Тёмно-жёлтые вспышки, трассы снарядов и вспышки взрывов осветили чёрную бездну — завораживающее со стороны зрелище. Но они не наблюдали со стороны — ближайшие истребители уже выпустили ракеты, в атаку рванулась стая служителей, некогда бывших грачами.
— Чтобы лететь — нужно просто захотеть, — сообщил Дамблдор. — Пристраивайтесь ко мне в хвост, — и ринулся прямо к сфере Первого Центрального Узла.
— А раньше сказать нельзя было? — перекрывая грохот взрыва, которым Райс разметал бывших птиц, крикнула Фло, набирая скорость.
— Но так же гораздо интересней, не так ли? — крикнул Дамблдор.
— Ву-ху-у-у! — воскликнула Джинни, выплёскивая восторг настоящего полёта. Это и вправду оказалось просто: захотела — и полетела. Прямо как во внутреннем мире!
— Вайард эгис! — сложным жестом Дамблдор создал перед их группой синий щит-конус, остриём направленный вперёд. — Плотнее, летим плотнее и ускоряемся что есть сил — они не ждут от нас такого прорыва.
Едва не прижимаясь друг к другу под уменьшившимся, уплотнившимся и закручивающимся, словно бур, щитом, пятеро волшебников молнией миновали поле боя и вонзились прямо в сферу.
— Не тормозим! — крикнул Дамблдор.
На поверхности сферы, издали казавшейся монолитной, разверзлись ракетные шахты, вверх смотрели дула тысячи орудий, в небо направили излучатели смерти как бы ни миллионы киберскелетов... Всё это мелькнуло перед глазами — и осталось позади. Конус-щит просто не заметил толстой брони поверхности — они оказались внутри, пролетая десятки переборок и постепенно замедляясь.
— Резко стоп! — скомандовал Дамблдор.
Без всякого сопротивления, словно инерции не существует, Джинни замерла вместе со всеми остальными. Щит-конус ушёл дальше вглубь, пока не исчез во взрыве.
— Протего, — хладнокровно произнёс Райс.
Пламя взрыва ударилось в невидимый щит — и отступило.
— Чудесно: мы на пятнадцатом уровне от центра! — жизнерадостно сообщил Дамблдор. — Где-то здесь расположен лифт вниз, через слой бронеплит. Конечно, он уже отключён — но у нас есть козырь. Ациус! Прекрасно, туда, — махнул в сторону коридора, который они разорвали своим прибытием. Поторопимся, дамы и господа, пока Строители не стянули сюда большие силы.
И они полетели вперёд прямо как настоящие супергерои — Джинни смотрела и такие фильмы на Хогвартсе. Попадавшихся по дороге киберскелетов и даже редких кибертяжей сносили непрерывно бросаемые всеми пятерыми вперёд заклятья, усиленные кристосорбовыми насадками. В узких коридорах у стражей Узла не было никаких шансов выдержать такой напор. Ответные выстрелы, если проходили через заградительный огонь, разбивались о щиты жизнехранов.
Бой этот почти не запомнился Джин — однообразный полёт да стрельба заклятьями вперёд. Их тут и впрямь никто не ждал — рядовые воины Строителей ничего не могли противопоставить четверым... нет, пятерым сильным волшебникам. Она тоже сильна, даже без усилителя. Прошлая Джинни точно стала бы увиливать и скромничать, но нынешняя была достаточно честной с собой — как маг она сильна. Не очень умела, далеко не в десятке известных ей лучших волшебников, но гораздо выше середины. А как воин... Рывок, Нож, магическая сила — как воин она ещё сильнее, чем как маг. Но хватит ли всего этого для операции?
Лифт ждал их с открытыми дверями, даже — дюжина лифтов в просторном металлическом зале, теперь заваленном обломками и кусками тел мёртвецов. Джин даже не поморщилась, переступая через них. Мелочь по сравнению с тем, что она прошла в башне Тёмной Луны. Даже воняют жжёной электроникой, а не горелой плотью.
— Что дальше? — спросил Райс, когда они вошли в лифт. — Вниз он нас не повезёт, а лифтовая шахта наверняка перекрыта.
