, сообщил, что не собираюсь ни препятствовать его планам, ни помогать, добавил и то, что могу взаимодействовать с будущими героями этой планеты... или другими гостями со стороны. Естественно, колдун, не вмешиваясь прямо, попытался не дать Энтони и Ханне проникнуть в сердце ритуала — проникнуть ко мне. Просто из принципа исключения всех непредсказуемых факторов. Вмешиваться лично он посчитал на данном этапе плана слишком рискованным, и это была не трусость, а анализ вероятностей.
Первое, что увидели Энтони и Ханна, когда влетели в ритуальный зал, — это бесконечный узор горящих синим светом рун. Кажется, само пространство, сама реальность искажалась около поверхности осквернённого ноктилита. Варп пел в воздухе, близкий к реальности, как нигде в сеансе. Энтони и Ханна немедленно закрыли свои разумы, комбинируя иномагию, окклюменцию и чары. Второе, что они увидели, — это я.
Я висел в центре зала, окружённый ореолом расправленной предельной воли, погружённый в анализ реальностных и межреальностных искажений, и магия, столь надёжно защитившая от давления близкого варпа, нисколько не помогла от давления меня. Аура любопытства, интереса, сосредоточенной мысли пронизывала не только тела, но и души игроков. К сожалению, я ещё не научился сворачивать её в полной мере. Говорят, для этого нужно знать особый, "струнный" код, и я надеюсь, когда всё закончится, вступить в контакт с Лабораториями, что блуждают по Морю Вероятностей. Может быть, вместе с Алисой, моей непрямой ученицей. Надеюсь, она переживёт бой с Морриган.
— Обратите внимание на истончившуюся границу между реальностями, — замечаю я подлетающим игрокам, игнорируя понятие вежливости. — Любопытно, настолько эффективно защищает комбинация классической магии и базовых приёмов иномагии разума от давления той стороны, несмотря на разность природ реальностей и основных констант.
— Осси Нуар? — да, определённо жаль, что не могу свернуть своё присутствие в должной мере. Неприятно, когда оно внушает трепет помимо моего желания, само по себе.
— Энтони, Ханна, — киваю им. — Итак, вы прошли свои испытания и прибыли сюда, чтобы Энтони получил положенную ему силу. Неприятное ранение, — бросаю взгляд на отсутствие руки, которым Даффи умудряется держать запасную палочку. Иномаги разума и их парадоксы... — Скоро оно не будет иметь значения.
— Вы поможете мне? — спрашивает Энтони, взяв себя, наконец, в руки. Смертному сложно находиться в одном помещении с существом, достигшим индивидуальной трансценденции, наподобие меня. Как сказал бы Сэм, Энтони показал сейчас, что у него стальные яйца. Вот только для выполнения своей миссии ему нужны совсем не они...
— Ты хочешь, чтобы я имплантировал тебе часть души мёртвого протосса на место пустот, оставленных созданием крестражей? — я должен сформулировать это прямо. В конце концов, операция достаточно тонкая, а я — не лучший духовный хирург в обозримой мультивселенной. — Ты понимаешь, чем рискуешь в случае неудачи приживления?
— Да, — твёрдо отвечает он, не показывая страх... подозревая, что я вижу всё и так. — Я понимаю.
— Да будет так, — это отдаёт излишним пафосом, но я же — пафосный злой гений, верно? Подходит ли мне этот образ, нравится ли окружающим? По-разному. Меня волнует лишь то, что нравится мне — или Хранящей Время. Правда, её мнение по таким вопросам спрашивать как-то неудобно.
Подхватываю — не рукой, но волей — протянутый мне кайдариновый кристалл. Воистину протоссы — счастливый народ. Технологии такого уровня достались им так рано... Может быть, из этого истекают все их проблемы: до определённых возможностей цивилизации следует дозреть. До псионики — в том числе.
