Первым делом выслушали доклад Энтони. Ты присвистнул про себя: пропустить такую тьму подземного народа... Это вы, конечно, знатно проебались. И сколько у этих чуваков неприятных сюрпризов? Зная поганую Игру: немало, причём все — против вас. И тогда взял слово Без:
— Мне многое нужно вам рассказать, — глубокий вдох, точно в бой собрался. — Ты нашёл мой народ, Энтони, и последний, седьмой клан, чемпионом которого я являюсь. Безымянный клан, клан подземников, самый многочисленный... и мирный. Века назад вождь, наречённый титулом Великого Учителя, увёл наш народ в недра земли, даровал нам тайные, неведомые поверхности знания, чтобы выжить и стать сильней вдали об солнца и войны, — пауза.
— Учителя этого, случаем, не Алфредом зовут? — не выдержала Бета.
— Всё верно, — кривая ухмылка. — Нашего и лично моего бессмертного Учителя зовут Алфредом. Он использует наш народ для своих, долговременных, тайных, колдовских целей, но то, что он нам дал... — Без прикрыл глаза, будто вспоминая, а затем резко открыл, и глаза его теперь были — глазами убийцы. — Я открыл тайну бессмертия Учителя. Не буду вдаваться в детали — не важны. Алфред выбирает, выращивает, воспитывает, учит себе нового, самого близкого ученика — а затем изгоняет его душу из тела и занимает пустой сосуд. Очередным учеником стал я. Я вовремя понял, что происходит, и бежал на поверхность. Сначала просто выживал. Затем я пожелал разрушить замыслы Учителя, которые не трогают мой народ. Тогда ещё верил, что Учитель желает ему только блага, а манипулирует — поверхностью, — качнул головой. — Паутины Учителя опутали всех. Он правит Безымянным кланом лично, контролирует торговлю с поверхностью, контролирует Колдовской и Пси-клан через доверенных лиц. Старейшины остальных кланов находились под его присмотром и влиянием. Он способствовал вражде и войнам между кланами, но вместе с тем не дал ни одному из них победить, а сам, тем временем, строил колдовскими машинами великий ритуал. Не знаю цели этого ритуала, но уверен: это будет катастрофа. Он пожертвует всеми: подземниками, поверхностью, даже самой планетой... всем сеансом, если сможет. Долгое время я думал, что Алфред служит демонам, которых использует Колдовской клан, но это оказалось ложью. Алфред служит богу тех демонов — существу, чьё имя я не смог узнать.
— Тзинч, — коротко бросила Бета. — Его зовут Тзинч. Итак, мы имеем сумасшедшего тзинчита, взявшего наш краюшек под крылышко. Внимание, вопрос: как его прибить?
— Это не так просто, — ответил Без. — Добрый век искал я способ добраться до него, — встретился с тобой взглядом. — Да, Сэм, это тело — тело долгожителя, — кривая усмешка. — Учитель выбирает себе лучшее. Я узнал, что Алфред влияет на кланы через Гефестову идею чемпионов. Он создал... подделал некое пророчество, многовариантную инструкцию, заставил старейшин в неё поверить, подделывая знамения и события. Теперь, когда план Учителя перешёл к финальной стадии, а ритуал почти готов, он планирует столкнуть все шесть кланов в великой битве за возвышение. Вот только чемпионов, — хмыкнул Без, — осталось только три. Колдовской клан объединился с Пси-кланом. Верят в Гронуса Непобедимого... или слушаются Учителя. Стремительные объединились с Ассасинами — у них много общего, часто союзничали раньше. Спецы и прежде поставляли благояростникам боеприпасы, а сейчас у их союза — общий чемпион. Мой старый знакомый, Эффиль, — он улыбнулся. — Я не сидел сложа руки этот век. Спецы и берсерки уже не под влиянием Учителя, знают о нём и готовы сражаться против. Мы присоединимся к их силам в великой битве, сокрушим Пси-союз и союз Убийц. Пленим их чемпионов. Эффилем, — он нахмурился, — я займусь сам, если понадобится.