— Они везли наших врагов совсем недавно, — ответил Дамблдор. — Богиня, вы не могли бы?..
— Разумеется, — холодный кивок. — Никакой защиты от концептуальных воздействий. Входим.
Они поместились в один лифт. Хранящая коснулась стенки лифта, окутывая его алым сиянием. Какое-то время ничего не происходило, а потом задом наперёд в лифт зашли четыре призрака киберскелета, Джин даже поводила сквозь ближайшего рукой — никаких ощущений. Створки закрылись, лифт поехал вниз, всё ускоряясь. Сколько-то минут пришлось подождать — центр управления находился очень глубоко. В итоге лифт несколькими рывками, едва не сбившими с ног, замедлился, остановился. Призраки киберскелетов вышли задом наперёд в открывшуюся дверь, пятеро диверсантов — за ними. Дверь закрылась, и Хранящая отпустила Время, возвращая их в настоящее — в коридор с тревожно мигающими красными лампами.
— Осталось немного.
Джин набрала в лёгкие воздуха — и они полетели вперёд, вновь выпуская перед собой шквал разрушительной магии. После недолгого петляния сели перед тёмно-фиолетовой дверью. Дамблдор коснулся её и констатировал:
— Сплав с добавлением адаманта. Хранящая Время?
— Старению не поддаётся, — покачала та головой.
— У кого-нибудь есть идеи, как вскрыть её быстро? — поинтересовался Дамблдор. — Не хотелось бы терять время.
— Может быть, так? — Джин просто воткнула мерно гудящий Нож в дверь. — Не знаю, что это за сплав, но Вострому Ножу нравится его резать.
Нож отозвался довольным гудением, пока Джин, аккуратно ведя лезвием, не вырезала в двери большущую дыру.
— Однако сильно, — хмыкнула Фло. — А ты полна сюрпризов, малышка Джин.
— Настоящая сила духовного оружия скрыта в сердце её владельца, — заметил Дамблдор. — У тебя сильное сердце, Джинни Уизли, и твёрдая воля.
— Спасибо, — улыбнулась Джин, закончив круг. — Кто-нибудь может протолкнуть эту штуку? Там полтора метра толщина!
— А у тебя — усиление от жизнехрана, — напомнил Дамблдор, прикасаясь к вырезанному кругу одним пальцем и резко давя. С противным скрежетом круг дёрнулся и грохнулся в ту сторону, не оглушив звоном только благодаря жизнехрану. — Прошу!
По ту сторону их ждали двое готовых к бою строителей. Но сделать они ничего не успели: Хранящая алой молнией скользнула вокруг, и оба осыпались горстками праха.
— Не знаешь, как управлять этим компьютером? — спросил её Дамблдор, указывая на кресла операторов с множеством экранов и клавиатур.
— Я подключилась удалённо, — просто сказала та. — Обхожу защитные протоколы. Инициализирую блокировку. Перераспределяю цели защитных систем. Переустанавливаю операционную систему. Меняю защитные протоколы аппаратного уровня. Высылаю информацию в штаб Геллерта. Всё, нам здесь делать нечего, — и прежде, чем кто-то успел что-то ответить — красным водоворотом унесла к следующей цели.
Они оказались на уходящей вдаль равнине чёрного песка. Мрачное багрово-серое небо давило сверху, а невдалеке от них вверх вознёсся белоснежный замок невероятной красоты.
— Хочешь спрятать — поставь на самом видном месте, — отстранённо заметил Дамблдор, когда все пришли в себя после перемещения. — Белая Обитель считалась чистейшим местом, готовым принять всех, кто утратил надежду и волю к жизни. Теперь мы знаем, что особая аура Обители появилась благодаря кристосорбам Жизни, её слуги — на самом деле, замаскированные служители, а глубоко под землёй Обитель скрывает Третий Центральный Узел Осушителя. К счастью, наша разведка...
— Не твоя, маг, — ледяной хриплый голос заставил Джин вздрогнуть. Она обернулась.
