Иное

— Хранящая Время хочет стать величайшим алхимиком, — неожиданно улыбнулся брат. И повернулся к тебе. — И ты тоже алхимик в этом смысле, брат, все вы, все, кто сотворят... чудо. Мне нравится эта идея, Альбус, и думаю, что я смогу показать Хранящей, кто из нас как алхимик — лучше всех.

— Первое, чему я хочу тебя научить, — продолжила Мэрэди резко изменившимся тоном — очень строгим, как у... у... у кого? — это осознанность. Решения здесь, в месте, так похожем на мою родину, Великий Иллюзион, нужно принимать осознанно. Можно и не рассудочно, но выбрать чувства, а не разум тоже следует осознанно, самой. Ты понимаешь, почему?

— Нет, — ты бы качнула головой... но головы не было. Ты была — кем, чем?.. Ты не понимала, точно так же, как не понимала, зачем нужно осознавать каждое решение. Кажется, раньше ты так не делала? Ты не уверена и в этом...

— Именно, — с мрачным удовлетворением сказала Мэрэди. — Именно, что ты не понимаешь! Не понимают и они. Они отправили тебя сюда, чтобы ты стала героем Края Весенних Холодов. Чтобы ты стала героем Надежды. Отправили одну, без подготовки, с одной лишь верой — будто бы твоей веры и силы иномага хватит, чтобы пройти все девять кругов. Они думали, что важны лишь сила и вера, что ты — самый лучший вариант, только слушай интуицию! Они глупцы. Ты пришла сюда и попала в первую же мою ловушку. Но тебе повезло в том, что я — не одна из неверен круга отчаяния, и я готова помочь. Но больше ты не должна допускать таких ошибок. Никакой слепой веры, Луна! Никакого зова интуиции, пока ты не решишь следовать ему сама, взвесив все "за" и "против". Теперь ты понимаешь?

— Да... — ты правда поступила так глупо?

— Это не казалось тебе глупым, это было привычным, привычкой, неосознанным решением, — едва тёплая улыбка в ответ. — Ты привыкла, что всё можно решить, доверившись своим чувствам, но здесь это — смерть. Они думали, что тебя найдёт Сильф Света, что с её осознанием и твоей силой вы сможете дойти до конца — но это ещё одна глупость. Вы могли бы дойти — но что дальше? Каждое испытание, каждый Край предполагает рост над собой, Луна, и твой — не исключение. Чтобы стать героем, нужно не идти под ручку с уже состоявшейся героиней, а прокладывать путь самой. Они хотели получить Мага Надежды, не получив его на самом деле, они доверились тебе, не доверяясь — ты не представляешь, как такая глупость меня злит!

И ты действительно ощутила эту злость, гнев с оттенками досады.

— Но... но почему?

— Потому что они не понимают, что такое Надежда, — гнев отступил, а досаду оттенила грусть. — Никто из вас не понимает. Только я сталкивалась с воплощением Надежды там, в родной вселенной. Я говорила с живой Песней Веры и Творения, я служила ей, я была проводником её воли — и я Надежду чувствую и понимаю, как никто. Не думай, что они были злодеятельны по отношению к тебе — они просто не пытались понять и осознать. Они — твои друзья, готовые прийти на помощь, но они же — твоя уязвимость. Это место видит друзей в твоей душе и использует против тебя — я закрыла эту память, спрятала, отделила от тебя.

— Но где она теперь? — тебе совсем не хотелось потерять своих друзей навсегда! — А вдруг с тобой что-нибудь случится?

— Ты права, — спокойным согласием успокоила тебя Мэрэди. — Я верну её тебе, когда мы начнём путешествие. Но прежде тебе понадобится облик. В отличие от других моих... учеников, ты сможешь принять облик сама. Сейчас ты — душа, душа без тела и обличья. Здесь, в объятиях Абраксаса, любая душа может воплотиться, как только пожелает. Как говорил твой забытый наставник, каждый из нас — это связь разума, души и облика. У тебя есть сущность — душа, есть форма — разум, но нет якоря, твоей защиты и брони — тела, облика, обличья. То, чем мы займёмся сейчас, можно было бы назвать духовной алхимией — я научу тебя верой и волей менять себя, обретая новый лик. Каждый облик имеет свои слабые и сильные стороны, свои плюсы и минусы, поэтому ты должна выбирать с умом, с полным осознанием своего выбора и его последствий...

