— Да, и не говори, Агнесса, наши обалдуи, такие куркули, за лишний медяк удавятся.
— Да пошли они ко всем духам, жмоты. Ты слышала, что вчера на въезде в верхний город произошло? — поставив полную корзинку с продуктами на землю, перешла на пересказ сплетен голосистая баба.
— Не-а.
— Ой, вчера, на карету князя Медведева произошло нападение колдуна. В ней как раз ехала младшая дочь главы рода.
— Да ты что?! А я-то думала, что эту нечисть давно извели.
— Ага, я тоже так думала. Ан-н, вон чо делается-то. Тама, когда экипаж стал притормаживать перед воротами, этот злыдня метнул в него огромный огненный шар. Представляешь? Такой горяченный и жутко шипящий. Вот.
— И что? Много людей погибло-то?
— Не-а. Там к счастью дежурили два охотника от белого братства. А они, как обычно, под своими хламидами увешаны мощными амулетами, как священное дерево бантами.
— И что? — нервно теребя в руках ручку пустой корзинки, поинтересовалась домохозяйка.
— Да один из братьев, заметив начало колдовства, успел выставить защиту и стать на пути того чудовищного огненного шара. А другой, рубанул обряженного под нищего колдуна, своей вострой сабелькой, вжик по шее и всё. Голова того злыдни так и покатилась по каменной мостовой, как оброненный кочан капусты.
— Да иди ты! А что же сталось с первым героем?
— Так его это, амулеты защитили. Правда, они, спасая своего хозяина, так разогрелись, аж задымились и в паре мест прожгли одёжу. Да часть колдовского огня, долетела до бедных лошадок, ну это, запряжённых в ту злосчастную карету, значится. Ой, как они жалостливо голосили, умирая в жуткой му́ке, прямо как люди. А защитник, тока получил несколько ожогов от испорченных амулетов, и его отправили в княжью лечебницу.
— А как сама княжна Беляна? Что стало с дочерью главы Медведевых?
— Так она, тока испугалась. Поговаривают, будто на её транспорте, тоже имелась сильная защита от колдовства. Только бедную животинку, она не прикрывала.
— Ну да, ну да, и не говори. А лошадок-то, всяко жальче, чем людей ...
Странно, но нападение неизвестного мага на представителей одного из сильнейших родов. Обеспечило в столице большую безопасность для обывателей, чем неудачное покушение на князя Олега, в простонародье именуемого Лисом. Здесь встрепенулись и государевы службы безопасности, и клановые. А главное, кто-то из них переговорил с "Отцами ночного города", сумев привести веские для них аргументы. Как итог, возникла интересная ситуация, когда даже уснувший в самом глухом переулке пьянчуга, у которого, каким-то чудом на поясе окажется кошель полный золотых монет, мог не опасаться за его сохранность. Да и самая разбитная девица, вздумай она подразнить мужиков своим откровенным нарядом, или отсутствием оного, максимум, будет "облаплена" сальными взглядами вечно "голодных" до амурных утех юнцов. А вздумай они воплотить свои мечты в реальность, то найдутся те, кто "направит грешника на путь праведника". Поэтому, на какое-то время, Нарск стал самым безопасным на планете городом. Ещё одним, более или менее выделявшимся на общем фоне событием, стал приезд группы странных всадников из шестнадцати человек. Они появились закутавшимися в запылённые дорожные плащи, с накинутыми на голову капюшонами. А ещё, была странной реакция стражников, решивших раскрыть инкогнито незнакомцев, они, поговорив с одним из странников, неожиданно стушевались и с почестями достойными императора, сопроводили "гостей" до княжьего двора.
Глава 5
Почти незаметно прошли спокойные, весьма обыденные, вернее, скудные на какие-либо события четыре дня. На пятый, как только на востоке забрезжил рассвет, "двери кремля распахнулись настежь". Но открылись они не все, а только те, которые вели к комплексу зданий, сосредоточенных вокруг двухэтажного дворца, где обычно проводились устраиваемые правящим домом торжественные приёмы. Буквально через несколько минут, как по команде, в распахнутые ворота начало въезжать множество шикарных экипажей с разноцветными гербами различных кланов, и запряжённых великолепными жеребцами. А там во дворе, они, повинуясь указаниям княжеской дворни, разъезжались к выделенным им гостевым постройкам.
В одном из этих статусных экипажей, в чёрной подрессоренной карете, с наглухо занавешенными окошками, в компании с мамушкой и двумя молочными сёстрами сидела небезызвестная нам Ольга Злобина. Барышня, наряженная в шикарное бальное платье, специально пошитое к этому случаю, девица была на удивление хмурой и всю дорогу, смотрела перед собою ничего невидящим, злым взглядом. И это, всё сильнее беспокоило Марину, когда экипаж слегка притормозил, лёгкий магический посыл кормилицы, который был нежнее еле ощутимого летнего ветерка, должный улучшить настроение воспитанницы, достиг своей цели. От его мягкого воздействия, дочь воеводы, облегчённо вздохнув, вышла из ступора. Та часть энергии, что прошла мимо девицы, была мгновенно поглощена защитой экипажа, как и последовавшая за ним троица подобных пасов. Признаться, сделано это было весьма своевременно, так как карета уже почти остановилась возле здания, где участнице смотра невест, предстояло провести шесть нелёгких дней. К моменту, когда открылась дверь, главная пассажирка и её мини свита, уже мило, искренне улыбались встречающей их немолодой даме.
