— Эй, вы, охотники на колдунов! Что молчите? — перекрикивая жуткую какофонию, орал воевода стоявшему рядом с ним тощему гральдейцу. — Почему сейчас не возмущаетесь этому явному преступлению?
— Чему-чему мы должны возмущаться? Не пойму.
— Совсем ослеп? Олух! Да? Видишь, у вражины нет метательных машин, а он, обстреливает нас такими увесистыми камнями. Да и огненная атака у Младовича получается слишком мощной. Дозволенные к применению амулеты на такое не способны.
— Как там у вас говорят ваши простолюдины? У страха глаза велики. Кажется, так? И ещё, у вашего недруга есть какие-то артефакты, коими его бойцы и пользуются.
— Это ты к чему?
— Поясняю. Я не вижу никаких признаков нарушения правил ведения войны. Воины Бирского княжества, пользуясь дозволенными артефактами, до сих пор не применяют запретной магии. А большая сила поражения огненными шарами, объясняется просто, двое, или трое бойцов одновременно бьют в одно место, или швыряют снаряд. Да и ваши стены выдерживают их атаки, и мы нахо...
Выдавая эту словесную тираду, тощий представитель ордена света, постарался перебежать от одного зубца крепостной стены, к другому. Видимо, ему не хотелось продолжать диалог с воеводой, или, показалось, что там более безопасно, так как тот зубец, не имел в своём теле дополнительной бойницы. Только момент перебежки, чётко в это место куда выскочил "охотник", пришёлся удар "воздушного кулака". Всё бы хорошо, но плотная "взрывная волна ", подхватила нескольких людей, оказавшихся на её пути, и швырнула их метров на десять. Однако этим, воздействие запретного колдовства на свои жертвы не окончилось, благодаря запредельной насыщенности магической силой, воздушный поток рвал в клочья одежду. Заодно, с шей несчастных сорвало все амулеты, которые до этого, в виде простеньких ожерелий на них висели. В бою бывает и такое. Поэтому, перелетевшие через заборол с заготовленными в нём камнями мужчины, до земли долетели совершенно беззащитными, почти как младенцы. Было у этого ЧП, своё, неприятное последствие, коренастый охотник за магами, не стесняясь в выражениях, обвинял в смерти своего коллеги именно воеводу. Мол, именно Лют Лисович, не так давно, угрожал его коллеге физической расправой. И надо же, в самый разгар перепалки, и этот представитель братства света, пострадал от полыхнувшего из бойницы столба пламени. Благо, что ещё один адепт этой "конторы" был рядом с крепышом, и всё видел своими глазами. И то, мощный амулет смог защитить своего носителя, но, удар безвольного тела о поддерживавшую тыльную часть кровли колонну, нанёс увечья средней тяжести. С которыми, через пять минут, более или менее сносно, справились артефакты исцеления. И то, пострадавший спускался со стены поддерживаемый своим товарищем. На это, воевода только и сказал: "Вот об этом, я и предупреждал вашего друга. Так что, если остаётесь на стене, то делаете это на свой страх и риск! Я за вашу жизнь ответ не несу!" — Резонно. Обстрел усиливался, стена "ходила ходуном" и не разрушалась только благодаря древнему магическому усилению, которое имело свои, весьма большие накопители энергии. Защитники же, изредка огрызались, вот только в этот день, существенного успеха, никто из сторон не добился. Не считать же за победу какой-либо из сторон, наличие у супостата потерь, составляющих максимум пару десятков раненых и убитых.
