О том, что хозяева нового поселения ждали княжича именно сегодня, свидетельствовала заранее приготовленная банька и роскошный обед, который, по количеству блюд, и разнообразию ассортимента угощений, вряд ли мог быть рядовым приёмом пищи. Естественно, пиршество было устроено в крепости, на деревянной площадке, сколоченной посреди двора. Ибо, во внутренних помещениях, подходящих для этих целей хором, велись отделочные работы. Да, ещё одна не маловажная деталь, во главе богато сервированного стола, восседал Олег, по обе руки от княжича размещались, новоиспечённый воевода с ближниками, спутники княжича и поставленные Олегом, для управления поселенцами дьяки. И никуда от этого показного радушия, и условного деления по старшинству не деться — традиция. Естественно, весь оставшийся день был безнадёжно испорчен. Ибо слова восхищения и глубокого уважения, звучавшие в адрес Владимира, воспринимались им как грубая лесть. Без сомненья, эти люди были в какой-то мере беззаветно преданы дому Мстивоев, как самому князю, так и его погибшим сыновьям. Однако, они прекрасно знали нынешнего наследника и не питали в его отношении никаких иллюзий. Да, они, не жалея ни себя, ни подчинённых им людей, воплощали в жизнь задумку княжича, но при этом, были твёрдо убеждены, будто все эти дела есть детище Олега Строговича. А этого бездарного отрока, правитель пытается хоть таким способом заставить начать думать о государственных делах. Мол, пусть смотрит на размах отцовых деяний и учится, глядишь и приобщится. А далее, под присмотром верных друзей князя, вокруг бестолоча сформируется патриотически настроенное окружение, которое, после соответствующей накрутки и воспитания, не позволит безвольному "слизняку" развалить княжество. Князю, об опасности такого решения проблемы уже не раз было сказано. Ведь среди пригретых молодых отроков, может притаиться "змея подколодная", которая способна нанести свой коварный укус в самый не подходящий момент. Но он, на эти слова только улыбался, отшучивался: "Что други, боитесь пригретые возле Владимира отроки, оттеснят вас и ваших чад от моего трона? Правильно делаете, нечего раньше времени расслабляться." — Заодно, пытался убедить сподвижников, будто Владимир, после последних попыток покушений поумнел, и им, беспокоиться не о чем.
"Ярмарка лицемерия" закончилась, когда начало смеркаться. Княжича торжественно проводили в выделенные ему покои, доведённые до ума незадолго до его прибытия. И Володя, был уверен, что учтиво оставшиеся по ту сторону дверей хозяева, облегчённо выдохнули, а быть может, тихо сплюнули ему в след. Почему так? Так он сам от них устал и был безмерно рад, что остался один. Тому, что более нет необходимости в продолжении лицедейства, когда мимика показывает одно, а взгляды, временами "говорят" абсолютно противоположное. Шаг от двери, другой. Послышалось, как Сокольский инструктирует оставляемых при входе в опочивальню стражей. А боковое зрение фиксирует на фоне открытого окна плавное движение. Кто-то медленно подымается со скамейки. От неожиданности, по телу пробегает холодок, оно слегка вздрагивает, а рука, с небольшим запозданием тянется к рукояти ножа. За этим, следует короткий полушаг назад, и, кажется, что сердце, начинает быстрее перегонять обильно насыщаемую адреналином кровь.
— Прости княжич, — прозвучал немного сонный, девичий голос, — меня прислали подготовить твою постель, и помочь переодеться, перед сном.
— А зачем ты притаилась в этой полутьме? Почему до сих пор не зажгла свечи?
— Прости княжич, — резко упав на колени, испуганно залепетала незнакомка, лица которой по-прежнему не было видно, — прикорнула я. Быстро управилась с наведением порядка, присела у окошка, послушать, как вы пируете, а глаза как-то сами смежились. Прошу, княжич, не наказывай меня за это.
— Так почему тогда стоишь? Почему до сих пор не зажжены светильники? — стараясь говорить, как можно спокойнее, беспечнее, и одновременно осматриваясь по сторонам, да прислушиваясь к обстановке, ответил Владимир.
