Статуи? На берегу застыли статуи людей, погруженные в море по колено и выше, ледяные статуи, внутри которых... люди? Это обледенелые люди? Почему?.. Что?.. Это он об этом и говорил, да?
Ты поднялась и сделала шаг к морю по тёплому песку и колким камням. Взлететь не получалось тоже... Почему ты не догадалась облечься ещё и в нормальную обувь? Впрочем, холодный ветерок с моря быстро тебя отрезвил: а откуда тебе было знать, что тут встретится? Главное, что ты жива! "Ещё Живая" — так тебя назвал Мастер Целостности? Живая — и это главное!
Взбодрив себя так, ты сделала ещё шаг к морю, преодолевая слабость. Слишком близко подходить было страшно, но ты чувствовала, что должна была понять: это правда замороженные люди или просто статуи? Может быть, их можно как-то спасти?
— Стой, — хриплый мужской голос позади. Ты обернулась.
Мальчик? Лысый мальчик лет десяти на вид в серой, поношенной рубашке рассматривал тебя бледно-серыми, будто выцветшими глазами.
— Привет? — неуверенно обратилась ты. — Как тебя зовут?
— К морю не подходи, — хриплым, взрослым голосом остерёг мальчик. — Я Любитель Точности. Какое имя дал тебе Мастер Целостности?
— Ещё Живая, но меня зовут Луна, — ты хотела ему улыбнуться, но почему-то не получалось. Любитель Точности был... или не был? Он не был обычным мальчиком, это уж точно! Лик, образ, тело всегда обманчивы в крае Абраксаса — внутри могло быть что угодно. Может быть, это сам хозяин круга — откуда тебе знать?
— Ещё Живая. Я запомню. Спрашивай имя у Мастера Целостности, если забудешь. Давно здесь?
— Только что очнулась. А у тебя нет нормального имени?
— Имя было, имя забылось, — пожал плечами Любитель Точности. — Не подходи к морю. Замёрзнешь и умрёшь. Не будь агрессивной. Здесь не убить, не изменить. Не пытайся бежать. Нет пути. Хочешь есть?
— Я... да, — значит, это всё-таки были люди, замёрзшие люди... Интуиция шептала, что Любителю Точности можно доверять, но верить ему не хотелось. В любом случае, ты найдёшь Мэрэди, а дальше всё будет хорошо!
— Иди за мной, Ещё Живая, — кивнул он.
И вы пошли.
Тебе не понравился этот остров. Ты не запомнила, какого он был размера с высоты, а сейчас, изнутри, он казался очень большим, но тебя не оставляло чувство давления, замкнутости, сжатости, будто бы лезла в узком пещерном входе, продираясь между острыми камнями, оставляя на них клочья одежды и кожи... Ты даже посмотрела на свои руки, на лимонную футболку, на бежевые штаны — но всё было в порядке. Просто показалось...
Сверху давило низкое белёсое, точно выцветшее небо. Под ногами скрипел песок — похоже, он был тут везде, не только на пляже. Песок тоже был будто бы выцветшим, не жёлто-песочным, а песочно-сероватым, а ещё — на удивление мягким. Однако в нём встречалась и твёрдая галька, поэтому ступала ты осторожно, пару раз уже ойкнув от неожиданности; Любитель Точности даже не обратил на это внимание. Где-то вдалеке свистел ветер. Было холодно — настолько, что ты дрожала, но не настолько, чтобы замерзала, и лучше всего было ступням, гревшимся в неожиданно тёплом пес... ой! Опять камушек!
Море осталось позади; вы петляли между скал, напоминающих почему-то могилы. На песке было множество следов, не затёртых ветром. Кто тут ходит? Ты спросила Любителя, и тот ответил неохотно:
— Куклы. Поймёшь, когда увидишь. Не трогай кукол. Им не помочь, — его голос был не просто хриплым, но и каким-то глухим; спокойным, но это было такое неправильное спокойствие, что лучше б он грустил!
Желание что-то спрашивать у тебя пропало — дальше вы шли молча. Любитель Точности привёл тебя к небольшой пещере. Там вас ждал... Ждало существо, чем-то напоминающее Мастера Целостности, только шестиногое, совсем без рук и такое же... кукольное? Ненастоящее? Поддельное? Фальшивое? Что-то было в нём неправильное, но ты не могла понять, что!
