— Нет, — спокойно сказала Мэрэди, обхватывая твоё пламя и с нечеловеческой силой останавливая, замедляя за мгновенье до касания. За миг до страшной смерти!
— Спасибо, — улыбнулась ей, понимая, что благодарить не за что — ей было выгодно сделать именно так. — Я... сделала всё правильно?
— Более чем, — уверила она. — Ты капчалогировала её, и это было правильным решением. Пожалуйста, не пользуйся капчалогом без нужды — это может быть опасно. Я не знала, как поведёт себя твоя инвентека и можно ли капчалогировать "голые" души, не рискнула попросить тебя об этом. Не рискуй и ты. Помни, скольких ты хранишь.
— Я помню, — серьёзно кивнула ты. — Я буду осторожной, Мэрэди.
Потом ты достала из капчалога ключ от четвёртого круга и присоединила его к остальным трём, после чего вы позволили себе передохнуть.
Вы сделали это вместе. Мэрэди обратила свою невероятную волю на ключ — и послала ваше присутствие в третий круг. Верой своей запретила ты всякий прямой путь через него. Вы сжимали ключ и ладони друг друга, ты и Мэрэди. И направила она его в границу третьего круга, сквозь страшные дожди круга четвёртого, пропуская холод своей души, а ты сказала нужные слова:
— Да будет тьма.
И стала тьма. Третий круг погас, утонул в равнодушном, чёрном хладе, не смертельном, но просачивающимся в саму душу и заставляющем намертво заснуть — так, что только хозяин круга разбудить и мог. Жёстко и эффективно — так, как и любит Мэрэди, и сейчас ты была готова с ней согласиться. Чтобы твоя подруга и твой отец жили, жили во что бы то ни стало!
Вы отпустили ключ. Следуя зову интуиции — сначала оценив, стоит ли оно того! — ты прижала ключ и амулет к коже, погрузила их сквозь неё вместе с цепочкой, одновременно уменьшая. Теперь они внутри тебя — отдельные, но сокрытые! Никто-никто-никто их так просто не найдёт! Мэрэди одобрительно кивнула тебе. Взявшись за руки, вы обратились ветром и единым вихрем метнулись к пятому кругу.
— Нельзя подготовиться к кругу поражения, — просто шепнула тебе Мэрэди. — Каждый раз справляюсь я с трудом. Хозяин круга может обрушить на тебя самую страшную атаку — или нашёптывать тебе неприятную правду, заставляющую разочароваться в себе и своём пути. Его цель — заставить тебя сдаться, отказаться от борьбы, заставить — проиграть. Будь осторожна, Луна.
— Но мы же вместе? — и это было так замечательно! Вы точно делили одно тело — воздух, воздух и ветер! — но не соперничали друг с другом, а помогали. Доверие, искреннее доверие друг к другу — вот что согревало твою душу.
— Он может разлучить, — предупредила Мэрэди.
И в следующий миг вы вошли в пятый круг. И Мэрэди исчезла! Как и говорила... Ничего, этот хозяин круга ни за что не сможет вас по-настоящему разделить! Порывом ветра ты промчалась по жутковатой равнине, полной пепла и жара, обернулась человеком и внимательно осмотрелась.
— Ты искала меня, не так ли? — бархатный, обволакивающий голос из-за спины.
Ты обернулась — и замерла. Он был чудесен и страшен! Ангел, сотканный из белого огня — но совсем непохожий на Мэрэди перед поединком с хозяйкой круга лжи. Если она была прекрасна и холодна, и пламя её скорее было морозным, то его огонь был жарким и туманным — одновременно иллюзией и всесжигающим гневом. Но это был облик — не суть. Ты не видела его сути, скрытой, спрятанной за пламенем его души, но лицо его сковала маска скорби и сочувствия. Настоящего — или же он врёт? Ты могла бы прислушаться к интуиции — но интуиция может ошибиться!
— А ты хозяин пятого круга?
— Безусловно, это я, — отозвался он. — Ты можешь звать меня Ангелом или Вестником, ибо я — ангел поражения и вестник конца, тот, кто зрит и предрекает исходы, всевидящее Око Абраксасово, обращённое и внутрь, и вовне. Ты желаешь пройти моё испытание и забрать мой ключ, но ты опоздала, Луна. Ты уже проиграла.
— Проиграла? — он уже собирается обманывать тебя? Не выйдет! После круга лжи тебя не провести!