— Ой!
Только и прозвучало в ответ, и одна за другою, начали ярко вспыхивать свечи в подсвечниках. Несколько секунд, и стало видно, миловидное личико девушки в повседневном одеянии зажиточной горожанки-модницы. На её голове красовался чёрный чепец, окаймлённый белым кружевом. Стройность служанки, подчёркивало строгое, тёмно-синее платье до пола, пошитое из плотной ткани. Оно имело длинные, узкие рукава по самое запястье и было подпоясанное сразу под грудью широким поясом с той же ткани, завязанного на манер незатейливого банта. Не будь прелестница столь юной, то, по мнению Владимира, такая одежда должна выглядеть совершенно непрезентабельно. Милое личико девушки, с пылающими от румянца щеками, демонстрировало сильный испуг, а взгляд метался от одного канделябра к другому. Ответом на эту "стрельбу глазками", фитили свечей вспыхивали и весьма шустро разгорались, усиливая освещённость помещения.
— Красавица, а разве тебе не говорили, что пользоваться магией на виду у кого-либо как минимум глупо. А скорее всего, опасно для твоей жизни. — необдуманно пошутил княжич.
— Ой! Мамочки!
На сей раз, это "ой" походило на испуганные причитания маленького ребёнка, а личико прелестницы сковала маска ужаса. Её подбородок задрожал, а карие, округлившиеся глаза заблестели от нахлынувших слёз. казалось ещё мгновение, и по-прежнему стоящая на коленях девица упадёт в обморок.
— Тише, тише, глупенькая. Никто тебя не собирается выдавать охотникам из белого братства. Я просто предупредил, о необходимости постоянно контролировать своё умение и не демонстрировать его при посторонних.
— Да, но ... ты же ... вы же ...
— Успокойся. Давай, ты сейчас подымишься с пола, присядешь на скамейку у окошка, и будешь дышать глубоко, и спокойно. Вот так, умница. Не спеши. Я никому ничего не расскажу про твои давешние фокусы. А ты молчи, и ничего не говори у открытого окна, тебя могут услышать те, кому ничего подобного знать не полагается.
Девица только кивала головой и вытирала откуда-то взявшимся в её руках белоснежным платочком, стекающие по её щекам слёзы. А через пару секунд, служанка, видимо осознав слова княжича, решительно встала и закрыла оконные ставни. После чего, поспешно отойдя к противоположной стене, остановилась, развернулась лицом к Владимиру и, спрятав за спину руки, постаралась улыбнуться. Получилось весьма забавно и нелепо. Слегка покрасневшие щёки и нос, блестящие от переполняющих их слёз испуганные глаза, и вымученная улыбка на по-прежнему милом личике.
Затянувшуюся паузу прервала девушка, робко потупившись, она поинтересовалась:
— Перина и подушки на вашей постели взбиты. Свечи, как вы и велели, княжич, зажжены. Что прикажите делать дальше?
— Устал я после дороги и обильного застолья, не хочу никому ничего приказывать. — ответил Володя, подойдя к большому, единственному на всю спальню сундуку, стоявшему в углу около огромной кровати и присел на него. — Осталось только одно желание, отдохнуть. Ну, может быть, ещё увидеть, как ты мило мне улыбнёшься, и послушать твой рассказ о том, кто ты такая есть. И вообще, как тебя зовут? Красавица.
— Ой! В самом деле. Простите княжич, Владимир Олегович. Что это я веду себя не подобающим образом? Я Синица, родители так назвали. Жила с ними пока не забрали от них за неуплату налога, так как им, три года подряд, из-за неурожаев было нечем выплатить положенную десятину.
— И-и-и? Что замолчала?
— Вот уже двенадцать лет, я дворовая девка воеводы Дубыни. Только я не жалуюсь! Мы ..., ну нас у воеводы всего пятнадцать девок, живём хорошо, он нас не обижает. Работаем по дому, помогая хозяйке Дарьяне Игоревне, выполняя её мелкие поручения. Так же, помогаем воеводе развлекать гостей или коротать вечера за приятной беседой. Нас хорошо кормят, одевают, многому учат. При необходимости, мы можем поддержать любую беседу, так как много читаем. И ещё ...