Стоит вернуться к группе Молчуна, к моменту, когда под покровом ночной тьмы, он и его люди покинули подземелье. Нет, не в те мгновения, когда у выходящих из подземелья бойцов спирало дыхание от концентрированной вони. Мысленно проклиная на все лады кожевников, с их пахучими отходами производства, "партизаны" спешили уйти в ту часть оврага, где можно было дышать более или менее чистым воздухом. Пусть то нестерпимое амбре, которое вызывало приступы удушья, и было причиной того, что появление группы "охотников" оставалось никем незамеченным. Идущий последним бывалый воин, не забыл притворить вход в лаз, и на всякий случай, пройтись по оставленным следам слабыми импульсами магии. Благо, в мёртвой, весьма долго отравляемой химикатами почве, колдовская энергия долго не держалась, она весьма быстро рассасывалась, хоть как-то снижая причинённый неразумными ремесленниками вред. Стоило отряду отойти по балке на расстояние где можно было не морщиться от вони, как был объявлен привал. Резонно, не все бойцы легко перенесли своеобразную "химическую атаку", и просто были неспособны продолжить путь.
Одна беда, не успели "охотники" расположиться на отдых, как забравшиеся на невысокий откос дозорные, столкнулись с чужаками и были ослеплены не очень ярким светом. Группа неизвестно откуда появившихся людей, включила свои осветительные амулеты, заставив охранение зажмуриться. Пусть не моментально, но пара бойцов Молчуна опознала одетую в белые балахоны пятёрку, как членов ордена света, поэтому не сразу всполошилась. Только старший из них, растерянно проговорил:
" А, это вы. Чего это занесло в эти края охотников за колдунами? Неужели решились и здесь присматривать за воюющими сторонами? Весьма похвально". — Услышав эти слова, находящиеся на дне балки воины, которые были уже готовы дать отпор неожиданным гостям, замешкались, расслабились. Что, в последствии, стало причиной их смерти, которая более подходила для жертвенных животных, чем воинам. Какая-то пара-тройка секунд и ..., не успели унизанные артефактными стрелами дозорные упасть наземь, как с обоих склонов, вниз обрушились потоки всепожирающего огня. Не стоит даже заикаться о шансах на выживание в этом аду, если через секунду, верхний слой грунта начал плавиться и медленно стекать вниз. А боевые амулеты, находящиеся в руках членов ордена света и их союзников, всё продолжали "поливать" огнём все места, где гипотетически могла укрыться их жертва. Стихли крики заживо сжигаемых людей, чьи амулеты не смогли долго сопротивляться такому жару, на прощание, вспыхнув, развеялись невесомым прахом, а убийцы всё продолжали свою огненную вакханалию. Буйство необузданного пламени утихло только тогда, когда полностью разрядились некоторые боевые артефакты, и не смотря на защиту, на воинах Бирского княжества начали ощутимо нагреваться их одежды.
— Всё, хватит расходовать заряд боевых амулетов! — прорвался сквозь гул бушующего пламени голос рыжего десятника. — Смотрим внимательно, не избежал ли смерти кто из этих проклятых лазутчиков.
— А что тут смотреть? И без того видно, что в таком море огня, от них ничего не осталось.
— Прекратить разговоры! Выполнять приказ!
— Вон! Кажется, кто-то, немного севернее, ну за большим раскалённым камнем лежит! — где-то через минуту, сипло, но громко выкрикнул воин, с виду босяк босяком, указывая рукою нужное направление.
Недолгая заминка, и сразу несколько стрел вонзились в тёмное пятно, принятое за спасшегося человека. Последовавший за этим короткий всхлип, и судорожное вздрагивание "тени", дали знать, что переполох был не напрасным.
— Сучок и Задира, — продолжил отдавать приказы рыжий десятник, — отбегаете немного ниже, спускаетесь на дно, и прочёсываете его, в обратном направлении. Никого в плен не брать! Снегирь и Гадюка, обследуете другую сторону оврага. Бегом! Мать вашу пере...
— Сделаем.
— Тогда чего стоим? Кому было сказано бегом? Выполнять приказ!
Убедившись, что его приказы выполняются, рыжий командир, чью правую щёку и часть шеи, портил уродливый, бугристый шрам от ожога, направился к отошедшим в сторону охотникам за колдунами. Те, увидев его приближение, перестали перешёптываться, и развернувшись к варваруу во фронт, немного презрительно улыбнулись. Одно уточнение, эту улыбку, никто из посторонних не заметил, так как лиц этих людей не было видно.
