— И не пробуй, — отрезала Элла, внимательно разглядывающая серебряный шар, скрывающий нечто ценное внутри. — Владелец лаборатории защитил эту эссенцию. Любое вмешательство, и капсула уничтожит содержимое. Если только...
— Если только что? — нахмурился Снейп.
— Не думала, что пригодится так рано, — кивнула своим мыслям. Аккуратно взяла с пояса кинжал серый, как грозовые тучи. — Мне нужно подготовиться. Не отвлекайте вопросами, — закрыла глаза, обращаясь внутрь себя, к эссенции, но на сей раз — гораздо более фундаментальному её аспекту.
— Что это за... оружие? — тихо спросил Снейп, отдёрнувший иночувства на полпути к кинжалу от буквально крика Тёмной Луны в своей голове.
— Элла назвала его Резчик, — шёпотом ответил Мойлин. — Должен резать души. Она сделала его совсем недавно, ещё не пользовалась. Если честно, — его передёрнуло, — не хочу знать, что будет, если коснуться острия.
— Перспективный талисман. Если он режет души, то каких высот может с ним достичь опытный алхимик? — почти мечтательная улыбка.
— Одна ошибка, и...
— Иномаги ходят рука об руку со смертью и тем, что хуже, — ответствовал Снейп. — А этот Резчик может убить и саму Смерть, если дотянуться.
Тем временем, мягкое свечение охватило Эллу. На сей раз — едва заметное жёлто-красное. Элла распахнула глаза. И начала движение. Миг — её силуэт размылся округ капсулы. Миг — капсула исчезла, Резчик на поясе, а Элла подхватывает фрактально-золотое нечто обеими руками. Ещё миг — нечто смутно-радужное мелькнуло, ничего не изменив, а точно бы — отметив, указав, и сущность этого ускользает из моего сознания, не даётся в хватку предельной воли, будто сама... Бездна? Следующий миг — Элла свернула "нечто" в плотный шарик, а затем — и вовсе в точку. Освободившуюся руку требовательно протянула Снейпу.
Северус же достал из капчалога... фигурку? Что-то знакомое! С удивлением узнаю свой собственный подарок. Статуэтка Сары Кэрриган в облике Зел-Нага. Вот только не из хрусталя, а из якорита. Я чувствую яркий отпечаток человека, который машинально крутил её в руке, сидя за компьютером, человека не самого внимательного в реальной жизни, но уж когда приходит время сосредоточиться... Элла Мэйдж поделила "искру" эссенции на две доли, и одной коснулась статуэтки.
Эссенция беззвучно утонула в якорите, впиталась внутрь, обратила его в застывшее пламя — точно статую настоящей Кэрриган, разве что неподвижную. Снейп благодарно кивнул и капчалогировал её. Я чётко вижу, что произошло, но вот зачем — не понимаю. Есть несколько догадок, но, пожалуй, придержу их при себе и сам Хранящую спрашивать не стану. Пусть будет сюрпризом — приятным иль наоборот — для вас и для меня.
— Ты не вернёшься в одиночку, — предупредила Северуса Элла.
— И не рассчитывал, — сухой ответ. — Не геройствовать сюда пришёл.
Короткий обмен взглядами между волшебниками — специалистом-инженером и специалистом-алхимиком. Вторая искра эссенции Зел-Нага, подготовленной Уросом для возвышения, исчезла в инвентеке Снейпа — плата, обещанная Хранящей за работу, — и Тёмная Луна внутри него удовлетворённо улыбнулась.
— На тебе стражи, — Элла бросила на ботинки Северуса чары сцепления и плавно подняла пузырь реальности. — Мойлин — щиты, я — движение. Магия, Северус, только внутри пузыря. Готовы? — пузырь приблизился к выходу из лаборатории.
— Всегда готов, — Мойлин.
— Вполне, — одну руку Снейпа занял алхимпистолет, другую — алхимнож.
— Тогда вперёд.
