— Я... могу пережить смерть? — это даже звучало как-то глупо.
— Почему нет? — рассмеялся Сайик. Посерьёзнел. — Я не знаю точно, Джулия. Никто и никогда не сталкивался с такой, как ты, с человеком, дотянувшимся до Высоких небес, иномагом, обменявшим гибкость бреши на солнечный огонь. Будь осторожна, как осторожен буду я.
— Удачи, — шепнула ты Сайику, прежде чем тот исчез. Вздохнула и очутилась в информационном центре.
> Будь Эллой Мэйдж
— Получилось! — воскликнула ты, отменяя ускоряющие чары. Точно на противоположной стороне планеты, над океаном, ударила из ориентированного параллельно диаметру планеты в данной точке портала орбитальная бомбардировка. Сверху на вас дыхнуло жаром: нагрелся воздух, а портальная поверхность была проницаемой с обеих сторон. Ещё не хватало, чтобы ядерная бомба взорвалась за порталом, а вам принесло обогнувшую портал ударную волну! Словно в подтверждение, вас потянуло вперёд, в небо... Ты переключила режим проекции в двусторонний портал, и вместо неба над вами осталась равномерно светящаяся синяя поверхность. Ты послала Теромосу осторожный мысленный посыл, и он убрал свою защиту, оставившую в земле глубокую борозду.
— Хорошая идея, — улыбнулся тебе Джеймс.
— Что будет, Элла Мэйдж, если ядерный взрыв случился близ портала?
— Ой? — поняла ты, движением мысли перенастроив проекцию. В тот же миг гравитация исчезла, и ты едва успела сгруппироваться, чтобы не завертеться невесомости. Спешно уцепилась телекинезом за землю. Теромос, в свою очередь, схватился бледно-зелёным, едва заметным свечением своей псионики, подхватив одной рукой Марка, Ангела и Аргус быстро сориентировались и использовали какую-то свою магию, а Джеймс будто бы и не заметил изменений. — Эм, теорию, что ноосфера не связана с пространством прямо, можно считать доказанной? — выдохнула, наблюдая за продолжающимся ритуалом и силой воли удерживая себя в сознании. Наложила парочку поддерживающих чар. Полегчало.
Джеймс открыл свой портал, совсем небольшой. Секунда молчания — пока Марк силился удержаться от рвоты — и констатировал:
— Гемера у стенки портала. Твоя теория тоже подтверждена: Вихо прекратил обстрел.
Прежде, чем участок почвы вместе с вами начал скользить в невесомости по обратной поверхности портала (что-то тебе подсказывало, что трение об неё — нулевое), ты выключила Зонтик и едва удержалась на ногах от вернувшейся тяжести. Вы сделали это? Закашлялась. Всё вокруг горело! Но незримая магия Джеймса уже тушила остатки леса, очищала воздух...
— Мы справились? — спросила скорее себя саму, судорожно пытаясь надышаться.
— Мы — справились, Элла Мэйдж. Но справятся ли наши друзья? — молвил Теромос, повернувшись к дрожащей от напряжения Ханне.
— Надеюсь... — подавила порыв выдать какое-нибудь укрепляющее заклинание. Вдруг оно помешает иномагии? Да если бы не помешало, Ханна сама бы наложила. Лучшее, что можешь делать — это не мешать.
На мгновение воцарилось молчание, а потом над тобой нависло громадное тело Обитателя Эстуса, Гемеры, златого змея, сквозь кожу которого светился Великий Кристалл Жизни. Ярко-зелёные, гипнотизирующие глаза Гемеры на несколько секунд поймали тебя в странную ловушку, а потом ты осознала, что понимаешь. Гемера каким-то образом научила тебя своему языку, языку Обитателя, который должен понимать только её игрок, Джинни!
— Моё ты испытание прошла, Элла, — прошипела гигантская змея. — Выжила, преодолела, продержалась, изменилась. Не победила — победа или поражение назначены другой... Ты прибыла сюда с нуждою, Элла, или друзьям своим помочь решила?
