— Ты это, свой поганый язычок то попридержи, пень трухлявый. — слегка приподнявшись с лежанки, опираясь на локти, зло ощерившись, вмешался в разговор Травнев. — Я вон, в отличии от тебя, своими глазами видел, как наш великой князь, провожал своего единственного сына в поход. Это ты с авангардом ускакал и не видел этого. А я видел. Стоило нашему соколику сесть на коня, как наш правитель сам приказал присутствующим при проводах союзникам, чтобы те, лично удостоверились в том, что воевать отправляется именно его сын, а не искусная подмена. Да-да, князь лично настоял на проверке, и не смей лыбиться, иначе я за себя не отвечаю. Ты меня понял? А те, иноземные гости, подтвердили, что и в самом деле наследник не собирается отсиживаться за стенами кремля. Наш светлейший правитель земель Урских, князь земель Нарских, великий князь Мстивой Олег Строгович, как будто знал, что недруги обязательно распустят подобную кривду о его сыне. Поэтому и решил рискнуть безопасностью своей кровиночки. И всё это ради того, чтобы никакие мерзкие языки не смели поганить своей грязной ложью честное имя княжича Владимира. А ты, .... Тьфу, глаза бы мои тебя не видели. Не ожидал я от тебя подобного. Столько лет ты Косолапый прожил, а ума так и не нажил.
— Это ты меня, да? Значит ты меня пустобрехом назвал? — повысив тон, возмутился Медведь. — Ты сам, хоть один раз своей тупой головой подумай. Правда, если умеешь это делать. Потому что не мог наш правитель пойти на подобный риск. Это же надо до такого додуматься — рисковать жизнью единственного наследника. Поэтому, в этом походе нами руководит дублёр наследника, и никто иной.
— Значит так! Не хотел я этого говорить, да видимо придётся. — встав с кровати; еле сдерживаясь чтоб не перейти на крик; при этом сжимая до хруста кулаки, проговорил Вьюн. — Все видели, как молодая жена княжича своего супруга провожала?
— Да! Да! Я видел. ... — послышались со всех сторон поспешные ответы.
— А сейчас, ответьте мне други мои верные. Только говорите правду — ничего кроме правды. Никто ради любопытства не посмотрел на неё дарованным нам новым зрением?
— Я таким взглядом посмотрел на юную княжну. А что? — поднял руку моложавый воин, с завязанной в косу рыжей бородой и абсолютно лысой головой.
— Тогда скажи мне Грысь. Ни чего интересного у неё не заметил?
— Кажись не праздна она. Но я в этом не уверен, далековато от неё стоял.
— А я, стоял близко, примерно, как сейчас, перед тобой. И тоже это заметил. Так что, что бы не случилось, княжество без наследника не останется. И ещё, от молодой госпожи, главная лекарка, Красава Микуливна, ни на шаг не отходила. Все поняли, к чему я это говорю? И правильные выводы, сделаете сами. Это ..., ну коль ваша башка вам дана не только для того чтоб на ней шапку носить.
Пока находящиеся в одной из выкопанных в придорожном лесу землянок старики выясняли между собой отношения, тридцать их сослуживцев, мёрзли на укреплениях перекрывавших зимнюю "тропу" контрабандистов. То есть, расположились по обоим, заросшим непроходимым лесом берегам реки Рысы, и готовились к сражению. "Деды", временно оставив своих "внуков" в тёплых землянках, не считая той пятёрки, которую отправили к заранее выявленным звериным тропкам, спешно занимали свои места на замаскированных позициях, готовя к бою новинку, скорострельные пулялки(По функционалу, оружие близко к многозарядным китайским арбалетам Чо-ко-ну, стреляет подаваемыми в ствол под своим весом свинцовыми пулями, бьёт мощно и точно, является весьма дорогим в производстве магическим артефактом.). Для позиций заслона, были выбраны два небольших холма, которые своими крутыми берегами, зажимали речушку, заставляя её русло плавно поворачивать на юго-восток. Ещё было тихо, слышалось лёгкое потрескивание зимнего леса, да и с наблюдательного поста, откуда просматривался большой участок прямой зимней дороги, также не подавали тревожных сигналов. Однако ещё час назад, дальний патруль заметил медленно движущийся санный обоз сопровождаемый большой толпой вооружённых людей. Поэтому засадная группа, готовилась к встрече супостатов и поглядывая в бойницы магически укреплённых кудесниками дзотов ( Деревоземляная огневая точка — недавно введена ГГ), соединённых меж собою траншеями, как могла, коротала последние мирные минуты. Например, три десятника, командовавшие засадой, по старой привычке усердно правили и без того идеальную заточку своих засапожных ножей.
