— Что это? — удивилась она, когда мягкая сила Джу, точно почувствовав ваш договор, окутала и Зару.
— Джулия Сайнс, моя... наша союзница, — ухмыльнулась ты. — Она не воин, но полезна по-другому.
— Я вижу, — кивнула Зара. — Младшие нас ждут.
И вы пошли. Дальнейшее восхождение было относительно простым. Прикрывая друг другу спину, ограждённые Джу от утомления и ран, вы расправлялись с новыми и новыми видами тварей. Зара с аппетитом поедала их мясо. А ты, в свою очередь, обратила Нож в палочку, наколдовала костёр и показала ей, что жареное вкусней сырого. Впервые увидела благодарную улыбку монстра, выращенного Темнушкой.
Тёмные, расплывчатые фигуры встретили вас на очередном этаже бесконечного восхождения. Кисловатый туман забивал Заре нос, заставляя раздражённо фыркать, а далёкий детский крик — вполне себе знаком. "Младшая", как назвала её Зара. Не сговариваясь, вы с Зарой прыгнули в туман.
Тёмные фигуры встретили вас парными мечами. Зара перехватила оба клинка своего противника отвердевшими, обратившимися в металлические клешни руками. С силой развела руки, толкнув врага, плюнула кислотой в глаза. Взмахом клешни перерезала шею.
Тебе же досталось два врага. Нырнув бабочками от атаки первого, воплотилась за спиной второго, пинком бросила его на другого. Выпад резко удлинившимся Ножом. Смахнула, как мерзких насекомых, с лезвия два трупа. Переглянулась с Зарой. Крик отдавался эхом от стен, от массивных серых колонн — непонятно, в какую сторону идти. Нюх Зары забит, а ты — не следопыт, а воин. Кивнули друг другу. Зара направилась в одну сторону от лестницы, ты — в другую.
Один за другим силуэты противников выходили навстречу, выныривали из-за колонн, прыгали откуда-то сверху. Ты спокойно, методично убивала их. Лучший враг — мёртвый враг, кем бы эти создания ни были. А созданий становилось всё больше и больше. Откуда-то сбоку показалась Зара. Уже вместе прорывались вы сквозь целую толпу врагов. Бой превратился в бойню — вы были намного сильнее любой из этих... теней, но и их было несоизмеримо больше. Вы буквально прорезались сквозь ряды противников, несколько раз едва не оказавшись буквально заваленными телами!
— Лучше, лучше, лучше! — крик вдали стал различим.
Зара прыгнула. Оттолкнулась от колонны, затем от другой, рванула вперёд, уклоняясь от боя. Ты, в свою очередь, ускорила восприятие, быстрыми скачками воспарила в воздух, обращаясь в иллюзорных бабочек и обратно так быстро, что просто перестала падать. Одновременно с Зарой вы прыгнули к маленькой фигурке и распотрошили окружающих её теней.
— Лучше, быстрее, сильнее! — воскликнула девочка в изорванном платье, каждым словом порождая новую пятёрку воинов.
— Мы, — рывок, выпад, пинок, рывок, блок, выпад, взмах, — не враги, — рывок, рывок, рывок, широкий взмах! — тебе, Ула!
— Ула? — она замерла. Тени замерли тоже — всё войско теней, стягивающееся обратно, защищать свою создательницу. — Кодовое обозначение — Ула-тринадцать, улучшатель концептуальный, ограниченная серия. Готовность к работе отсутствует, — она посмотрела на тебя серо-голубыми глазами, в которых была только боль. — Модуль неэффективен, модуль нуждается в отдыхе, модуль желает быть утилизирован. Начать процедуру утилизации?
Жестом велев Заре отойти, ты подошла к девочке, смотрящей на тебя со смесью надежды и смирения.
— Я обещаю, что ты отдохнёшь, — что вообще ей говорить? Ты не этот... как его там... психолог! — Я знаю! Я знаю, она тоже обещала. Я... Давай мы проводим тебя? Ты свободна, Ула. Не надо ничего делать, не надо ничего улучшать. Мы с Зарой проводим тебя вверх, там... там ты будешь свободна. Больше никто ничего тебе не прикажет. Можешь остаться тут, но тут... — вздохнула. — Тут не безопасно, и тебе опять придётся делать защитников.