— Уверенная в себе, полная Надежды, — покачал он головой и встретился с тобой взглядом, сияющим скорбью и жалостью. — Мне должно сообщить тебе истину, сколь бы горькой ни была моя роль и моя весть. Твои друзья, твои соигроки, вы все — проиграли. Время здесь, для тебя, внутри кругов, идёт иначе, нежели вовне. Я зрю, как умер Сэм Робер, как пленена Джулия Сайнс, как Элла Мэйдж покинет пространство этого сеанса и как лишится своего дара Марк Творцев. Я вижу, как предаёт и будет предан Энтони Даффи, как Джинни Уизли выбирает путь без жалости, ведущий к бесконечности смертей, как умирает Хранящая Время и Инфуцор становится выше, чем ты можешь себе вообразить. Мне ведомо всё. Ты будешь разделена с подругой своей, Элизой Даттон, и со своим отцом расстоянием и временем, которое не в силу мне вообразить, которое не в силах смертный одолеть, если продолжишь путь вперёд. Ты обречена на поражение и гибель.
— А... а если я остановлюсь? — ты старалась ему не верить, но чувствовала тяжесть, истинность этих слов. И эти слова... они пробуждали не память, но память о памяти, тени лиц, событий, знаний... — Если я останусь? Что тогда?
— Есть те, кто обречены в любом исходе, — ответствовал Ангел. — Не всех дано тебе спасти, но путь с отцом и другом общий выбрать — то возможно. Ты выживешь, ты вырвешься отсюда — и жизнь ты новую найдёшь. Какую? Как? Где ты найдёшь приют? Во тьме или во свете? То мне неведомо, увы; но этот путь ведёт не к смерти, а лишь во мглу. Я — Вестник всех исходов, Ангел пораженья и победы. Что выберешь ты, Луна, на этот раз?
И вновь ты обратилась к внутреннему чутью. Может, ты поступишь наоборот, не как подсказывает интуиция, но как ориентир... В ответ — лишь тишина. Ты чувствовала, что он говорит правду. Ты ощущала важность его слов и предложенного выбора. Но никаких подсказок не было! Под пронзительным взглядом Ангела ты ощутила себя неожиданно беспомощной — будто... ребёнок перед взрослым.
— Они ощущали себя так же, — неожиданно сказал Ангел. — Те, на кого ты смотрела, дети, учившиеся с тобою вместе, взрослые, даже твой наставник. Взрослые старались обходить тебя стороной, наставник держал себя в руках, дети же отвечали на свою неуверенность и страх агрессией. Ты выросла в отчуждении, Луна. Ты жила в отчуждении. Лишь с Элизой Даттон ты сошлась и отец твой, пусть не мог понять, не отвергал и поддерживал всегда. И Мэрэди. Она стала твоей подлинной наставницей, каковым так и не смог стать Райс. Ты не помнишь, но знаешь, что я говорю истину, Луна. Если ты пойдёшь вперёд, то проиграешь. Ты потеряешь их — Элизу, отца и Мэрэди. Ложная надежда, ложная уверенность ведут тебя вперёд — лишь мудрый, взрослый человек способен их преодолеть. Выросла ли ты, Луна, или осталась всё той же девочкой, уверенной, что мир крутится вокруг тебя?
Ты уставилась в пепел, горячащий ступни. Выросла ли ты? Как тебе поступить? И почему нет рядом Мэрэди? Истина давила, но в душе ещё жила надежда, что он обманывает, врёт!
— Где Мэрэди? — спросила ты, не поднимая взгляда, не решаясь ни на что.
— Ранее я не мог достучаться до её сердца, — ответствовал Ангел. — В её душе не было места подлинной надежде, лишь леденящее упрямство заставляло её идти вперёд, и никакое моё слово не могло пробиться сквозь ту броню. Но сейчас у неё появилась надежда. Это ты, Луна. Она надеется на тебя, обманывая саму себя, верит в то, во что желает верить, стремится к недостижимому, рвётся к невозможному. Благодаря тебе я могу, наконец, её остановить, достучаться до одинокого сердца Старшей Помощницы Третьего Дома.
