Стоило в городе утихнуть шуму сражения, с его криками отчаяния, бранью и звоном стали, как его сменило ликование победивших, наложенное на горестный плачь тех, кто потерял близкого родича, или лучшего друга. Впрочем, ликовали или придавались скорби не все. Жители Ростока, не желая долго лицезреть последствия тяжёлой битвы, начали убирать своих и чужих покойников. Сограждан с должным почитанием уносили на щитах, доставляя к братскому погребальному костру, устраиваемому на городском погосте. Тела варских воинов, предварительно избавляя от железа, грузили на телеги, на которых их отвозили на территорию их разорённого в пылу сражения лагеря. После устроенного там побоища, на той земле ещё долго ничего не будет расти, значит, для ускорения её регенерации, когда прогорит жертвенное пламя, оставшаяся зола и угли будут перекопаны с "убитым" магией грунтом. Спечённая же до состояния вулканического стекла почва, останется таковой навеки. Если только, кто-то не решится нанять молотобойцев; раздробить "стеклянное зеркало" и вывести его обломки до ближайшей балки. Ну а получившуюся яму, можно сделать компостной. Однако, это дело ближайших лет, да и займётся ли кто этим тяжким трудом, не известно.
Примерно об этом думал Михаил, возглавляя направившуюся к открытым крепостным воротам кавалькаду из десяти всадников и осматривая оставшееся за его войском поле брани. Молодой мужчина не собирался взваливать на свои плечи эту обузу, а просто, прикидывал что бы он делал, будь Росток его городом. Видя, что Грызли о чём-то задумался, его сопровождение слегка приотстало, где-то на лошадиный корпус и также поглядывая по сторонам, соблюдало полную тишину. То, как пошатываясь встал один из "покойников", на этом участке земли, погибших ещё не прибрали, видели все. Пусть было видно, что выживший враг еле стоит, однако, часть сопровождающих боярина бойцов, взяла "воскресшего" неприятеля на прицел арбалетов, снаряжённых зачарованными болтами. Ещё через миг, смертоносные стрелы помчались к своей цели, только одновременно, супостат успел метнуть магический гранитный шип. Судя по отсутствию периода подготовки, и мощи отправленного в полёт снаряда, был задействован боевой артефакт. Происходящее по правую сторону дороги, вырвало Мишу из задумчивости, он повернул голову в сторону стрелка и всё. Почти одновременно с тем как неприятеля напичкало стрелами, в лоб боярина влетел камень. Он так и не успел чего-либо почувствовать, или осознать, смерть его была мгновенной и лёгкой. То, что реанимировать командира не получится, поняли и бойцы конного кортежа, когда увидели, что осталось от его головы. И всё равно, далее они действовали слажено. Побледневший как мел Рогатина, начал отдавать приказы: "Кроха, ты, со своей тройкой, займись телом боярина, замотай его в плащи и наложи на него стазис, Похороним Грызли у него дома. Мукасей, ты, со своими людьми, тащите тело того гада сюда. Нужно узнать кто он такой, и какой у этой мрази был амулет".
Не прошло и четырёх минут, как тело погибшего командира было подготовлено к длительной транспортировке. А Рогатина, склонившись над трупом притащенного к нему неприятеля, изучал его, и все имеющиеся при нём амулеты.
— Кроха.
— Да, командир. — мгновенно ответил широкоплечий верзила, которому это имя совсем не шло.
— Что ты скажешь об этих артефактах? — протягивая громиле сразу несколько амулетов, поинтересовался Рогатина.
— Ну-у, примечательные поделки — подобными пользуются только охотники на колдунов. Некому другому, эти твари подобное не дают.
— Вот и я так думаю. А ну-ка, разденьте эту тварь.
Никто не стал церемониться с лежащим перед Рогатиной покойником, его вещи банально порезали на лоскуты. Когда всё было сделано, а тело перевёрнуто на живот, то под его левой лопаткой, обнаружился небольшой шрам, в котором без труда угадывался контур масляного светильника.