И они полетели. Прорвались, точно (алхимический) нож сквозь масло, через ряды стражей, не успевших перейти в воздушный режим. Излучатели Зел-Нага над потолком оказались разрушены чем-то вроде кислоты — Элла ненадолго задержалась, чтобы сравнить с приёмами зергов, использующих своего рода "неполную" эссенцию, чтобы заставлять жидкости разъедать не то что обшивку протоссов, но даже их силовые поля! Снейпу также было интересно, хотя он, по большей части, слушал комментарии Тёмной Луны внутри себя... не забывая озвучивать их Элле, быстро догадавшейся о его "сожительнице".
Вскоре лаборатории остались позади — они полетели по узеньким служебным коридорам, обители конструктов-ремонтников. Натолкнулись на нескольких буквально распотрошённых стражей. Одного прикончили НЭ-кислотой (неполно-эссенциальной, в дальнейшем буду применять это сокращение для краткости; к сожалению, термин "суперкислота" уже занят) и "выпили" пси-сущность, другого разорвали на несколько кусков и поглотили эссенцию, не дав восстановиться.
Элла приостановилась у дыры на месте перекрёстка, а затем едва ли не спикировала вниз. Пузырь собственной реальности замер у ещё тёплого тела.
— Оливер, верно? — она опустилась на колени, дотронувшись до лба. — Истёк кровью, — нога Оли была распорота как раз в районе бедренной артерии.
— Жаль, — равнодушно бросил Снейп, продиагностировав труп парочкой заклятий. — Нам бы не помешал ещё один волшебник.
— Ты не понимаешь, — неожиданно улыбнулась Элла. — Смерть не имеет значения, — одна её рука легла на лоб, друга — на грудь. — Важна лишь эссенция, — ладони засветились золотом. Сияние проникло внутрь, отражая не то паразитные потери, не то представления о них.
Одно и то же существо может иметь множество состояний. Оно может быть больным, травмированным, здоровым, полным сил, усталым, тренированным, истощённым, толстым и худым, умным и глупым... Вариация человеческого организма в значительной мере отражена в его генетическом коде, но отнюдь не только в нём. То, что можно считать далёким обобщением генетического кода, чем-то общим и для живого, и для неживого, сущностью, соединяющей материю и информацию, выражающую весь спектр состояний данного объекта, Зел-Нага называют эссенцией.
Один и тот же человек может иметь множество состояний. Манипулируя эссенцией, Элла перевела одно состояние, ещё не вышедшее за пределы спектра, в иное. Процессы обратились вспять. Свернувшаяся было кровь превратилась в самую обычную и втянулась в рану. Остановившееся было сердце сделало первый, пробный рывок. Деградировавшие было нейроны ожили. Нервные связи восстановились. Размножившиеся было болезнетворные бактерии разложились на питательные вещества, что поступили напрямую в кровь. Нервные импульсы заполнили центральную и периферическую нервную систему. Активировался дыхательный рефлекс.
Эссенция закрутилась — всё быстрее и быстрее! Весь спектр состояний на секунды наложился на организм, переводя его в некую медианную суперпозицию, в нечто среднее, нечто активное — живое. Именно так работает эссенциальное исцеление, на которое переключилась Элла. Обыкновенные манипуляции эссенцией позволяют вносить очень тонкие изменения, даже выводить объект за пределы своего э-спектра в другой, благо каждый объект затрагивает одновременно бесконечность спектров. Но "прокручивание" эссенции возвращает организм в средне-работоспособное состояние быстро — настолько, что изначальные зерги пользовались этим грубо-эффективным приёмом во время боя.
— Северус, — поднялась Элла, игнорируя крайнее удивление на лицах своих спутников, — не мог бы ты убедиться, что тело одушевлено? Я не знаю таких заклятий? Игровая оценка пасует на граничных случаях.
Снейп молча наложил с десяток заклятий, частью колдомедицинских, частью — из легилименции, а частью — граничащие с иномагией. Закончил проверку простым:
— Верум, — произнесённым вслух. Молча достал совсем крошечный бутылёк с зельем, приоткрыл рот Оливера и капнул на язык. — Восстановится в течение месяца. Возможно, потеряет часть воспоминаний, — добавил на вопросительный взгляд. — Душа на месте. Мы успели вовремя.
— Тогда эвакуируем его, — решила Элла. — Джеймс подготовит портальную цепочку.