Я вижу душу Энтони, вижу пусть не в полной мере, но в достаточно хорошем разрешении. Я понимаю, как работает немалая часть его души и душ в целом — результат наших совместных с Тёмной Луной проектов, сокрытых как от Элис, так и от Алисы. Вижу я и осколок души Шарас, ученицы Теромоса. Он действительно похож на прекрасный драгоценный камень.
Я лишаю Энтони сознания. Извлекаю осколок души, напоминающий маленькую зелёную звезду. Бросаю опустевший кайдариновый кристалл, и он со звоном разбивается о ноктилит. Погружаю скальпель предельной воли в душу Энтони и начинаю работу.
Я разделяю струны и раздвигаю грани. Алфред считает, что я достаточно занят, и активирует заранее приготовленный ритуал.
Я соединяю пустоты и формирую границы. Варп врывается яростным потоком, и знакомый уже читателям повелитель перемен тянется ко мне с той стороны.
Я упорядочиваю переходы и создаю свободные связи. Серьёзно? Демонам так не терпится снова встретиться со смертью? Распыляю демона на мельчайшие частицы духа и наношу удар в варп, отбрасывая враждебное внимание.
Я помещаю осколок души в подготовленную область. Прекращаю бытие ещё двух наивных демонических личностей. Как сказала бы Кира, "пацаны к успеху шли, да не проканало". Сообщаю колдуну, что Тзинч не будет доволен, если лишится участка своих владений. Предлагаю ему заняться призывом демонов как-нибудь потом, когда меня здесь уже не будет.
Я расплетаю сущности и соединяю связи. Колдун недовольно соглашается. Не имея общих мерок, сравнивать мои возможности и возможности высших демонов Тзинча — и в целом сравнивать никогда прежде не встречавшиеся системы — достаточно глупое занятие. Особенно если ты не имеешь полного представления о возможностях ни тех, ни других.
Я убираю складки и возвращаю целостность. Алфред захлопывает дверь в варп. Не помогает: с той стороны рвутся очередные самоубийцы. Я направляю каплю предельной воли, использую полученное понимание работы ноктилита и межреальностного резонанса, чтобы перекрыть фигуральный кран, из которого протекает в сердце великого ритуала Имматериум, как, хм, некая вонючая субстанция. Вот так. Стало гораздо тише, не находите? А то все эти иллюзорные крики, воющие демонишки, шёпот неслучившегося... Как будто бы таких эффектов недостаточно от иномагов — зачем тут ещё варп?
Внимательно проверяю и оцениваю результат своего труда. Понятненько. Поворачиваюсь к Ханне:
— Знаешь ли ты, что тело протоссов адаптировано проводить и направлять огромные объёмы энергии Пустоты? Это часть того, что называют "совершенством формы".
— К... к чему вы это говорите? — интересно, что Ханне сложнее выдерживать моё присутствие, чем Энтони. Сложно сказать, почему. Я не готов разбирать её душу и тело на запчасти, чтобы найти ответ. Или готов?
— Конечно, — отвечаю я скорее своим мыслям, нежели ей, — Энтони не направляет Пустоту непосредственно. Это должно сделать за него Кольцо Пустоты, — между прочим, я вижу Кольцо, болтающееся у него на шее. Его сокрытие бесконечно далеко не только от невидимости Мантии, но и от маскировки Тёмной Сирени. Я многое извлёк из взаимодействия с ней. — Однако малейших потерь энергий при тех объёмах, которые он собирается направлять, будет достаточно, чтобы лишить сознания прямо во время работы. Иномагия здесь не поможет. Сколь ни был бы крепок разум, — я касаюсь предельной волей Энтони, слегка изменяя физические константы и подправляя энергетические уровни вместе с тем. Ноги Энтони медленно, достаточно красиво рассыпаются на мельчайшие частицы, будто демоны недавно. Кажется, в научной фантастике такой способ убийства называется дезинтеграцией. Распад постепенно ускоряется, захватывая всё большую область, — его подведёт тело. Он не справится со своей миссией, — Ханна, не в силах даже напасть на меня, шокированно наблюдает, как от тела Энтони Даффи не остаётся ровным счётом ничего, а я ловлю Кольцо Пустоты в ладонь, — но вот ты... — и смеряю её внимательным взглядом-повелением, оценивая заново. Сойдёт.
