Непонятная боярыня давно ушла, а вышедшая её провожать белошвейка, всё стояла на уличной ступеньке своего порога. Яру не отпускало чувство некой неправильности, эта молодая высокородная женщина вроде как, и не фамильярничала, но и не сильно кичилась своим происхождением. А тут, не посчитала зазорным обучить простолюдинку владению швейной машинкой. Скорее всего, Зорина Власовна выполняла наказ князя Олега Строговича, однако, это можно было делать с недовольным видом, чего не было замечено.
Приблизительно такие, или подобные мысли витали в голове женщины, которую уже начал пробирать холодок ночного морозца, он, всё глубже проникал под накинутый на плечи старенький тулуп, остужая ноги и поясницу. Из раздумий, мастерицу вывел не усиливающийся холод, а звук тревожно звенящего колокола. И почти сразу, прямо из леса взвились огненные шары и понеслись к городу. Вначале, эти "светляки" устремились ввысь, а затем, увеличиваясь в размере, и одновременно ускоряясь начали падать на Росток. Ранее, Яра подобной ночной атаки не видела, так как, только заслышав набат, спешно будила детей и пряталась вместе с ними в погребе. Где все они и сидели, трясясь от страха и молясь всем духам о том, чтоб они отвели от их дома беду. Правда, последние дни, и дочь, и сыновья, перестали бурно реагировать на опасность, только при тусклом свете светляка можно было увидеть, как их испуганные глазки, смотрят на потолок, а тельца вздрагивают от любого громкого звука. А сейчас, женщина как заворожённая смотрела на то, как несущие смерть "кометы" сталкивались неспособным накрыть весь город куполом. Было видно, как колдовские снаряды красочно разлетались миллионом ярких звёздочек, образуя объёмные полусферы. Не менее захватывающе выглядели потоки стекающей по прозрачной защите некогда смертоносной энергии, как она, соприкасаясь с щитом, переливаясь всеми цветами, струилась, а добравшись до крепостной стены, без остатка впитывалась в неё.
Однако некоторые файерболы, чья траектория полёта позволяла им перелететь через не полностью сформировавшийся защитный экран, обрушивались на не защищённые жилища. Наверняка, там, на месте трагедии, было до жути страшно смотреть на то, как со страшным грохотом сотрясая землю, рушились объятые пламенем здания. Благо сегодня, улица на которой жила швея, этому кошмару бомбардировки не подвергалась. Однако, замеченные женщиной отблески начинающихся пожаров, весьма красноречиво говорили о том, что и сегодня, в городе, не обошлось без жертв. От созерцания "светового шоу", белошвейку отвлёк восторженный шёпот Милы: "Ухты, как красиво. Никогда ничего подобного не видела". — Осознание того, что пусть теоретически, но присутствует риск её крохе попасть под удар, отрезвило молодуху и вернуло её в реальность. Пришлось матери, буквально насильно тянуть загипнотизированную красочным представлением колдовского противостояния девчонку в убежище. А немного позднее, закрывая дверь в укреплённую комнату подвала, Яра запоздало догадалась, почему крепость выдержала недавний страшный штурм, предпринятый воинством соседнего княжества, и стена была весьма быстро восстановлена, хотя, на ней не велось никаких строительных работ. Это люди князя, заранее, незаметно для окружающих её зачаровали. Оставалось сокрушаться об одном, городская защита не полностью развёрнута, так как, только набирает силу. Ни эта женщина никто-либо другой из законопослушных горожан, не заметили, что сегодня, старающиеся лишний раз не афишировать своё присутствие кудесники впервые смогли застать иноземных колдунов-артиллеристов на их позициях. Как итог, они уничтожили всех вражин, при этом, сильно пострадал небольшой участок леса, ставший "ареной сражения". Правда, цену за эту викторию, защитники заплатили самую дорогую: трое шестнадцатилетних отроков и один бывалый воин, из числа омоложённых в процессе ритуала братания агентов, отдали за эту победу свою жизнь. Не лишним будет уточнить, это была ликвидация только первой, из четырёх ДРГ.
