> Думаю, мы не будем переключаться на поверхность. Сражение сил ООН за "Величайший ядерный могильник современности" и защитных систем, спроектированных СКУОО с одной стороны, верного Элис Аида и Вора Леночки как пешки Криса — с другой, безусловно, любопытно, но имеет мало сюжетного значения. Его последствия будут ясны и так. Просто вернёмся к нашим героям, когда лифт останавливается и открывается дверь.
> Встанем на точку зрения Гвен Шепард для этого возвращения
Ты вышла второй, следом за Марьей, прямо на красную ковровую дорожку, идущую по длинному коридору без дверей куда-то вдаль. Марья тяжело вздохнула, ускоряя шаг. Позади громко зашипело. Втроём вы обернулись. Даже не дверь, а целый стальной блок опустился перед лифтом, а затем ещё один и ещё! Легонько тряхнуло — так, как бывает от очень далёких взрывов.
— Что случилось? — спросил Бартемиус.
— Сработал спаренный ядерный заряд на поверхности, — отозвалась Марья. В её голосе впервые звучала не деловитость, не приказной тон и не просто сухость, а некая... грустная задумчивость? — Одна мегатонна, — и усмехнулась: — Кто-то пытался нас догнать. Неудобно получилось, — развернулась. — Поспешим. Пока мы в безопасности. Пока.
— Не слишком... — не сразу нашлась ты. — Не слишком круто?
— Город частично эвакуирован по директиве ноль-штрих, — её это задевало! Сильнее, чем она хотела бы показать. — Кто не успел — перемещены в убежища. Мы... я рассчитывала, что будет больше времени.
— И расчёт не оправдался. Такое бывает. Реальность вносит коррективы в самый лучший план, — понимающе, даже успокаивающе заметил Бартемиус.
— Должна была предусмотреть, — отрезала Марья. — Не время обсуждать. Мы пришли.
Длинный коридор закончился (ты обернулась и убедилась, что позади всё продолжает закрываться стальными блоками, отрезая вас от лифтовой шахты), Марья толкнула самую обычную офисную дверь. Вы вышли... на берег моря!
С ошеломлением ступила ты на песок, оглядевшись. Широкий пляж тянулся в обе стороны, исчезая в туманной дали. Было холодно, сыро, а с моря дул промозглый ветер, гоня частые волны. Дверь несуразным образом торчала в прибрежной скале, а над головой плыли огромные мрачные тучи. Это... пространственная магия, ведь да?
— Здесь мы встретились с ней в первый раз, — тихий, даже тусклый мужской голос словно пробивался сквозь шум ветра и волн. Человек — человек ли? — появился перед вами, и казалось, что он всегда здесь был. Высокий, с широкой шляпой на голове, в старых, исторических даже одеждах, которые ветер, должно быть, трепал многие годы, он напоминал одинокий камень, замерший посреди шторма, безучастно на него взирающий, твёрдо стоящий на своём месте.
— С Морриган? — уточнил Бартемиус.
— Тогда не было Морриган, — глухой, тихий голос незнакомца (того самого посланника?) был таким, каким и должен быть голос камня! — Была Моргана. Моргана впервые заставила меня задуматься о порядке вещей. О том, кто мы, фейри, и как это изменить, — ты встретилась с ним взглядом — с янтарным светом в его глазах, подобных драгоценным камням, но камням при этом потускневшим, точно покрытым трещинами... Древний фейри, как сама Моргана! — Я не пошёл за ней тогда. Она всегда была рекой и ветром, а я — болотом и камнем. Времена изменились. Она боролась за свободу, за право участвовать в Творении. Я стал частью камнепада. Они убивали своих детей. Она не боролась, а мстила. Уже Морриган, а не Моргана. Это была воистину Дикая Охота, — он оскалился, и острые зубы совершенно точно не принадлежали человеку. — Кровавая заря листа. Она бежала, захватив нас с собой, оставив всему роду искусство доменов. Она вернулась. Боги пали. Мы убивали выживших. Пировали на их костях, останках их, кристосорбах. Она послала меня дальше. Послала за оружием, выскользнувшим из рук. Я пришёл сюда. Внешний круг не мог мне противостоять. Не Древние. Я говорил с Аминэтом — он не спал тогда. Я ошибался. Они способны признавать ошибки, но было слишком поздно, чтобы её убеждать. Я остался здесь. Стражем, пока Аминэт спит. Камнем над тайником. И вы пришли попасть в тайник. Зачем вам? Зачем ей, Моргане-Модрон, не Морриган, давно забытое орудье?
