— Да княже, все они вновь стали добрыми воинами. — хором ответили все сотники, а лысый ратник уточнил. — Только это ..., большинство омоложённых "сморчков" словно ополоумели, как прыщавые отроки, кинулись к "кумушкам" и с их опочивален почти не вылезают. И это, почти всех нас мучает один вопрос.
— Это ещё какой такой вопрос?
— Так это, связан он с кровью, которую мы смешивали с теми ребятушками. Ну, когда мы с ними для ритуала свои ладони резали. Так это, — сбивчиво заговорил лысый сотник, с побитым оспинами лицом, — кажись, в наши вскрытые жилы, с их кровью то ..., м-м-м, что-то непонятное попало. Мы это... Все значит. Ну почти сразу начали видеть, как вокруг творится разное колдовство. Стоит только приглядеться, и это ..., видим всё, ну, как формируется чужое колдовство, да так чётко и разборчиво. По первой, даже голова начинала кружиться, с непривычки то. Подобное удобство конечно хорошо, только это ..., значит переживаем мы все. Не опасно ли это? Чего волшебная сила с нас за это потребует и как скоро это произойдёт?
— Кхм, — князь еле сдержался чтоб не расхохотаться, — то что вы приобрели истинное зрение, так это не опасно. Это ваше умение видеть ворожбу, не что иное, как побочный эффект ритуала братания, как и ваше радикальное омоложение. То тайное действо, прозванное братанием, задумывалось для резкого скачка силы у этих мальчишек. Сами знаете, как мало у нас осталось магов, из-за нашего ревностного соблюдения договора, навязанного заклятым "союзником". Вот и оказались мы в ситуации, когда у наплевавшего на соглашения врага много колдунов, а у нас, хороших магов недопустимо мало.
— Всё равно, ничего не понимаю. Как это объясняет творящиеся с нами чудеса?
— Всё просто. Вы помогли мальчишкам стать сильнее, позволив тем перескочить через пару десятилетий изнурительной учёбы. Даже не так, вы с ними никакими знаниями не делились, а только поделившись своей силой, существенно подтянули отроков до относительно высокого уровня. А они, отдарились вам молодостью и даровали свойственное именно этим мальчишкам истинное зрение. Таков закон жизни, если что-то у кого-то берёшь, должен чем-то и отдариться. Скажите за это спасибо Бортнику и его ученику, это они увлеклись необычными изысканиями и открыли такой чудесный способ обмена живой силой.
— Так это что, мы стали немного слабее, а эти смышлёные мальки потеряли годы своей жизни? — яростно выпучив глаза, начав медленно вставать, возмутился Сила. — Ты что творишь, княже?! Кто тебе позво...
— Сядь. Сила Вразумович, и попусту не ори на меня! А то, не посмотрю на твой возраст и былые заслуги. — тихо, но властно потребовал Олег. — Никто из вас, ничего не потерял, ни вы, ни эти мальчики. И вообще, мой сын, княжич Владимир, тоже побратался с сильным колдуном. Причём, сделал это одним из первых. Вы все услышали меня, или нет? Уточняю, что только после этого, его мальчишки начали проходить через подобное усиление. А сейчас, слушайте меня и ...
Владимир сидел на уменьшенной копии отцовского кресла, и в очередной раз наблюдал за происходящим перед ним подтверждением одной прописной истины. Все и без того знают, как всем старикам тяжело воспринимать что-либо непривычное, инновационное. Особенно тяжко, их убеждать в необходимости всего нового. Однако старики, не смотря на преклонный возраст прибывающие в здравом уме и твердой памяти, необходимы своему народу как воздух — как стражи проверенных веками традиций, из которых формируется свойственная именно этому социуму идентичность. И как это высокопарно не звучит однак...