— Четырнадцать и пятнадцать свободны, — она посмотрела на тебя. Не обвиняюще. Она... будто спрашивает, почему она, почему не кто-нибудь другой! Ты приобняла девочку, не зная, что ответить.
— Потому что ты лучше их, — вдруг сказала Зара. — Старая хозяйка брала себе только лучшее. Ты — лучший улучшатель. Она, знаешь ли, про отдых ничего не знала, — Зара невесело усмехнулась. — Поэтому мы не отдыхали, а работали. Беспощадна и к себе, и к нам. И мы, — оскалилась она, — должны быть беспощадны! К себе, ко всем, ко всему! Сильный закалится, слабый — умрёт. Ты — сильная, Ула. Не воин, нет. Мы защитим — дальше будет жизнь. Я останусь, — клешни обратились руками — Зара задумчиво почесала голову. — Старшая — не хозяйка. Союзник, не погонщик. Вместе — сильнее, чем одной.
— Я знаю, — слабо улыбнулась Ула. — Эффективное решение. Высокий потенциал. Разделение, интеграция, совмещение, дублирование, взаимообмен. Я неэффективна. Нуждаюсь...
— Поступай, как хочешь ты сама, — оборвала её. — Ты свободна, Ула. Не важно, что лучше. Делай, как ты хочешь.
— Желание — критерий оптимизации, — зажмурилась она. — Оптимизирую мышление. Улучшаю выбор. Учитываю граничные условия. Временно-оптимально решаю. Я... я пойду с вами, — открыла глаза. — И они, — махнула рукой в сторону теней, — пойдут с нами. Временные. Необходимо потратить. Жалко не использовать. Хочешь что-нибудь улучшить, старшая?
— Хочу улучшить твоё состояние, младшая, — погладила её по голове.
Молчание.
— Её нельзя победить, — серьёзно сообщила тебе Ула, успокоившись. — Нельзя улучшить. Нет пути.
— Ты имеешь в виду... — медленно начала ты.
— Она — лучшая. Не я, не ты, не Зара, — последняя недовольно оскалилась. — Она — лучшая, последняя, непревзойдённая. Нельзя превзойти, нельзя улучшить!
— А если наоборот, — предложила ты, собравшись с мыслями. — Можно улучшить... ухудшение?
— Нет? — удивлённый полувопрос. Ула посмотрела на тебя по-новому. — Нет вариантов? Но...
— Она просто защищена, — предположила ты. — Или защитилась сама. Не она "так хороша", а твоя способность, ты не дотягиваешься до неё? Может быть, ты не везде можешь работать в этом месте? — месте — или состоянии?
— Мы должны проверить, — с неожиданной решительностью. — Я хочу её видеть... старшая. Я хочу увидеть последнюю из нас.
— Ты увидишь, — повернулась к Заре. — Понесёшь её?
— Ни волоска не упадёт, — кивнула та.
Туманный зал с колоннами остался позади. Вы поднимались выше и выше — ты с Ножом впереди расчищала путь, порой пуская теней вперёд, разминировать многочисленные ловушки, к счастью, одноразовые и незамысловатые. Зара с Улой на закорках окружены толпой воинов — Зара морщилась, что всё веселье достаётся тебе, но была согласна, что здесь и сейчас ты — лучше, эффективней: Ула подтвердила. Сама Ула восстановила силы благодаря Джу, но ни ты, ни Зара не собирались ей рисковать — слишком медленная, слишком... не воин. Так и должно быть. Воины существуют для того, чтобы не воины могли жить спокойно, в безопасности. Крис и Морриган — не воины, а убийцы!
Спустя неопределённое время (имплант недоступен, а ощущения размазываются между точками отсчёта), спустя сколько-то сотен этажей вы ступили на узкий мостик, висящий над чёрной пеленой. Такая же пелена сгущается вокруг. Над головой — яркие звёзды. Это место было прекрасно, но тебя больше волновало, не выпрыгнет ли кто из пелены. Никто не выпрыгнул. Прыгнула сама пелена. В одно мгновение растянутая процессия сгинула, утянутая дымными щупальцами, сквозь которые Нож прошёл свободно, без сопротивления. Только ты, Зара и Ула — тени пропали.
