— Ну-с, начнём, — улыбнулся Тор — и, буквально размываясь от скорости, разметал стражей молотом. Разметал подкрепление. И ещё подкрепление. И ещё, ещё, ещё! Казалось, он пробивал путь через бесконечную реку стражей, текущую, текущую и текущую — и уставал.
— Божественная защита, — объяснила Хранящая, спокойным шагом следуя за сражающимся Тором. — Скоро здесь будут сами боги.
— МЫ УЖЕ ЗДЕСЬ, — прогремело на всю галерею. — УМРИТЕ ВСЕ!
И сила этих веских слов были такова, что жизнехраны едва спасли своих владельцев. У Джинни потемнело в глазах. Каким-то чудом она устояла на ногах — но из происходящего выключилась полностью. А когда, наконец, собралась и вернулась в реальность, то осознала, что бежит вслед за Гермесом, рядом торопятся и остальные пятеро: Райс, Фло, Дамблдор, Хранящая, Морулис. Позади что-то происходило, но оно становилось всё дальше и дальше.
— Интересный способ, — как ни в чём не бывало, заметил Гермес. — Зерван растягивает эту галерею, воссоздавая по образцу, чтобы мы никогда не добрались до цели — но он не всесилен, а значит... фу-у-ух! — дунул бог вперёд — раздался громкий хлопок.
Неожиданно они оказались перед ещё одними золотыми вратами, вновь распахнутыми. Два стража шагнули вперёд — и осели от небрежного взмаха Гермеса. Но из врат навстречу Гермесу выступило нечто. Клубок переплетённых, вечно борющихся света и мрака, полный уродливых щупалец и прекрасных, ангельских ликов... Оно без слов и колебаний ударило чем-то даже не ускользающим из понимания смертных существ, но ослепляющим его! Три Хранящих встали навстречу, выставив руки вперёд — и остановили удар. Ещё три возложили руки на самого бога — и тот замер. Но каждая из Хранящих начала словно угасать, стареть прямо на глазах вместе с одеждой.
— Я удержу его, сколько потребуется, — сказал Гермес, торопливо чертя колдовские символы.
— Быстрей! — крикнула оригинальная Хранящая, огибая скованного бога.
Они побежали по лабиринту прекрасных галерей, полных великолепных статуй, величественных барельефов и чудесных фресок, мимо бесчисленных храмов великих и величайших божеств, ныне бьющихся за стенами, бежали по узорчатым коврам, под золотым светом и меж приковывающих взгляд колонн в самый центр дворца. Туда, где в большой зале стояла одинокая часовенка, у которой на скамейке мирно сидел молодой человек в лёгкой полотняной хламиде. Он обернулся к незваным гостям, и взгляд его добрых глаз был так силён, что... что ничего не сделал?
— Я придержу остальных, — молвил он. — Можете ступать дальше. Ты же помнишь, Кира?
— Жертва должна быть добровольной, — кивнула Хранящая. Джин снова вспомнила, что Хранящая раньше была Кирой Царёвой — так ей рассказала Луна. Так странно, что она была человеком, смертной! — Твой... отец будет здесь?
— Он пребывает везде, — кротко улыбнулся неведомый бог. — Да прибудет с вами моё благословение, воины, — во фразе этой не было явной силы... но было что-то другое. И это что-то было намного силы важней. Быть может, просто искренность?
— А с тобой — моё, — а вот Хранящая могущества не пожалела — и получила широкую улыбку, полную благого сияния, в ответ.
Эта часовня была особенной частью дворца. Просто дерево да стекло в окнах. Никаких украшений и изображений не было и внутри — пустой зал, в центре которого стоял квадратный стол. И ничего, кроме нескольких простых ритуальных принадлежностей. Но Хранящая не подошла к столу. Она заперла на засов толстые деревянные двери, позволяя воцариться полумраку, и прикрыла глаза.
— Не думал, что здесь у нас есть союзники, — задумчиво сказал Альбус Дамблдор. — Тем более, такие.