— Я... — неожиданно для себя начала первой. — Я бы хотела помочь Кире... То есть, Хранящей. И моим друзьям! — ты говоришь совсем как Вера! К лучшему, наверное. — Нам нужно оружие, чтобы победить! Мы хотим создать... что-то новое, невероятное!
— Она так говорила, — ответствовал фейри. — Участвовать в творении. Потеснить родителей и богов. Быть богами, быть творцами. Нескончаемое разрушение. Великие беды. Круг мести. Не оружие надо для творения. Не оно. Я знаю.
— Это не только оружие, — вмешался Бартемиус. — Это нечто большее, нечто, чей потенциал даст сравняться с чистым богом! Эту вещь можно использовать для созидания.
— Пустота, через которую вы проникли, — качнул головой фейри. — Помнишь её? Результат. Эта вещь никогда не создавала. Лишь разрушала.
— Модрон утверждает, что она может создавать! — воскликнул Бартемиус. — Она лгала?
— Модрон, младшая, — лёгкая задумчивость в тусклом голосе. Он опустил голову. Длинные тёмные волосы фейри не трепетали на ветру, точно не принадлежа этому миру. Как и он сам. Он сам не принадлежал обычным мирам. Рождённый в ноосфере, да? Он напоминал волшебника, из тех невзрачных магов, что в решающий момент делают что-то эпическо-героическое... прежде чем умереть. — Модрон знает больше Морриган. Больше всех. Я не знаю её. Не разрушитель, нет. Созидательница. Мать, — поднял голову. — Я покажу. Да. Мы покажем.
— Мы, Орион? Кто-то остался? — подала голос до этого молчавшая Марья.
— Я не выбираю за других, — фейри по имени Орион (тот самый Орион-охотник?) взмахнул рукой.
Реальность потекла, побережье растаяло, растворилось, точно мираж, — остался только песок на ботинках. Вы стояли в большом белом зале, ярко освещённом множеством ламп. Размеры зала... Они... не были определены? Стоило всмотреться, как на глазах стена уезжала куда-то вдаль, появлялись рабочие столы, компьютеры, провода, новые лампы... и всё исчезало, стоило перевести взгляд куда-нибудь поближе. Даже мельком, боковым зрением ты видела, как возникают и исчезают двери, проходы, какие-то лестницы, площадки...
Вы последовали за Орионом в центр зала. На подставке под прозрачной стенкой замерло... нечто. Нечто не имело определённой формы или размера, и ты быстро отвела глаза, когда оно уменьшилось до размера булавочной головки, при этом затмевая не то что зал, а многие города размером! Возле этого располагалось несколько компьютеров, и за одним из них сидел молодой мужчина, увлечённо разглядывающий какой-то головоломный чертёж.
— Инис, что ты здесь делаешь? — поджала губы Марья. — Ты не вскрыл письмо?
— Я эвакуировал всех, мама, — обернулся он, легко улыбнувшись. — Кажется, там было написано что-то про "в экстренной ситуации главы отделов имеют право действовать на своё разумение, исходя из общих интересов службы и указов директора"? Я лучше всего управляю конфигурацией комплекса. Наши дорогие "гости" на поверхности выжили и ищут путь сюда. Я буду управлять защитой изнутри.
— Логично, — даже поморщилась Марья. — Отвратительно логично! Если они прорвутся сюда, ты эвакуируешься. Немедленно. Это ясно?
— Конечно, — только и пожал плечами Инис. — Я не боец и не техник, я учёный. А вы, как я понимаю, дружественные гости? — его взгляд тебе понравился. Сдерживаемое любопытство, ни капли агрессии, в отличие от той же Марьи. — Слышал, вы прибыли при помощью совмещения реальностей?