И вновь ты ощутила истину, стоящую за его словами. Что же делать? Что бы сказала, что бы сделала Мэрэди? Точно наяву ты услышала её голос: "Ты привыкла, что всё можно решить, доверившись своим чувствам, но здесь это — смерть. Только ты выбираешь. Не интуиция, Луна. Только ты". И ещё: "Край Абраксаса — место, где невозможное возможно". Возможно невозможное! Чувствуя, что ошибаешься, ощущая собственную ошибку как никогда чётко, но столь же чётко слыша слова Мэрэди о доверии — ты выбрала. Может, ты и не взрослая, но надежда в тебе ещё живёт, живёт несмотря ни на что! И что бы там Ангел ни сказал, шанс победить есть всегда.
Ты подняла взгляд. Встретилась со взглядом Ангела. В руку сам себе лёг ключ. Нет, не так! Ключ. Да, теперь ты окончательно осознала, что был не просто Ключ от кругов. Ты ощутила силу, незримую поддержку, исходящую от него. Держа Ключ, пусть и неполный, в руках, ты могла защититься от других владельцев Ключа. Твой Ключ был стальным, с выгравированной надписью "not alone". И эта надпись подсказала, что тебе делать. В конце концов, ты не одна. Ты заключила союз, и если твоя союзница в беде...
Что именно ты будешь делать? Всплыли слова не то наставника, того забытого — профессора Райса, да? — не то чьи-то ещё. Видеть цель. Ты "раскрыла" духовные глаза и различила Мэрэди. Верить в себя. Ощущая поддержку Ключа, ощущая правильность собственного выбора, ощущая ответственность за то, что отказалась даже от поддержки интуиции, — ты верила в себя. Тебе больше не в кого было верить. Только в себя! И, наконец, последнее. Не замечать препятствий.
— Не позволю! — вскинул свою часть Ключа — клинок оранжевого пламени — Ангел. Но было уже поздно.
Силою Ключа ты пробила путь сквозь пятый круг, обратилась лучом света, вмиг оказалась рядом с Мэрэди — и руку с Ключом ей протянула.
— Ты молодец, — просто сказала Мэрэди.
Рука об руку встретили его, вместе сжимая Ключ, обернулись Ангелу Поражения навстречу, и Ключ-меч его пылал жарким, карающим огнём. Он замер на мгновение.
— Видишь ли, Ангел, — прохладно заметила Мэрэди, — во всём, что ты сказал, есть одна важная недоговорённость. Знаешь ли ты, какая судьба тебя ждёт? Ты знаешь, — в её голосе звучало понимание и одобрение. — Как и мы, ты восстал против своей судьбы и сейчас не видения, а сила решит, кто из нас прав. Я никогда не обладала Младшим Универсальным Ключом, даже частицей его, но у меня есть преимущество — я принадлежу свите Младшего Смотрителя; я видела, как пользуются Ключом, я родом из вселенной, где Ключ создан был, пусть и не сразу узнала его, я была кандидаткой на владение им. Как считаешь, Ангел, кто из нас будет искусней и сильней? Какой исход видит око твоего прозрения?
— Нет! — вскричал Ангел, и на сей раз крик его был криком отчаяния и ненависти. Он поднял свой клинок, и волна обжигающего, всеиспепеляющего пламени рванулась к вам...
— Как наивно, — холодно сказала Мэрэди, подняв свободную ладонь навстречу огню. Ты ощутила, как сила Ключа наполняет Мэрэди, послушная, точно третья конечность. Огонь погас.
— Умри! — воскликнул Ангел.
Сила его Ключа устремилась к вам, точно открывая, распространяя на вас само понятие смерти, саму смерть. Открытой ладонью встретила Мэрэди смерть. И смерть исчезла. Ангел атаковал снова. И снова, снова, снова! Страх, боль, разрушение, распад, исчезновение, взрыв, небытие, безумие, вражду, хаос и жар самих звёзд устремлял он на вас. Мэрэди же парировала его атаки с кажущейся лёгкостью, не спеша отвечать на них. Сам круг-облик Ангела пришёл ему на помощь, стремясь поглотить вас и растворить в себе — но тщетно. Ничто не могло до вас добраться, ни одна атака, ни одна частица, и смертоносная круговерть, в которую обратил Ангел всё вокруг, и сила его Ключа — всё успокаивалось, исчезало в метре от вас.
— Хорошо, — на фоне внезапной тишины, словно и не было только что невероятной бури, молвил Ангел. — Не в моих силах вас остановить. Я признаю своё поражение.