— Почему ты помогаешь нам? — спросил его. Ты веришь Безу. Но не зря говорят: доверяй да проверяй. Тебе нужно знать, что он ответит. Не залип ли, как его Учитель, в ёбанной политике? Много хороших ребят скурвились из-за политических "нюансов"! Ещё больше — сгинули от "стратегических расчётов" всяких умников.
— Я долго искал способ, — ты встретился с ним взглядом. Глаза его намекали, мол, наш владелец повидал некоего дерьма! — Я входил к Гефесту. Прошёл его испытания, стал чемпионом, получил указание, как найти Осси. Я знал, что вы прибудете, и знал, что только у вас будут силы, чтобы всё переменить. Учитель ставит всё на это... возвышение. Сейчас он уязвимее всего, а вы — мой ключ к нему. Если погибну раньше, — мрачно усмехнулся, — вы всё равно его так не оставите. А если мне выпадет шанс... — усмешка стала откровенно злой. — Потом начну новую жизнь. Не на Люосе. Мойлин, мой приятель по тайной переписке, ухватился за свой шанс, и я последую за ним. Хороший наёмник не помешает ни Хогвартсу, ни Ковчегу, ни войскам Хранящей. Вы — моя ставка. Вы доверились мне — я доверяюсь вам.
— Замётано, чувак, — кивнул ты. — Каков план?
— Тэ-тэ-ха неразимов мне известны в общих чертах, — пожал тот плечами. — Битва запланирована через четыре часа, сначала, — он извлёк из пространственного кармана — что-то типа капчалога — небольшой приборчик, — предлагаю Кристо заняться этим. Здесь информация по моему народу. Не вся актуальна, но расположение и путь до сердца ритуала проложить несложно. Добраться... — качнул головой, повернувшись к Энтони. — Не знаю, какую охрану выставил Алфред. Сам я планировал обрушить породу в ключевых точках ритуала, но Учитель поймал моих диверсантов и послал их головы обратно. Будьте осторожны.
— Удачи, — улыбнулся ты Ханне. Боевая девочка. В их с Энтони паре именно она — руки, он — мозги.
— Удачи у меня навалом, — хмыкнул невидимый Кристо, убирая проекции этих двоих. — Не буду вам мешать; зовите, если что, — и тоже отключился.
Вы переглянулись. Нидаар активировал трёхмерную карту посредине зала, которая отображала место будущей битвы и текущее расположение войск. Ты прищурился. Давненько не участвовал в больших зарубах! Только та, беспорядочная, берсерков и колдунов, но то не бой, а бойня без планов, без разведки, без тузов в рукаве... Эта же — совсем другое дело!
> обратимся к точке зрения Джинни Уизли
Вы летите сквозь сеанс — ты и Том. Энергия переполняет тебя — после пары-то учебных поединков с Локонсом и согласия помочь против Тёмной Луны после сеанса! А в какое возбуждение пришёл сам Локонс, когда ты предложила! Тёмная Луна никогда не интересовалась Разноцветьем, формально соответствовала всем признакам свободного художника, отклоняла все приглашения, но чудовищем... Чудовищем, бешеным драконом назвала впервые её ты. И когда ты описала, когда рассказала — Локонс согласился. Чувство, что не одна бросишь ей вызов, что с тобой будет более опытный воин, — наполняет уверенностью. Вот только почему подспудно кажется, что ты совершила ошибку?
Том рядом был задумчив и молчалив. О чём он говорил с Эшером? Ты не стала спрашивать. Определённо о чём-то личном. Было у них двоих что-то общее, что-то их роднило, но что? Тут бы не помешали эти... мерзкие и эффективные импланты Темнушки. Нет. Это точно личное, и ты не собираешься лезть Тому в душу... пусть он побывал в твоей. Вы никогда не говорили с ним о мотивах и всём таком. Просто... молчаливое соглашение? Вы были связаны. Он освободился, но остался с тобой. Все "обязательства спрайта" мало что значили для сильного иномага. Том мог бы рассказать о крае и улететь куда-нибудь в Дальнее Кольцо или просто на Хогвартс. Это никогда не было его войной. Он остался, он сражался с тобой плечом к плечу, подсказывал, помогал, чем мог. Кто ты такая, чтобы после этого ещё о чём-то личном расспрашивать его?