За несколько часов до состоявшегося в малом кабинете князя Олега, совещания в узком кругу. Всё там же в кремле, если ещё точнее, в спальне молодожёнов. Ольга проснулась от того, что услышала, как под телом её неожиданно развернувшегося набок мужа, жалобно скрипнула кровать. И вновь, как это уже не раз происходило, молодая женщина, старательно имитировала безмятежный сон. Для этого, она, даже постаралась дышать как можно спокойней, и не позволить губам растянуться в счастливой улыбке. Прошла ещё минимум пара секунд, прежде чем вполне ожидаемо, магический светлячок своим тусклым сиянием разогнал тьму опочивальни. А вокруг, царствовала благодатная тишина, если не считать еле уловимого потрескивания обогревающих помещение артефактов. И ещё. Без сомнения, Володя, видимо вновь залюбовался своей "Голубкой", впрочем, продлилось это ничего неделание недолго. В полном соответствии с устоявшейся за последние дни традицией, Олю вновь окатило приятной оздоровительной волной необъяснимой магической силы, от чего, по телу пробежал слабенький поток приятной неги и ..., будущую маму вновь стало морить в сон. И это, несмотря на то, что сквозь прищур, Лютовна видела, как от её тела, волновыми завихрениями расходилась синеватая дымка излишков лечебного заклинания. Да, отныне, супруга наследника престола имела возможность видеть в магическом взоре намного больше, чем до замужества. В первую же ночь. после завершения трёхдневного пира, новоиспечённый муж посвятил супругу в родовую тайну. Оказывается, все члены правящей династии обладают неким тайным умением. А так как она навечно вошла в род, то муж обязан поделиться со своей половинкой вышеупомянутой фамильной особенностью. И да, это того стоило, ради такого можно согласиться на неглубокую рану на ладони и старательно повторить заклинание на непонятном языке. Вечером, она ещё ничего не поняла, а утром, Оля ощутила что стала намного сильнее, а её магические каналы, не просто укрепились но и сильно эволюционировали. А как сладкий довесок к нежданному усилению, отныне она видела не только как колдуют другие, но и не беря в руки зачарованный предмет, могла детально рассмотреть оплетающее его волшебное кружево. Борющаяся со сном Лютовна, ещё вспомнила несколько приятных и не очень моментов из своей новой жизни, после чего, начала мысленно прорабатывать планы на сегодняшний день, что можно пустить на самотёк; а что необходимо обязательно проконтролировать. И даже не смотря на всё это, княжна ощутила, как её сознание за малым не растворилась в сладкой дрёме.
Лучше бы Ольга этого не делала. Так как мгновенно вспомнился злосчастный вечерний разговор, во время которого её мужчина сказал, что через три дня он вынужден уйти в военный поход. С одной стороны, всё правильно — княжич обязан защищать свои наделы с оружием в руках. Но любящее сердечко этим не успокоишь, его всё равно давит тоска, а душу гложет страх возможной потери своего лю́бого. От этого, утратившая над собою контроль молодка, тяжко вздохнула, и, сразу поняла, что далее притворяться спящей ей не стоит.
— Утро доброе, лю́бый мой. — с удовольствием потянувшись, с игривыми нотками в голосе, тихо проговорила Оля. — Вновь за мною подсматриваешь? И не стыдно тебе?
— Навет! Не может муж за своей "Голубкой" подсматривать — по определению. Он может ею только любоваться, и стараться запомнить её внеземную красоту. — приняв сидячее положение и слегка нависнув над женой, наигранно возмутился Вова. — Тем более, ему предстоит долгий поход, и именно эти воспоминания о его милом "Солнышке", будут холодными ночами согревать его душу.
— А быть может, ты всё же повременишь с выходом своего войска? — скорчив умильную рожицу, должную изобразить обиду, подавив рвущиеся наружу слёзы, зашептала Ольга. — Седмицей раньше вы уйдёте в этот поход, седмицей позже, это большой роли не сыграет.