— И понемножку колдуете. Да?
— Есть такое. — после недолгого раздумья, призналась Синичка. — А разве вы сами не обучились этому мастерству?
— А ты посмотри на меня внимательнее, присмотрись как следует. — слегка поморщившись, ответил Володя.
— Ой, мамочки...! Кто вас так? Как вы, Владимир Олегович, после такого вообще выжили? — удивлённо вскрикнула девушка, дотронувшись до Владимира рукою.
— Да вот, выжил как-то. Только магом вряд ли стану. Но поверь, моим врагам, от этого легче не будет.
— Так вы, наверное, после подобного всех магов, без исключения, считаете своими врагами? И меня тоже?
— Нет. Враг, всегда враг, настоящий друг, несмотря ни на что, остаётся другом. А есть ли у кого из них магия, или нет, для меня ничего не меняет. О людях, сужу только по их поступкам.
— Так может быть, я помогу вам переодеться, умыться перед сном, и согрею этой ночью постель? — обильно покраснев, поинтересовалась служанка. — Меня, специально к вам прислали, так как я ещё ни разу, не была с мужчиной. Я подарок, от воеводы.
У Владимира моментом взыграла личность Кирилла. Пусть в прошлой жизни он был бабником, но, он никогда не "спал с женщиной" по принуждению. У него даже был своеобразный кураж, самому искать и добиваться ту красавицу, которая слегка "сопротивлялась" его ухаживаниям. А здесь.... Этой девчонке приказали ублажить глупого юнца, это раз. Ключевое слово, приказали. Два, Синица попалась ему в момент колдовства, и получается, согласна "залезть в его постель" только ради сохранения своей тайны. Всё вместе, погасило взыгравшие гормоны, и задушило начавшее "разгораться" желание близости. Поэтому, продолжая улыбаться, княжич слегка покивал головой, как будто соглашаясь с принятым решением и сказал:
— Синичка, я же уже говорил. Я, с дороги сильно устал, и желаю только одно, умыться и спать. Желаю спать в одиночестве, без ночных утех. Так что, поможешь мне приготовиться ко сну, и иди к своему хозяину.
— Не могу. — как-то глухо ответила девушка и прикусив губу, высоко запрокинула головку, как будто желала, как следует рассмотреть потолок.
— Это ещё почему?
— Я дарована вам. И если вы от меня откажитесь — вернёте назад. Значит, я не справилась с поставленной задачей, то есть неисправимо глупа. После этого, меня уберут из дома, отправив на самую тяжёлую работу.
— Вот не было печали, так черти накачали. — обречённо вымолвил княжич.
— Какие такие черти? И что они накачали? — недоумевающе переспросила холопка.
— Не заморачивайся так. Это я таким образом возмущаюсь. Хорошо. Остаёшься со мною, я принимаю у воеводы его дар. Но сегодня, ты только помогаешь умыться и всё. Я и в самом деле сильно устал. Раз тебя мне подарили, то слушай мой первый приказ: "Кровать большая, спишь на другом её краю. Ночью, меня не беспокоить, утром тоже". — Всё поняла?
— Да.
Утром, княжич проснулся первым, "подарок" от воеводы спал на другом краю постели, озябши свернувшись калачиком, так как платье, головной убор и другие вещи девушки лежали аккуратно сложенными на подоконнике, она спала совершенно голой, и без одеяла. Когда она только успела раздеться? Подавив вновь нахлынувшее возбуждение, Владимир тихонько накрыл Синицу одеялом и начал самостоятельно одеваться. Нет. Он не собирается отказываться от любовных утех с этой красавицей. Но. Это произойдёт намного позднее, по его правилам и желанию. Он не кобель в питомнике, чтоб ему приводили ..., ну, в общем, понятно кого. Была у этого решения и другая причина — мальчишке подсунули девчонку, дабы тот развлекался с нею все эти два дня и не "путался под ногами" у взрослых дядек. Имеется в виду, когда они будут навязывать сопровождающему его Сокольскому только тех отроков, которые по какой-либо причине для них не годны. Ведь, по их мнению, взрослый муж понимает, что ради пустых забав княжича, не стоит забирать перспективных воспитанников, способных послужить новому городу.