Ревенант! За их спинами появился настоящий, не строитель, ревенант, излучающий холод, смерть и страх одним своим присутствием. Точно такой, каким Энтони описывал! А его сине-коричневый плащ, казалось, в прошлом принадлежал если не королю, то военачальнику точно. Бледно-синяя кожа чем-то напоминала дементорову, хоть никаких струпьев на ней не было. Чёрные провалы глаз норовили утянуть в себя — но Джин с лёгкостью стряхнула наваждение.
— Вы Морулис? — спросила она.
— Верно мыслишь, храбрая девочка. Моя королева, — он встал на одно колено перед подошедшей Хранящей. — Всё готово к штурму.
— Можешь начинать, мой верный Паж, — прохладно одобрила Хранящая.
В тот же миг по всей чёрной равнине из пустоты — или Пустоты? — появились ревенанты в разнородных, но неизменно тусклых плащах. Несколько тысяч ревенантов простёрли руки к белому замку, и Морулис негромко скомандовал: "Огонь". Несколько тысяч фиочёрных молний сорвались с рук ревенантов и впились в Белую Обитель. Красно-пепельный щит появился в ответ, точно спустившись с небес, и без вреда поглотил атаку. До Джинни донёсся запах пепла и горелой плоти.
— Демоны, — выплюнул Райс злым, совсем на свой обычный не похожим тоном. — Строители привлекли на защиту демонов!
Вокруг Обители, всё ещё закрытой щитом крутящегося тёмно-серого пепла и грязно-багрового пламени, начали появляться во вспышках огня они. Демоны. Большинство выглядели лишь как бывшие люди, искажённые нечеловеческими формами — руками с чёрными когтями, пламенем вместо волос или большим уродливым хвостом. Общее у них было одно — выражение лица, на котором застыла гримаса боли и алчности одновременно. И аура. Они излучали Зло. И это Зло нечеловечески быстро побежало к ревенантам.
— Домен алчности — старые знакомые, — прищурился Райс. — Используйте холод!
— Это мы легко, — хрипло усмехнулся Морулис.
У каждого ревенанта в руках появился меч из чистого льда. И они побежали навстречу. Столкнулись.
Это был странный бой. Противники с обеих сторон умели телепортироваться и делали это постоянно: демоны — во вспышке огня, ревенанты — без особых эффектов. Нечистый огонь сталкивался с ледяными мечами, щитами, копьями. Периодически обе стороны использовали магию, и те, и другие — без палочки. По мере боя то один, то другой противник с отрубленной конечностью или головой исчезал из сражения окончательно. Ревенанты медленно, но неуклонно брали верх.
В конце концов, когда демонов осталось едва ли десяток, те чередой телепортов в отчаянном рывке устремились к группе Хранящей. "Дотелепортировалось" всего трое, и одного на выходном телепорте встретил меч Морулиса, оставивший в воздухе тёмный дымный след — точно как Вострый Нож оставлял след яркий. Другого распылила Хранящая, а третий появился возле Джин и упал сам, получив напоследок контрольные заклятья сразу от Дамблдора, Райса и Фло, истаял без следа.
— Слишком просто, — заметил Дамблдор.
— Это демоны, Альбус, — скривился Райс. — Ревенанты — идеальный противник против них. Чувствовал эмоциональное давление отсюда? А вплотную даже мастер разума не может сопротивляться. Только чистая душа защищена, но и её можно совратить.
— Интересно, — улыбнулся Дамблдор. — Этот вопрос требует последовательного изучения.
— Нет, — просто сказала Хранящая, опередив набравшую воздух Фло.
— Пожалуйста? — нахмурился Дамблдор.
— Нет, — повторила Хранящая.
— Очень жаль, — вздохнул он. — Но что нам делать с этим?
Вихрь огня и пепла вокруг Белой Обители нарастал, усиливался, формируясь в гигантскую фигуру.
— У вас есть идеи, моя королева? — вопросил Морулис.
— Идеи? Нет. Способ? Есть, — простёрла руку к фигуре и певучим, сильным голосом воскликнула. — Именем Кагуцути — угасни!
И фигура угасла. Сразу и вся. Даже пепел пропал, а не осел, как это было бы с настоящим. Опалённая, потемневшая громада Обители осталась без защиты.
— Уничтожь её, Альбус, — велела Хранящая.