— Здесь не должна работать связь, — заметил Снейп. — Мы не могли связаться с вами. Протосс говорил об искривлениях пространства-времени.
— Да, целостность нарушена, синхронизация затруднена, — подтвердила Элла, подхватывая Оливера "левикорпусом" и направляя в открывшийся портал. — Я оставляла по ходу движения игрокодовые ретрансляторы с телепорт-синхронизацией, сначала вручную, а потом автоматизировала. В поле подавления они не работают, но оставшийся на поверхности дотягивается сюда. Связь не самая стабильная, прямой портал не проложить, но цепочкой, — Оливер приземлился прямо на койку лазарета боевых станции Хранящей, — получается.
— И идею вызвать подкрепление ты отвергнешь? — предположил Снейп.
— Без моей защиты, — кивнула на незримый барьер пузыря, — здесь не выживет и армия. Пока что хватало нас с Мойлином, чтобы продвигаться дальше. Если честно, я не подумала, Северус, что можно просто эвакуировать тебя, — портал вновь раскрылся, на сей раз — к кораблю-дракону. — Уходишь?
— Могу в любой момент, — пожал плечами Снейп. — Вам не хватает иномага.
— Того стоит? — уголками губ улыбнулся Мойлин. Снейп не ответил, смотря на Эллу.
— Соединение может разорваться — или его могут разорвать, — она кивнула на пока работающий портал.
— Новые ингредиенты сами себя не добудут. Мы ещё чего-то ждём?
— Узнавала новости, — качнула Элла головой. — Джу и Грэм приступают к работе, — закрыла портал и подняла пузырь реальности, помедлив, выбрала, по какой же доменной нити следовать. Угадала, направившись за Ханной.
Несколько минут петляний, прерываемых на изучение текучей тьмы и осколков стражей. Лестница, ведущая наверх. Широкие, яркие галереи. Световая колонна. Останки стражей, убитые знакомыми способами. Следы когтей. Чей-то вой, прервавшийся хлюпаньем. Чудом выжившая пушка, тут же расщеплённая взмахом удлинившегося алхимножа. Врата, некогда из металла Зел-Нага, после — человеческой стали, насквозь проплавленные НЭ-кислотой. За вратами — Дилан Даффи, устало прислонившийся к узорчатой колонне.
— Охотник, — шепнул Снейп.
— Он прекрасно слышит, — Элла и не думала понижать тон. В руке её — Великий Кристалл Сердца, и псионная сущность, кажется, сияет, незримым светом затмевая всё вокруг, подавляя всякое присутствие, визуально проявляясь лишь редкими разрядами по комбинезону. — Не уверена насчёт понимания.
Её разум — направлен на разум "Дилана", но не стремился его распотрошить — просто окутал, считывая любой сигнал. В свою очередь, разум существа, натянувшего на себя тело Дилана, ювелирно чётко ощупал их. Охотник не нападал. Силы Кристалла, безусловно, хватило бы, чтобы испарить Охотника, пусть и с некоторым напряжением для Эллы. Она не нападала. Секунды взаимного наблюдения. Это была версия общения псиоников без явных сигналов, с помощью отображаемого на мысленных барьерах. Элла бросила, одновременно телепатически и вслух:
— Тогда ступай за мной. Цепляйся за пузырь, — подстроила стенку извне.
— Да, Вторая, — голос Дилана, но с нотками чего-то бесконечно чуждого, чего-то, не способного ни повиноваться, ни управлять, чего-то... неправильного. Неполного. Незавершённого. Но в чём-то, однако, совершенного, едва ль не идеального.
Охотник прыгнул к "пузырю" и устроился на его верхушке, зацепившись щупальцами, проросшими сквозь ботинки. Из внешних — единственная деталь, выдававшая, что это не Дилан, а кто-то, кто его пожрал.
— Это очень опасно, — озвучил Мойлин, сдержав любопытную матерную конструкцию, связующую космодесантников хаоса, еретехов и тёмных эльдаров.
— Я знаю, — просто ответила Элла, продолжая удерживать контакт с Кристаллом, не отпуская его ни на секунду. Золотой свет периодически окутывал её, исцеляя микроповреждения, адаптируя к нагрузке.