— Это Мастер Пожеланий, — сообщил Любитель Точности. — Мастер Пожеланий выполняет пожелания. Не все. Он кормит, поит, даёт одежду и дарует сон.
— Его надо... попросить? — подходить к здоровенному кукольному паучище в этом слабом теле было страшно!
— Внешность обманчива, — понял твоё затруднение Любитель Точности. Подошёл к Мастеру Пожеланий — тот поднял на него морду, разглядывая шестью парами тёмных, равнодушных глаз. — Я желаю еды и питья.
— Еда и питьё, — безучастно ответил тот.
Перед вами появились еда и питьё. Ну, как еда... Эти сухие ломкие корки непонятно чего, что Любитель Точности ел размеренно и привычно — еда?! Ты попробовала. Было... никак! Просто никак! Безвкусно, но при этом сытно, а ещё сразу же захотелось пить. Ты залпом выпила свой стакан воды, воды не тёплой и не холодной, не свежей и не затхлой — никакой. Просто воды.
— А что-то другое есть? — спросила ты Мастера Пожеланий, не слишком надеясь на ответ.
— Нет, — безучастно ответил тот.
— Вы всё время это едите? — повернулась к Любителю Точности.
— Привыкаешь, — просто ответил тот. — К морю не подходи. Куклам не помочь. Забыла имя, получила рану — найди Мастера Целостности. Хочешь еды, питья, одежды, не можешь уснуть — спроси Мастера Пожеланий. Запомнила, Ещё Живая?
— Да, но...
— Оставь меня. Мы встретимся позже. Ты встретишься со всеми. Не торопи время. Времени много. Обитель для терпеливых, — молвил мальчик по "имени" Любитель Точности — и скрылся за скалами.
Ты не решилась следить за ним. Вместо этого попросила ещё еды и воды у Мастера Пожеланий, затем попробовала расспросить его — без толку, конечно! — и отправилась искать... Мэрэди? Или просто что-то? Кого-то? Кого-то, кто мог бы объяснить?
...просто три дня. Три дня бесцельного блуждания по острову! Остров был на удивление большим, ты даже думала над тем, чтобы залезть на большую скалу и осмотреться, но, прикинув крутизну и "силу" своего тела — передумала. Ещё ты обнаружила, что Мастера Пожеланий найти очень просто — нужно просто целеустремлённо идти к нему, и он появится на твоём пути со своей маленькой пещеркой. Именно появится — ты даже знаки оставляла и на пещерке, и на пути, чтобы убедиться, что тебя просто не разворачивало волшебным образом обратно!
Ты устала. Устала быть одной. Ни Мэрэди, ни единой живой души, только бездушный, пассивный автомат — Мастер Пожеланий. Любитель Точности говорил о терпении — это сколько же нужно по острову ходить, чтобы его найти случайно! Эх...
И когда ты почти смирилась, что будешь тут ещё месяцы блуждать — вышла на пляж. А там... Там... Там стояли они! Ты сразу поняла, что это те самые, о которых и говорил Любитель Точности. Куклы. Это были люди, некоторые в почти истлевших обносках. Они бесцельно брели по берегу, видимо, просто друг за другом. Взрослые, подростки, дети — женщины и мужчины, девочки и мальчики, грязные, голые или почти голые с серым, выцветшим взглядом.
Как у Любителя Точности! Их взгляд был как у него, просто... хуже? Бледней, равнодушней, смиренней? Просто... нечеловечней? Кукольней! Они были чем-то похожи на глаза Мастера Целостности и Мастера Пожеланий. Как, почему, зачем? Это было куда страшнее всего, что ты только помнила в своей новой короткой жизни!
Ты не рискнула бы приближаться к куклам, если бы следом за ними не шёл кто-то более целеустремлённый, подталкивающий кукол в спину, собирающий их в небольшое... стадо. И куда-то ведущий. Он был высоким, даже слишком высоким и каким-то карикатурно худым — тебе казалось, что таких людей существовать не должно. Когда ты подошла, он обернулся, встретил тебя блеклым взглядом, улыбнулся с трудом, будто что-то пересиливая.
— Я Кукловод. А вы, маленькая гостья?
