А в горнице Марьи их ждала настоящая боевая тройка витязей. Дядя был совершенно прав: все трое разные и могучих воинов в них не заподозришь. Зато в глазах светится ум — этого не отнять. Витязи представились как Арсений, Иван и Гришай.
Арсений был самым высоким, но при этом худющим как жердь. В руках он вертел даже не палочку, а полноценный посох, походящий даже на копьё — один конец был заострён. Выглядел задумчивым, хотя до отстранённости Влады ему было далеко, но именно он говорил от лица всех — медленно, с расстановкой и веско, как колуном махал.
Иван был точно Арсением наоборот — низенький, широкоплечий, похожий на кого из Малого народца, весь румяный и легко краснеющий, довольно молчаливый. И палочка ему под стать — короткая и толстая. Но чувствовалось, что внутри Ивана будто вулкан дремлет — Марку даже чудилась сеточка молний вокруг витязя, стоило отвести взгляд.
Гришай был самым... обыкновенным. Если Арсений надел такой же белый комбинезон, как и Влада, а Иван — богатую одёжу, скорее купцу приставшую, с узорчатым кушаком и золотящейся вышивкой, то Гришай — простую крестьянскую рубаху да штаны. Но в отличие от других витязей, палочку, тоже ничем не выделяющуюся, он постоянно вертел в руках — и Марк чуял в нём какое-то напряжение.
— К Темнице, значит, идём, — размеренно сказал Арсений, как-то незаметно оказавшись во главе маленького отряда рядом со Стигом. Иван оказался справа, Гришай слева — и впрямь как купеческая охрана! — Бывал там раньше, Верховный?
— Пару раз, — ответствовал дядя.
— Знаешь, значит, чего бояться и на что смотреть, буде что?
— Силы Великого Тёмного вырываются на волю, — кивнул Стиг. — Великий Светлый предваряет касания светом.
— Всё так, Верховный, но неспокойно стало в последнее время, — заметил Арсений. — Темнейшего почти незаметно стало, а Светлейший является всё чаще — не к добру это, не к добру, всё яростней рвётся пленник на свободу...
— Великая Печать и Стена Сверкающей Чистоты стоят испокон веков — и что бы он ни делал, результата нет, — парировал дядя. — Зачем идём мы — знаешь?
— Влада сказала Марье, Марье — мне, — кивнул Арсений. — Одни из Малых Внешних Врат отпёрты, и сила тьмы разрушает тварный мир, а тварный мир проникает на Побережье, и пленник может как-то это применить.
— Освободиться он не сможет, — молвил Стиг. — Пытаться будет, безусловно, но толку с мизинец — мне неведомо ничто, что в тварном мире помочь могло б. Но своё гнусное влияние он может сквозь тьму вдохнуть — а Светлейшего в тварном мире нет. Мы должны запереть Врата, если нужно — даже разрушить их! И понять, как они были открыты и не повторится ль это вновь.
— Тяжёлая задача, — кивнул Арсений. — Но мы доберёмся и сделаем, как должно. Ещё одно беспокоит меня.
— Что? — дядя, тем временем, притормозил и толкнул Владу, та ткнула куда-то на берег Научной, и вы направились туда.
— Ветрай не вернулся, — вздохнул Арсений. — Марья извелась уж вся, но искать его рано.
— Погоня, — понял Стиг. — Что же, давай-ка остановимся перед тоннелем, я разошлю духов, чтоб предупредили, буде что.
Крис.
Только отойдя от врат достаточно далеко по тёмно-серой пустоши, ты позволил себе со вздохом сесть прямо на землю, в мелкую пыль, взвившуюся быстро осевшим облачком. Блядь, это было опасно. Это было пиздец как рисково! Больше никогда, никогда не повторишь такого! Когда ты проходил Врата, ты проходил прямо через внимание. И оно было таким охрененно плотным и охрененно враждебным... А уж когда шевельнулось, ты подумал, что всё, отбегался. Но пронесло, каким-то чудом пронесло, оно тебя не заметило. Какой к хренам искин?! Да это долбанный полноценный бог уровня повыше Лиры будет!
