— Так вот ты какая, "святотатственная депарадоксификация", — сказал Грэм вслух — скорее затем, чтобы, в отсутствие прошлого, будущего и Фес-Иса, напомнить себе, что жив и существует.
Итак, он один. Один на острове близ искусственного солнца Края Вечернего Покоя. В руках Палочка (тут же прячет, меняет на свою родную-не-родную палочку-не-палочку) и Лом. Мантия с собой, Камень... Воскрешающего Камня — нет! Его забрал Инфуцор? Или он понадобился, чтобы сделать что-то против Криса? Или Инфуцор уничтожил его, чтобы Камень не наделал дел? Потом! Сначала — где все?
Потянулся было ко Времени — разрушить его, чтобы осмотреться. Не сработало. Время отказывается разрушаться. Его ткань точно удерживается чем-то. Нет, кем-то! Кем-то бесконечно сильным, кем-то, не просто навязывающим свои правила, а едва ли не вручную согласующим каждое событие с соседними. Это могла быть Модрон, но он не ощущает дуновений её холодной воли. Это могла бы быть Алиса, но он ясно понимает, что согласующая власть — мужская. Значит, и не Хранящая, не Элис. Это Осси Нуар. Что такое произошло, что он не просто вмешался, а заменил собой пространственно-временность как таковую?
Грэм ёжится от страха. Взлетает с островка. Его касается мысль — чужая, но родная вместе с тем. Джулия Сайнс! Джулия связывается с ним, указывая мыслеобразом, что она уже нашла остальных. От Джу больше нет той чёткости, нет прежней силы, она будто бы с трудом передаёт информацию, а не просто эмоции. Грэм отвечает. Это странный диалог — диалог едва оформленных мыслей и болезненно-ярких эмоций. Он длится несколько секунд, в ходе которых Джу узнаёт об исчезновеньи иновремени, о договоре с Инфуцором (постфактум приходит осознание, что теперь ничто не ограничивает говорить об этом) и о Ломе. В свою очередь, Джу рассказывает о том, что она и Джинни нашли Элизу, что Луна мертва и что они сейчас с Элизой возвращают всех обратно в строй. И будут у него так быстро, как только...
— Нет, — ненароком дублирует словами. — Аномалии?
Ответный мыслеобраз однозначен. Аномалий больше нет. Загадочная группа людей исчезла. Край чист. Это даже не намёк — Инфуцор буквально ткнул его лицом, что надо делать. Его задача выполнена, а значит, пусть Джу и Элиза занимаются друзьями. А он — закончит это всё.
Грэм отталкивается от земли и летит прямо к псевдосолнцу. К тёмной точке, кружащейся совсем рядом. Здесь, на небольшом острове, похожем на маленький храм, выточенный самим временем (Временем?) из пласта гранита (Пространства?), ждёт мужчина, издали кажущийся обычным. Но вблизи... Как никогда чётко Грэм чувствует кристально чистую божественность Януса. И Янус смотрит на него обоими лицами в ответ.
— Да, — лишь молвит он. И делает. Помощь Грэма ему не нужна. Это чем-то похоже на разрушение Времени. Исток — иной. Исток — божественная власть, способная местами превзойти, обойти даже предельную волю, удерживающую реальность. Миг — Янус стоит на части Алатырь-Камня. Следующий миг — Алатырь-Камень вверху, в центре светила, а в руках Януса — Сердцевина.
Сердцевина завораживает. Грэм не знает, а чувствует, чем она была раньше. Камень Слизерина. Раньше она была Камнем Слизерина, но теперь — нечто большее. Хранящая сдержала обещание. Она не разрушила Камень. Она возвысила его! Грэм хорошо помнит, каким он был — хрустальный шар, в центре которого сияла зелёная искра, искра давно исчезнувшего солнца. Ощущение тяжёлой опоры, на которой покоится, вокруг которой упорядочивается ход событий — вот чем был Камень Слизерина. Но не Сердцевина Камня!