"Что и требовалось доказать. — зло сплюнув на труп, хрипло проговорил Рогатина. — Ну что же, пакуйте и его, это клеймо, обязательно должны увидеть наследник и наш светлый князь Олег Строгович. Вот так, Гральдийские монахи (Так, с лёгкой руки Владимира, кудесники называют членов братства света.) придерживаются заявленного ими же нейтралитета".
Глава 21
Как всегда, неожиданно пришли первые ночные заморозки, после которых, к великой радости дворников, деревья весьма быстро сбросили всю свою листву, которая была весьма оперативно убрана и вывезена за пределы города. Да и осень не торопясь сдавать свои позиции, вновь даровала человечеству седмицу более или менее тёплых дней. Народ, на этот дар бабьего лета реагировал по-разному, кто-то, в основном пожилые люди, выходил на улицу тщательно закутавшись в зимние вещи. Молодёжь, чаще всего форсила в более лёгком одеянии, и да, не считайся это вульгарным, тинэйджеры с превеликой радостью могли щеголять по улицам в осенних сюртуках, на распашку. Но, в дни, когда пошли промозглые дожди, и та, и другая категория граждан, предпочла лишний раз не покидать тёплых помещений. Вот только подобного счастья — отсидеться в тепле, служивый люд был лишён, виной тому были участившиеся нападения соседей, как и прочего разбойного сброда. Вот уж кому не позавидуешь, пусть служивых, от простудных заболеваний спасали мощные лечебные амулеты. Вот только насквозь промокшая одежда и пронизывающий холодный ветер, действовали на настроение стоящих на посту воинов весьма отрицательно. Поэтому, первые сутки устойчивых заморозков, и смягчивший их обильный снегопад, воспринимались уставшими от слякоти служивыми как самый шикарный дар.
Именно в полдень одного из таких дней, к столичному кремлю Нарского княжества, совершенно буднично подъехал караван из четырёх утеплённых зимних повозок и десятка сопровождающих его всадников. И всё равно, стоящая у ворот стража, рассмотрев, и узнав кавалеристов, этим не довольствовалась. Стоило обозу остановиться перед шлагбаумом, как с чинной неспешностью, целенаправленно, к третьему возку подошёл старший караула и заглянув в открывшуюся дверь экипажа, внимательно осмотрел всех пассажиров. И только после этого, отступив на пару шагов, вытянувшись в струнку, кивнул и дал отмашку, дозволяя открыть шлагбаум. Со стороны, всё выглядело обыденно, если не считать того, что подай охранник другой сигнал, то находящиеся возле бойниц крепостной стены стрелки с огненными амулетами, могли за пару секунд испепелить всех "гостей".
Не много позже, приблизительно через пару часов, попарившегося в баньке и с жадностью оголодавшего путника поглотившего большую порцию свежеприготовленного плова(Подобное блюдо существовало и до появления в этом мире ГГ, только носит другое название.), Владимира слегка разморило. А немного погодя, он был вынужден пообщаться с недовольным отцом, которому уже доложили о том, что по дороге домой, на его наследника, было совершено очередное, не удачное покушение. Потешники Владимира, вовремя заметили готовящуюся засаду, и смогли без потерь обезвредить бандитов. Поэтому, войдя в трапезную князь Олег, пару минут с сочувствием понаблюдал за своим прикемарившим прямо за столом сыном, и только после этого, "нацепив маску глубокого неудовольствия, тактично кашлянув для привлечения внимания наследника, поинтересовался:
— Ну что, стоило это того? Пощекотал с вои нервишки схваткой с предателями?
— Папа? Ты что-то спросил? — встрепенувшись всем телом, коротко поинтересовался сонный княжич, как ему казалось, бодро посмотрев Мстивою старшему в глаза.
— Эта твоя поездка, стоила всех тех неприятностей?
— Да, стоила.