— Он и не был нашим союзником, — хрипло отозвался Морулис. — Ошибка этих идиотов в том, что они считали его своим союзником, а он просто пришёл по приглашению, не давая обещаний. Глупые божки думали, что на их стороне сильнейший из единых... ха-ха, на их стороне! Он — святая сила во плоти! Вы видели эту мерзость, которой занялся Гермес? Он — и на стороне этой древней гадости? Ха!
— Действительно, — согласился Райс. — Это было очень наивно со стороны Строителей.
— Не Строителей, — расхохотался Морулис. — Божков! Строители поверили божкам, божки поверили своей удаче.
— Разумные склонны верить в то, во что хотят верить, или в то, во что боятся поверить, — заметил Райс. — Божественные сущности — не исключение.
— Играешь в игры людей — становишься как они, — усмехнулся Морулис. — Он в человеческие игры не играл, а эти деградировали уж давно. Вот к чему ведёт непонимание Принципа Равновесия, защитник Земли, вот к чему.
— А Хранящая? — спросила Джинни. — Она... тоже? Деградировала?
— Она и не пыталась настоящим богом быть, — скривился Морулис. — Она выбрала быть человеком, пусть и богочеловеком. Это её ответственность, а не предназначение. Истинный бог — это живая функция, далёкая от человечности.
— Но он не был от человечности далёк! — возразила Джин.
— Ты уверена? — неприятно улыбнулся Морулис.
— Нет, — отвернулась Джинни. И вправду, как будто забыла правило о том, что некоторые вещи совсем не такие, какими кажутся.
— Готово, — оборвала Хранящая диалог. — Нам — туда, — указала на противоположную дверь, которой, как могла бы поклясться Джин, там только что не было.
За дверью находился зал, полный строителей, замерших за компьютерами. Кажется, те даже не сразу поверили во вторжение. Зря — пятёрка вторженцев расправилась с ними прежде, чем они вскочили со своих мест. Джин заметила, что деревянные створки исчезли, осталась только голая стена — может, здесь и не должно было быть входа?
— Узел под контролем. Получаю данные о защите Хранилища... — сообщила Хранящая, вновь прикрыв глаза. — Плохо.
— Защита против хакеров? — хмыкнула Фло.
— Обошла, — отмахнулась Хранящая. — Защита против вторженцев полностью включена. Она состоит из трёх ключевых частей, и сведения о двух внутренних элементах отсутствуют. Внешний элемент защиты — так называемый проектор небытия. Его нельзя взломать, способа обмануть я не вижу.
— Что это такое? — заинтересовался Дамблдор.
— Аккумулятор божественной силы тёмных божеств, совмещённый с большим кристосорбом Рока, которые проецируют поток небытия во всех чужаков, — поймала раздражённый взгляд в ответ. — Прояснять с помощью строгой научной терминологии слишком долго, Альбус. То, что нас интересует — это его действие. Он прекращает существование любых неавторизированных объектов в поле своего действия, то есть, возле входов к Хранилищу Великого Кристалла. Нет, Альбус, невозможно подделать авторизацию по неизвестному методу за нужный срок с таким ограничением моих сил. Да, Этан, обмануть детектор с помощью уменьшения нашей реальности тоже невозможно — и в пассивном режиме проектор уменьшает плотность существования — мы просто исчезнем без следа. Нет, Фло, отражения ничем нам не помогут — они мгновенно обрекаются и разрушаются аспектом Рока. Сокрытие Пустотой тоже не поможет, Морулис. Я не читаю мысли, я опережаю ответы на них, Джин, чтобы сэкономить время. И твоя идея, — которая только-только смутно появилась у Джинни в голове! — мне нравится. Ты знаешь, что эта идея была частью целевой функции, проще говоря, частью условий, согласно которым я завершала метавременной цикл поиска подходящей версии тебя? Ты продукт этой идеи в той же мере, в которой она — продукт твоего разума, что выпукло иллюстрирует концепцию метавременного равновесия. Не нужно вникать в мои слова глубоко — у тебя будет время осмыслить их позже, если мы окажемся обречённой версией, моделируемой настоящей мной в соседней линии реальности, что объясняло бы...