— Ты что-то хотел, Жжёный? — поинтересовался ближний к десятнику охотник, кем он был, непонятно, так как лицо скрывал накинутый на голову капюшон.
— Да, тут это... Боевиков, которые должны были разорять наши тылы, мы с вами уничтожили. Один из этой шайки за малым не ушёл, но мы его добили.
— А один ли он был?
— Мои парни это проверяют, скоро будут известны результаты их поиска.
— Отлично, я рад, что каждый из нас честно выполняет свою часть контракта. Как видишь, мы не только отрабатываем свои пункты обязательств. У вас на вооружении наши новые амулеты, которые ещё не известны широкому кругу лиц и поэтому, не попали под запрет. Заодно, ваш воинский голова, пользуется нашими разведданными. — излишне многословно, снисходительно-повелительным голосом ответил представитель ордена.
— Можно вопрос? — стушевавшись, с нескрываемой боязнью поинтересовался Жжёный. — Вы же засекли где они вышли из подземного хода? Вы же покажите нам это место. Да?
— Нет. Сигнал был слишком слабым и недолгим. Однако вам не обещали, что мы обязательно укажем точное местоположение лаза, необходимого для вашего тайного проникновения в крепость. Мы просто не знаем его точное местоположение.
— Всё так. Только мы надеялись на больший результат засады.
— Ну что же, ещё не всё потеряно. Пошли своих следопытов вниз по балке, пусть они обыщут небольшой, самый вонючий её участок. Приблизительное место выхода из лаза Совецких бандитов вы уже знаете. Так что, ищите.
— Ага, это равносильно поиском утопленного в трясине башмака. Там, для маскировки, использовалась древняя магия строителей крепости, все следы уже ею развеяны. А тут, по вашим словам, ещё и скрывающий следы амулет использовался. Без вашей помощи, будем лазить там год, и нечего не найдём.
— Нет, брат, ты только посмотри на них. Наше королевство, на выгодных условиях выделило заём их князю, для найма солдат удачи. Заметь, при нашем участии им предложили лучших на рынке найма воинов. — вполне естественно возмутился низкорослый представитель ордена, стоявший справа от общавшегося с союзниками коллеги. — Мы этим вечно не довольным воякам наше новейшее оружие предоставили. Так? Так. Помимо этого, указали, где приблизительно могут появиться лазутчики из осаждённой крепости. Указали? Указали. Даже больше, точно вывели их на место привала этих лиходеев. А этим, так сказать ..., к-х-м, ненасытным воинам, всё мало. Мы, по своей воле, не просто навели их отряд на эту банду головорезов, но и самолично приняли участие в её уничтожении. А им, и этого мало. Видишь ли, они хотят от нас большего. Аппетит ра ...
Глава 15
Вновь стольный город Нарси, княжеский кремль, малый кабинет для совещаний в узком кругу. У небольшого письменного стола стоит Сокольский и отречено смотрит в окно, князь Олег и его сын, сидят рядом, на единственных двух стульях.
— Стало быть, у нас такие дела, — устало облокотившись на стол рукой, тихо говорит Игорь Ярович, — хуже всего, обстановка в Совце. Крепость блокирована, и проходящий рядом с нею торговый тракт тоже. От воеводы Злобина прилетел почтовый голубь. В послании, помимо подхода вражеского войска, написано о хорошо вооружённых и организованных бандитах, которые перехватывают и уничтожают интендантские обозы и посыльных. Немного легче в Тычах, туда мы можем доставлять провизию и подкрепление. Однако и там торговая дорога пуста. Почти все купцы, более не желают рисковать и пользуются более дорогими и длинными, но так сказать, безопасными морскими путями.
— Знаю Игорь. Всё знаю. Хорошо нас прижали, в один миг перерезав оба торговых пути. Если это продлится достаточно до...
