— Всё равно, ты сволочь продажная. — тихо прошипел сквозь плотно сжатые зубы княжич. — Мог сразу обо всём моему отцу рассказать. Тогда бы и дочь была жива, и ты бы не пошёл на опыты ученицам нашей старшей лекарки. Ноне же только от тебя зависит, окажешься ты в руках неумех один, или всей семьёй.
— Я на всё согласен, лишь мою семью не губите!
— Хватит пресмыкаться, — еле сдерживаясь чтоб не начать избивать лежащего на полу клятвопреступника ногами, проговорил князь, — встань как положено стоять человеку и внимательно слушай меня, червь ...
Когда через полчаса понурившийся писарь, как древний старик, шаркая ногами, вышел из кабинета, унося с собою так и не понадобившиеся бумаги, Владимир засомневался, что этот сломленный человек способен вести себя также, как и до своего разоблачения. Видимо, наследник был в этом не одинок, так как князь, задумчиво глядя на закрывшуюся дверь, пробормотал, мол ничего страшного, Бортник и не таких заставлял вести себя так, будто ничего не случилось. Поэтому Володя, с парой своих самых верных сподвижников, должен обязательно поприсутствовать на этой восстанавливающей былую бодрость процедуре. А далее начался спор, Сокольский утверждал, что в этой опасной авантюре должен участвовать только он и четверо его боевых товарищей. Тем более, шансов выжить в предстоящей сечи не много и наследника, с его отроками, посылать туда нельзя. Да и из недорослей, никак не изобразить проштрафившихся воинов. На том и порешили. Личный состав Занозы не менять — на усиление прислать пять сильных бойцов, помимо этого .... А там, быть может, удастся избежать тяжёлых последствий нападения. Ведь не зря недруг заинтересовался этой захудалой "дырой".
Событие, обозначенное Володей как "сабантуй"(Твардовский "Василий Тёркин".) в Занозе началось немного раньше, чем это ожидал Мстивой старший с его "мини штабом". Но, обо всём по порядку. Через четыре дня, Сокольский, и его парни, облачённые в дрянную броню (Дешёвое оружие и защита, были заранее укреплены магией — работа старшего состава кудесников Владимира.), без проблем добрались в крепостицу. Да, никто не позарился на небольшой караван из трёх перегруженных телег, сопровождаемый лишь пятёркой "пьяных разгильдяев" и это, несмотря на то, что "артисты погорелого театра" весьма правдоподобно имитировали полнейшую беспечность. По прибытию, для полного соответствия образу, "штрафники" проставились сослуживцам. Естественно, изгнанные из столицы новички привезли коллегам по "ссылке" ранее недополученную амуницию (Было решено, не разубеждать врага в ряде навязанных ему заблуждений). По сопроводительным бумагам выходило, что интенданты, отправили с пополнением "новое" оружие для основного состава далёкой "дыры", да в знак извинения за допущенные ранее вольности, добавили "приличный" доспех для "уважаемого" десятника. Как тут не проявить показное рвение, когда все они получили нагоняй — за потакание сотнику Груздю. А кое кого из проштрафившихся руководителей, даже укоротили на голову. И всё равно, глядя на это со стороны, можно сделать нелицеприятный вывод. вороватую натуру снабженцев не переделать. Всё отправленное с оказией железо, при ближайшем рассмотрении оказалось самого низкого качества, хоть и выглядело немного лучше того, чем до этого пользовался постоянный состав крепостицы. Никто не помешал паре странных путешественников, убедиться в особой "ценности" нового железа, когда на почти пустом постоялом дворе, нуждающиеся в опохмеле вояки, пропили пару перевозимых в скрипучей телеге мечей. Сейчас же, наблюдай гипотетический шпион за некой захудалой заставой, он не обратит на начавшееся в ней шевеление никакого внимания, тем более, через перевербованного писаря, пару дней назад, ушла к неприятелю информация о наказанной великим князем пятёрке пьяниц. Как и то, что вместе со штрафниками, отправляется некондиция, записанная как доброе оружие (Согласно легенде, это списанный металлолом, которым снабженцы заменили давно сворованное имущество.). Что ещё? Как-то незаметно для окружающих, на складских стеллажах Занозы появилось около сотни неучтённых атакующих артефактов.