— Королева, — деликатно прохрипел — незабываемое зрелище! — Морулис.
— Прошу прощения, — кивнула Хранящая. — Джин, возьми, — в её руке появился небольшой розовый кристосорб. — По моей команде, ты должна будешь направить эту энергию вертикально вверх.
— Как много! — не удержалась Джинни, взяв кристалл в руки. — Это же Большой Кристалл?
— Уменьшенная версия — технологии Строителей не стоят на месте, — подтвердила Хранящая. — Не стоит беспокоиться, Фло. Суть идеи такова: я сформирую защиту более высокого бытия, которую проектор не сможет пробить определённое время, для чего должно хватить открытых мне божественных сил и аспекта в этом кристалле. Да, Альбус, это кажется небезопасным со стороны, но мне приходилось во время обучения одной девушки проводить гораздо более тонкие манипуляции другими аспектами через мой один. Прошу всех встать вокруг Джинни, — и первая к ней подошла. — На счёт три, Джин. Один. Два. Три!
Джинни вскинула руки с кристаллом, выпуская его силу — скорее даже, мощь! — розовым облаком. Она знала, что в других случаях это было бы смертельно — правда, не понимала, почему: ведь Жизнь не Рок! — но не сейчас. Хранящая воздела левую руку с тающими и исчезающими алыми циферблатами и правую со старинным веретеном. И произнесла Слово. Не-слово звёздными всполохами пронзило розовую дымку, нитями предопределения сковало и истиной предназначения облекло в иную форму. Розовое облако истончилось, уплотнилось сеткой, разорвалось, сплелось хитроумным образом — и пять розовых шалей легли на плечи каждого.
И такова была сила этих шалей, что всё вокруг вдруг показалось нереальным, иллюзией, чем-то ненастоящим — всё, кроме них пятерых. Морулис подошёл к стене, на которую указала Хранящая, и ударом раскрытой ладони проломил её насквозь. Ухмыльнулся. И просто шагнул в дыру, расширяя пролом, будто это не метровая стена, а бумага! Остальные поспешили за ним, но только Фло и Хранящая решились "проломить" стену самими собой. Или, лучше сказать, прорвать?
А за стеной их ждал очередной лифтовый зал. Вновь отправились вниз, вновь с помощью временной манипуляции, но чрезвычайно осторожно — даже сильно оперевшись на стену лифта, можно ненароком её порвать и свалиться вниз! Почему они не пробивают собой пол, Джин просто старалась не думать. А вдруг, если задуматься, пол и вправду порвётся?
Из лифта вышли в очередной безликий коридор... даже слишком безликий. Эта безликость, серость, пустота точно давила на них, каждый шаг вперёд давался с трудом, да и сам коридор... что там коридор! Само пространство-время вокруг точно истиралось, прекращало быть! Шали нагрелись, обжигали шею и плечи — только этот жар неведомым образом удерживал их в реальности, позволял делать за шагом шаг вперёд, в морозной тишине, когда каждый глоток леденящего воздуха нужно ещё заслужить, а остановка — сразу смерть. И когда уже сами шали начали исчезать вместо своих владельцев — они дошли.
Холод небытия расступился, открывая знакомый вид. Они точно смотрели с палубы Хогвартса на бесконечную изменчивость за бортом! Только вместо борта — горный уступ, а прямо над ними, закрывая полнеба, в бездну уходят десятки прозрачных труб. В некоторых пульсирует розовый свет, но большинство — пусты. А на самом обрыве замерла знакомая фигурка в тёмно-зелёной мантии богоуровневого игрока.
— Я ждала вас, — обернулась Алиса. — Как считаешь, у меня получится закончить всё здесь и сейчас, Хранящая Время? Я — Ведьма Рока, и в моих силах изменить то, на что ты обрекла этот лист.
— Не думаю, — выступила Хранящая вперёд. — Опустим все аргументы касательно нашей уже произошедшей встречи в будущем?