— Я думала, ты всё знаешь?
— Что важнее было для тебя? — терпеливо доформулировала вопрос Гемера. — Соигроки или твой долг служения Хранящей?
— Второе, — после паузы честно призналась ты. Вряд ли от богини можно что-то скрыть — а после общения с Маат это просто глупо! Ты чувствовала себя виноватой, пусть не сделала ничего плохого. Оглянулась на Марка, на напряжённо держащую барьер Ханну, избегая взгляда в иное за барьером. Шепнула: — Извините...
— Почему? — просто спросила Гемера, не осуждая, не одобряя, не сводя с тебя давящего взгляда.
— Хранящая? — и тут же себя перебила. — Нет. Я сама? Я просто не успела подружиться с ними всеми, а Хранящая... Её проект, понимаешь? Я готовилась к этому всю жизнь? Как только мне сказали, что я, в будущем, — игрок, и игрок необычный? Не только это? Хранящая предложила мне задачу, понимаешь? Великую задачу не просто как для игрока, а для архитектора, для экспанс-администратора, для меня!
— Тебе был брошен вызов, — Гемера не спрашивала, но констатировала. — Ты приняла этот вызов, и стал он важнее для тебя людей, с которыми едва знакома. Важнее даже собственной жизни. Лилит сказала бы тебе о гордыне и о природе человеческой, — усмешка странно звучала на змеином языке, а уж на лице-морде Гемеры и вовсе смотрелась жутко. — Я скажу, что ты следуешь моим путём. Ты любишь сражаться и любишь побеждать, но враги твои — задачи, не люди, не стихия. Слушай же, Элла! Слушай, что я расскажу тебе о твоём противнике, слушай о слабых местах врага, пойми и прими, как вижу я миры...
И она рассказала. О генетических алгоритмах и алгоритмах эволюции говорила она. О тупиках и застоях, о мыслях и пределах, о смещениях и мутациях, о способах, которыми жизнь и которыми люди принимают вызовы. О конкуренции мыслей и конкуренции идей. О победах. О поражениях. И о бесконечной борьбе, в которой сплелось прошлое и будущее, настоящее и возможное, истинное и ложное, гипотезы и теоремы, системы и языки понятий. О том, какие из миров достойны жить... иль недостойны, но сильней, явней, могущественней! О том, как ткётся лист, о том, как переплетаются нитки реальностей Пространства Парадоксов, о вечном соперничестве и войне аспектов, о равновесии, что динамическое — живучее, живое!
Когда она закончила, опустошённая, ты смогла лишь лечь на землю, божественное откровение пытаясь осознать.
> Будь Джулией Сайнс
— Ну хорошо, — прекратила ты разглядывать копающегося в терминале синктора Петра. Что именно он делал, от тебя пока что ускользало. Похоже, знание лучше работало для того, с чем ты была хорошо знакома, а компьютерщик из тебя... — Кристо, что тебе нужно, чтобы подключиться к той штуке?
— Ретранслятор, — немедленно ответил он. Интересно, как он умудряется отвечать практически мгновенно? Какая-то... магия?
— А обруч не подойдёт? — почему-то тебе казалось, что крутым хакерам, особенно таким, как Святой Кристо (всё ещё не укладывалось в голове, что ты работаешь с самим Кристо, что дружишь с легендарным Сэмом, что слышала Святого Осси, и даже знаешь, как выглядит Алый Ангел!), нужно просто, ну, соединиться? А твой обруч точно мог связываться на тех же частотах, что и альянсовские импланты!
— Ты прозрачна для ЭМИ, — пояснил Кристо. — Я не могу ни отправлять, ни принимать сигналы из твоего обруча, пока работает невидимость. И я не могу сам транслировать сигналы с помощью программирования реальности: плохая связь.
— И этот твой ретранслятор не заметят? — засомневалась ты. Комбайны тут столько всего контролировали! Разве что состав воздуха несильно, иначе бы заметили, что ты дышишь. Ты, вообще-то, не была уверена, что тебя всё ещё не заметили, ну или не заметили бы, если бы не парочка невербальных "конфундо"... которые тоже заметить ведь могли!