— Эй соколик, то, что по плану, у нас сегодня шумная вечеринка, надеюсь помнишь? И продлится она до самой полуночи. Эх голуба, ведь именно ты, должен принимать и веселить своих дружек, при этом, не должен выпить с ними ни капельки вина. Это вроде такого традиционного испытания искушением. Ты, надеюсь, об этом тоже помнишь? А послезавтра, с утра, мы отправляемся в дом невесты и выкупаем её. Не забыл?
— Я всё прекрасно помню, папа, не ругайся. Ведь я вернулся вовремя. А самое главное, не принять участия в тризне по боярину Грызли, я не мог. Я с тобою уже на эту тему говорил, и всё объяснил.
— Так этих мальчишек у тебя уже около двух сотен, если не больше. Ты что, собираешься так поступать с каждым погибшим? — горестно махнув рукой, ответил князь, после этого, тяжко вздохнув, с сочувствием посмотрел на сына. — Ладно, иди уже спать, иначе не выдержишь собственной свадьбы. Ещё из-за накопившейся усталости в самый ответственный момент оконфузишься.
— Отец, не начинай эту "песню" сначала. Ты знаешь, что в моём прямом подчинении только два с половиной десятка сподвижников. Коли понадобится, провожать в последний путь, я буду каждого из них. Для остальных соратников, есть их отцы-командиры, значит, это уже их обязанность. А по последней претензии отвечу так, магия, мне не позволит ударить в грязь лицом.
— Иди уже, колдун неумерущий. Отдохнуть перед женитьбой, всё равно не помешает. Ах-да, совсем памяти не стало. — театрально изобразив будто он смутился, немного тише заговорил князь. — Наши купцы, которые после прохождения собеседования с твоим наставником, были допущены к твоей тайной афере, говорят, что новые торговые пути не на много хуже старых, и они уже вдарили по рукам с какими-то новыми торговыми партнёрами. Да и укреплённые дороги, ведущие до новых потребителей нашей продукции якобы уже почти готовы.
— Вот и чудненько. — безэмоционально ответил наследник, тяжело вставая из-за стола.
Будь в этом мире табак, Володя с превеликой радостью мог выкурить не менее половины пачки сигарет. Ему было плевать на то, что это тело непривычно к подобной отраве, но, только сам процесс вдыхания горячего, сизого дыма, по мнению княжича, способен качественно прочистить мозги и отвлечь от нервоза, как и ожидания того издевательства, через которое в скором времени предстоит пройти. Однако, о существовании подобной вредной привычки, никто даже не догадывается, не говоря уже о желании угостить княжича этой самой "никотиновой палочкой". По этой причине, перед тем как отправиться в свою опочивальню, Вова, проходя мимо небольшого стола с фруктами, взял из стоящей на нём вазы несколько штук мелких, до оскомины кислых яблок. Нужно было видеть, как скривилось лицо наследника престола, когда он, прямо на ходу впился зубами в жёсткую плоть дички(Дичка — дикое, маленькое и невероятно кислое яблоко.). Может быть подействовал принцип заедания стресса, или что-то ещё, однако Володя, разоблачался и ложился спать, более не думая о недавнем покушении на его жизнь, предстоящем "празднике" и свалившихся поэтому поводу на его голову хлопотах. И вновь, не обошлось без небольшой "ложки дёгтя", добавленной в гипотетическую "бочку мёда". Сон перед гулянкой, был обманчиво мимолётным, не успели веки сомкнуться, как пришлось просыпаться.
Традиционное прощание жениха с холостой жизнью, получившее с "лёгкой руки" наследника престола краткое название мальчишник, должно было начаться с последним ударом била в храме равновесия, оповещающего об окончании власти духа дня и вхождению в свои права слуг заботливой царицы ночи. Было всё равно, успело ли добраться светило до кромки горизонта, или давно за ним скрылось, служители обеих высших сил, следили за тем, чтоб каждая из ипостасей жизни, не была обделена во времени правления.