Сердцевина Краеугольного Камня — не какая-то опора. Она — намного большее. Камень Слизерина был будто бы гвоздём, которым Основатели прибили 3М-линию к бесконечномерности метавремени. Сердцевина и есть метавремя! Она не ограничивает ход событий, не упорядочивает, не направляет. Она является этим ходом. И не только временем. Она — пространство тоже. Центр и источник. Начало и конец. Точка отсчёта, вокруг которой будут вращаться не листья, не Деревья, а — Леса? Она — есть, и это существование — выше всякого иного. Многоцветное, бесконечно реальное свечение заставляет сомневаться, что кто-то, кроме бога, сможет держать предмет, обладающий предельным бытием, в руках!
— Верная мысль, — говорит Элис.
— Как... — выдавливает он. Она давно была здесь! Её присутствие ускользало, будто кто-то заботливо отворачивал лучи внимания... например, чистая богиня света.
— Замри, — велит Элис, не давая ему ни позвать на помощь, ни шевельнуться самому — не то что Палочку использовать! — Отдай мне Сердцевину, Янус, — богиня делает шаг навстречу богу. Оба они — чистые божества, но она — сильнее.
Так не должно быть. Он — божество-демиург, в его силах разверзать небеса, зажигать или гасить звёзды... но она — сильней. Это не обычная "сила". Минус-воля — так называет её Ивицер, а следом Кристо, Алиса и Элла. Это "сила" — пребывания? Она более... иллюзорна? Более объемлюща? Сложно выразить словами! Элис оборачивает Януса: прямо сейчас Грэм понимает, что на самом деле значит "бумага оборачивает камень". Его сила, величие демиурга и уничтожителя вселенных — просто пыль под её ногами, лишь одна частная форма элемента света, и он сам, если будет таково её желание, станет продолжением её минус-воли, вольётся внутрь — растворится навсегда.
Янус понимает это лучше Грэма. Протягивает Сердцевину...
Лезвие разделяет её руку и чудесную сферу. Другое лезвие вонзается в неё саму, в мгновенье ока прорастает внутрь и прокручивается, перемалывая, раня саму реальность. Элис трескается, распадается на светящиеся осколки, которые собираются обратно в её фигуру, но чуть дальше.
Между ней и Янусом стоит девушка лет семнадцати на вид, но безумно старая на самом деле. Ему не надо спрашивать (он и не может) — слово само стучится в голову. Такая же, как Сердцевина. Только если Сердцевина своим присутствием раскрывает всю сущность, насколько та постижима человеку, то девушка-меч — только имя. Лиа.
— Какое... сильное намерение, — холодно улыбается Элис.
— Я возьму это, — Лиа небрежно хватает Сердцевину, удерживая её, точно пушинку. Поворачивается к внимательно разглядывающей её Элис. — Уйди, — это не веское слово. Простая декларация намерений. Но у Лиа, как сказала Элис, "сильное намерение". Элис сминает и выметает, причём не с острова, а из Края, и не аватару, а всю Элис!
— Спасибо, — выдыхает освободившийся Грэм.
— Мы служим одной тайне, — безразлично отвечает та. Взмахом ладони разрезает реальность. Разрез раздвигается с той стороны, и на остров выходят Гвен Шепард, Барти Крауч, Марья Эк... и Алиса! Алиса Орлова снова с ними!
— А я смотрю, Элис время не теряет, — присутствие Алисы диссонирует, невыразимо тонко взаимодействует с аурой Януса. Как плюс и минус. Её предельная воля — и его предельная... майя? А вот Лиа на их фоне — что-то третье, напоминающее Джулию-Королеву и, вместе с тем, Сердцевину, что в её руках.
— Крис тоже, — кривится Грэм, как от головной боли.
— Связалась с Кристо, — кивает Алиса. — Осси, конечно, силён, мне в этом работать чертовски неудобно, будем надеяться, что Элис — тоже.
— Мне нормально, — сообщает Лиа. — Куда дальше?
— Лиа, Гвен, Марья, Барти, ваша задача — сопровождать отряд Грэма, Джинни и Джу. Грэм — командир. Цель — доставка Сердцевины в Край Энтони. Останетесь там, это безопасное место. Я займусь сбором остальных, Элиза подготовит Поле Боя, Элле с Сердцевиной осталось посетить Ехидну. Грэм, все вопросы оставляем на потом. Мне тоже интересно знать, куда делись Воскрешающий Камень и Крис, что случилось с последней аномалией, как ты применишь Лом и всё остальное, но сейчас наша общая задача — это подготовка к Творению. Когда Элиза высвободит запасы материи Обитателей и наполнит ими Поле Боя, мы заберём его. Таким образом, уменьшим число точек обороны до двух: Краеугольный Камень и Храм Первотворения, причём Храм неплохо защищает себя сам. Всё понятно?