Думается, не стоит вдаваться в описание того, как вышколенные слуги выгрузили и занесли в дом багаж прибывших гостей. Не станем акцентировать внимание и на том, как дама-куратор проводила подопечную в предоставленные ей апартаменты. Затем, ещё во время завтрака, началась череда разнообразных испытаний, через которые проходили все девицы. Далее, они, с утра до вечера демонстрировали свои навыки в рукоделии, экзаменовались в познании этикета и прочих обязательных к изучению "науках", без которых ни одна девица из высшего общества, не может быть к таковому причислена. В пяти дневном "марафоне" не могло быть выбывших, впрочем, подобного никто и не ожидал. Как уже ранее говорилось, в этом мире правят традиции, и условности, которые отпрыски знатных фамилий впитывают вместе с молоком своих кормилиц. Странно, но эту скуку развеет нежданное происшествие, которое произойдёт в последний день смотрин. Но, не будем забегать вперёд. расскажем обо всём по порядку.
Начнём с небольшого отступления. В эти дни, больше всего хлопот досталось не тем, кто оценивал понаехавших в столицу девиц, решая, достойны ли они продолжать участие в смотринах невест наследника. Даже лакеи, обеспечивающие кандидаток всем необходимым, не были перегружены работой. Впрочем, и кремлёвская стража, в кулуарах громче всех жаловавшаяся на авральный режим службы последних дней, сильно преувеличивала свои страдания. Единственные, кто молча выступал в роли Золушки (жаль, в этом мире она никому не известна), это были сотрудники тайной канцелярии. Их не расслабляло затишье на улицах города, и показательно образцовая бдительность стражи. Эти не заметные для посторонних взглядов люди, день и ночь не знали покоя, словно невидимым бреднем прочёсывая город и княжий двор. Признаться, эти "рыбаки" не остались без улова. Первой их добычей стала парочка боярских детей, (Низшее военное сословие, состоят на службе у боярина, получив от него небольшой надел на прокорм.) эти воины, проявляли чрезмерный интерес к недавно появившимся при дворе потешникам княжича, нагло наблюдая, чем те занимаются. Ладно бы только это, любопытных и без того хватало. Однако эти молодцы, порознь, неоднократно посещали один кабак, где оба встречались с одним и тем же человеком, долго о чем-то тому рассказывая. И надо же, чудеса, любителем исповедовать именно этих воинов, оказался обычный сапожник. Дальнейший путь уходящей информации, отследить не получилось. Было решено никого из них не задерживать, а продолжить дальнейшую разработку. Даже начать помогать в получении некоторых "правдивых" данных. В раскинутые "сети" попались и те шпионы, кого не только задержали, но даже отправили в подземелья дознавателей, вместе с теми, на кого они вывели. В подвалах службы исчезали не только подданные княжества, но и некоторые зарубежные гости со всем своим имуществом. Куда они затем девались? Непонятно. Да и стоит ли задаваться подобным вопросом? Стража их уже усиленно ищет, вот только, по их убеждению, преступный мир умеет заметать свои следы. И не стоит так наивно доверять той безмятежной обстановке покоя, завладевшей улицами. Когда трофеи обещают огромную выгоду, ночные тати забывают о всяких договорённостях и со всем рвением "вычищают" дома своих жертв, надёжно пряча трупы пострадавших. Мол: "Нет тела — нет дела". — Попробуй в этих случаях доказать причастность приступного мира к данным происшествиям. Здесь "балом" правят жадность и корысть, такова людская натура, и ничего с нею не поделать.
Все эти дела проворачивались тайно, на то она и тайная канцелярия. Зато, смотрины невест, в какой-то степени ни от кого не скрывались, и всё что на них происходит, надёжно приковало к себе всеобщее внимание. Будь в этом мире журналисты, то за эти дни, они измочалили бы в хлам не одно перо, и по самую макушку заляпались чернилами, выдавая очередную сенсационную статью. А так, за неимением оных, повсюду ходили разнообразные слухи о происходящем за закрытыми дверями кремля, пересказанные и поочерёдно дополненные не одним десятком "очевидцев". От чего, многие слушатели только удивлённо открывали рот, и умудрялись довести свои глаза до странного состояния, близкого к определению "как блюдечки". И всё же, это всего — лишь взгляд "незрячего и вдобавок глухого" человека. Нам же, доступно увидеть действо своими глазами, как говорится: "Сидя в первом ряду". — Для чего, прибегнем к помощи уже известных людей.