— Разумно, — кивнула Мэрэди. — Ключ!
— Зачем он вам? — искренне удивился Ангел. — Ваш ничем не хуже, пусть и считается, что чем старше Круг, тем Ключ сильнее!
— А ведь ты его не отдашь... — разочарованно протянула Мэрэди. И сделала что-то. Ты не поняла, что, но Ангел просто... рассеялся? Рассеялся сам свет, из которого он состоял, в мягкой вспышке Ангел утерял облик... умер! На месте его остался лишь огонёк, похожий на свечной, но чуть ярче.
— Но зачем?! — воскликнула ты. — Неужели нельзя было...
— Нельзя, — вздохнула Мэрэди. — Это единственное, что у него было, единственная его защита и надежда — Ключ. Он не отдал бы его, скрылся в пределах своего круга, и поверь, найти хозяина круга, для которого спрятаться — это вопрос жизни и смерти... Возможно. Возможно, но у нас нет времени на это — а найди мы его, он не сдался бы без боя. Иного пути нет. Мне жаль, — и жаль ей было не Ангела, а тебя! Она... её действительно заботило твоё мнение!
— Я понимаю, — выдохнула ты, крепче сжимая её ладонь и Ключ. — Что теперь?
— Позови пламя к себе. Его часть Ключа должна стать нашей, — и отпустила твою ладонь первой.
Ты протянула Ключ и позвала — сделала что-то неопределимое, подсказанное не то интуицией, не то самим Ключом. Огонёк медленно подлетел к тебе, ленточкой опоясал стальной ключ, впитался в него, ничуть тебя не обжигая. Сам Ключ не поменялся — только вместо надписи "not alone" теперь слегка светилась "I believe".
— Что это за Ключ? Ты сказала, это часть Младшего Универсального Ключа? — попыталась ты отвлечься от надписи, красноречиво напоминающей о смерти Ангела.
— Ключи — это Полномочия, выданные нам, Персоналу вселенной по имени Третий Дом самой Творцом, — ответила Мэрэди, и целый вихрь эмоций, будто потревоженная стая воробьёв, пронёсся по её душе. — Обычные Ключи, Старшие и Младшие, позволяют управлять скрытыми механизмами вселенной. Нам, Помощникам, Служителям и Ключникам, было дозволено владеть Ключами и направлять развитие вселенной под руководством Смотрителей. В отличие от нас, Смотрители владели Универсальными Ключами. Старший Универсальный Ключ принадлежал Старшему Смотрителю Яалшу, возглавлявшему Персонал Дома. Младший Универсальный Ключ — это Полномочия моих непосредственных руководителей — Младших Смотрителей. Мои личные Ключи, Старшие и Младшие, бесполезны в других вселенных, но Универсальные Ключи, созданные, чтобы получать доступ ко всему... Старший Универсальный ключ позволяет стирать миры мановением воли и создавать новые. Младший может меньшее, но могущество его выше, чем я могу себе представить, — она нахмурилась. — Я помню битвы с участием Младших Смотрителей — и мне не дано было постичь их настоящую сущность. То же, на что способен Старший Смотритель... Мне рассказывали, что его мощи — не понимания, но потенциала его Ключа! — достаточно, чтобы заново сотворить вселенную. Теперь я, наконец, понимаю, как нам помогут Ключи — соединив их в единый Младший Универсальный, мы сможем пробиться до Абраксаса и разбудить его! Никогда я не узнала бы об этом вместе с Ирис — ты, Луна, была верным, единственно правильным выбором.
— Спасибо, — и отвела взгляд, пусть и понимала, что она видит тебя и твоё смущение насквозь. — А... А откуда здесь этот Ключ?
— Мы, Персонал, были вынуждены выбросить часть вселенной вовне. Это было тяжёлое решение, но лучшее из возможных. Абраксас никогда не смог бы вырвать из Третьего Дома его часть, но мы вытолкнули её сами, вместе со мной и другими Помощниками, которые сдерживали угрозу, — и с одним из Смотрителей, чей Ключ Абраксас, должно быть, разделил на части, связав с кругами своего сна. Я никогда не была достойна быть Смотрительницей Дома, — в её голосе и взгляде было такое убеждение, что ты даже не решилась возражать, пусть и чувствовала, что она не права. — Но мой долг — забрать его и вернуть домой. Это дело становится для меня менее... личным. Ты готова следовать дальше?
