Ив, конечно, побежал к своей Владе. Как будто у техника мёдом ему намазано! Брату не надоедало звать с собой и Марка, но после пары раз, когда он стоял в сторонке и пытался то понять беседу Влады и Ива о природе мироздания, загадочных "элементарных частицах", "синергии" и всём таком, то со скукой смотрел, как они играются с компьютером техника, то подавал детали, когда Влада показывала Иву, как собирать какую-то штуковину на станке... Нетушки, больше он туда — ни ногой!
До сумерек оставалось часа три, так что Марк отправился на побережье. Обычно он ходил через Морочий лес, подолгу блуждая в красивых картинках и, несмотря ни на что, выходил целым и невредимым (дядю это всегда удивляло, но потом привык и спокойно смотрел на эти прогулки), но сегодня настроения разглядывать подолгу далёкие миры и реальности не было.
Вместо этого Марку хотелось тишины и покоя. Поэтому он отправился через Полые Холмы, вернее, по тропинке между ними — в сами холмы зайдёт по доброй воле только сумасшедший или уже там побывавший. Интересно, а Стиг в Холмах бывал? Сам он только улыбался на расспросы Ива, но это совсем не значит, что он там был! Или значит? А Ив, как всегда, хотел схитрить — мол, у фейри холмов время течёт иначе и можно прожить целую жизнь и выйти на следующий день! Дядя, правда, лишь головой качал: фейри коварны, как сложится со временем — лучше не загадывать, и хорошо, если с пространством сложится, а то можно выйти у совсем другого Побережья...
До этого петляющая меж зелёных холмов тропинка взбиралась прямо на склон. Пыхтя, Марк карабкался вверх, изредка останавливаясь, чтобы всмотреться в переливчатую рябь небес, на сей раз молочно белых с зелёными искорками звёзд, то проглядывающих, то вновь тающих. Море! Плеск волн был уже слышен. Близ вершины холма Марк остановился и, присев на удобный камень, посмотрел вниз.
Вид открывался изумительный. Молочные небеса уходили в бесконечную даль, дрожа и преломляясь в случайной буре нереальности на горизонте. Облака, не так давно пролившиеся обильным дождём, тёмно-серым стадом улетали влево, орошая алыми, на сей раз, струями Морочий лес. Прямо перед ним, угадываясь по дозорной вышке да дыму из труб, в низине за холмами уютно устроилась родная деревня, Привечная. Ну а дальше, далеко за Холодным ручьём, высились Абстрактные горы, седые вершины которых терялись в сизой дымке, плавно переходящей в молочное небо.
Справа же... Справа, на восток, вдоль Моря простиралась Грозоветрая равнина. Грозоветр, колючий чёрный кустарник, которым она поросла, который и дал ей имя, чёрными островками гнездился между трав, а вокруг него вихрились грозные ветра, а порой небеса и кусты соединяли нити блеклых молний! Именно грозоветр привеченцы продавали на ежемесячной ярмарке на Полуденном Поле, но добыть его было нелегко, и немало смельчаков, ну, на самом деле, дураков, сгинуло на равнине... Конечно, не привеченцев — просто охотники за грозоветром из других деревень, решившие попытать удачи.
Марк оторвался, наконец, от созерцания и нарочито медленно закончил восхождение. Над бесконечной морской гладью небеса всегда были ярко-голубыми, не считая облаков да туч, летом не таких уж и частых. А ночью! А ночью небо зажигалось "настоящими", как в тварном мире, жёлто-белыми звёздами, а иногда показывалась луна, а то и не одна! Именно момент превращения молока в голубую бездну хотел поймать Марк — и, как всегда, насладился дрожанием меняющейся (не)реальности. А потом, на вершине, открылся вид на Море...
Аккуратно спускаясь по крутой тропке, Марк периодически замирал, смакуя прохладный ветер, вглядываясь в бескрайние сине-зелёные просторы, казалось, без всякой границы переходящие в голубые небеса. Наконец, спуск закончился, и Марк уселся на знакомый валун, мокрый от плещущихся волн, устроился поудобней и всмотрелся в пену, тающую кружащимися словами, вслушался в плеск и ветер, шепчущие о далёких странствиях и вечных истинах, расслабился, глядя на брызги, рассыпающиеся в воздухе историями, на сюжетные течения прохладного океана вечности...