— Я сама выбираю свой путь, — едва заметно улыбнулась Алиса. — Наше будущее не предопределено — нет судьбы, кроме той, что создаём мы сами. Я могла отправить на эту встречу свою обречённую версию, которой позволила возникнуть — или это могла сделать ты, чтобы убедить этих людей, а через их веру — меня саму.
— Ты — второй элемент защиты? — сделала Хранящая ещё один шаг навстречу.
— Я — страховка защиты, подмога, вызванная по сигналу тревоги, — Алиса шагнула в ответ.
— Ты ведь знаешь, что меня нельзя убить, — шаг к Алисе.
— Если я попытаюсь, то ты окажешься обречённой версией, — шаг к Хранящей.
— Ты можешь обречь моих спутников, — лёгкая улыбка, и шаг.
— Ты можешь оборвать мою судьбу, — отражённая улыбка — шаг навстречу.
— Тебе необходимо касание для действия Рока, — Хранящая поймала её взгляд — и шагнула.
— Однажды мы не рискнули разорвать переплетение аспектов, — заметила Алиса, не разрывая зрительного контакта и делая ещё один шаг.
— Время, когда я была разрушителем вселенных, а ты отчаянным мстителем — давно прошло, — их разделяло ровно два шага.
— Без тебя они проиграют, — шире улыбнулась Алиса.
— Это нуждается в практической проверке, — отзеркалила Хранящая.
Они шагнули друг навстречу другу, протянув раскрытые ладони. Сцепили руки — ядовитая зелень Рока переплелась с алым свечением Времени — и замерли, не в силах одержать друг над другом верх. И чем больше Джинни смотрела, тем больше понимала. Прямо сейчас в этом сцеплении танцевала сама реальность, будущее и прошлое, причины и следствия менялись местами, точно мириады Хранящих и мириады Алис замерли друг перед другом, кружась, кружась и кружась...
— Ох! — она опёрлась на руку Райса и торопливо отвела взгляд. — Спасибо.
— От некоторых вещей, — мягко заметил профессор, — стоит держать взгляд подальше. Альбус, ты знаешь, куда нам дальше?
— Да-да, конечно, — торопливо отвёл взгляд и он. — Жаль, что нам нужно спешить — я кое-что понял, просто смотря на это, хм, противостояние. Не смотри на меня так, Фло! Насколько помню, трубы такого диаметра имеют двойную функцию — они могут транспортировать как энергию, так и пассажиров с грузом. Я надеюсь, здесь нет защиты? — он подлетел к трубе и коснулся её. — На удивление, нет. Я бы подозревал здесь ловушку, если бы не она, — указал взглядом на Алису. — Возможно, она отключила защиту, когда прибывала с той стороны.
— Так или иначе, у нас нет выбора, — напомнил Морулис. — Пока моя Королева занята, мы должны выкрасть Великий Кристалл. Посмотри, маг, нет ли ограничений на перемещение.
— Ограничений? — нахмурился Дамблдор. — Действительно, есть. Это довольно стародавние ограничения на магический вес перемещаемого. Боюсь, каждому из нас придётся перемещаться в одиночку, иначе грузовые капсулы просто не поедут.
— В одной трубе? — уточнил Райс.
— В разных, — вздохнул Дамблдор. — Здесь грубая, но довольно любопытная руническая защита — если магический вес транспорта в трубе превысит норму, она просто будет отсоединена. Вероятно, с обеих сторон. Не знаю, техническая это предосторожность или мера безопасности, но каждому из нас придётся перемещаться по своей трубе.
— Если это не ловушка, то я — призрак Биннса, — сделала Фло очевидный вывод.
— К сожалению, у нас цейтнот, — парировал Дамблдор.
— Это не значит, что надо бросаться в пасть льву, — качнула Фло головой.
— Я скажу так, — прохрипел Морулис. — Моя задача — доставить Джинни Уизли к Великому Кристаллу. Она — необходимый элемент. Только Разбойница может украсть Жизнь — так сказала королева. Я владею Пустотой достаточно, чтобы запечатать свои магические силы. Я пойду в одной капсуле с ней.