Зара теперь шла прямо за твоей спиной. А ты напрягала все чувства, периодически резко вспарывала пелену Ножом в надежде зацепить неведомого врага. Без толку.
Подул свежий ветер. Запах дождя. Пролетали облака, загораживая звёзды ненадолго. Мостик привёл вас на площадку. Никакой лестницы дальше. Только площадка, клубящаяся пелена вокруг и звёзды, то вспыхивающие, то меркнущие, над головой. Одинокий силуэт на краю площадки. Ты осторожно подошла и окликнула:
— Аса?
— Нам некуда спешить, — мужской голос. Ещё один враг? Нет, голос вполне знакомый, просто... мужской? — Моё прошлое имя вычеркнуто, — он повернулся — бледный, со шрамами, причудливо вьющимися по лбу и щёкам. — Моя внешность — возвращена.
— Ты... был мужчиной? — не сразу нашлась.
Зара остановилась рядом, ссадив Улу на прохладный камень площадки.
— Всегда, — отозвался он. — Она предпочитала видеть рядом женщину. Я не видел смысла возражать.
— Что ты будешь делать? — осторожно спросила... незнакомца? Аса почти не говорила (говорил!) с тобой вне данных ему задач. Если Зара большую часть времени проспала в твоём сердце, а Ула подсказывала по своей инициативе, то Аса откликался на команды — и не более того. Значит ли это, что он зол на тебя?
— Я по-прежнему вижу вас насквозь, — пожал он плечами. — Я бы хотел поделиться воспоминанием.
— Разве мы не должны... продолжить... то, что делает с нами Поток? — ты не понимала, а скорее чувствовала происходящее.
— Нет, — простой ответ. Его ровный тон — всё тот же тон Асы. Спокойный, но не безразличный. — Мы вне реального времени. Некуда спешить. Я бы хотел поделиться воспоминанием.
— Я не против, — кивнула ему. — Зара, Ула?
— Я не смогу улучшить воспоминание, — развела руками Ула.
— Так и должно быть, — молвил Аса. — Нельзя улучшить то, что реконструировано идеально точно. Нельзя улучшить меня.
— Показывай, что хочешь, — оскалилась Зара. — Чую подвох!
— Иногда, — он отвернулся, — следует взглянуть во мрак, чтобы получить понимание о свете. Следуйте за мной.
Вы следуете. Ступаете по сформировавшейся из пелены дорожке и смотрите на тёмно-коричневые горы, верхушки которых, кажется, щекочут звёзды. Облака проносятся не под звёздами, а над — что такое местные звёзды? Что за огни сверкают в ночном небе? Дорожка растворяется, а вы ступаете на потрескавшиеся плиты. Древняя дорога ведёт в горы, к развалинам строений настолько старых, что сейчас и не угадать, какой они были высоты, какого назначенья.
Далёкие беззвучные молнии прочерчивают темноту. Иногда сквозь облака пробиваются яркие лучи, отражаются бликами в горах, превращают пейзаж в счастливое лето, а скелеты деревьев и жухлая трава вновь обретают жизнь. Обретают, чтобы утратить в следующий же миг. Ветер то приятно холодит, то вытягивает жизнь по капле. Сумрачное место. Вы идёте следом за двумя фигурами. Их разговор неслышен, но ты знаешь, кто они. Тёмная Луна и Осси Нуар что-то ищут в этом месте. Что-то искали — сколько лет, сколько веков назад?
— Сопределье, — говорит Аса. — Место, где миры, подмирье и надмирье пересекаются. Это одно из особенных мест — особенных в том числе тем, что сюда не достаёт взор божеств, и иномагам нечего здесь делать. Здесь Тёмная Луна нашла нечто, с чем не была в силах совладать сама.
— Что же это за чудовище? — пробуждается интерес Зары. — Как она его убила?
— Не чудовище, но чудовищно, — ровно поправляет Аса. — Здесь не было монстров, врагов и ловушек. Это место было заброшено много эпох или метаэпох тому назад — тем не менее, могущество тех, кто здесь работал, было таково, что немалая часть — сохранилась. Та, что под землёй. Не будем торопить ход событий.