— Это ещё не всё, княже. — посмотрев на Мстивоя старшего покрасневшими от накопившегося недосыпа глазами, вновь заговорил Игорь. — В столицу добрался еле живой от множественных ранений воин князя Злобина. По его словам, он сопровождал в свою крепость продуктовый обоз, провизию, закупленную в Друбе. Так это ..., он сказал, будто лесные разбойники поголовно пользуются мощными боевыми амулетами. Он, подобные по силе, никогда не видел.
— Час от часу не легче. Что он ещё говорит?
— Больше нечего. Тут такие дела ..., в общем, он успел рассказать совсем немного. После, так и не дождавшись помощи нашего лекаря, помер.
— Как так?! Почему? Неужели у городской стражи не было лечебных артефактов? Или они, не сочли нужным потратить их на своего тяжелораненого побратима?
— Нет, княже, нету нашей вины в смерти этого воина из Совца. Его, полуживым, в окрестностях столицы нашел старый гончар по прозвищу Круг. Этот мастеровой говорит, что ходил в лес за хворостом. Так пока ремесленник пытался дотащить раненного бойца до города, тот пришёл в себя и успел ему поведать горькую новость о засаде, в которую попал его караван. И вскоре помер.
— Жаль. Пусть боги примут в свои чертоги храбрую душу этого бойца. А чего мой сын, молчит? Я что, зря тебя пригласил? Пора тебе, Владимир, набираться опыта и учиться принимать решения на более высоком уровне, а не только таскать в постель молодых вдовушек, да "дрессировать" своих мальчишек.
— Кто "согревает мне постель", только моя забота и ответственность. Был меж нами такой уговор. На этом эту тему забываем. Далее. Если я предложу тебе, нанять каперов, естественно через посредников, да устроить на морских путях большой переполох. Ты же меня не послушаешь.
— Нет, не послушаю. Да и глупо это — так подставляться. — ответил князь, еле сдержав зевоту.
— А если я потребую, чтоб ты отпустил меня и моих молодцов на "большую охоту"? Скажем так. Я желаю и главное, имею возможность гарантированно устроить большой террор в тылах войска Бирского княжества. Отпустишь меня порезвиться в окрестностях Совца?
— Нет! — резко подобравшись и зло посмотрев на сына, ответил князь. — Отправляй своих потешников, а сам, никуда не пойдёшь.
— Мои парни, давно переросли определение потешники, они настоящие воины, а не дружки для моих забав. Подобных им бойцов не у кого на службе нет, кроме как у тебя отец. А я, всё равно должен пойти с ними. Парней, мы, с Бортником и Вторушей, хорошо подготовили, это факт. Только мы так и не научили их выполнять некоторые специфические задачи, которые им предстоит решать именно сейчас. А я, прекрасно знаю, что и как делать. Молчи отец, не возражай! Учить их некогда, и всевозможные казусы, с коими они могут столкнуться, предвидеть невозможно. Поэтому, в кремле остаётся мой двойник и четверть моих наименее подготовленных воинов. А я, с остальными орлами, поутру отправляюсь в этот тайный рейд.
Спор был долгим, можно сказать, в какой-то степени ожесточённым. Но, Владимир упрямо стоял на своём. В этой словесной баталии, наследник, по его мнению, старался оперировать самыми неопровержимыми аргументами. Первой его так сказать победой, было то, что князь и его самый близкий сподвижник Игорь, признали, как факт, что потешники давно переросли свои "ясли". Что спровоцировало второе, на сей раз недолгое обсуждение. Соратники, напоследок решали, как им называть молодое подразделение и при этом не вызывать путаницы. На это, Мстивой младший упрямо твердил:
— Для официального обозначения назовём их моими ближниками, или, младшей лейб-гвардией. Последнее желательней. Только из них, я отберу лучших бойцов и создам отдельный отряд особого назначения. А для "посторонних ушей", назовём его, ну-у-у, например, кудесник.