— И не ржи как ретивый конь, — незлобиво огрызнулся раскосый, лысый воин, с меховым треухом, сдвинутым на самый затылок. — Милена баба видная, да готовит она отлично. Вот война окончится, вернусь и обязательно возьму её в жёны.
— Так не один ты, проходя боевое слаживание на полигоне, раскатав губы, на неё слюнки пускал, а эта вдовушка, на подобных тебе "кобелей" даже не смотрит.
— Вот поэтому, она и запала мне в душу. Не все име...
— Дядька Духослав, — резко отворив тяжелую дверь, и поспешно шагнув в приземистое укрытие, заговорил пятнадцатилетний отрок, прерывая пустой брёх соратников, — всё сделано как надо. Мы успели активировать ловушки на всех обходных тропах.
— Это добре, Елень, — пробасил высокий, широкоплечий мужчина, — хвалю. Вы там ничего не заметили?
— Не-е, чужих следов там нет. Одни лишь звериные. И чужого колдовства там никто из нас не почуял.
— Ага, не почуяли они. — оторвавшись от увлекательного занятия по правке оружия, с насмешкой, приятным баритоном заговорил почти брат близнец Духослава. — Небось сами там дюже сильно наследили. Так?
— Не, дядька Ясь. Мы на тропы не ступали, а свои следы скрыли под мороком, как новые, так и на старых плетение подновили. Скрыт ещё дней пять продержится, не меньше.
— Молодцы, внучки. Идите, грейтесь, как покличем, бегом по своим местам и готовьтесь. Только чур, без команды на супостата не бросайтесь.
— Ага. — ответил метнувшийся на выход сорванец, напоследок громко хлопнув дверью.
Слегка сморщившись от резкого звука, десятники посмотрели друг на друга, и третий, тот самый жених, укоризненно покивав головой, сипло проговорил:
— Вот егоза неугомонная. — затем, откашлявшись, уже нормальным голосом продолжил. — Всё бы ему бегать да прыгать, как будто у него шило в одном месте.
— И чем тебе наш Елешка не угодил. Или тот же Василёк? Вроде как они это, как и все, вполне нормальные отроки. И им положено бегать с этим самым шилом в седалище.
— Э-хе-хе. Да в том — то и дело, что они все такие — дети. Нашим внучкам бы ещё в салки гонять, да ради забавы визгливых девок за косу дёргать. М-да. А они уже против недругов оружными выходят.
— А ты себя вспомни, пенёк ты трухлявый. — вернувшись к наводке идеальной остроты на своём ноже, лишь взглянув на друга из-под удивлённо изогнутой брови, пробурчал Духослав. — Я-то прекрасно помню каким тебя твой батька к нам в детинец привел. А не прошло и года, тебе кажется тоже пятнадцатое лето тогда пошло, если не четырнадцатое. А ты уже тогда со мной в одном строю стоял. Помнится, мы все тебя оберегали в той, твоей первой сечи.
— Тогда другие были времена, тяжёлые для нашего княжества. Вот мой безвозвратно потерявший в бою руку батя, как только оклемался, так и привёл меня вместо себя. Как заведено — старшего из своих сыновей, значит.