А на следующее утро, мощные, что не маловажно самозаряжающиеся, при этом, с виду дешёвые лечилки и защитные амулеты, не без участия десятника обрели новых хозяев, которые тут же прятали их под одеждой. Проходил этот интересный процесс весьма обыденно. На оружейный склад приглашался воин, которому вначале демонстрировался перстень княжьего ближника, до поры одетый на кожаный шнурок, и повешенный на шею доверенного лица. Не ожидавший подобного боец, испытывал лёгкую волну паники, как-никак вчера много чего наговорил. И вряд ли получится оправдаться что "изливались" эти крамольные речи под воздействием алкоголя. Потому что, пьяный человек говорит то, о чём в трезвом состоянии только подумает. Спасибо что никто не падал на колени и не молил о пощаде, кто-то из болтунов только бледнел, а кто-то даже не менялся в лице. Далее, давалась клятва о неразглашении, сдавалось старое вооружение, получалось новое. А в завершение, выдавались артефакты, дарующие бойцу дополнительные шансы на выживание в бою. Так прошла половина дня. Касаемо того, что творилось во дворе заставы, в полной тайне от окружающих, то трое новичков, в развалку прогуливаясь вдоль начавшей подгнивать деревянной стены, незаметно вонзали в трещинки толстых брёвен небольшие гвоздики-булавки. Необходимое уточнение, полудрагоценный камушек на тупом конце иглы, после полного запуска артефакта, позволял преобразованной стене помимо повышенной прочности, приобрести дополнительное свойство, стать вместительным накопителем-преобразователем. Вечером, как только последний артефакт занял своё место, все мелкие "железки" активировались. Мало кто обратил внимание на манипуляции новоприбывших, как и слабое возмущение силы непонятной природы. Через час, гвоздики полностью погрузились в древесину и затем, войдя в резонанс с подобными им поделками, начали улучшение брёвен, восстанавливая их и наделяя новыми качествами. Для уменьшения фоновых излучений, процесс создания самоподдерживающейся магической защиты стены, (Недавняя разработка кудесников, под руководством Добрыни.) грозил затянуться на две, три недели, однако, спешить было нельзя.
Только необходимого времени для полноценного разворачивания магической защиты, стенам Занозы не дали. На следующее утро, пользуясь сумерками, возле крепостной стены ползал десяток охотников. Вернее, подступы и саму фортецию, изучали трое лазутчиков, которые только что вернулись от стены, а остальные, притаившись в зарослях недозволительно приблизившегося к заставе подлеска, подстраховывали своих чумазых, насквозь промокших товарищей.
— Ну что? — почти беззвучно поинтересовался десятник у самого мелкого на вид пластуна с перемазанным смальцем лицом, который перед этим был перемешан с сажей.
— Как и докладывал нашинский (Автор знает, что этого слова в русском литературном языке нет, как и многих последующих.) соглядатай, ничего тама не поменялось. В основании, несколько брёвен частокола по-прежнему не отремонтированы, они медленно превращаются в труху. Да ещё и это, ноне со стороны острога, веет лёгким запашком застарелого перегара, чего ранее не было.
— С этим запашком, как раз всё понятно. В эту дыру сослали пятёрку пьянчуг-дебоширов. Что ещё скажешь, Хорь?
— Так это, Лис, на удивление, сегодня эти псы прилежно бдят, как никогда до этого. Никого из той своры, спящим на посту я не видел. Они даже не болтают меж собою.
— Странно. А точно это те служивые? Старый состав случаем не поменяли?
— Не-а. Ведь я, незаметно смог забраться на верх, да оттуда всех стоящих на страже рассмотрел. Тама все семеро, кроме одного оболтуса, наши старые знакомцы.