Где-то вдалеке с техником Привечной горячо спорил Ив. Верховный шаман говорил о чём-то с духами. Староста деревни думы думал, кого выбрать из мужиков покрепче в помощь Стигу. Инфуцор продолжал бесконечную игру со Светлейшим и Хранящей, меняя реальности и нереальности едва заметными касаниями воли. И Солнце-Отец медленно клонилось к горизонту, окрашивая розовым и красным извилистое Побережье Моря Имён. Смеркалось.
Ив.
— Ты никуда не пойдёшь! — отрезала Влада. — Уж не знаю, чего тебе наговорил старый маразматик, но это слишком опасно и совершенно неприемлемо для подающего надежды техника. Чего бы он там тебе ни наплёл, но судьба Побережья не зависела и никогда не будет зависеть от шаманов и ведунов — только отлаженная система подавления хранит нас от запертого Исказителя.
— Но Влада! — воскликнул Ив. — Учитель...
— А я не твой учитель? — прищурилась она. Ив сглотнул, но продолжил:
— Стиг познакомил нас со Светлейшим и Темнейшим!
— Вот как, — вздохнула она и устало села на табурет у верстака. — Вот как... Следовательно, теперь ты знаком с искинами системы подавления. Так называемый "Темнейший" контролирует внешнюю линию обороны, а "Светлейший" противодействует самому Исказителю на абстрактном уровне.
— Абстрактном уровне? — не понял Ив.
— Исказитель может менять физику и метафизику усилием воли или того, что у него вместо воли, — сухо объяснила Влада. — Светлейший подключён к тому, что можно назвать... всеобщей информационной сферой. Это позволяет ему работать на более тонком уровне. Можно сказать, он лёгкими воздействиями портит любое начинание Исказителя, мешая ему влиять и на систему подавления, и на нереальность Побережья, и на тварные миры. Система подавления идеально отлажена, Ив, что бы там ни говорили шаманы да ведуны, люди — важный, но заменимый элемент. Крайняя страховка, что-то наподобие последнего шанса, понимаешь?
Ив кивнул. Как всегда, приходилось прилагать усилия, чтобы вникать в сказанное Владой — но говорила она всегда яснее и чётче дяди!
— Вот и хорошо. А теперь рассказывай, что ты услышал от искинов. Это может быть как очень важным, так совершенно незначительным.
Она внимательно выслушала сумбурный (Ив ругал себя мысленно за это!) рассказ, помолчала и молвила:
— Ясно. Значит, возникла та самая непредвиденная ситуация. Ты знаешь, чем мы, техники, занимаемся кроме нужд деревень?
— Теперь я догадываюсь, — осторожно сказал Ив. — Ты как-то ремонтируешь... систему подавления, да?
— Верно, — одобрительная улыбка. — В любой сложной системе, даже самой совершенной, копятся незаметные и непредвиденные ошибки. Мы их отслеживаем и устраняем, обычно — не сами, а по подсказке Светлейшего. Это не те ошибки, которые он не может исправить — это те ошибки, которые поддерживают наше мастерство на случай, если возникнет настоящая угроза. Понимаешь, к чему я веду?
— Что Светлейший всё контролирует? — предположил Ив.
— Да. Но если сами искины говорят о вратах... И Светлейший посылает не нас, а Стига... — задумалась Влада. — Нет, мало фактов, мало. Мне нужно быть на месте. Решено! Я иду с вами.
— Что? — воскликнул Ив. Образ Влады просто никак не ложился на представление об опасном походе. Да учитель даже из дома показывалась редко!
— Я иду с вами, — повторила Влада. — Проконтролирую, чтобы с тобой ничего не случилось и чтобы все элементы системы подавления остались в сохранности. У нас, техников, нет жёсткой иерархии, как у шаманов, только пара координаторов, но де-факто, я — одна из лучших, — и никакой гордости в словах.