Далёкие огни других краёв остались позади. Ты бросила взгляд на Скайю, где ждал своего часа флот Строителей. Вспомнила все свои бои с ними. Подумала о предложении Элис. Вспомнила Хранящую. Попыталась сложить в голове, как же будет выглядеть та битва, что вам предстоит, — и то Творение, которое даже Элла называет исключительно с заглавной буквы. А ведь где-то там — ты чувствуешь "отголоски", что-то тонкое даже отсюда — сражаются Ивицер и Морулис против Убийцы богов, а Алиса — против Морриган. Наверное, Грэм бы назвал это как-то по-философски, что-то вроде "сражение созидания против разрушения", ведь и вы, и Ивицер — вы против Криса, только по-разному. Может быть, поэтому вы никак не смогли победить Вихо. Вы разрушали. А нужно было — создавать. Или хотя бы возвращать...
Далёкая точка на фоне приближающегося Края Летних Легенд, Эстуса, планеты твоего учителя, растёт и растёт. Это остров — один из множества летучих островов Края Осеннего Уюта. И в то же время — особенный. Тёмная, древняя сила исходит от храма под названием Кость. Сила эта страшная и холодная — и сила другая, горячая, яростная, не менее вечная, вздымается у тебя в груди. Жизнь. Смерть? Смертность? Конец? Ты не сдалась небытию иномагии, ты знаешь, что даже из него можно вернуться! Тебя не пугает Смерть, ведь ты — Разбойница Жизни, и ты готова её разыскать и победить.
Тому сложнее. В конце концов, он чувствует грань тоньше, глубже тебя... Ты берёшь его за руку и посылаешь каплю Жизни. Он молча кивает, через силу улыбнувшись. Выдержит. Вы справитесь. Вы должны. Ради Фло и всех, кто ещё жив! Мама. Билл. Перси. Дядя Дон. Что бы они сказали, узнав, где ты и что делаешь? А папа? Рон? Фред, Джордж? Ты надеешься, что они бы гордились тобой. Ты адаптируешься, ты меняешься, ты становишься сильнее! Луна... ты надеешься, что Тёмная Луна не пожалеет, что выбрала именно тебя. Её ты тоже не подведёшь. В конце концов, человек побеждает чудовищ — это тоже естественный отбор.
Несколько десятков волшебников тянут чарами остров, и Альбус Дамблдор направляет их, а Марк Творцев стоит у входа в Кость, погрузившись туда. Ты убеждаешься, что у него всё в порядке — не без помощи какой-то тонкой, наполовину иной, наполовину классической магии вокруг. Ты не узнаёшь почерк, но догадываешься, что это тоже Дамблдор. Великий волшебник, погибший, пока ты отсутствовала, вернувшийся в виде спрайта Марка... Ты всё ещё помнила то странное чаепитие после кражи Камня Слизерина. Как относишься к Дамблдору сейчас? Сама не знаешь! Столько вод Велиры утекло... Определённо — без почтения. Ты сражалась рука об руку с богами, побеждала демонов, строители умирали от твоего клинка — в конце концов, ХОД-Дамблдор был круче! Интересно, где он сейчас, куда пристроила его Хранящая? Его жизнехран всё ещё работает, помогает тебе летать, и ты почти нащупала его Жизнь...
Вы пристраиваетесь около Дамблдора, обменявшись приветствиями. Ты засматриваешься, как он дирижирует усилиями волшебников, которым нужно постоянно балансировать вектор и силу чар, а порой менять тип, чтобы одолеть сопротивляющийся магии остров, удержать его курс. Порой Дамблдор вмешивается сам, одним метким заклятьем выравнивая снижение. Эстус встречает вас сиреневыми небесами, свежим воздухом, ярким псевдосолнцем и улыбчивой Темнушкой. Та направляет остров в нужную точку недалеко от логова Гемеры, и ты видишь сияние Великого Кристалла Жизни в её пасти. Сияние, ограниченное божеством, сияние, которому пока запрещено обращать джунгли хаосом, который ты помнила по Хранилищу Строителей.