— Нечего будет замечать, — хмыкнул Кристо. — Просто немного надреального кода. Активируй с обруча вот этот скриптик, хорошо?
Прежде, чем ты задала вопрос, зачем, в смысле, почему он не может сделать это сам, — как уже узнала на него ответ. Для активации кода стандартными средствами Игры нужно было, чтобы игрок был... ну, настоящим активатором. Сам нажимал на кнопку. Иначе код не мог даже — жуткое такое слово... — "скомпилироваться". И тебе нужно было "скомпилировать" его самой, в смысле, превратить всякие биты-байты в надреальную штуковину, а через неё работать сможет кто угодно.
— Сейчас... готово, — знание откровенно помогало делать всё-всё-всё! И это пугало. Ты становишься зависимой от него! Через недельку ты, наверно, и в туалет без знания не сходишь... Обязательно нужно спросить Сайика, как это... "чувство" отключить. — Ну как, сработало?
Вновь пожалела, что не "чувствуешь" Кристо. И тут же себя одёрнула. А потом осознала. Ведь знание так похоже на эмпатию! Разве ты хуже неэмпатов понимаешь людей, когда эмпатия не работает? Да нет же: лучше. Но всё равно — немножечко тревожно. И тревогу убирать ты не стала, лишь чуточек пригасила, настойчиво познавая инфоцентр в поисках опасного или полезного.
— Неплохо, — одобрительно отозвался Кристо, подразумевая антихакерскую защиту комбайнов. — Это писал не человек.
— ИИ? — предположила ты.
— Почти, — узнала, что Кристо нахмурился на той стороне. Знание иногда может работать как эмпатия. Очень странно ощущается! — Не уверен. Защита рассчитана на вторжения, как от меня. Вероятно, Альянс защищался от технопатов, — поняла, что слово означает эмпатов, но в отношении техники. Интересно, а ты бы так смогла? Сейчас, должно быть, и смогла б! Усилием воли удержалась, чтобы не попробовать немедленно. Нет уж! Не хватало Кристо всё испортить!
— Но ты справишься? — ответ ты не знала и не догадывалась даже. Зато прекрасно понимала — умом, не новым чувством, — что Кристо сосредоточенно работает и, вместе с тем, такие вопросы его не отвлекают. Что-то вроде... многозадачности? Как же тебе хотелось бы познакомиться с Кристо вживую! Почувствовать, пощупать его эмпатией. Похож ли он в этом смысле на Хранящую, только в начале её пути? Или принцип совсем другой? Если другой, то ты смогла бы его повторить или, круче, научить других! Ты чуяла, что можешь сейчас побольше изменений даже эмопримитивов: пусть телепатия пока что недоступна, но ты в шаге от неё.
— Доступные мне средства шире арсенала технопатов, — ответствовал Кристо, продолжая что-то там менять. — Сейчас отключу основную защиту, и можно будет попасть в хранилища данных. Хм. Любопытно.
— Что любопытно? — тем временем, Пётр замер, а в его душе смешались неверие, восторг и решимость.
— Комбайны не шифруют информацию, — пояснил Кристо. — Честно говоря, не понимаю логики. Разумно использовать не один фактор защиты, тем более на таком железе.
— Возможно, это общая... — нахмурилась, не в силах подобрать слово, намеренно не используя познание. — Политика Альянса?
— Потому что в освоенных ими мирах некому что-либо взламывать, кроме непонятных технопатов? — понял Кристо.
— Они никогда не сталкивались с таким сильным индивидуализмом, как у людей, — попыталась объяснить ты. — Ситуация, когда функционал высокого... эм, уровня, как Пётр, пойдёт взламывать чужой компьютер даже ради какого-нибудь общего блага, для них — абсурдна. Альянс там, ну, в их главных мирах, так и не понял, с чем столкнулся, почему их обычные меры не сработали.