Отдышавшись, извлёк из капчалога колдуна. И просто посмотрел ему в глаза. Что характерно, взгляд колдун отвёл. Понимает, что это почти подстава, сволочь, оправдывает его только то, что и собой рисковал тоже.
— Это узкое место, — наконец, буркнул Ивицер. — Иначе было не пройти.
— Именно я вам за этим был нужен? — понял ты. — Пройти через Врата?
— Без Ключа Печать не ослабишь, — отвернулся колдун. — И Ключ не исказить, не отдав стражу Храма после смерти, может только исключительная личность. Ты просто незаменим.
— Ладно, — рывком встал ты, поморщившись от фонтанчика пыли. Кладбищенская пыль. Именно так. Гадость какая. — Что дальше?
— Секунда, — Ивицер огляделся. Низкая тёмно-серая хмарь, из которой медленно падали хлопья сухого, ледяного пепла. Равнина, полная скелетов деревьев и кустарников. Редкие смертени. Что он тут вообще хочет найти? — Как интересно! Мёртвые теории, пепел идей. Как интересно прикоснуться ко всему этому лично!
— О чём ты вообще, колдун?
— Всё это, — он обвёл пейзажец рукой, — большая метафора. Тут за Вратами всё — сплошные метафоры, — встретился с тобой взглядом, осёкся, скривился. — Если проще, воин, то тут всё ненастоящее. Как нереальность, только выше. Физические свойства и объекты объединены и подменяют идеи и наоборот. Этот пеплопад — процесс отмирания и распада идей и концепций. Это можно использовать, если знать, как. Ведуны этим и занимаются — работают с местной... метафизикой как с философией. Грубовато, но действенно. Так что если увидишь молнию с неба — это метафора какого-нибудь озарения. Чтобы бросаться молниями, ведуны озарения испытывать и должны.
— Как-то... через задницу, — поморщился ты.
— Именно что через задницу, — ухмыльнулся Ивицер. — А вот я могу работать напрямую. Дольше, сложнее, но только так можно взломать Темнейшего, тот искин, который тебя чуть не заметил.
— Какой, к демонам, это искин?! — не сдержался ты. — Это натуральный бог охренительной мощи!
— И это тоже, — согласился колдун. — Чистый бог, один из самых могущественных, вложил всего себя в Темнейшего. Бог тьмы, как понимаешь.
— И как ты его будешь взламывать? — скептически спросил ты.
— С чувством, с толком и расстановкой, — хмыкнул колдун. — Пошли, воин, нам туда, — ткнул посохом в совершенно случайную сторону. — И быстрей, он может сориентироваться и заметить.
Идти по пылюке было тяжело — хуже, чем по песку. Дважды Ивицер уставал, и вы отдыхали, присев на какой-нибудь камень. Спустя часа три дошли до невзрачной беседки из камня такого же тёмно-серого цвета, как и всё здесь. Вновь в воздухе сгустилось чуждое внимание.
— Бегом внутрь! — крикнул колдун.
Быстрым рывком ты подхватил Ивицера за шкирку и чуть ли не швырнул в беседку, забежав следом. А затем вокруг беседки стала тьма. Просто сплошной чёрный цвет. Ты только зажёг палочку "люмосом", как раздался голос:
— Кто вы такие?
— Привет-привет, — ухмыльнулся тьме Ивицер. — Ну что, начнём общение с недружественным интерфейсом? Выведи управляющую консоль!
— Сделано, — вокруг Ивицера соткалось светящееся марево. — Ты ничего не успеешь сделать, маленький диверсант. Через три минуты я перезагружу локацию, и ты присоединишься к пеплопаду.
— Да-да-да, вы все мошки, ничего не сделаете, сдавайтесь перед моим величием, — отмахнулся колдун, ловко перебирая пальцами по мареву. — Так, права, права, права... ага, получено. Внедряем это, это, это и это. Перезагружаем, делаем так, так и так. Вот и всё, "Великий Тёмный".
— Ты! Агент Инфуцора! Как ты это сделал? — теперь в шипящем голосе слышался лишь гнев, никакой снисходительности.