— А Хогвартс? — немедленно спрашивает Грэм.
— Большая часть населения эвакуирована, — отвечает Алиса. — На корабле останутся только те, кто добровольно поможет нам в бою. Остальные — на Ковчеге. Ковчег защитит Модрон. Ещё вопросы?
— Приоритет? — совсем по-военному бросает Лиа.
— Сердцевина, талисманы Грэма, — так же чётко отвечает Алиса. — Они, Элла, Элиза и два Храма — минимальный набор для Творения. Неплохой вариант — живые игроки. Хороший вариант — живые игроки и их команды, идеальный — выжившие союзники, гражданские, все Края.
— Принято, — кивает Лиа. — Допустимость воздействий?
— Не трожь причинно-следственность. Старайся не рвать реальность без действительно веских оснований. Соизмеряй усилия со хрупкостью сеанса.
— Подождите, а как же порталы? — вспоминает он.
— Забудь о порталах. Это критический момент, Грэм. Аспект Времени сближен с Пространством до неразличимости. Разрывать нельзя ни то, ни другое. Аккуратно отдавай команды Лиа, её предельное бытие — сильный инструмент. Я пошла. Удачи, — и распадается медленно тающими символами игрокода.
Doom and Light
Далеко от Края Осеннего Уюта, завершающего подготовку к финальной битве, у самого Дерса сотни, тысячи алых фигур занимали позицию. За ними парил феникс по имени "Честь Зератула", а над ним — три игрока.
— Отсюда сеанс кажется таким маленьким, — с грустинкой произнесла Бета. — Недолго целёхоньким ему осталось куковать...
— Ветра чуют перемены, — широко улыбалась Вера, точно отрицая, что "целёхонькость" — это что-нибудь хорошее. — Буря, грядёт буря, и мы будем в её сердце!
— Что Хранящая? — оглянулся Сэм на Дерс. Странная штука этот Дерс, по его мнению. Глупая, слишком "игровая". Игрой, как думал Сэм, уже не пахло. Пахло войной, бойней похуже, чем на Люосе.
— Сёстры — под моим командованием, — скривилась Бета. — Хранящая вмешиваться не будет. Даже если сюда придёт Крис и лично проткнёт её мечом Рока, чтоб его! Чтоб её! Какого хрена? Элис уже вмешивается!
— Марк называет этот хрен "символическим накоплением", — усмехнулся Сэм. — Короче, нам ещё её оборонять? Может, транспортируем к краю Энтони? И пусть себе сидит, не вмешивается, сколько влезет.
— Она не покинет Дерс, — вздохнула Бета. — Вот же сучка упрямая — временная мамочка моя!
— Если она — твоя временная мама, а Элле — духовная, то вы, выходит, с Эллой сёстры? А Сэм — Эллин дядя? Но при этом он — её далёкий предок! Ух ты как интересно получается!
— Вера, — снова вздохнула Бета. Потом невольно улыбнулась: — Ты всё такая, как в сеансе! В нашем старом сеансе, когда я была Кирой... И не меняйся никогда! В общем, Хранящая должна быть в центре Дерса.
— Ну и перетащим вместе с Дерсом, — пожал плечами Сэм. — Мы тут игроки или детки в песочек поиграть припёрлись? Хватаем Дерс — и...
— Слушай, а ведь тема! — просияла Бета. — Про Дерс Хранящая ничего не говорила, только о себе в нём. Эй, сестрицы? Хватаем эту хренотень и гоу к... — прищурилась. — К Краку, да, погнали.
— Как быть вон с той флотилией Элис? — меланхолично уточнила Вера.
— Разъебём? — Сэм переглянулся с Бетой.
— Не, нельзя, — хотя руки у Беты чесались вдарить "чем-нить посолидней". — Это разведка. Вера нас обдувает, но как до Элис дойдёт, что это не вспомогательный объект, так сразу станет жарко. Элис мы пока что не потянем, а уж с армией...