— Выдержишь?
— Да, спасибо геномодам, — поморщилась она.
Пузырь миновал Холл, следуя нетронутую Кольцом нитку Авалона, вырвался на серые просторы. Летающие стражи стаей спикировали на них, но Элла лишь скомандовала:
— Уничтожь.
Щупальца охотника разрослись, парочка оплела пузырь. Тело потекло и изменилось в нечто вроде хищного растения из плоти с десятками цветков-пастей. Пасти открылись и плюнули, затем ещё и ещё раз. Десятки ядовито-жёлтых снарядов устремились к стражам, подруливая на ходу. Стражи попытались уклониться, сбить своими выстрелами... Бесполезно — снаряды растворили сначала чужой огонь, а потом и самих противников. Оплавленные куски разлетелись во все стороны — Мойлин отбросил парочку щитом. Восемь стражей выжило — на них банально не хватило пастей. Охотник молниеносно трансформировался: десятки щупалец — неразличимо быстро для человеческого глаза — распрямились к стражам, с громким щелчком выплёскивая псионный импульс, чтобы тут же вернуться. Стражи развалились на кусочки, будто деревянные игрушки, порезанные "секо".
"Стань Диланом", — протелепатировала Элла.
С удивительным для Мойлина и Снейпа послушанием Охотник вернулся к прежней форме. Пузырь ускорился. На этот раз Элла не использовала никаких заклятий, а вручную облетала фрагменты, замедляясь по мере необходимости, отклоняясь от курса, но всегда возвращаясь к путеводной нити. Маг Пространства в сиянии своих класса и аспекта — боле нечего добавить.
Искомый сегмент Храма встретил их недружелюбно. Десятки пси-стражей, сотни конструктов и малых стражей атаковали сразу по прибытии.
— Уничтожь стражей, — велела Элла. — Мойлин — защита, Северус — конструкты.
А сама взяла на себя псионные сгустки. Вместо варпа Элла потянулась к Пустоте — не похоже, что Кристаллу вообще была разница, к какой силе повышать сродство души, с чем её объединять. Это, в конечном итоге, и есть подлинное могущество Сердца — объединение даже противоположностей, то общее, что есть у людей, у разумных, у живых, у вообще всего, что существует, что упорядочивает и что воздействует — душа. Алфред тянулся к Имматериуму, Элла пробовала и к нему, но сейчас она использовала силу Пустоты, о которой так многое узнала, проходя Галерею Памяти.
Кристалл Сердца опасен. Повышение сродства без должного контроля попросту превратит его оператора в нечто среднее между самим собой и тем, к чему он тянется. Даже просто прикосновение к Кристаллу — это всегда испытание, испытание не души, но разума. Только обладатели достаточно структурированного, жёсткого, сильного, волевого сознания способны не раствориться в "мировой душе", остаться самими собой, сохранить индивидуальность, но ещё и направить Кристалл, сфокусировать его силу.
В чём-то он напоминает Линзу, однако сила Кристалла более фундаментальная, более явная, более прямая. Сила Линзы скорее вспомогательная, срабатывающая там, где нужно доделать, сфокусировать, остановить, воплотить нечто уже имеющее, некую... возможность. Конечно, Линза способна и расшатывать глубинные основания мироздания, в чём-то хуже, в чём-то лучше Кристалла, но способ неочевидный, а Кристалл Сердца... О, мы знаем, какое могущество обрёл с помощью него Алфред, одним махом взойдя на уровень прямой манипуляции реальностью, уровень сильнейших псайкеров! Элла же, в свою очередь, обрела такую власть над энергиями Пустоты, что Охотник счёл её Второй.
Она воспользовалась приёмами древнейших из Зел-Нага, отточенными ещё до появления Великого Третьего. В конце концов, именно это она познала напрямую, на первых шагах в Галерее. Ближайшего пси-стража разорвало на части — Элла использовала неустойчивость, изменность его псионной сущности, ювелирно точным толчком спровоцировав распад. В следующий момент стражи адаптировались: теперь внутри них сформировался своего рода "скелет" и "нервная система" — веера упорядоченных псионных течений, противостоящих перегрузкам.