И так, приступим. Для начала, нам предстоит попасть в большой зал, с высоким, сводчатым потолком и двумя редкими рядами колонн из бледно-розового камня. Всё это освещалось множеством огромных люстр, которые делились с пространством приятным, но не тусклым светом. Естественно, вместо свечей, или масляных светильников, сияли магические шары, пользование которыми, в отличие от услуг колдунов, в запретных списках не числились. Внизу, за застеленными белоснежными скатертями столами, сидели претендентки, двадцать восемь девиц, и демонстрировали своё умение общаться на пиру. Для удобства "экзаменаторов", состоявших только из дальних и не очень родственниц князя, все три стола были составлены буквой " П " — будь таковая в местном алфавите. Внешне, всё выглядело чинно и спокойно, женщины сидели, ведя непринуждённую беседу с подростками. И ещё, временами, дамы обменивались красноречивыми взглядами с сидевшими за отдельным столом Олегом, и его единственным сыном Владимиром. И всё же, понимающие люди могли воочию наблюдать, как с милыми улыбками на личиках, юные сотрапезники, вели меж собою незримую битву. Оценивались как иносказательные "шпильки", отпускаемые в сторону конкурентки. Так и соблюдение той грани, за которой завуалированные реплики могли перейти в разряд оскорбления. Зарабатывали балы и ответы, способные свести на нет риторический выпад, или заставить оппонента оправдываться. Без сомнений, данные смотрины, совершенно не соответствовали тем сплетням, по которым барышни должны были "скакать" на балу до упада, исполняя иноземные танцы. Или то, что княжич, вместе с тётушками наблюдал через потайное оконце, как девицы мылись в баньке, выбирая ту, чьи стати окажутся ему по нраву. Да, у каждой этой сказки есть свои почитатели, вот некоторые сказатели подобное и сочиняют.
Однако вернёмся к смотринам. Ольга, не смотря на отсутствие в зале мамушки и молочных сестёр, вела себя естественно и раскрепощённо. Из-за её "острого язычка", и нежелания поддевать тех, кто её не "атаковал", про неё как будто забыли. Не подумайте превратно, с девушкой общались, задавали вопросы, интересовались её мнением, вот только больше не подтрунивали. Временами, дочь воеводы поглядывала на князя и его сына, и к своему удивлению, больше не замечала у княжича признаков страха или надменности. Только обмануть её, это не могло, она уже видела, что собой представляет этот мальчишка, и "маска крутого перца" ему больше не поможет.
В то время, когда лакеи в очередной раз обновляли напитки в бокалах, наследник престола неожиданно забыл о приличиях, и повёл себя весьма странно. Вначале, мальчишка вскочил на ноги, с грохотом опрокинув тяжеленный стул, и громко выкрикнул неожиданный приказ: "Задержать! Не дайте ему уйти!" — По мановению, его руки, трое стражей постарались перехватить кинувшегося к двери лакея. Не смотря за тем, как выполнялся его приказ, княжич указал на одну из кандидаток в свои невесты и на удивление властным голосом произнёс: "Не смей это пить!" — только он, с последним приказом запоздал, девица, у которой от долгого разговора пересохло горло, сделала большой глоток медовухи. От чего Олегович, с секундной задержкой, выскочил из-за своего стола, в пару прыжков оказался возле удивлённой подобным обращением девушки и взвалив её себе на плечо, помчался к ближайшему окну. В этот момент, в огромном зале, началась непонятная драка, кто-то кричал от полученных ранений, кто-то от страха. Послышался зычный голос князя, потребовавшего: "На пол! Всем лечь на пол!" — В завершение этого ада, послышался глухой взрыв, на пол посыпались осколки оконного стекла, и княжну Злобину, обдало слабой волной, резко высвободившейся магической, смертельно опасной энергии. Не известно, каким образом приглушенный "поток смерти" не смог нанести присутствующим в здании людям вред, однако в глазах у Ольги потемнело, в ушах появился лёгкий гул и, сознание отключилось.
Не будем отказываться от возможности посмотреть на произошедшие события глазами другого участника случившегося переполоха. Того, кто видел намного больше дочери воеводы. И так, приступим. Последний день смотрин, Владимир, сидит с отцом за отдельным столом. У них, всё как положено на пиру, стол "полная чаша", за одним исключением; мужчины ничего не едят и не пьют. Не мудрено, перед ними стоит другая задача, внимательно наблюдать за приглашёнными девицами и обдумывать, к кому из них засылать сватов. Сидящие вместе с кандидатками родственницы, и профессиональная сваха, задают девицам нужные темы для беседы и указывают мужчинам взглядами, на кого им стоит обратить своё внимание. Именно по этой причине, все столовые приборы на мужском столе, показательно перевёрнуты вверх донышками.
— Сын, обрати внимание на княжну Злобину, и боярыню Сычёву. — тихо прошептал Олег, слегка склонив голову к наследнику.
— Что с ними не так? — настороженно поинтересовался княжич.
— Всё так, сын. И лицом девицы милы, и способны одним словом "заткнуть" роток своей обидчицы. Только сами, без нужды никого словом не обидели. Такие женщины, для любого мужа настоящий клад.
— И что? Мне прямо сейчас выбирать одну из них, и объявлять моей невестой? Или, взять в жёны обоих? — с сарказмом поинтересовался отрок.
— Нет. Просто присмотрись к ним внимательнее. Послушай, о чём и как они говорят. А там, вместе и примем решение.