— Тем более странно. Были одни разгильдяи, к ним, на усиление прислали других, которые ничем не лучше первых. По идее, они должны были удариться во все тяжкие ..., и вообще забыть про несение караульной службы. А тут, как будто им "хвосты накрутили", или, даже предупредили о наших планах.
— Не-а, командир. Тута ты не прав. Всё идёт так, как до̀лжно. Люди ещё друг друга не знают, слегка сторожатся друг дружку. Но заметь, у них уже была первая совместная попойка. Так? Та-ак. Дней так через пять, максимум десять, они "притрутся" и тогда, произойдёт то, о чём ты сказал. И это ..., никто им "хвосты не накручивал".
— Нет у нас этих дней. Понял? По приказу князя Слепеня, мы именно этой ночью должны вырезать обитателей этого острога. Согнанные со всей округи "землеройки", уже вырубают просеку, да срывают мешающий нормальному нашего войска передвижению холм. Как сказал наш голова, эту чернь так застращали, что они трудятся как муравьи. И уже этим полднем, здесь будет слышен шум ихней (Автор знает, что и этого слова в русском литературном языке нет.) работы.
— Знаю я. Что делать то будем? А?
— То, что и должны. Приказано безжалостно резать этих псов, значит будем это делать. Так, Третьяк, позови из приданного нам подкрепления пятерню их арбалетчиков. — в еле слышном шёпоте, всё равно послышались презрительные нотки. — Погодь, лучше две, не верю я в боевые таланты этих наёмников. Их задача будет такой, когда мы зачистим стену и подадим сигнал, вскарабкаться на неё вслед за нами, и уже оттуда нас подстраховывать.
Стоило лесовику почти беззвучно "раствориться" во тьме, как потянулось томительное ожидание. Впрочем, закончилось оно недовольными вздохами, и такими же скорченными лесовиками рожами. Не было необходимости приглядываться к изменениям мимики охотников, так как шумное приближение навязанных головой "помощников", можно было услышать заблаговременно. И далее, когда уже отряд выдвинулся к острогу, Лису пришлось срочно корректировать свои планы. Мало того, что отставшие метров на десять арбалетчики всё равно шумели, так они умудрились привлечь этим внимание охраны. Неприятельские охранники, не поднимая раньше времени тревогу, собрались на фронтальной стене и высунувшись в бойницы, прислушивались. Пришлось пластунам замирать, а Лѝсу возвращаться, чтоб дать бездарям новое задание.
— Кто старший? — тихо поинтересовался десятник, поравнявшись с толпой шумно ползущих на четвереньках наёмников.
— Я. — слишком громко ответил один из них.
— Тише, дурень. Если хочешь жить, то лучше молчи и слушай. Видишь, в узкие щели бойниц деревянной стены выглядывает недруг?
— Ага. — уже намного тише ответил солдат удачи.
— Сможете распределить меж своих стрелков эти цели и слитным залпом, поразить их отсюда?
— Ага, сможем, только ещё чуть-чуть поближе подползём. А болты то какие использовать?
— В смысле?
— Простые, али эти, заговорённые?
— Давай заговорённые. Вдруг на ком-то из этих гадов будет одет соответствующий оберег.
— Добре. Сделаем.
— Лады. К тебе как в дальнейшем обращаться? Я Лис.
— А я, Добряк. И это, не от того что я такой добрый ...
На фоне полной тишины, плечи самострелов хлопнули недопустимо громко. Только это не помогло глупо всматривающейся во тьму охране. В любом случае, бойцы крепостицы не могли разглядеть на фоне темного леса силуэты ночных гостей, а те, наоборот, на контрасте начавшего сереть небосклона, видели всё прекрасно. Прозвучал немного дробный звук выстрелов, мгновение, и тяжелые, накаченные магией болты, "смели" излишне любопытных защитников Занозы. Показалось, что было слышно, как мёртвые тела с глухим звуком падали со стены. Выждав на всякий случай около двух минут, и не дождавшись начала переполоха, более не заботясь о бесшумности передвижения, охотники пошли на штурм. Они успели. Никого не побеспокоив, мастера тихих проникновений на защищённые объекты, заодно и подлых убийств неугодных людей, перелезли через частокол, а оказавшись на помосте, присели. Делали всё тихо и, настороженно оглядываясь.