Остров с Костью приземляется в большую яму внутри ещё более масштабного ритуального узора, сделанного буквально просеками в джунглях и заполненного кровью и мёртвой плотью. Скольких зверей и когда Тёмная Луна успела найти и принести в жертву? Или опять какое-нибудь магическо-иномагическое превращение неживого в живое? Нет. Это были настоящие жертвы. Нужны смерти, смерти полноценных живых существ. Недавняя смерть разрушает завесу, соединяет реальный и потусторонний мир — тот из потусторонних миров, который нужен иномагу.
Остров с грохотом приземляется. Аргус и Ангела встречают вас вместе с Тёмною Луной. Волшебники исчезают обратными портключами — остаётся только Дамблдор да Марк. Никому из вас не хочется ничего говорить: просто переглядываетесь друг с другом. Марк и Дамблдор. Ты и Том. Темнушка, Аргус и Ангела. Ты щедро делишься Жизнью, окутываешь вас всех ей, точно защитным покровом, не забывая дозировать, не тратить зря отнюдь не бесконечные запасы. Под этим покровом входите вы внутрь, и неожиданно за вами следует сама Гемера.
> перенесёмся на Большую Арену, что расположилась в предгорьях... хм, неких безымянных гор Края Жаркой Ночи
— Пустыня, — сказал Сэм, улыбаясь. — Пустыня никогда не меняется. Блядский песок, адская жарень и вечная война.
— Забавно, — Бета кашлянула, затянувшись роскошной сигаретой не иначе как из старых запасов. — Горы такого же цвета, как в моём краю. Ну, меня-Киры.
— Это что-нибудь значит?
— Только то, что Игра любит лезть в мозги символизмом, — скривилась Бета и раскашлялась.
— Ты чего вообще эту хуйню в зубы схватила? — без капли осуждения спросил Сэм. — Пахнет как от... — замешкался, — хрен пойми какой гадости.
— Считай это обычаем прежней цивилизации. Так-то я не курю, — снова закашлялась. — Успокаивает. На мой ангельско-терминаторский организм эта фигня не работает. Но успокаивает.
Сэм лишь пожал плечами и вновь обратил внимание на речь. Высокий бледный хер, по совместительству чемпион Эффиль, вещал целой куче берсерков и спецов на импровизированной площади. Речь, по ходу, завершалась. Туда ей и дорога. Политики. Политики не меняются тоже.
— ...Мы выкурим этих крыс из их нор, — это он об Ассасинах. Ну-ну. — Все они побегут сюда, попытаются остановить наши орудия. И здесь их встретите вы, воины благородной ярости! Вы не пустите им кровь — вы затопите их кровью эти горы! Вместе — мы победим, — Эффиль приложил кулак к груди. Толпа ответила тем же. Сэм поморщился на радостный ор этих идиотов. Пушечное мясо. Как же он ненавидит толпы!
По сути, политический хер на все лады повторил план, чтоб даже до самых тупых берсерков дошло, почему не надо бежать в самоубийственную атаку. План был простой: Спецы разворачивают (уже развернули) купол мощнейшего одностороннего защитного поля. И сносят лагеря противников, горы, долины, песок, небо и даже Гефеста к хренам собачьим артиллерией и ракетами. У пси-колдунов есть свои защитные поля и артиллерия, но они и в подмётки не годятся спецовой: если враг не захочет сдохнуть, то придётся ему бежать под своей защитой сюда.
Бежать на очень-очень злых (после потери чемпиона) берсерков, вооружённых Спецами не то что до зубов, а до пальцев ног. Сэм бы не удивился, если бы и к члену счастливые берсерки прикрутили бы пару пушек. Он их, конечно, понимает, но надо же и меру знать! К берсеркам прилагаются махины големов, зачарованных благояростными инженерами по самое не хочу, и целых три полуголема-титана — совместное творение Спецов и Благояростников... Сэм надеялся, что эта херня хотя бы не упадёт после первого залпа (и совсем-совсем-совсем не завидовал управляющим этими махинами пилотам — "принцепсам"). До самих берсерков добираться врагам предстояло через минные поля и ракетные залпы. Недалёкие личные телепорты ассасинов здесь, под полем, сработать не должны, а против невидимости спецы припасли специальные детекторы.