73 Семя

Джек Нуар обернулся. Это всё, что он успел сделать — нож вонзился прямо ему в горло. Взмах ладонью, и тело исчезло, за исключением шляпы. Ты подобрал её и надел, поправил чёрные очки-визоры. Ухмыльнулся и зашёл в тронный зал. Навстречу тебе встала сама Королева Дерса, Чёрная Королева... вернее, Королева Алая. Хранящая Время смотрела на тебя невозмутимо и безлично. Всё такая же, как и прежде? Отнюдь. Ты догадывался, что творится в её душе, — или думал, что догадываешься. Опыт послужит проверкой гипотез. Как и всегда, Осси, как и всегда.

— Привет, Кира, — просто сказал ты. Сквозь её невозмутимость протаяла улыбка:

— Привет, Осси. Давно не виделись, мой друг, — и само по себе обращение расставило точки над "i". Не все, но большинство.

— Я слышал, у тебя есть работа по моим плечам, — улыбнулся в ответ. Тебя забавляла эта встреча, ей же внушала ностальгию. Она помнит, как ты был Джеком, и помнит, как ты был Осси, а ты помнишь её-Киру и её-Королеву. И обе внушают тебе уважение.

— И по твоей роли, — кивнула она, шагнув тебе навстречу. Вы взялись за руки — будто и не было тех эпох и пространств, что однажды разделили вас! — и вместе вылетели из Дерса. Зависли на его орбите. Ты смотрел на фиолетовые дворцы дерситов, а в голове крутились всякие мысли. И ты был уверен: не только в твоей.

— Какую роль должен исполнить Принц Пустоты? — спросил ты. Вы оба знаете, что будет платой и зачем ты прибыл сюда. По той же причине, по которой некогда совершила схожее путешествие она.

— Разрушить Пустоты, — хмыкнула она. — Я рассматривала тебя как кандидата в дирижёры.

— Для того мне надо было бы стать Мастером Пустоты, — не то чтобы это было что-то невозможное, просто — а зачем? — Мне достаточно богоуровня.

— Сама скрытность! — рассмеялась она. А потом посерьёзнела. — Я действительно не знала.

— Не применял богоуровневых умений, кроме тех, что можно списать на волшебство и интуицию, — пожал плечами ты. Все недооценивают пользу обыкновенной осмотрительности, все! — Экспериментировал там, где даже ты бы не нашла. Я должен буду помочь им, раз уж ты символически отказываешься?

— Игрокам? — отрицательно качнула она головой. — Это их и только их бой. Не игроков — людей, Осси, это бой людей за новое будущее. Не нам с тобой решать, каким же оно будет.

— У меня сложилось иное впечатление, — непроизвольно нахмурился ты. Её настрой, всё ещё полный смирения и безразличия, сколь хорошо она бы это ни маскировала, жутко раздражал. А ещё раздражало ощущение, что она делает это специально. Прячется от самой себя? Скрывает что-то? И зачем ты столько узнал о психологии? Теперь всюду ищешь подвох! Многие сказали бы, что это её право — испытывать или не испытывать эмоции, пока живётся хорошо, но ты никогда не был согласен с этим подходом. Быть инженером — значит, оптимизировать всё и вся, и человеческое мышление — не исключение. Особенно если это мышление друзей.

— Ты прав и не прав одновременно, — после паузы ответила она. — Мне хочется вмешаться, и я сделала всё, что могла, чтобы баланс сил сложился в их пользу, чтобы будущее было таким, каким хочется мне, а не Элис или Крису. Но сейчас я должна буду молча и отрешённо наблюдать, как они сражаются: со всей поддержкой, что дала им я, но без меня. Тебе знаком термин "символическое накопление"?

— Ты не герой Символа, — в голове закрутились несколько нитей мыслей, из которых ты ухватил единственно непротиворечивую. — Но ты бог и Паж Символа благословил тебя.

— Я должна буду вмешаться в последний момент. Только тогда будут шансы сделать самое важное — или дать им сделать самое важное. И мне нельзя будет сопротивляться, да я и не смогу. Но Криса, Элис и Ивицера они должны будут победить сами. Инфуцор действует так же. Он начнёт, когда его тюрьма падёт. Он понимает, что победным ходом будет последний.