— Ещё как сыграет, ненаглядная моя. Я ведь тебе уже говорил, что наши люди смогли северным соседям "открыть глаза" на то, что их постоянно обворовывают как "бескорыстные" союзники, так и местные чиновники. Только один фонд "Спасения" чего стоит. Сердобольные люди собирают последние деньги для покупки необходимых для войска артефактов. Мало того, что властьимущие хапуги запускают в него свои "липкие ручонки", так ещё из союзного им королевства поставляют полуразряженные, или того хуже, дефектные амулеты. Об оружии, сделанном из дрянного железа, я вообще молчу.
— Ну и что?
— Так правителям этих княжеств, срочно нужны победы. Пусть мелкие, но завоевания "жизненно необходимых" территорий, якобы которые были когда-то отняты коварными злыднями, то есть, нами. Ограбив несколько наших приграничных городков, агрессоры, то есть "освободители", сбудут свои трофеи маркитантам, а те, направят обозы в тыл. Народ охватывает всеобщая радость от "великой" победы, затем приносит огромное счастье появление на рынке относительно дешевых товаров и всё, о своих оборзевших от вседозволенности коррупционерах, чернь благополучно забывает.
— И-и? — с предательской дрожью в голосе, поинтересовалась княжна, из глаз которой потекли первые крупные слёзы.
— Так мы должны их опередить. Встать на кордоне заслоном. Вот я, поэтому так и спешу. — нежно проведя пальцами по щекам, стирая этим движением слёзы с лица супруги, прошептал Володя. — Ты же у меня умная и сильная девочка. Обещай меня ждать, и я обязательно к тебе вернусь. А сейчас. Давай наслаждаться тем, что мы рядом друг с дружкой. У нас, для этого ещё есть время и ...
Из своего "крыла" кремля, супруги вышли вместе, только на этот раз, они это сделали намного раньше обычного, как говорится, не дождавшись приглашения к утренней трапезе. Они шли неспешной походкой никуда не спешащих людей и держались за руки. Впрочем, к совместному утреннему выходу молодых, все успели привыкнуть и не обращали на них внимание, особенно прислуга. Как так? Как это, не обращали на хозяев внимание? Нет, челядь, заметив наследника с его женой, прерывали своё занятие и по возможности, замирали в почтительном поклоне. Юная пара, проходя мимо приветливо кивала и продолжала свой путь. И никто из слуг не выказывал ни капельки удивления относительно того, что молодёжь появилась в этой части дворца раньше положенного часа. Всё стало понятно после того, как влюблённые прошли мимо двери ведущей в обеденный зал, и свернули к оранжерее зимнего сада. Там, неспешно прогуливаясь по мощёным деревянными плашками тропинкам, супруги долго о чём-то беседовали, вплоть до момента, когда их позвали к столу.
То, что время течёт как не ведающая преград полноводная река, жизнь демонстрирует нам постоянно. Так пролетели дни, в которые молодожёны, временно отстранившись от любых дел, старались не отходить друг от друга. В день их расставания были горючие слёзы, вызванные горестью предстоящей разлуки, и такая тоска, что понадобилась неотложная помощь врачевательницы Красавы Микуливны, погрузившей супругу княжича в многочасовой лечебный сон. Только всё это произошло после полудня, когда скрылась из виду последняя колонна ушедшего войска. Лишь после этого, выглядевшая на людях совершенно спокойной молодая женщина покинула башню и направилась к себе. А там, выгнав из комнаты для рукоделия всех, даже своих молочных сестёр, княжна заперла дверь и банально рухнула на небольшой диванчик, застеленный украшенным орнаментной вышивкой покрывалом, поверх которого лежала пара думок(Думка — маленькая подушка). Не известно, чем бы завершилась вырвавшаяся наружу истерика будущей матери, и какой бедой она могла закончиться, не войди через час, в дамскую мастерскую дворцовая лекарка. Для этого Красава, сделав ладонью левой руки несколько замысловатых пасов, отперла дверь, и перешагнув через порог, увидела лежавшую ниц, на полумягкой перине дивана Ольгу. Та, уткнув лицо в жёсткую, набитую конским волосом подушечку, содрогаясь всем телом, еле слышно рыдала.