— Я... — оборвала себя. Наверное, не стоит просто так говорить настоящее имя? Была же какая-то причина, по которой здесь его скрывали! — Я Ещё Живая. А ты... вы... что вы делаете?
— Я Кукловод, — шире улыбнулся он, оглядывая твою одежду. — Я веду кукол. Куклы тянутся к морю. Я не даю им умереть.
— Кто они такие? — спросила ты. — Откуда они, что с ними? Им можно помо...
— Нельзя, — строго оборвал тебя Кукловод. — Куклы — это куклы. Им не помочь. Ты поймёшь. Куклы тянутся к морю. Я отгоняю кукол, собираю кукол, веду кукол. Я Кукловод. Ты Ещё Живая. Ты яркая! Такая яркая одежда... Береги одежду. Одежда теряется, одежда меняется на пожеланную, пожеланная одежда — скучна-скучна-скучна!
Ты обратила внимание, что он и впрямь одет, как и Любитель Точности, в поношенную серую одёжу. Гадость какая! Неужели он тут так долго, что пришлось брать новую одежду от Мастера Пожеланий?
— Ты знаешь Любителя Точности? — спросила его на всякий случай.
— Любит точность, — кивнул Кукловод, неестественно длинной рукой разворачивая очередную куклу от моря. — Любитель Точности — добрый. Иногда встречает гостей. Он тебя встретил?
— Да, — вздохнула ты. — И куда-то ушёл! Я так долго не могла никого найти...
— Чтобы найти, нужно знать, кого ищешь, — объяснил Кукловод. — Кто хочет общества, кого знают имя, того находят. Найдёшь меня, если захочешь. Встречи — хороши.
— А... — ты запнулась. А как вообще разговор продолжать? О чём его спросить? — А что тут вообще происходит? Что такое Обитель? Где хозяин шестого круга?
— Шестой круг? — замер на мгновение Кукловод. — Шестой круг — знакомые слова. Я слышал это раньше. Давно. Очень давно. Я не помню так давно. Память истирается, тела и Обитель вечны. Я Кукловод. Я пасу кукол. Это Обитель принимает гостей. Гости приходят, гости получают имя, гости становятся своими и остаются тут. Гости мечутся и ищут, гости не находят, гости успокаиваются, гости становятся как мы — так было всегда.
— Я... я не понимаю, — на самом деле, ты понимала. И это было очень страшно! Это место — ловушка! Страшная ловушка, из которой нельзя выбраться, никто не сумел, и все... умерли от старости? Наверно, да. Что же делать?
— Спроси у других, — пожал тонкими плечами Кукловод.
— Как их зовут? — тут спросила ты. — Без имени их ведь не найти?
— Не могу сказать, — Кукловод выглядел слегка виноватым. — Представиться можно лично. Извини. Но ты можешь поговорить со мной. Пасти кукол. Пасти кукол — это хорошо.
— Н-н-нет, — ты встретилась взглядом с очередной куклой и невольно сделала шаг назад. Какие же они жуткие! — Извини, я... я просто пойду, хорошо?
— Ходить — это хорошо. Все ходят, кто не спит, — безразлично отозвался Кукловод. — Ступай. Удача будет с тобой.
И ты ушла. Ушла от жутких кукол, от странного и жутковатого Кукловода, ушла, зная, что найти кого-то (кто хочет, чтоб нашли!) можно только с именем. Ты так и находила Мастера Пожеланий. Значит, тебе остаётся только искать. Мэрэди и кого-то, кто мог бы объяснить. Любитель Точности говорил о терпении — значит, ты будешь терпеливой!
Или лучше не надо? Может, попробовать сменить облик, сбросить плоть, облачиться в одёжу лика, такого лёгкого и сильного? Рискнуть? Мэрэди ведь говорила, что времени немного! Ты смотрела на море и колебалась. Надо! Надо рискнуть, как бы страшно ни было! Ты сосредоточилась и... и ничего! Ничего не получилось. Но как? Почему ты не можешь менять облик? Это хозяин круга тебе мешает? Ты не чувствовала помех, просто... просто будто бы нельзя и всё тут. Как шевельнуть третьей рукой — в воображении легко, а в реальности руки и нету! Что же делать? Как же быть?