— Почему не могу помочь им я? Что остановит меня от помощи?

— Я, — просто отвечает она. Вы до сих пор держитесь за руки — и она сжала твою ладонь крепкой хваткой архангела. — Каждый из нас следует своей судьбе, но здесь, в этом месте, в начале и в конце, судьбы перестают иметь значение. Именно за этим ты здесь, Осси Нуар. Ты хочешь прикоснуться к чуду и разобрать его на составляющие; хочешь понять непостижимое и коснуться неприкасаемого, не так ли?

— Ты говоришь, как богиня, не как Кира, — улыбнулся ей, но внутри тебе грустно и горько. Видеть её такой... смирившейся — больно. Даже если у смирения есть объективные причины.

— Я и есть богиня, Кира, Хранящая и Лира — всё в одном. Не грусти, Осси — таков ход вещей. Я шла к этому очень долго, и как бы страшно мне ни было выпускать эти нити из своих рук, это должно сделать, иначе мой путь будет — зря. Все благоприятные исходы ведут начало от этого решения — так было, пока я ещё видела исходы. Сейчас я не вижу ничего.

— Что ты предлагаешь сделать мне? — тебе казалось, что она хочет сказать больше, гораздо больше, чуть ли не выложить душу — но ты обрываешь её. Не время и не место.

— Разрушить неопределённость, Принц, — повторяет она. — Вскоре Книга Судеб сослужит последнюю свою службу, а игроки сыграют свою главную мелодию, если победят. И всему этому нужен летописец — тот, кто разрушит неопределённость, покажет спрятанное от Книги и раскроет тайны все.

— Проще говоря, ты хочешь, чтобы я стал повествователем вместо тебя? — уточнил ты, не совсем понимая. Или, лучше сказать, совсем не понимая? Почему Книга Судеб прекратит работать? Почему она не может записать всё сама? И почему, в конце концов, не Сильф Света? Роль Арании есть инверсия твоей, и она подходит лучше! Ответы были, но разные, противоречащие друг другу.

— Совсем нет, — качнула она головой. — Ты будешь тем, кто донесёт мои слова. Завершающим штрихом. Вне зависимости от исхода, ты должен будешь записать, что произойдёт и как произойдёт. А я просто дам тебе эту возможность. И как летописец, ты не должен будешь вмешиваться в события — и будешь защищён своим символическим статусом. Это то, что тебе нужно; плата и награда — два в одном.

— Хм.

И задумался. В твоём отношении "задумался" означает "перенёс сознание в более подходящую среду для глубоких размышлений и расчётов". Сейчас это уже не так сложно — примерно как закрыть глаза. Ты думал пятьдесят восемь секунд реального времени, и Хранящая терпеливо ждала. Потом сообщил:

— Минимальное вмешательство будет необходимо.

— А, это, — отмахнулась Хранящая, разумеется, просчитавшая всё сама мириады циклов тому назад. — Оно слишком естественно и мало, чтобы нарушить твой статус.

— Есть ещё одно.

— Аналогично. Итак, ты согласен?

— Ты уверена? Ни ты, ни я не сможем помочь. Элис и её флот.

— Мой флот и Кагуцути, — парировала она.

— Крис.

— Гефест.

— Ивицер? — наконец, спросил ты. Кто здесь вообще может победить Ивицера, который будет ждать до последнего, скрывшись даже от твоего поиска, а затем нападёт на победителя?

— Ивицер? — слабая улыбка, и она отпустила, наконец, твою руку. И посмотрела так, что ты понял: Ивицер — тоже не проблема. Всё было сплетено. Сеть судеб была сплетена и завязана, и ты чувствовал, как направляющие событий, уже ей недоступные и незримые, были выстроены в нужном ей порядке. Сеть сплетена и отпущена у самого конца. Сплетена, но не завязана. Максимум возможного. Нити всё ещё могут распуститься, ведь последнего узла нет, не сделан финальный росчерк... и сделан быть не может, иначе всё плетение — зазря. — Ты понимаешь всё сам.

Вы помолчали.

— Каково это — знать, что и как предрешено?