Стоит упомянуть и о незаконопослушном очевидце ночного противостояния. Был в Ростоке такой человек, только причислять себя к представителям этой неблагозвучно названной частью горожан, он не согласится. Разве может быть отрицательной личность, смотрящая на мир открытым, располагающим взглядом, всегда искренне готовая помочь покупателю сделать правильный выбор и при этом, не обмануть его. Ну почти не обмануть, так как, не смотря на несколько лет работы в торговле, этот молодой мужчина слыл весьма уважаемой личностью, которой никто, никогда не "плевался вслед". Как ни странно, все эти слова описывают Бронислава, бывшего приказчика сбежавшего торговца Симохи. На зависть многим, при взгляде на представителя не совсем уважаемой профессии, народ видел аккуратного, высокого, плечистого, и при этом, прекрасно сложенного юношу брюнета, будь в этом мире Аполлон, то многие могли сказать, что видят его аватар. Почему служащий не последовал за своим работодателем? Объяснял всё он просто, мол не пожелал бросать родину, меняя её на чужбину. И кто его за это осудит? Однако, были в этом деле две не озвученные причины, которые перевесили все остальные, "красочно" расписываемые беглым Симохой выгоды. Первая из них, заключалась в том, что ещё до откола от Урского княжества, приказчика завербовал представитель одной уважаемой семьи из соседнего государства. Казалось бы, в чём для этих иноземцев может скрываться выгода содержания такого агента? Оказывается, что была. Какая именно? Так это и есть самый большой "секрет" вражеской разведки. Если не учитывать большой круг знакомств этого мужественного с виду красавчика с уважаемыми людьми, и его особый талант, не пресмыкаясь, терпеливо выслушивать даже самого нудного собеседника. Чем многие чиновники и прочая элита общества пользовались, выговариваясь за кружкой пива о наболевшем. А ещё, новый агент обладал умением вовремя давать полезные советы. Так после нескольких подсказок Брони, купец решил вовремя придержать некоторые товары, передерживая их на многочисленных лесных схронах. Кстати, найти эти неучтённые лабазы, без соответствующих амулетов невозможно. Дело в том, что в каком бы направлении человек не шёл, но без заветного "ключа" он, неосознанно будет отклоняться в сторону. При особой удаче, охотник за чужим богатством, пройдёт в нескольких шагах от цели поиска, так ничего и не заметив. В этом деле не поможет ни современная магия, ни нынешние амулеты-поисковики. Да, постройки с использованием старого, ставшего запретным колдовства, секреты которого "безвозвратно" утеряны, никто не может ни повторить, не превзойти. Однако, запасливый купец не просто получил барыши, сам к десяти, но и стал ярым сторонником нового режима. Что не столь уже важно. Как и то, какую роль во всём этом сыграл обычный приказчик. Вторая, не менее важная причина отказа от иммиграции. В ночь, перед самым побегом из объятого беспорядками города, куратор от тайного хозяина предупредил своего подопечного о нежелательности такого шага. Так как Брониславу предстоит стать информатором некого оставшегося в лесу отряда сопротивления. А жадный купец, за какие-то прегрешения давно приговорён к смерти. То есть, весь его караван погибнет через день после выхода.
Вот так, радуясь своей удачливости и наблюдая за городом с круговой площадки личной голубятни, Броня наблюдал за ночным противостоянием магов. Страх попасть под удар присутствовал, но, легко подавлялся. Ведь по заявлению куратора, его квартал, не должен ни в коем случае пострадать от любых колдовских обстрелов. Вернёмся к Брониславу, который тихо стоял, прикрывая рукою своё выбритое лицо, защищаясь от лёгких порывов морозного ветерка, одновременно подмечая многие моменты ночного боя и, делал необходимые выводы.
На следующий день, во второй его половине, бывший приказчик уже не первый раз занимался "благотворительностью". Он, устроившись за столом торгового зала пекарни, угощал свежими пирогами соседского мальчишку, не обделив и его многочисленных друзей. Заодно, тайный агент "рассеяно" слушал их хвастливые рассказы о "героических" приключениях этих сорванцов на месте лесного сражения. Мальцы, жадно поглощая ещё тёплую выпечку, вдохновенно повествовали о том, что на месте, где ещё вчера рос лес, образовалась огромная, выжженная поляна. И как они убегали от злых охранников, которые мешали проникновению мальчишек на запретную территорию. А ещё, по словам непосед, там помимо городской стражи, собралось немало каких-то незнакомых, хмурых дядек, которые там чего-то усиленно ищут. Естественно, один из сорванцов смог подслушать то, что всех злых бандитов-колдунов убили, туда им и дорога, однако, и сами защитники потеряли несколько своих соратников.
Ещё через пару дней, когда на месте жестокого боя было снято оцепление, Бронислав лично прогулялся на ту поляну. Впрочем, ничего того о чём забыл поведать соседский мальчишка Броня не увидел. Да и если ранее в округе имелись какие-то следы, то они были безнадёжно затоптаны. Ради справедливости стоит заметить, что виновниками этого были не княжьи люди, а набежавшие любопытствующие горожане. Страдали этим "не пороком, а большим ...," не все, но многие. Поэтому, немного побродив по ещё не покрывшейся снегом расплавленной почве, стараясь не выделяться на фоне других зевак, бывший приказчик вернулся в город. Где, присев в баре за большой стол, попивая ароматный, горячий сбитень, дабы не выпадать из образа обычного ротозея, нарочито долго делился с местными завсегдатаями заведения впечатлениями от увиденного им места побоища.
Тем же вечером, бывшим приказчиком, на воздушно-лёгком лоскуте специально обработанной ткани, было написано сообщение, естественно зашифрованное примитивным, но весьма эффективным кодом. Уже утром, выпуская своих питомцев полетать, Броней был отпущен почтовый голубь, который, сделав условный круг почёта, сразу же устремился к своему дому, где обитал некий координатор. Стоит отметить то, что в интервале плюс, минус один день, к живущему в лесу адресату, отправилось ещё три аналогичных послания, правда, способы их доставки кардинально разнились. Однако, главное заключалось в их содержании и том, что все они благополучно дошли до получателя.