— Это что за дела? Княжна, ты совсем ополоумела?
— Пошла вон, Красава! — оторвавшись от подушки и зло посмотрев на лекарку покрасневшими глазами, еле сдерживая всхлипы выкрикнула Оля. — Я никого не желаю видеть! Понятно?
— Я бы ушла, Ольга Лютовна, истязай ты только себя одну. — несмотря на то, что её только что гнали прочь, Красава присела на край дивана; мягко, как это умеют только любящие матери и врачи заговорила магиня, и нежно погладила свою пациентку по голове. — Только я вижу, Голубушка, что из-за твоей истерики, более всего страдают твои детки.
— Это ещё почему они страдают? — неожиданно даже для самой себя, расслабившись и сладко зевнув, "скользя" в объятья сна, поинтересовалась Ольга. — Они ведь ещё очень маленькие.
— Вот именно, маленькие и беззащитные. Твои нервные срывы, им вредят не хуже долгой скачки на коне, да ещё по пересечённой местности. Так можно их потерять. Ты ведь этого не хочешь?
С этими словами, лекарка сместила свою руку на поясницу пациентки и начала вливать целебную энергию. Не будь жена наследника под воздействием успокаивающего заклинания, то есть не погрузись в глубокую дрёму, она могла заметить, как в её тело один за другим погружаются целительные конструкты, прерывая начавшийся процесс изменений, способных погубить как минимум один из плодов. Благо, всё ещё было легко поправимо и обошлось без последствий. С этого момента, внучка Уйки, то есть Бортника, почти постоянно находилась возле беременной княжны и частенько, как только появлялась такая возможность, мониторила её состояние. Впрочем, кем и кому была родственницей Микуливна, это не так важно, потому что об этом родстве знали только несколько человек.
Со дня выхода в поход четырёх "резервных" сотен бывалых воинов, ведомых Мстивоем младшим, прошло немногим больше двух седмиц. За это время, войско успело разделиться на четыре роты, и эти подразделения спешным маршем отправились каждый в своём направлении. И как это не обидно, не везде успели перехватить передовые отряды неприятеля на подступах к населенным пунктам. В этой ситуации, первая рота, возглавляемая самим наследником, как это не прискорбно, так же не успела предотвратить захват назначенного им городка оккупантами. И первое боевое столкновение с супостатами, захватившими населённый пункт почти без сопротивления, состоялся на его узких, извилистых улочках. Было сильно обидно — защитники совсем немного опоздали, и любители лёгкой поживы и присвоения чужих территорий, показательно повесив тела тех, кто посмел оказать им хоть какое-то сопротивление, придались традиционной забаве всех завоевателей — разграблению Рысы. Так уж получилось, что на момент встречи, алчные до поживы соседушки, вдумчиво очищали дома Рысцев от "излишков", в виде хоть сколь-либо ценных вещей.
Вот так и начался этот бой, в который, как говорится, пришлось вступать с ходу, что всё равно не дало существенного преимущества. Ведь неожиданно, немногим более половины грабителей оказались магами-середнячками и при зачистке улиц, те сумели создать бойцам княжича немало проблем. В любой момент, из окна разоряемого дома, из подворотни, даже из-за угла, в княжьих ратников могло вылететь боевое плетение. Помимо обязательных в бою амулетов, спасало то, что если это не было работой боевого артефакта, то благодаря новому зрению, заметив формирование атакующего заклинания, бойцы возглавляемой Володей сотни успевали возводить щиты. Тем более омоложенные воины благодаря своему великому опыту и предоставленному им времени для боевого слаживания, быстро обезвреживали неприятеля. В случаях, когда бандиты умудрялись хорошо закрепиться и оказывали серьёзное сопротивление, их обходила тройка "дедов", да уничтожала ударом с тыла. Что не помешало бандитам отправить на лечение около тридцати бойцов, в их число не входили те, кто избавлялся от ран при помощи лечилок.