— Модрон соединила свой домен с этим, — пояснил Бартемиус, не отрывая взгляда от штуки за стеклом. — Я верно понимаю, что оно...
— Оно внутри, — кивнул Инис. — Мы можем перенаправлять часть процедур Лабиринта наружу, вернее, вынуждены перенаправлять, чтобы он не превратил окружение в хаос, но вещь, которую защищает Лабиринт, нельзя достать. Мы пробовали просто проникнуть внутрь, сугубо из исследовательских целей. Из ста экспедиций вернулись только пять, все — в неполном составе, к счастью, в своём уме. Если у вас нет какого-нибудь ключа, то не рекомендую прикасаться к Лабиринту. Это смертельно опасно.
— Кто его создал? — поинтересовался Бартемиус, наконец, отведя взгляд. Ты подхватила его, пошатнувшегося, и помогла усесться в ближайшее кресло. Можно понять — у тебя от одного взгляда голова закружилась!
— Многие, — "ответил" Орион. — Важно, не кто. Важно, из кого. Божество пространства пожертвовало собой. Отец её, Король Форм и Отражений, вложил себя. Двое могучих, чтобы укротить нрав оружия. Сдержать в вечной хватке. Не уничтожить. Никто не смог. Обезопасить, удержать, сохранить. Не буду препятствовать войти. Умрёте, как и многие доселе.
— Ключ — у Аминэта? — тут же спросил Бартемиус.
— Ключа не существует, — мрачно ухмыльнулся Орион. — Никогда не существовало. Как ключа от Великой Печати. Есть иной Ключ, Ключ, что от всех дверей. Будь у вас он, за оружием бы не пришли. Нет лазеек, нет путей. Ни для кого и никогда.
— Мы должны попробовать, — это сказала ты? Так уверенно? Потому что не может быть иначе! Ты — герой, и герой — тот, кто принимает вызов. Не важно, сколько там экспедиций пропало, а сколько сошло с ума — у тебя есть шанс. Моргана выбрала тебя не просто так! Как и Барти выбрала Модрон не так просто. — Бартемиус?
— Верно, — поймала его взгляд. Ни капли неуверенности. Последние сомнения, стоит ли ему доверять, испарились. Он, может, ещё не герой (как ты, только ты — уже?..), но точно на пути становления! — Мы войдём.
— Я бы предпочёл, чтобы мы сначала ликвидировали других "гостей", — а этот учёный, Инис... Инис Эк, да? Совсем не удивился. Похоже, вас действительно ждали, — героев, которые откроют волшебный ларец, чтобы взять в руки волшебный меч и сокрушить врагов! Главное, чтобы это не оказался ящик Пандоры...
— С оружием в руках это будет проще, — ответила ты... и Марья подтверждающе кивнула. Вдруг ты поняла! — Ты с нами?
— Я иду с вами, — игнорируя протестующий возглас сына, Марья повела плечами, переоблачившись в белый комбинезон. — Я не лучший воин. Хороший техник. Изучила все доступные материалы по Лабиринту. Максимизирую шансы. Орион!
— Да, директор? — на сей раз он отозвался гулко, точно гудящий от напряжения трансформатор.
— Позаботься о моём сыне. Эвакуируй его принудительно, если необходимо. Это приказ. Инис! Если поймёшь, что не можешь их остановить, — уходи. Оставь это Ориону. Или пусть исчезнут в Лабиринте. Если им так хочется. Тебе ясно?
— Да, директор, — с полной серьёзностью склонил тот голову. — Я не герой-придурок, я — профессионал.
Тебя неожиданно задело это. Придурки-герои и умные профессионалы? Где были эти умные профессионалы, когда убивали людей? Где? Люди из Красного Креста? Миротворцы? Да, но где все они были, когда конфликты только начинались? Нигде. Ты понимаешь, о чём говорят люди, мол, герои нужны тогда, когда не справились профессионалы. Но нужны! Потому что люди, будь они трижды профи, ошибаются, и такие, как ты, нужны, чтобы эти ошибки — исправлять. Профессиональные... герои. Если ты, конечно, достойна этого звания. Будешь достойна! Несмотря ни на что!