Подтверждением правильности последней гипотезы, относительно целей дарителя живого подношения, было нескрываемое удивление хозяев, когда они увидели идущего к ним в сопровождении своей свиты Владимира. Его присутствия на мероприятии, явно не ожидалось. Особенно, их покоробило, когда княжич пожелал присутствовать на всех соревнованиях отроков и только после этого, по своему усмотрению, отбирать себе потешников (считается, что мальчишек отбирают как компаньонов для подростковых игр княжича). А не на следующий день, довольствуясь теми, кого ему подсунули. Ничего не поделаешь, воевода и его ближники лица покривили, но выполнили настойчивую "просьбу" юнца. Особенно их передёргивало, когда после каждой игры, княжич отбирал себе самых агрессивных и целеустремлённых отроков. Тех, кто не боялся во время атак идти на конфликт, или проявлял себя как признанный лидер команды.
Шёл третий день пребывания Хорька в непонятном поселении, возводимом вместе с крепостью, получившей название Сестрорецк. Что он смог понять о происходящем вокруг него? Да почти ничего хорошего — для себя. Собранных с разных городов отроков, учили различным ремёслам, заставляя выполнять простейшую работу, впрочем, кормили досыта. Правда, свято соблюдалось ранее оглашённое правило: "Как поработаешь, так и полопаешь". — Уже на обед первого дня, небезызвестный, мелкий и шустрый мальчишка с осипшим голосом, остался голодным. Всё вышло так, как и предупреждал объявивший побудку мужик. Крысёныш, именно так звали этого мальца, демонстративно отлынивал от работы, за что и был обойден при раздаче пищи. Вернее, его даже не пустили в столовую, таким способом продемонстрировав, что правило, по которому дармоедов не кормят, здесь свято соблюдается. После ужина, двое товарищей Крыса, вынесли ему несколько кусков хлеба, как они думали, сделали это не заметно. Следующим утром, на завтраке, на столах хлеб отсутствовал, а порции каши, обычно накладываемые в миски с горкой, были ополовинены. Как позднее объяснили надсмотрщики, именуемые здесь воспитателями: "Раз вы считаете, что вас слишком обильно кормят, и вы думаете, что можете подкармливать некоторых "трутней". То мы будем исправлять этот перекос, всеми, доступными для нас способами". — На обеде, порции были так же урезаны, как и на ужине. Что только усилило нарастающее чувство нестерпимого голода у "растущих организмов", ведь они, весь день занимались тяжёлым физическим трудом.
Это было вчера, но сегодня утром, на зарядку, Крысёныш и его товарищи вышли весьма угрюмыми и как бы точнее выразиться, "немного помятыми". У одного отрока, самого рослого и крепкого из провинившейся троицы, была сильно рассечена губа, расплющен нос, в результате чего, под глазами, красовались две отёчных гематомы. Воспитатели, предпочли ничего не "заметить", только один, тот, кто звался Неждан, еле заметно улыбнулся и слегка кивнул своему товарищу, указав глазами на пострадавших. Что только укрепило решение альбиноса, при первой возможности бежать. Для чего, необходимо, как следует осмотреться, ещё немного физически окрепнуть и так ..., подготовить вещи, которые могут пригодиться. Далее, на завтраке, группу учеников кузнеца ждал приятный сюрприз — накормили от пуза. А продолжавшего отлынивать от работы лоботряса, вновь не пустили в пищеблок. И это, несмотря на то, что был объявлен выходной день, да и выглядел сиплый весьма жалко. А далее произошло совсем неожиданное, Крыс подошёл к надсмотрщикам и, заискивающе на них поглядывая, что-то долго им объяснял или даже обещал. А когда воспитатели согласно закивали, немного оживился и сильно прихрамывая, поплёлся к столовой. И это, невзирая на то, что вся группа учеников, отправилась на уборку общежития.