Далее, щуплый, низкорослый мужчина, известный всем как лесничий, сидя на своей заимке, многократно перечитал все послания. Ознакомившись с записками, он, отодвинул их в сторону и задумавшись посидел около получаса, затем что-то тихо и неразборчиво бормоча, начал делать записи на большом листе бересты, или чем-то похожем на неё. Так и седел Грында около трёх часов, старательно выводя заострённым стилом непонятные для чужаков "иероглифы". Затем перечитал свои записи, что-то зачеркнул, выцарапав над "удалёнными" значками новые. Вновь "пробежал глазами" по тексту и только после этого переписал документ начисто. Естественно, ставший не нужным черновик, был отправлен в потрескивающую поленьями топку печи, где через несколько секунд, вспыхнул как порох, мгновенно прогорев в ярком пламени. Дальнейшая судьба второго обрывка берёзовой коры, покрытого строчками "пляшущих муравьёв", была не столь интересна. Её, до времени, спрятали в углу дровяного сарая, присыпав прелой щепой и хворостом.
Описание последовавшего на следующее утро долгого обхода лесником своих угодий, скучно и однообразно, особо прокладывание лыжни по глубоким сугробам, и волочение за собою небольших саней, загруженных двумя набитыми чем-то под завязку мешками. Что ещё? Ах да, была обязательная отсыпка насыщенной солью подкормки для оленей. Под это дело, на одной из полян, была установлена пара корыт, вырубленных из стволов крупных деревьев. Выбивалось из этой картины только одно, на трёх полянках, на ветках молодых дубков Грында зачем-то подвязал по тряпице. А так — инспекция проходила как обычно.
Вот только той же ночью, в жилище "хозяина леса", нагрянули гости. Если судить по тому, что были они одеты не по сезону легко и от них не пахло лесным костром, все двенадцать человек, являлись сильными колдунами. В остальном, если не обращать внимания на несоответствующую сезону одежду, их можно спутать с жителями сельской местности, и то, только издали. Не бывает крестьян с ухоженными руками и не "выдубленной" ветром и солнцем кожей лица. Однако, собравшиеся гости, по этому поводу не переживали, а просто, разделившись, занимались своими делами. Трое мужчин, бывших в группах старшими, вошли в неказистый, почти вросший в землю домик и скинув в сенях верхнюю одежду, уселись за сравнительно богато накрытый стол. Остальные, молча рассредоточились вокруг сторожки, взяв её под охрану.
— Ну, мы пришли. Что звал? — с лёгким акцентом, поинтересовался франтовато выглядящий гость, дождавшись, когда по окончанию трапезы, хозяин прибрал со стола опустевшую посуду.
— А ты мне не нукай, Стинс. Или совсем о..., х-м, то есть, в этих варварских лесах одичал? Или возомнил себя сотником королевских охотников за колдовской нечестью?
— Прости полусотенный, это у меня нервы шалят. И в этих дебрях, не мудрено одичать, мои парни так истосковались по нормальному быту и женским ласкам, что скоро, от этого взвоют, как волки на луну. Вот и приходится мне всё время быть начеку.
— А где же делись те девки, что мы взяли с обоза Симохи?
— Так две штуки на десяток моих молодцов, это слишком мало, вот они и не выдержали.
— А что с твоими парнями стало? — с ехидцей поинтересовался усевшийся во главе стола лесник, театрально исказив лицо в удивлении. — Чего такого они не смогли выдержать?
— Нет. Не о своих бойцах я говорю, а о твоём подарке. Повесились те девки, обе. Чуть больше двух седмиц продержались.
— Так кто тебе виноват? Сами в азарте почти всех караванщиков перебили, вот и досталось вам по две "грелки" на группу. Твои орлы должны были их беречь и лелеять, а вы ... Надеюсь не у всех "подстилки" наложили на себя руки? Кто-либо порадует меня бережливым отношением к двуногому имуществу?
Ответом было гробовое молчание. Только, лесник не дождался виновато опущенных глаз, или, других проявлений раскаяния. Все три гостя просто смотрели на координатора с безразличием стопроцентных флегматиков и ожидали от него любых приказов.
— М-да, отныне это лишь ваши проблемы. Только похищать из ближайших селений баб и девок, запрещаю. Нарушителей я самолично прибью, и сделаю это с показательной жестокостью. Незачем аборигенов подталкивать к преждевременной посылке в эти леса поисковых отрядов. Понятно говорю?!
— Да, полусотник.
— Смотрите мне. — сурово сдвинув брови, погрозил кулаком Грында, после чего небрежно бросил на стол уже известный кусок бересты. — Всё, хватит трепаться на отвлечённые темы. Прочтите все внимательно; хорошенько подумайте; затем, поочерёдно выскажите мне свои мысли.
— Да, обыграли нас Мстивоевы охотники. — чуть более чем через полчаса, задумчиво проговорил щёголь, к которому лесник обращался как Стинс. — Наша ошибка что мы незначительно смещали по своему сектору огневые позиции, и в обстрелах города соблюдали строгую очерёдность, да выдерживали между акций определённый интервал.