— Вношу важное предложение! — Вера даже палец подняла, а поток Дыхания откуда-то принёс и нацепил на нос очки. — Как Уважаемый Комитет По Эвакуации Хранящей рассматривает мильное обдувание-отвлечение?
— Это ещё как? — невольно поднялись брови Беты.
— Ты ка-а-а-а-ак делаешь мильную штуку! — "объяснила" Вера. — Такую, которая наш сеанс взорвала, чтобы со Временем смешалось. А я их оживлю и вдохновлю, чтобы не тронули всех наших! И вжух.
— И вжух, значит, — хмыкнула Бета. — Сэм, нейробруч, — бросила рекомый, тот немедля нацепил. — Ты теперь прошаренный, включайся в сестросеть и координируй, а мы устроим вжух.
— Может, попросту взорвём? — Сэм нахмурился — даже с апгрейдами от всех чемпионов, кроме Беты, ему было сложно сразу разобраться в координации многих тысяч сестёр, разных по ролям, способностям и функциям.
— Уважаемый член Комитета По Эвакуации Сэмуэль сомневается в силе решительного вжуха! — всплеснула руками Вера. — Давай-ка покажем ему, Бета!
— Покажем, — ухмыльнулась та.
Рука с кольцом семи сфер нацеливается на сеанс. Первые красные огоньки рождаются вокруг кольца, чтобы в считанные секунды вырасти в Красные, громадные, не меньше Дерса в толщину, Мили. Рука в голубом одеянии размывается ветрами, охватывает Мили, впитывается в них, освобождает, одновременно направляя. Красный цвет пропадает. Не тысячи, а миллионы всевозможных Синих Миль сплетаются и расплетаются, паутиной устремляясь "вниз", в сеанс. Флот по пути попросту разносит на кусочки, и никакая магия не помогает защититься. Мили окутывают сеанс и устремляются внутрь, свободные, но подчинённые, продлённые, но всё же временные.
Где-то там отражает атаку разведчиков Элис команда Грэма: Лиа аккуратно отражает маговыстрелы, разрезая корабли в ответ. Мили пронзают подкрепление Строителей, облетают игроков, транспортирующих Сердцевину, обдувая свежим ветром, устремляются дальше — туда, где под облаками Скайи прячется основная группировка Элис. И Элис отвечает.
Ярко-жёлтые лучи прочерчивают сеанс. Сплетаются с Синими Милями, сталкиваются в хаотичном с одной стороны (Дыхание) и упорядоченном с другой (Свет) противостоянии. Тайно раскиданные Элис по сеансу подразделения Строителей должны быть защищены. С другой стороны, сам факт защиты открывает их местоположение. В это время, пользуясь неразберихой, сёстры начинают перемещение Дерса, накинув поверх маскировочные чары.
Флот Строителей обращается кинжально-тонкой линией — искривление не совсем пространства. Элис фокусирует его присутствие, неким образом сужая горизонт взаимодействия и, вместе с тем, сокращая обычные физические размеры. Эта линия пронзает щит СТБС, Проспит оставляя позади. Она уверенно огибает Мили, маскируется под ответные лучи, лишь на первый взгляд "защитные", а на самом деле выполняющие ту же функцию, что и Мили — рукотворный хаос. Разворачивается линия обратно во флот около движущегося Дерса, и взмахом ладони Элис смахивает маскировку. Флот даёт залп. Элис наносит удар ему синхронно.
Гаснут иллюзии шести СТБС на орбите Проспита. На самом деле, щит поддерживали только две. Остальные шесть всё это время были в Пелене, готовясь защищать Чёрную Королеву. Одна — прямо между Строителями и Дерсом. Ордополевое искривление, отдалённо напоминающее площадные заклятья, ударяет в ответ на залп флота. Залп сдувает. Флот парирует коллективным щитом. Но вот атака Элис проходит волну насквозь, вонзается в сверхтяжёлую боевую станцию и буквально перекручивает космический корабль размером с целую луну. Скривившись, Элис отбрасывает эту "поломанную игрушку" в сторону. Атакует снова.