Не стоит понапрасну отвлекаться на озвучивание известных даже маленьким детям истин, ибо для узкого круга лиц, сегодняшний день был самым настоящим праздником. Именно поэтому, в здании, выделенном для зимних тренировок потешников княжича, весь второй этаж был преображён в "банкетный зал". В дальнем конце холла, выставленные буквой "П" столы, ломились от множества разнообразных блюд, иноземных кувшинов с полусладким вином, медовухи и много чего ещё. Вышколенная прислуга в кафтанах пурпурного цвета, которая состояла сплошь из юношей, выстроилась возле стены с двумя плотно прикрытыми дверями. Именно оттуда будут выноситься переменные блюда и туда же, будет уноситься использованная и битая посуда. А на свободной половине помещения, где для утряски съеденного, все пирующие смогут поплясать, в данный момент собирались гости. Они, встречаемые виновником торжества, с наигранным сожалением сетовали на то, что их дружная ватажка теряет такого отличного товарища по молодецким утехам и "утешая несчастного", преподносили ему небольшие дары. Мало того, каждый гость, преподнося свой дар обязательно сопровождал это какой-нибудь с скабрёзной шуткой — советом для жениха. Естественно Владимир, не слишком резво старался отпустить "шутнику" оплеуху, от которой "острослов" успешно уклонялся.
"Банкетный зал" постепенно заполнялся, прибывающими гостями, сплошь сверстниками жениха, ну, плюс минус два-три года. Парни, первым делом оглядываясь и здороваясь с присутствующими соратниками, разбивались на группки по интересам, весело шутили, смеялись, да урывками посматривали на накрытые столы. Всё это подмечал гуляющий по залу Зима, который, уже не чаял что княжич в ближайшее время пополнит их "клуб женатиков", вялотекущая война с соседями, в его понимании не сочеталась со свадебными гуляниями. А тут, как по заказу, мятежная Ростокская волость — первая победа. Вот так, альбинос, радуясь позитивной причине для встречи с друзьями, подходил то к одному коллективу, то к другому, ненадолго прислушивался к разговорам, а затем, отпускал одну, или несколько шуток, вызывающих волну хохота. А затем, немного пообщавшись, продолжал свой неспешный променад, спеша поприветствовать других, только что пришедших на праздник друзей.
Как-то незаметно, зал заполнялся гостями, многоголосый гул разговоров давно не видевших друг друга людей усиливался, заглушая пение и игру ряженых под скоморохов дворцовых музыкантов, исполняющих в дальнем углу банкетного зала скабрезные частушки определённой направленности. Время начала пиршества подошло и жених, для привлечения внимания громко и залихватски свистнув, пригласил всех проходить к столу и занимать понравившиеся места. Как раз, когда приглашённые юноши начали рассаживаться, споря за самые престижные места, к жениху подбежал чем-то взволнованный посыльный. Он, окликнув Володю, и дождавшись, когда тот обратит на него внимание, начал чего-то шептать тому на ухо. С каждым словом мальца, улыбка на лице наследника престола каменела, а озорная искорка во взгляде, перерождалась в стальной блеск ярости. Всё это заметил Зима, и позабыв о своём намерении занять место по правую руку от виновника торжества, направился к чем-то озадаченному другу, который дав какое-то указание, отослал посыльного.
— Княжич, что-то произошло? — тихо, продолжая улыбаться, перейдя на русский язык, поинтересовался альбинос.
— Да, Хорь. В этом долбанном Ростоке вновь проявились проблемы.
— А я думал, ты давно знаешь, что там, наших парней, некие личности, прячась на чердаках и крышах, иногда закидывают тухлыми яйцами и при этом, эти твари орут будто мы не освободители, а мерзкие оккупанты.
— Эх, если бы только это. — зло прищурившись проговорил княжич. — Только что прилетел голубь, в принесённом им послании говорится, что на наших парней пытались устроить покушение.