Тот извлёк из кармана зелёный кристосорб и взмахом палочки отправил его прямо в Обитель. Маленькая зелёная точка казалась совсем незаметной на фоне белого замка... пока его не поглотило зелёное сияние. А затем Обитель осыпалась грудой камней как карточный домик.
— Нам вниз? — догадалась Джинни.
— Именно, Джинни, именно! — энергично кивнул Дамблдор. — Помнишь, как мы попали в бывший Гринготтс?
— Пом... — в этот момент Морулис резко опустил руку на землю, — ню-ю-ю-ю! — земля пропала, и все шестеро дружно полетели вниз.
— Предупредить было нельзя? — хмыкнула Фло после нескольких секунд уже контролируемого спуска вниз.
— Вы, люди, называете это "шуткой", — оскалился ревенант, уцепившийся за руку Хранящей, раскрывшей красные крылья.
— Лучше не улыбайся, — посоветовала Джинни. — Выглядит жутко.
— А ты не боишься, девочка, — смерил её ревенант взглядом, который, видимо, должен был испугать.
— У тебя есть жизнь, — встретила его взгляд, специально ухмыльнулась в ответ. — Значит, я могу её забрать.
— Ты вырастила настоящую Разбойницу, — заметил Морулис Хранящей.
— Вырастила? — не поняла Джин.
— Мне неизвестны все подробности этого, — равнодушно отмахнулась Хранящая. — Я сделала альфой наиболее подходящую Джин.
— И это достойный выбор, — они начали тормозить — наконец-то бесконечная горная порода закончилась каким-то тоннелем.
Стоило им приземлиться, а ревенанту сказать что-то вроде "только не зазна...", как на них напали. С обеих сторон тоннеля поползли большие и малые змеи. Ползли они, конечно, быстро, но недостаточно, чтобы увернуться от целого шквала магии. Джинни, Дамблдор и Морулис, не сговариваясь, взяли на себя одну сторону, Хранящая, Райс и Фло — другую. Разноцветные лучи и невидимые импульсы разрушения заполнили всё... и бессильно разбились о чешую тварей. А потом змеи остановились и посмотрели.
Джинни пошатнулась. Жизнь взбурлила в ней, преодолевая сопротивление, словно бурная река плотину, смыла его — и выплеснулась розовыми искрами. Джин посмотрела в ярко-жёлтые глаза василисков, сунула палочку в кобуру, пока они медлили, ещё не понимая, что сковали только Дамблдора и Морулиса, взяла в обе руки выросший до двуручника Вострый Нож, обернулась: Хранящая уже размораживала Фло и Райса. Касанием влив в Морулиса и Дамблдора жизненных сил, ринулась в бой.
Это было приятно. Кровь пульсировала в жилах, Джин тяжело дышала, широкими взмахами кроша змей, рывками уворачиваясь от атак, поглощая их силы и тут же тратя на бой. Это было совсем не как во сне — материальное тело слушалось хуже, уставало, несмотря на подпитку, нещадно болела от постоянного напряжения голова, гудели все мышцы в такт гудящему клинку — но каждая отрубленная голова, каждое уклонение от удара будоражили кровь. Она осознала, что всё, когда оставшиеся змеи замерли в плену алого света. Тремя титаническими взмахами Джинни закончила с ними и, опёршись на стену, замерла, убрав Нож во внутренний мир.
— Ты молодчина, Джин! — улыбнулась Фло. — Мы со своими только с Хранящей справились — впятером.
— Но постарайся больше так не рисковать, — недовольно добавил Райс. — Мы не смогли бы тебе помочь — слишком быстро двигаешься.
— Мне это не нравится, — прохрипел Морулис, разглядывая змеиные трупы.
— Управлять взрослыми василисками не каждый змееуст способен, — поддержал Дамблдор, деловито суя в расширенное пространство походной сумки отрубленные головы. — Боюсь, мы имеем дело не с простым магом.
— Наги? — предположил Райс, протягивая Джинни зелье ясности — в её случае это было гораздо лучше зелий восстанавливающих, эффект которых хуже простого наполнения Жизнью. — Я слышал, этот народ достиг воистину вершин змеиной речи и управлял без слов даже василисками.