Незваных гостей встретила полнейшая тишина, если не считать еле слышные стоны одного из раненых охранников. Этот звук доносился откуда-то снизу, так как мощные арбалетные болты, скинули свои жертвы со стены, не оставив им даже маленького шанса выжить. Немного поморщившись, Лис, слегка пошевелив ладонью привлёк внимание присевшего рядом с ним бойца. Когда тот на него покосился и приблизился поближе, десятник еле слышно прошептал: "Живо успокой того несчастного, не приведи духи, кто-то выйдет во двор и услышит его стон". — Низкорослый охотник только кивнул, и одним слитным движением, мягко и бесшумно спрыгнул со стены. Раздалось тихое: "Хык". — За ним, около двух секунд тело добитого воина побилось в конвульсии и всё, вновь наступило безмолвие, если не учитывать естественный природный фон осенней ночи.
По взмаху руки десятника, его подчинённые "беззвучными призраками" рассредоточились по захваченной ими стене, а две пары мастеров ножевого боя, растворились в арочных проёмах неказистых угловых башенок. Почти не различимый шелест мягких подошв обувки охотников, не способный кого-либо разбудить, быстро стих. Спящий острог до сих пор не отреагировал на проникновение чужаков на его территорию, а незваные гости, уже готовились к следующему шагу операции. Для этого, Лис поднеся к бойнице руку, трижды сжал и разжал кулак, максимально растопыривая пятерню. Спущенные заранее верёвки, под весом ухватившихся за них наёмников, натянулись подобно струнам и, Лис недовольно сморщился. По стене загрохотали подошвы тяжёлой обуви солдат удачи.
"О духи леса, — мысленно застонал десятник, взявшись рукой за семейный оберег, — что я делаю не так? По сравнению с этими бестолочами, падающий с небес крупный град и тот тише лупит по закрытым оконным ставням". — Впрочем, переживания охотника были напрасными. Стоящей метрах в десяти от стены гриднице, никто не проснулся и не учинил спрос с шумных охранников. Была в этом "грохоте" и своя выгода, столь шумный подъём подтвердил, что во время первого залпа, были подстрелены все дежурившие на стене враги, иначе, они давно подняли тревогу. И всё равно, когда арбалетчики "топоча как лошади" занимали назначенные им точки, лесовику казалось, что вот-вот распахнутся двери гридницы, и оттуда, с криком выскочит размахивающий оружием неприятель. Одно хорошо, времени на облачение в броню у него нет. И на этот раз, удача не отвернулась от Лиса, наёмники, вооружённые кто арбалетами, кто короткими луками изготовились к стрельбе, взяв на прицел заранее оговорённые сектора. Хорошо. Но, несмотря на это, душу лихого охотника на "двуногую дичь" кольнула неприятная мысль: "Где делся боец, который был должен добить раненного? Почему он до сих пор не дал о себе знать? Пора всем занять свои места, так как начало рассветать и атаковать необходимо немедленно". — Готовясь мгновенно отпрыгнуть назад, охотник приблизился к краю боевого помоста, и посмотрел вниз. Там, валялись несколько тел, вокруг голов четырёх покойников, растеклось огромное тёмное пятно. Так же, не наблюдалось никакого лишнего движения, и не последовало выстрелов снизу. Окинув взглядом самые тёмные углы, десятник отметил в одном из них незначительное шевеление, как будто кто-то, припав на колено, подал сигнал что всё спокойно. Мысленно пообещав, что после этой резни устроит провинившемуся воину хорошую трёпку, бывалый воин ещё раз осмотрелся. Все его люди ожидали команду. По ней, опытные рубаки спрыгнув на землю, пойдут на зачистку зданий, а наёмники, будут прикрывать их сверху.