> вновь переключимся на Сэма Робера
— Твоё присутствие не требуется, — сообщил Эффиль, открыв глаза.
Профи, между прочим. Как и у него, у тебя — обруч мыслеуправления, только протоссовский. Но он при управлении войсками может переключаться из тактической сети на тебя, а потом обратно. Высший класс. Тебе до этого — "учиться, учиться и ещё раз учиться", как говорит подруга. К счастью, пока тебе не надо ничем онлайн управлять. А вот Бета приловчилась, но у неё мозг — вполовину комп, тебе такое не грозит и с имплантом лично от Темнушки. А от импланта бы не отказался!
Или нахрен это всё? Все эти войнушки, наёмничество? Осесть с Бетой где-нибудь на Хоге... Ага. Держи карман шире — осядете вы, как же. Где вы — там неприятности! А где неприятности — там будете и вы. Это у вас в крови — у тебя и Беты. У неё от Киры и Хранящей, у тебя — от Осси. А, нахрен это всё! Нечего загадывать. Там будет видно. Вот разберётесь с этими чуваками чемпионами...
— Ага, слышал, блинки поотключали, инвиз детекторами прошариваете насквозь, ни муха не пролетит, ни крыса не проскочет, — разве что не зевнул ты. — Сколько, говоришь, этого Мондога ловили? Ни разу, раз ещё живой? А ваших скольких порешал?
— Мы извлекли опыт из тех ошибок, — ответил после очередного сеанса связи-управления Эффиль. — Мой командный пункт изолирован и защищён семью перекрывающими друг друга комплексами, не считая физической защиты.
— Да-да, поэтому-то ты согласился, чтобы я рядом постоял, — лишь хмыкнул ты. — Где семёрка, там и восемь? — покосился на небольшой приборчик прямо у ног Эффиля. Соль в том, что прибор он этот не видел: когда действительно надо, протоссы умеют в настоящую невидимость, во всех-всех-всех диапазонах. Для маленьких вещиц или прямо для сооружений, на бойцов и технику такое не повесишь... но ты бы не отказался и обычненький инвиз на машинку-то свою! Инвиз, полёт, пушки и складик как у "Чести Зератула"... ты вообще себе машинку хочешь проапгрейдить или лучше сразу второй корабль-Хогвартс у Хранящей заказать? А что? Отличная ж идея! И рвануть на таком с подругой на медовый месяц...
— Тут ты прав, Сэмуэль, — по ходу, чуваку нравится называть тебя полным именем. Не, тебе оно тоже заходит, но как-то больно уж торжественно звучит — как на парадах в старых фильмах! — Безопасности много не бывает.
— Как бой? — переключил ты тему. В бою участвовала Бета.
— Неплохо, — пожал плечами Эффиль. — Прижали огнём к своим позициям — идут на прорыв. Убийцы — "рыцарями" и марионетками, колдуны — демонами и артефактчиками. Принцепсы наших "титанов" в нетерпении, — ухмыльнулся он. Такой Эффиль тебе нравился — не политик, а командир. Профи, да, своих такой не бросит, но только точно ли вы для него — свои? Неважно. Есть ты, есть Бета, есть чуваки из игроков, Хранящая — а прочие... Вот например:
— Берсерков-то не жалко?
— Они жили ради этого дня, — только и качнул он головой. — Они счастливы — все до единого. Последняя война, в которой все покровы сорваны, есть только враг и ты — разве это не прекрасно? Постарайтесь добраться до Алфреда. Будет тяжело, но колдунов и убийц мы победим — с подземниками-то что делать? Тоже воевать? Глупое реше... — замер, прикрыв глаза. — Охраняй, Сэм. Сейчас начнётся то, к чему я готовился всю жизнь.