— Будто сейчас не такие времена? Да и наши юные бойцы, не хуже тебя к ратному делу подготовлены. А про то, что они уже в кровавой сече рубятся. Вообще-то они ..., м-да, уже могут это делать, правда не в первых рядах. По моему разумению, получается так, они, в колдовской силе, многих нынешних взрослых ратников многократно превосходят.
— Э-хе-хе, дуралеи. Вы что, позабыли, благодаря кому и когда они в этой самой силе поднялись? Это мы их подтянули до такого уровня. Получается, мы их этим детства лишили.
— Не правда твоя. — вложив нож в ножны и спрятав в голенище валенка, расплывшись в добродушной улыбке, возразил Ясь. — Детства мы их не лишали. Потому что все они сироты, которых княжич с улицы голодными подобрал, после этого накормил, одел, да к ратной учёбе приставил.
— Да слышал я уже их историю. Многократно слышал. Только всё равно этих крох жалко. Видимо, помолодело лишь моё тело, а разум, как был, так остался старческим — сентиментальным, до слёз. Ну не по мне это, не должно так мальцами рисковать. Ведь я гляжу на них и вижу лишь недавно оторванный от мамкиной титьки деток, птенцов понимаешь, не оперившихся. Праправнуки мои и то ..., намного старше этих волчат.
— А ты не жалей их, старина, поверь мне, это их не спасёт. А сделай так, чтоб все они выжили. Учи всем своим военным ухваткам, оберегай по возможности, на замеченные тобою ошибки указывай.
— Учи не учи, а у меня всё равно, об этих несмышлёнышах душа ноет. Как подумаю, что им скоро идти в бой ..., а там, от случайности никто не застрахован. Вот разрядится у кого-то из внучков оберег, а он, в пылу сражения этого не заметит. Всё. Не буду каркать, а то, аж на душе муторно стало.
Тут, Духослав боковым зрением заметил какое-то движение. Присмотрелся. Затем, резко встав с колоды на которой сидел, пробасил:
— Хорош хандрить, дурында. Вон, посмотри, наблюдатели семафорят что к нам вражина приближается. Яська, живо кликни мальцов, пора и им готовиться к бою.
В зоне внимания вновь оказалось королевство Гральдия, то есть, тайные дела его короля, Рамлона восьмого, монарха, деяния которого уже много лет сказывались на жизни всего цивилизованного мира. Этот весьма умный политик, в данный момент, хмурясь и нервно покусывая губу, уже раз пять перечитал краткую аналитическую выжимку, составленную из прибывших за последние пять дней посланий зарубежных агентов. С одной стороны, в плане долгосрочных проектов подталкивающих дикарей к жесточайшим междоусобным войнам, всё было отлично. Более сорока лет работы по внушению молодым представителям этих варваров гипертрофированного понятия "истинной" национальной гордости, принесли свои плоды, как и возрождение давно забытых "глобальных" обид, от поражений в давно отгремевших конфликтах с соседями. В итоге, в зависимости от ситуации, в умах подданных мелких князьков, развилась мания национального величия, или наоборот, боль от позора былых, не отомщённых унижений. И это, в последние годы начало приносить свои плоды, существенно увеличив доходы от торговли боевыми артефактами, заодно, активно сокращая до приемлемого значения численность дикарей. Правда, имелись и прочие, требующие немедленного вмешательства проблемы. Именно поэтому, долго не мудрствуя, Рамлон красивый, небрежным взмахом руки подозвал секретаря и велел созвать в цитадели ордена малый совет. На сей раз, в целях соблюдения полной секретности обсуждаемых тем, совещание должно было проходить не в тронном зале, а в специальной, плохо освещённой, аскетично обставленной келье, имеющей от подобных ей помещений всего лишь несколько отличий. Во-первых, она была в два раза больше других каморок, освещалась проникающим через пару небольших слюдяных окошек дневным светом, или, при необходимости, одиноко весящим под потолком магическим светильником. Так же в ней не было ожидаемой жёсткой лежанки, вместо неё стоял массивный круглый стол, с пятью приставленными к нему грубо сколоченными табуретами. Было у этого помещения ещё одно свойство, при закрытых дверях, в нём автоматически включался полог тишины. И так, нужные чиновники приглашены и тихо перешептываясь, ожидали появления большого начальника. Сам же старший брат, облачённый в традиционный белый плащ, молча и неспешно вошёл в помещение и, кивнул троим соратникам, стоявшим у стены, склонившимся при его появлении в полупоклоне. Когда все сняв плащи, повесили их на специально торчащие из дверной перекладины бронзовые гвозди, расселись по местам, глава братства света изобразив на лице сильное удивление, пристально посмотрел на пустующее место. Как будто он только что заметил отсутствие одного из своих подручных.