...время текло и текло — долгой, медленной, ленивой рекой. В Обители не было закатов и рассветов. Просто становилось темно-темно, глаза понемногу привыкали, и можно было ходить, не наталкиваясь на скалы. Ты попыталась найти Любителя Точности, но не смогла. Он не хотел, чтобы его нашли? Поискала Кукловода, быстро вышла на пляж, но подходить к нему не стала. От безвкусной еды и воды уже тошнило. Ты потеряла счёт дней и решила его возобновить, нося в кармане камушки за каждую декаду.
На следующего человека (человека ли? а ты — человек?) ты натолкнулась неожиданно, причём и для него тоже. Вы вскрикнули, когда, огибая скалу, едва не врезались друг в друга. Отпрянули друг от друга. Она — полная женщина с блеклыми, как у всех здесь, глазами и длинными светлыми волосами, спутанными донельзя. Опомнившись, она церемонно тебе поклонилась:
— Приветствую, дорогая незнакомка. Моё имя — Блюстительница Ритуалов, и я рада приветствовать тебя в нашем сером краю, — голос у неё был глубокий, но притом без особых эмоций, прохладный, будто ветер у моря.
— Я тут уже три недели, — машинально ответила ты и тут же поправилась. — Я Лу... Ещё Живая!
— Три седмицы — капля в океане вечности, — размеренно ответствовала Блюстительница Ритуалов. — Должно быть, ты ни с кем не встречалась до меня, Ещё Живая?
— С Мастером Целостности, потом с Любителем Точности и с Мастером Пожеланий, — перечислила ты. — А ещё я нашла Кукловода и... и кукол, — даже вспоминать о них было неприятно.
— Любитель Точности часто отклоняется от своего пути, — с лёгкой неприязнью заметила Блюстительница. — Кукловод следует своим ритуалам. Кукловод пасёт кукол. Куклы идут. Всё движется, как должно.
— Эм... а ты? Что делаешь ты?
— Смотрю за уставшими и напоминаю ритуалы. Ем, сплю и хожу, как и все вокруг. Ты новая здесь, ты не выбрала ритуалы, тебе не о чём напоминать.
— Что за ритуалы? — тут же спросила ты.
— То, что мы делаем, — недоумённо пожала она плечами, будто б ты спросила нечто самоочевидное. — То, что мы должны делать.
— Должны? Зачем? — окончательно запуталась ты. — О чём ты говоришь?
— Я не объясняю — я напоминаю, — вздохнула Блюстительница Ритуалов. — Ритуалы помогают. Все выбирают ритуалы. Если забывают — я напоминаю. Это мой ритуал. Когда выберешь свой — позови меня и покажи.
— Хорошо? — не нашлась, что ответить, ты. — А что тут вообще делают в Обители? Зачем она?
— Все задают вопросы — никто не знает ответов, — размеренно ответила она. — Обитель просто есть. В Обитель попадают. В Обители живут, иногда — умирают. У неё нет смысла; не у всех вещей есть смысл. Я храню лишь форму, не смысл, о нём ты спрашивай кого-нибудь другого.
— Э-э-э... хорошо, — вздохнула ты. — А давай будем ходить вместе?
— Давай, — на удивление легко согласилась Блюстительница.
...ты сбилась со счёта дней. Вы просто шли, ели, спали, иногда говорили. Ты спрашивала редко, она отвечала односложно. А ещё она всегда готова была помочь или поддержать. Когда ты споткнулась и ушиблась о камни, она без просьбы помогла тебе подняться. И сама отвела тебя к Мастеру Целостности, который молчаливо провёл мерзкой паучьей рукой по ранам, заставив те исчезнуть.
Она ощущалась как скалы вокруг, как небо или как песок — надёжной, неизменной, прохладной, но глубоко преданной своему делу. И безумно одинокой. Она не сближалась. Ты пробовала её разговорить, расспрашивала, кем она была до Обители — но она не помнила этого. А потом ты догадалась спросить, как давно она здесь. Она не помнила и этого, но помнила, как сюда попали все, кого ты встречала раньше — Кукловод, Любитель Точности, она помнила всех кукол — по её словам, когда-то они были такими же, как ты или она! — помнила ещё людьми. Однажды вы вышли на пляж ледяных статуй. Ты спросила... она ответила, что помнит всех, кто статуями стал. Всех до одного.