Сдержанность — качество профессионала. Ты не сказала вслух ни слова. Поморщилась — и хватит. У тебя есть дело, дело вселенской важности, мелкие придирки — все потом!
— Отлично, — резкий кивок. — Самое главное, что мы выяснили: вернуться будет тяжелей, чем войти. Возможно, кто-то добирался до оружия. Выйти — не смогли.
— Не зря одолжил у Снейпа, — Бартемиус раскапчалогировал небольшой клубок нитей, и ты сразу поняла, что это:
— Нить Ариадны?
— Хорошая догадка, — едва заметная улыбка. Как же Бартемиус Крауч не любил демонстрировать эмоции! — Северус Снейп, наш алхимик и зельевар, создал этот... эту "артефактную эссенцию". Её нельзя порвать, длина — любая, крепится за само пространство-время, но исчезает, когда возвращаешься по ней.
— Интересно, — Марья провела над клубком рукой, вокруг которой на миг вспыхнула мешанина символов. — Не успеваю проверить подробно. Пущу по твоей нити свою, — зацепила нить и снова сделала нечто-над-равновесиями. — Так надёжней. Готовы?
— Удачи, мама! — ты отметила нотки страха, прикрытого нарочитым энтузиазмом, в голосе Иниса. — Покажи всему научному отделу!
— Мы справимся, — просто отвечает она. Взмахом руки заставляет исчезнуть прозрачную преграду. Ты берёшься за правую её руку, Крауч — за левую, предварительно буквально зацепив за воздух кончик грязно-красной нити. Вместе вы прыгаете в Лабиринт, и реальность плывёт, пересобираясь на лету.
> Будь Бартемиусом Краучем
Свет, перспективы, само пространство искажаются. Вы парите всего лишь несколько секунд, по мере которых маленький извне Лабиринт растёт, затмевая горизонт, полный бликов и отсветов, которые окончательно отрезают вас от зала глубоко под землёй. Когда ваши ноги касаются зеркального, бликующего от переливчатого же местного неба пола, ты хочешь отпустить руку Эк, но Гвен останавливает вскриком:
— Держимся друг за друга! Стоит отпустить, и мы потеряемся!
— Ранее Лабиринт не демонстрировал подобного, — отметила Марья Олеговна.
— Никто не приносил в Лабиринт Клубок Ариадны, — парировал ты. — Предлагаю Марье идти первой, она знакома с поверхностью Лабиринта. Гвен следом, я замыкаю.
— Согласна, — Эк приняла Клубок, ты перехватил руку Гвен, та — руку Марьи, вздохнув:
— Нам не помешал бы Маг Пространства...
— Скорее Ведьма, — поправил ты. — В этом месте нет стабильных путей, если я верно понимаю, — их нельзя найти. Только проложить.
— Всё верно, — подтвердила Эк. — Этим мы и займёмся, — взяла и резко топнула, отчего зеркало под ногами покрылось трещинами... и лопнуло внутрь.
Вы полетели вниз, в бесконечную даль, полную отблесков и отражений, и не было ни масштабов, ни границ — только быстро пропавший блик разбитого зеркала за спиной да разматывающийся и разматывающийся клубок в руках Эк. Минута, другая, свистящий в ушах ветер, мелькающие вокруг завихрения света, подозрительно похожие на далёкие галактики... Падение не собиралось прекращаться.
— Нельзя было предупредить? — ты осознал, что ситуация стабильна.
— Так интересней, — хмыкнула Эк. — Давно не чувствовала себя такой молодой! С самого Побережья. Можете изучить это пространство своими методами? Если моя гипотеза верна, то оно — единственный способ войти на следующий уровень Лабиринта, откуда ещё никто не возвращался.
— Минута, — и начал колдовать свободной рукой. Закончил. Подытожил. — Бессмыслица.
— Как и у меня, — хмыкнула Марья. — Гвен?
— Это равновесие, — ответила та, зажмурившись. — Равновесие Пространства. Если его нарушить, то...
Мир вокруг всколыхнулся, и вас с хлопком выбросило прямо на чёрный пол. Помощница со всей силы, магической и физической, вцепилась в твою руку, удержала, не дала отцепиться или упасть. Да, Гвен далеко пойдёт — при должном руководстве.