Это Ива всегда в учителе восхищало — говорить спокойно и рассудительно, настолько объективно, насколько можно. Правда, шаманов и ведунов она недолюбливала, но и не скрывала это за лицемерными улыбками. Стиг отвечал ей тем же, предпочитая, впрочем, не встревать в споры. Но когда они действительно сходились в дискуссии... Разнимать приходилось старосте — молодой техник и старый шаман, два его учителя, прекращали воспринимать всех остальных!
— Это может быть опасно! — наконец, нашёлся Ив.
— Ив, — легонько улыбнулась ему Влада, — ты многого обо мне не знаешь.
И повела рукой. В одно мгновение она оказалась в каком-то странном белом костюме — Ив никогда не видел такой ткани. И выглядела в нём Влада... опасно. Она буквально излучала опасность и угрозу, а невесть откуда возникший в руке пистолет только подкреплял ощущение. Было в этом образе что-то чужеродное.
— Всё нормально, Ив? — спросила Влада, неведомым образом заставив костюм исчезнуть. — Будто приз... что-то страшное увидел.
— Я в порядке, — взял себя в руки. Это только показалось. Интуиция обычно обманывает. Влада рассказывала о когнитивных искажениях, об ущербности главного инструмента любого человека — разума. А ещё о том, что всё сказанное имеет исключения... Нет уж, так можно каждой тени бояться, хватит! — А как ты это делаешь? — Влада обычно всё объясняла, очень редко сразу отказывалась, в основном, со словами "рано тебе это знать".
— Технология, не отличимая от магии, — и улыбнулась чему-то своему. — В этом действительно нет ничего волшебного или иного, просто использование свойств реальности определённым образом позволяет архивировать вещи, не теряя, и мгновенно разархивировать обратно. Возможно, позже и ты так сумеешь, — оценивающий взгляд. Ив встретил его глаза в глаза — и выдержал.
Влада не давила, как порой делал дядя Стиг — в ней, казалось, вообще не ощущалось той же "внутренней силы", что у всех сколько-нибудь волевых людей. Не потому, что её на самом деле не было — просто Влада не бросала вызов окружающему миру. Она просто делала что-то и получала результат. Ив хотел быть таким же! Делать и получать результат. Без лишних... как их однажды Влада назвала... "понтов", точно.
— А ты...
— Когда всё закончится — научу, — конечно же, она предугадала вопрос. — Это долгие знания — готов трудиться?
— Угу! — с энтузиазмом закивал Ив. — А...
— Нет, — резковато оборвала Влада. — На сегодня с тебя хватит. У меня будешь спать или у дяди?
— У дяди, — быстро решил Ив. — Встречу Марка, он опять пошёл гулять к Морю.
— Зря Стиг отпускает его туда, — нахмурилась она. — Если не вернётся — бей тревогу.
Ив кивнул Владе, улыбнулся напоследок — и выбежал наружу.
Крис.
Чем дальше ты продвигался, тем сложней становились противники. Мрак... сгущался. В начале чёрные твари были всего лишь дымкой, не способной присосаться к тебе и выпить жизненные силы из-за постоянно удерживаемого покрова Пустоты. Ты не был виден для них как источник Жизни и магии... но тот, кто направлял их в бой — тот тебя видел. Эти, слабейшие, сражались почти вслепую, от тебя требовалось лишь вовремя уклоняться и развеивать их мечом Рока.
Но чем ближе ты продвигался к городу, тем гуще становился окружающий мрак, точно чёрный туман — и лишь Пустота позволяла идти вперёд, не испытывая давления. Стоило убрать защиту, как задолго до атаки тварей тебя чуть ли ни к земле придавливал враждебный взгляд. Раньше такого не было.
