В Нарском княжестве, по-прежнему бушует развязанная соседями война, которая безжалостно сжигает людские и материальные ресурсы её участников. Вполне ожидаемо, люди сражались не только на стенах вышеупомянутой крепости, но и ещё в нескольких порубежных твердынях. Помимо этого, в их тылах, а правильнее сказать, на лесных дорогах, активировались вездесущие разбойники и бандиты. Причём, более никто не сомневался в том, что не все эти "шайки" состояли из разношёрстной голытьбы, то есть амбициозных и одновременно, антисоциальных элементов. А на торговых площадях и в кабаках, обыватели всё чаще поговаривали о ряженых под разбойный люд умелых воинах, скорее всего беспринципных наёмниках. Да-да, все знали, что эта братия, могла не только профессионально сражаться в строю, но и в случае необходимости мастерски устраивать засады, вырваться из которых невозможно.
Стоит вновь вернуться к месту неудавшейся засады на торговый караван. Туда, где на участке дороги, новоиспечённый отряд кудесников одержал свою первую победу в прямом боестолкновении. Как раз на том поле боя, без излишней суеты наводился относительный порядок. А именно, в первую очередь были уничтожены поваленные магией деревья, чьи стволы надёжно перекрывали тракт. То есть, эти павшие лесные великаны, проседая с лёгким хрустом ломающихся ветвей, постепенно обращались в лёгкий, невесомый прах, который развеивался, порывами неизвестно откуда возникшего ветерка. Забегая вперёд можно сказать, на процесс ускоренной утилизации ушло немногим более часа. И ещё, устранением препятствия занималась только треть отряда победителей. Вторая его группа, взявшая на себя функцию охраны, разошлась по округе и засела в секретах. Остальные молодые воины, под командованием наследника, после экспресс допроса пленных, искали и "хоронили" останки разлетевшихся во время бойни разбойников, так как приманивать к этой местности хищников, было нежелательно. И только после того, как были ликвидированы все следы недавнего побоища, последовал лёгкий перекус, после которого, кудесники отправились к бандитскому логову. Пусть никто из новообразованного воинства не надеялся застать в нём оставшихся на охране бандитов, но, проверить и "сравнять с землёй" этот гадюшник, было необходимо.
Надо признаться, несмотря на большое расстояние, которое было необходимо преодолеть до разбойничьего лагеря, воины княжича, с самого начала двигались по лесу весьма осторожно. Мало того, что все бойцы, находились под модернизированным Добрыней Бортником заклинанием скрыта, так они, шли настолько умело, что под их ногой не хрустнула ни одной ветки вездесущего валежника. И это ещё не всё, не колыхалась ни единая ветка тянущейся к свету непропорционально тощей молодой поросли. Одно плохо, чаще всего, бойцам приходилось идти по звериным тропам, так как не везде, лес был проходим. По этой причине, бывшим потешникам пришлось замедлять своё и без того не быстрое движение. Не стоит забывать и об опасности попадания в засаду, которую мог устроить неприятель.
По причине вышесказанного, чем дальше отряд продвигался в лес, тем больше у Владимира неприятно "сосало под ложечкой", он кожей чувствовал, как постепенно притупляется внимание его бойцов. И поэтому, княжич всё чаще ловил себя на том, что в каждом чрезмерно затенённом "уголке" леса, ему мерещится коварный враг, готовящийся выстрелить в него из арбалета, или использовать для атаки убойный боевой артефакт. Вот так, стараясь придержать буйство разгулявшейся паранойи и при этом, не "загасить" её полностью, Мстивой младший двигался в середине "цепочки", сожалея что не всегда и не везде удаётся выставлять фланговое охранение.
В этом состоянии усталости от постоянного ожидания нападения, диверсионный отряд миновал дремучую чащобу, как-то быстро сменившуюся светлым редколесьем. Разительная перемена произошла не только в растительности. Как по заказу, первым лесным жителем, замеченным бойцами, оказалась белка, мелкий пушистый зверёк, почувствовав чужое присутствие, вначале застыл, прямо на стволе дерева. Затем, мелкий грызун юркнул к ближайшему сучку. Заскочив на него, вновь ненадолго остановился и суетливо осмотрелся по сторонам, стараясь рассмотреть окрестность своими чёрными глазками бусинками. Ничего не заметил. Только его тонкий слух, вновь уловил слабый, почти неразличимый звук, и пугливый зверёк, метнувшись вверх по дереву, быстро скрылся из виду. Далее, до слуха продолжавших движение кудесников, долетел дробный перестук двух дятлов. Пусть птахи всего лишь добывали пищу, но, Володе показалось что они таким способом переговаривались, предупреждая о приближении чужаков. Уж больно долго и согласованно "древесные врачеватели" вели свой перестук. Может быть, нечто подобное подумали и молодые воины, но, никто из них не остановился и не посмотрел в сторону пернатых барабанщиков.