— Погоди-ка, Джу, — резко оборвал её Кристо. — Что он де... — Пётр дёрнул рубильник сбоку от консоли, и бело-голубой электрический свет в круглом зале погас. Погасли все консоли, осталось только мягкое зелёное свечение от многогранной колонны в центре зала, внутри которой и скрывалось ответвление нейроузла. Сам нейроузел занимал защищённое хранилище ниже зала инфоцентра, — ...лает!? Стой! Ничего не делай!
Ты опустила палочку, едва не парализовав Петра. Узнала, почему так: Кристо всё ещё не разобрался в устройстве инфоцентра и нейроузла и не хотел рисковать его перезапуском вручную. В свою очередь, Пётр знал, что делал, и явно не собирался удалять важную вам информацию.
— Иди за ним, — сказал Кристо. — Я попытаюсь разобраться, что он хочет сделать.
Пётр, слегка отдышавшись, последовал на другую половину зала, где находился небольшой лифт — лифт в хранилище нейронного узла. Ты подождала, пока лифт спустится, и оказалась внизу.
Здесь было удивительно! Столп отростка из инфоцентра лишался защиты. Светящееся зелёным переплетение металлических нитей и живой плоти было в равной мере чуждо и глубоко гармонично. Ты чувствовала его. Слабо, не как даже зверя, но чувствовала. Нейронный узел, медленно растущий в лабиринте прочных прозрачных стенок куда-то туда, вниз, в бункер, удаляющийся на сотни метров, пульсировал, колыхался, дрожал в питательном растворе. Внутри, в центре этого лабиринта, находилось небольшое энергетическое ядро. Даже если бы всё питание Нова Проспект пропало, нейронный узел продолжил бы жить. Ты узнала так же, что весь этот уровень перекрывался в случае нужды многотонными плитами, надёжно защищающими даже от ядерного взрыва!
Пётр подошёл к единственной светящейся консоли около трубы с отростком. Эта консоль работала за счёт миниреактора внизу, полностью независимая от Нова Проспект. И у этой консоли не было ровным счётом никакой защиты. С неё можно было делать фактически что угодно. В обычных обстоятельствах она была отключена, и требовалось немало времени, чтобы получить к ней доступ. Но Пётр активировал аварийный протокол, вызвав скачок напряжения и следом вырубив свет. Предполагалось, что в инфоцентре находится именно синктор, и именно синктор спустится к консоли, чтобы настроить нейронный узел в аварийной ситуации.
— Удивительно, — шепнул Кристо. — Никакой дополнительной защиты! Как так можно?
— Доверие, — качнула ты головой. — Комбайны умеют доверять друг другу, в отличие от нас.
— Мне было бы интересно изучить их общество, — задумчиво молвил Кристо. — Ты можешь, хм, "понять", что он делает?
— Нет, — вздохнула ты. — Я могу "узнать" больше о чём-то, но чем меньше знала раньше...
— Не стыдно в твой просвещённый век не разбираться в компьютерах? — это было попыткой разрядить обстановку, но получилось наоборот. Глухое раздражение ты выбросила куда-то вовне и сосредоточилась на нейроузле. Что-то происходило.
— Не стыдно.
— Он светится чуть сильней, — заметил Кристо. — Нарастает частота пульсации. Он скачивает какую-то информацию? В интерфейсе наверху — практически стандартная СУБД**. Здесь — иначе. Никогда не сталкивался с таким способом хранения и обработки. Имитация естественной нейросети?
— Комбайны — комбинируют, — озвучила ты узнанное. — Они совмещают лучшие качества живого и неживого. Концепции нейроузла не одна сотня...
— Внимание! — холодный женский голос из динамиков консоли прервал тебя. Пульсация нейроузла стала заметна невооружённым взглядом. — Начат процесс реактивации координатора. Выбраны настройки по умолчанию. Выбран режим основного узла. Анализ метаданных — выполнен. Перестройка внутренней сети нейронного узла — выполнена. Защитные протоколы включены. Особое внимание! Реактивация через три... два... один... — и совершенно другим, будто бы более сознательным голосом. — Координатор активирован.
> Будь Джинни Уизли