— Брата Грала, больше с нами нет. — привстав, тихо ответил на незаданный вопрос седовласый мужчина. — Вчера, когда он поздним вечером возвращался после инспекции новой артефактной артели, на него напали грабители. Они ограбили и лишили жизни нашего брата.
— Это точно было ограбление? — сухо уточнил Рамлон. — Не странно ли это? Кто-то смог ограбить того, кого всегда сопровождает секретарь и пара вооружённых охранников. Замечу, все они были признанными мастерами боевой магии. И что, сколько десятков бандитов погибло в той схватке? И почему остальных убийц не задержали? Или их ликвидировали при задержании? Скажи, что это так.
— К несчастью, преступники скрылись и всё равно, у меня нет никаких сомнений, это было ограбление. А если преступники и понесли потери, то они каким-то способом смогли замести следы и унести трупы своих подельников. Главное, городская стража так и не подняла тревогу, пока не были обнаружены раздетые и окоченевшие тела наших братьев. Я уже докладывал, что исходя из рапортов стражи и наших уличных агентов, последнее время, воры совсем распоясались, с наступлением темноты, по улицам ходить опасно даже группой. Тем более, у многих бандитов появилось весьма мощное зачарованное оружие.
— Что? Вы так и не разобрались, кто им его поставляет?
— Нет, старший брат. Но все изъятые у бандитствующей черни артефакты, свидетельствуют о школе, к которой принадлежат эти мерзкие мстители. Подозреваем, что это кто-то из этих изгоев, таким способом продолжает нам вредить. Только выйти на его след никак не получается.
— Вы же мне докладывали, что они давно покинули наше королевство.
— Видимо не все. И кто-то из них набрал учеников из местных. Вот мы о нём какое-то время и не слышали, пока он учил кого-то своему искусству. Ведь не зря, по королевству, на днях пошли подобные слухи, а на "чёрном рынке" ...
— Довольно. Разобраться, найти всех и полностью выжечь эту скверну. — без эмоционально прервал седого старший брат. — Что скажешь по нашим тайным и явным делам в диких княжествах?
— Кое какие проблемы ещё остались, но в целом, мы уже компенсировали все понесённые нами финансовые издержки и начали получать первую прибыль от главного проекта по поддержанию вечно тлеющих конфликтов. А княжество Урское слабеет, оно более не способно полноценно реагировать на участившиеся нападения соседей, Мстивою банально не хватает подготовленных ратников.
— Что ты имеешь в виду, говоря о нашей прибыли? И как быстро доходы будут прирастать?
— Мы создали ещё шесть артелей по производству боевых амулетов. И всё равно, не успеваем за растущим как на дрожжах спросом. Пока что нас выручают склады, на которых мы за два десятка лет, создали их изрядный запас.
— И это ты называешь успехом?
— Старший брат, в наших планах скорое открытие ещё пяти артелей. Но даже на данный момент, не у кого нет и половины подобных производств. И ещё, с помощью нашего секретного изделия "Принц", месяц назад, мы смогли впервые преобразить три сотни слабосилков в сильных магов. Для нас, это просто золотой дождь с небес.
— Ой ли? Всё ли на самом деле так хорошо? А как насчёт наглых варваров, поставляющих на рынок товар отличного качества и в большом объёме.