Вчетвером вы идёте за Луной и Осси. Они, кажется, расслаблены. Осси выглядит заинтригованным, но молчит. Тёмная Луна — хмура, едва ли не мрачна.
— Я не думал, что в Сопределье кто-то жил, — говорит Осси, когда, наконец, они добираются до края развалин. Серые камни, покрытые где мхом, где лишайником, где-то точно поеденные, а где-то — идеально ровные здания, совершенно пустые изнутри.
— Здесь никто никогда не жил, — голос Тёмной Луны звучит на удивление... обычно. Ни капли ехидства, никаких подтекстов. Лёгкая мрачность, как тени, пробегающие над звёздами Сопределья. — Душеворот не работает. Игнотус говорил, надо быть сумасшедшим, чтобы поселиться в Сопределье. Дети рождаются мёртвыми. Смертные сходят с ума. Богам нечего здесь делать. Ни духов, ни фейри, ни животных. Пародия на растения. Пародия на время.
— Это место кто-то стабилизировал, — возражает Осси. — Возможно, душеворот можно повторить искусственно?
— Можно, — соглашается Тёмная Луна, и ты вспоминаешь Ковчег. — Не здесь. Я не знаю, почему это место существует. Я не знаю, сколько оно существует.
— Что ты имеешь в виду? — Осси подходит к оплывшим, точно свечка, останкам здания. Ведёт по нему рукой. — Около десяти тысяч лет. Немалый срок.
— Мой учитель, — она морщится. Её учитель — Модрон. Она, ты слышала, пыталась её убить. Считала, что убила. Или хотела, чтобы другие думали, будто бы считала, что убила, — любила экспериментировать со временем и метавременем вне листа. Есть способы определять метавременной возраст вещи, если она пришла из метапрошлого.
— Вот как? Любопытно, — похоже, Осси этот способ интересовал не очень. — И сколько металет этим руинам?
— Все метагода, — отрезает Тёмная Луна. — Метод учителя отказывается определять возраст — настолько он велик. Я не знаю, сколько критических моментов назад это место уже существовало.
— Крайне маловероятно, чтобы... — он встречается с Луной взглядом и осекается. — Ладно, предположим, что дело обстоит именно так. Ты позвала меня, чтобы я изучил метавременную древность?
— Да, но не эту, — Луна направляется вглубь руин. — Пошли, это только прелюдия.
Они идут по разрушенному... городу? Сложно понять масштабы. Здания появляются и исчезают, точно призраки. Мёртвые призраки. О, ты уверена, что призрак тоже может умереть! И будет выглядеть так же жутко, как эти руины. Над головой проносится солнце, иногда — неправильного цвета. Облака сменяются ясным чистым небом, то по-дневному ярким, то полным звёзд, то рассветным иль закатным. Кристально-прозрачный воздух сменяется лёгкой дымкой, густым туманом, дождём, грохотом молний — даже пара градин выпадает!
— Так же не должно быть? — интересуется Осси, когда они приближаются (а порой отдаляются, чтобы снова приблизиться!) к огромным воротам, запечатывающим ход, прорубленный буквально в скальной породе.
— Эффекты метавременной защиты, — Луна звучит нехарактерно неуверенно для себя. — Когда стандартное течение метавремени сталкивается с искусственно стабилизированной зоной, происходят завихрения.
— Звучит логично, — Осси прищуривается и делает нечто. Он и Луна (а следом и вы, наблюдатели) переносятся к воротам. — Локально распрямил. Что дальше?
— Во-о-о-от за этим ты мне и нужен, — криво улыбается Тёмная Луна. — И поосторожней дальше, я сняла внешнюю меметическую защиту, но кто сказал, что она тут одна? Помнишь фильтр?
— Фильтр когнитивных и информационных угроз, который мы по твоему настоянию доводили до совершенства целый год? — хмурится Осси. — И ты не могла просто сказать тип угро... беру свои слова обратно. Создатели такого места могли придумать что угодно.
— Перебдеть — и выжить, недобдеть — и сгинуть навсегда, — ухмыляется Темнушка. — Теперь давай-ка разберись со следующей защитой. Чует моё чёрное сердечко, там внутри заждалось нечто интересненькое!