— Просто некоторые "великие боги", — язвительно ответил Ивицер, — ничего не смыслят в коде низкого уровня и пользуются готовыми библиотеками, не проверяя их на уязвимость. Ну а теперь, — он повысил голос, — мой дорогой, будь добр мне права администратора, немедленно!
— Выполнено, — с ненавистью отозвался Темнейший. — Твоя смерть будет долгой и мучительной.
— Ехал пафос через пафос, а, Крис? — колдун расслабился и даже рассмеялся. — Этот воин со мной. Запрещаю любые действия на него, прямые или косвенные. И забери права модераторов и администраторов у всех, кроме меня.
— Сделано. Зачем ты это творишь, слуга Нелуны? Я не контролирую Печать, ты не в силах её снять.
— Отключить эмоциональную личность! — скомандовал Ивицер.
— Сделано, — уже без ненависти, спокойно-равнодушный голос. Ты тоже расслабился — даже без давящего внимания Темнейший придавливал к земле одним только голосом. — Ожидание команды.
— Пробей мне тоннель по данным координатам, — снова что-то сделал с дымкой-интерфейсом колдун.
— Предупреждение: возможна единовременная отправка в связи с временной автосинхронизацией Светлейшим.
— Так, — замер Ивицер. — Разделяться нам с тобой нельзя, поэтому никто из нас в тоннель в прошлое, чтобы встретить защитничков Печати заранее, не пойдёт. Но на этот счёт у меня есть один питомец...
Сэм.
— Красные Мили не рискну, — покачала Бета головой. — Да и сработают ли? Пелена Чудес... — Бета вздохнула, — Альфа брала за образец Стену Сияющей Чистоты, с помощью которой чистые боги когда-то давно поймали в клетку Исказителя. Пелена не на Мили рассчитана — она и ядерный взрыв без следа переживёт, и в ядре солнца уцелеет*.
— Что нельзя пройти — надо обойти, — хмыкнул ты. — Как насчёт этого твоего не-времени?
— Не получится. Пелена Чудес для того и сделана, чтобы иномагии и всяким... извращениям Инфуцора противостоять. Уж не знаю, как её альфа вообще сбацала и зачем было тратить столько итераций... Короче, чтобы перейти так, мне нужен актуальный маяк, якорь на той стороне. Есть идея, как туда что-нибудь просунуть?
— Винтовочка? — предложил ты. — Не пробьёт?
— Скайятех и игротех не поможет, — Бета аккуратно поднесла руку к Пелене — и тут же отдёрнула. — Горячая! Нет, тут даже божественная воля не пройдёт — Джу подтвердит, тот бог или типа него, контролящий смерте... Джу! Осторожно!
Ты резко повернулся и шагнул было остановить потянувшуюся ладонью к Пелене Джулию... но осёкся. Прищурился. Джу двигалась медленно и плавно, в такт мерцанию Пелены, словно... подстраиваясь под него?
— Первый Страж побери, да она же сейчас пройдёт! — воскликнул ты. — Эй, подруга, такой маяк пойдёт?
— Официально заявляю, — подняла Бета палец, — эмпатия — это чит.
— Не знаю, что значит "чит", но это круто, — ты заворожено смотрел, как малышка Джу медленно, но неотвратимо проходила Пелену, точно обнявшую её своим сиянием. Чёрт, тебе бы сейчас фотик — так красиво! Джу же спасибо потом скажет.
— Игровой термин, забей, — отмахнулась Бета. — Давай руку, немного сместимся.
Переход через не-прошлое и обратно был незаметным и настолько обычным, что не знал б — ни с какой инохренью не связал. На той стороне ждала довольная, улыбающаяся Джу:
— Она меня не забыла! — поделилась радостью.
— Эм, да? — только и ответила Бета. — Не знала, что эта штука умеет помнить.
— Давайте потом, — оборвал ты их. — Нам нужно догнать Криса, и быстрее. Не хочу проверять, какие ловушки он придумает. Джу, ты готова?
— Да, — подуспокоилась та. — Побежим?
— Нет, быстрый шаг, — нахмурился ты, осматривая обветшалые здания. — Влететь в ловушки бы не хотелось. Бета, можешь своих двойников повызывать?
— Не тут. Слишком... не так. Не рискну.