Что же до тварей, то они становились материальней. Сначала просто плотней — клинок ощущал едва заметное сопротивление. А под конец, близ бывшей городской черты эти "смертени", как их называли местные выжившие, стали плотными, как вода, уже не медленно рассеиваясь после смерти, а "собираясь" обратно. После пары схваток ты едва не потерял в одной из таких тварей меч, потому попробовал двигаться дальше без боёв — насколько хватит способности "выпадать из реальности" Пустоты.
Хватало не так уж надолго — на два с половиной часа. Был бы Разбойником Пустоты, мог бы в таком виде хоть днями жить — но увы. Впрочем, своими "аспектальными" силами ты недоволен не был. Замечательное разнообразие! Ты — универсал. И это к лучшему.
А к худшему, что дальше начали встречаться чёрные скелеты. Скелетообразные твари провожали скрытого тебя взглядами пустых глазниц, стоило остановиться — собирались вокруг. Хреново, что в окружающей темноте — а чем дальше ты продвигался, тем темней становилось — их было тяжело различить. Даже твоему зрению Рока. И только интуитивное чутье, ещё один осколок сил Пустоты, позволяло чувствовать, что в том тёмном или ином углу кто-то есть. Хреновато.
Потом ты выбрал группку из трёх чёрных скелетов размером поменьше и материализовался. Они напали, и без промедления. Ты разрубил первого. Второй оценил опасность меча и вовремя отпрыгнул. Третий пригнулся и взмахнул когтями в ответ. Теперь уже отпрыгнул ты, оценив, как тварь отсекла когтём прочную ткань плаща, вообще-то должную держать среднее "секо" в упор. Затем ускорился и убил этих двоих... сменным мечом, проверив его эффективность по сравнению с мечом Рока. Было непросто, но и не особенно сложно. И тут началось самое плохое: раскиданные кости тварей довольно быстро соединились — и вот перед тобой три целёхоньких скелета, осторожно тебя окружающих. А со всей округи на шум лезут очередные твари. Нахрен это!
Ты вновь стал невидимкой и, не торопясь, покинул город. Удачная разведка. Да, в этом времени прорваться к цели оказалось посложней, зато скелеты поддавались самому обычному холодному оружию. Временно прикончить их было легко. Непрерывно подавлять из чего-то вроде пулемёта — ещё проще. Дальше могли начаться проблемы, но торопиться было не обязательно.
Ты поднял глаза на чернущее небо. Утомляет. Стоп, это ещё что за бред? Кусочек неба... покраснел? Да это ж грёбанные Красные Мили! Хранящая! Нет. Нет, это не сама Лира — она почему-то не появляется в этом мире лично. А вот её копии тут бывают — наверняка одна из них, самая боевитая, как там её — Бета, да? Что ж, щадить её ты не собираешься. С другой стороны, вполне можно использовать Бету — пока она прорывается к межмировым вратам, прокрасться следом и забрать образцы техники, нужные для завершения временной петли. Но вот беда — твоя невидимость не бесконечна, пусть та же Бета этого и не знает. Будет нелегко.
"Или очень легко".
— Опять ты, — сплюнул на дорогу. — Что нужно?
"Контракт".
— Да я уже понял, — какое всё же хреновое это место! Чернота и серость, темнота и холод. Даже неба нормального нет — после Красных Миль снова наглухо затянуло. Тебя это бесит. А ещё бесит эта сучка Джулия. Если б не она, вместо этой херни мир был бы просто и спокойно захвачен Строителями. Сколько нужно иметь мозгов, чтобы колдовать "Конфундус" в человека, использующего Ключ? Сколько их надо иметь, чтобы обречь собственный мир на такое? — Что тебе нужно конкретно от меня?
"Смерть Хранящей и обрушение части её планов".
— Почему не всех? — не то чтобы это тебя сильно волновало.
"Будущее должно быть скорректировано, а не разрушено".
— Хочешь сказать, Хранящая должна сделать что-то, что породит тебя? — осведомился ты.
"Косвенным образом, через далёкую цепочку причин-следствий — да".
— Если я просто убью Хранящую, не будет и тебя тоже? — неплохая ведь идея. Избавиться и от врага, и от непонятной херни, которую побаивается Элис.