— Каково это — видеть Лес, его метапространство и метавремя как единый объём и не сойти с ума? — вопросом на вопрос ответила она. — Это похоже на иномагию, Осси. У всех глаза закрыты; я — вижу. Ты работал с Главным вычислительным кластером Строителей. Каково это, когда ты видишь будущее Империи, каждое твоё решение мгновенно отражается в модели миллионом следствий, которые ты не успеваешь осознать, а только оценить по интегральным параметрам?

— Но ты успеваешь, — вы встретились взглядом. Улыбнулись друг другу. Неожиданно ты осознал, что говоришь с человеком скорее технического мышления. С инженером. Если ты инженер реальностности, то она — инженер времени.

— Есть несколько способов, но они не помогают на бесконечности, — покачала она головой. — Когда я не могу предсказать аттракторы, приходится создавать их. Это расхождение — единственная нестационарная точка на моей бесконечности, но я сумела различить... отражения. Интерференция расходящихся метареальностей создаёт хаос, и чем ближе мы находимся, тем меньше я могу видеть. Сейчас я слепа наравне с тобой. Мне остаётся только надеяться и ждать.

— Что будет в той линии, которую выбрала бы ты?

— Я не могу сказать точно, — пожала она плечами. — Без обратной связи видна только общая картина, конкретику "вылавливала" иномагией, чья субъективность только мешает. Но среди всего, что я хотела бы знать, есть та, чьё будущее меня интересует больше остальных.

— Бета? — предположил ты. А чья ещё судьба может волновать её больше? Не Арании и не Морулиса — в этом ты был уверен совершенно.

— Что ты! — рассмеялась Кира. — Судьба Беты теряется во мраке, и даже мне неведомо, что с ней будет при любом исходе. Больше всех меня волнует судьба Эллы Мэйдж. Она имеет наибольший потенциал, — Хранящая вновь улыбнулась, и на сей раз улыбка была тёплой и даже... материнской? — Выше моего, выше твоего, выше потенциала любого известного мне человека или сущности. Я вложила в неё всё, что сумела. Она — моё настоящее наследие, моё единственное творение. Если после всего случившегося она выживет и ей будет угрожать опасность, пожалуйста, охрани её. Все остальные могут умереть — но не она, Осси. Она — то, кем я мечтала стать, то, кем мне никогда не быть. Если я выживу, мы всё равно будем с ней разделены — это единственное, что я смогла понять о нашей судьбе. В конце всего будь именно с ней — именно ты должен её направить.

— Даже так... — протянул ты, ровным счётом ничего не понимая. Элла Мэйдж? Ты никогда не встречался с ней лично, но всё, что ты знал, говорило лишь о том, что она — вундеркинд, возможно, гений, но не более того. Но если сама Хранящая, Мастер Времени, говорит, что потенциал Эллы Мэйдж превышает и её собственный, и даже твой... Что в ней ценного? Ты обязан встретиться с ней лично. Ты должен понять. А ещё ты должен понять... — Как ты это сделала?

— Измерила потенциал или сотворила Эллу?

— И то, и другое, — хотя, безусловно, тебя интересовало больше второе, но и первое было немаловажным, потому что позволяло экспериментировать, ставить планки и их достигать.

— Это действительно сложно, Осси, — после короткой паузы ответила она — и ты видел, как закружился вокруг неё аспект, как вспыхнуло незримое смертным, но ярчайшее пламя Времени. Да, безусловно, она была ограничена во внешних манипуляциях аспектом, но во внутренних — отнюдь! — Когда я впервые оказалась в Лесу, то была дезориентирована и поражена масштабами происходящего. Позже, когда я встретила единственного, кто достоин называться моим наставником, я поняла, что хотела бы получить союзника, ориентирующегося в тех же масштабах, что и я. И этот союзник должен был уметь творить, стал бы тем, кто противостоял бы вместе со мной как иммунной системе Леса и тем, кто в нём обитает, так и самому Инфуцору, ориентирующемуся в Лесу лучше меня. Мне нужен кто-то выше любого бога, пусть и трижды чистого, выше меня самой, наравне с Инфуцором, но при этом обладающий достаточной человечностью, чтобы разделить мой путь. Никому в пределах видимости Пространства Парадоксов не было дела до Леса, в самом Лесу таких союзников просто не было. И тогда я решилась такого союзника создать, вырастить с нуля.