— Но внимания этого смертеневого нет? — уточнил у Джу.
— Совсем нет, — кивнула она. — Это даже пугает.
— Да уж, подвоха ждёшь, — Бета смерила ЛИК подозрительным взглядом. — Я — первая.
— Джу в середине, я замыкаю, — согласился ты. — Вперёд!
Все двери были закрыты, а где-то и перегорожены толстыми стальными переборками, о которых Джу и не подозревала. Кое-где жужжали автоматические турели, но стрелять не смогла ни одна. Турели и двери ты испарял к ядрене матери. А вот с падающими потолками или ловушкам в полу — только что копья из стен не выстреливали! — разбиралась Бета, попросту замораживая их. Ходить по "замороженному" воздуху было даже забавно. Но времени вся эта хрень заняла изрядно — тебя так и подмывало предложить просто "прострелить" сквозной путь вниз.
Удивляли смертени, скелеты и прочая мракодрянь. Стояли без всякого контроля, точно так и надо. Вы их не трогали — мало ли, вдруг только повод нужен напасть? До Врат дошли без проблем, зато комнату с Вратами смертени просто заполонили. Ты без лишних слов "пробил дыру" в "смертеневой массе". И, мать его, никакой реакции!
— У меня дерьмовое предчувствие, — сказал ты, ступая во Врата следом за Бетой.
— Задница надвигается, — кивнула та.
Вы огляделись. Джу как-то незаметно оказалась между вами и опёрлась на тебя. И выглядела она хреново.
— Щит подними! — крикнула ей Бета.
Лицо Джу посветлело.
— Это просто... непривычно, — сказала она. — Держать всё время щит.
— С нами и не к такому привыкнешь, — хмыкнул ты. — Плохому научим: стрелять, курить, ругаться и не забывать о контрольном выстреле.
— Кстати о "ругаться", — Бета повернулась назад к Вратам. Вы с Джу проследили за ней взглядом.
Колонна! Долбанный столп мрака, вокруг которого висели с зазорами ступеньки винтовой лестницы, уходил в небеса, если эту низкую серую муть с — тьфу, мерзость какая! — пеплом можно было назвать небесами! Врата выглядели совсем иначе с этой стороны — простая полукруглая арка из камней, в которой клубилась тьма. И по периметру мракостолпа было ещё несколько Врат — из них выделялись разве что те, которые закрывал чёрный рваный занавес.
— И нам типа наверх? — предположил ты. — Эти Врата же — из этой жопы мира обратно в реальность?
— Видимо, — медленно произнесла Бета, нахмурившись. — Из меня хреновый иномаг, но, кажется, я поняла, где мы. Альфа немного рассказывала.
Ты подождал, пока она соберётся с мыслями.
— В общем, это окрестности тюрьмы Исказителя, — кто там говорил о заднице? Это гораздо, гораздо хуже! Да чуйка Беты просто оптимист! — И Крис с Ивицером...
— Хотят его освободить, — мрачно подытожил ты. — Погнали их убивать?
— Джу, — серьёзно посмотрела на неё Бета. — Ты можешь и даже тебе лучше прямо сейчас уйти обратно. Все эти смертени, — неопределённый жест рукой, — просто ничто по сравнению с Инф... Исказителем.
— Я с вами, — просто улыбнулась Джу — и улыбка на фоне дерьма, в которое вы влипли, смотрелась натуральным чудом.
____________________________
*прим. Хранящей: Бета ошибается, Красные Мили имеют значительно больший разрушительный потенциал, нежели ядро звезды. Достаточно большие Мили могут перемалывать пространство-время, не затрагивая только чёрные дыры — именно так я уничтожила мириады версий одной вселенной. Тем не менее, в противостоянии Миль, доступных не мне, а именно Бете, и Пелены Чудес, я бы поставила на второе.
Марк.
Разослав целый сонм всевозможных духов, дядя первым ступил в тоннель. И этот тоннель отличался от той путеводной нити — он был... настоящим? Настоящий тоннель с прозрачной стенкой, за которой всё было размыто и расплывчато — стоило только сделать шаг из волшебного круга в верную сторону. А внутри царил даже не холод — настоящий мороз!