Неожиданно, дважды прокуковала кукушка. От этого, различимые только в магическом зрении, размытые силуэты замерли, судя по невнятным колебаниям в верхней их точке, заозирались. Любительница подкидывать свои яйца в чужие гнёзда, вновь подала свой голос, на сей раз, одиночным куку. Ответом на это, боевое охранение рассредоточилось по периметру, и щебетом различных птах, подало сигналы о том, что вокруг никого не наблюдается. Только после этого, постепенно "проявился" основной состав отряда.
— Сизарь, твои бойцы едят сухпаёк и отдыхают. Остальные, первым делом стелют для отдыхающей смены лёжки и только после этого, поев, занимают круговую оборону и бдят. — тихим голосом скомандовал княжич, устало присаживаясь на ствол упавшего дерева.
— Есть командир. — почти шёпотом ответил низкорослый, боец, и не снимая с головы капюшон своего костюма кикимора, присев на корточки, полез в сидор.
— Да, группа Сизаря, внимание, не забудьте, для лучшего отдыха ног, поднять их повыше. Вы, через двадцать минут, сменяете стоящего дозоре Кроля. А Крот, со своими людьми, ложится отдыхать. Через час, продолжим движение.
— Есть. — вразнобой ответили бойцы, продолжая заниматься неотложными делами.
Вопреки опасениям княжича, привал прошёл тихо и мирно. Никто не пытался напасть, или приблизиться к месту стоянки его отряда. Поэтому, отдохнувшие бойцы, не прибегая к магии, умело ликвидировав следы своего присутствия, продолжили движение. Пусть не всё было выполнено безупречно, — примятая трава ещё какое-то время будет предательски прижиматься к земле, но вскоре она выровняется, и о недавнем присутствии людей, сможет узнать только опытный следопыт. Остаётся один вопрос: "Откуда ему здесь взяться?"
Передвижение по редколесью было более быстрым и комфортным, чем по предыдущим дебрям. Поэтому через семьдесят минут, кудесники осматривали покинутый разбойниками лагерь и изучали следы поспешного бегства его обитателей, которые вели в сторону теоретически непроходимых болот. К несчастью для молодых людей, кроме спешно возведённого частокола, всё стойбище пребывало в разрухе. С первого взгляда было видно, что бандиты покидали своё место обитания в спешке, забирая только самое ценное. И самое обидное, всё что лесные братья не могли забрать, было основательно разломано или рассыпано по земле. Всюду, куда не кинь взгляд, валялось превращённое в хлам имущество, и втоптанные в землю крупы, и дорогие специи. На этом, описание разрухи не оканчивалось, за изъеденным магической порчей продуктовым сараем, валялись тела сильно изможденных пленников. Возле этих трупов, лежал раскрывшийся от падения небольшой сундук и вывалившиеся из его россыпь золотых монет. Только приближаться к этому богатству было нельзя, неизвестный колдун, наложил на все четыре тела и валяющуюся рядом с ними тару, плетение неизвестной магической ловушки. Предугадать её принцип действия было невозможно, поэтому, изучив на расстоянии, поняв принцип построения и запомнив его, Владимир приказал бойцам покинуть приделы разбойничьего логова. И, только удалившись от бандитского логова метров на сто, слабым импульсом активировал мину-ловушку. Не было ни каких эффектных вспышек, столбов пламени или дыма. Очерченное частоколом пространство еле заметно всколыхнулось рябью, и все постройки, уподобившись плавящемуся воску, потекли на землю. Естественно, эфир возмутился от выброса силы, который можно было ощутить даже на большом расстоянии.
— Все всё видели? Все запомнили рисунок формирования этого страшного заклятия? — перейдя на русский язык, поинтересовался наследник, обведя строгим взглядом шеренгу выстроившихся перед ним соратников.
— Видели командир, запомнили. — дружно, почти синхронно ответили за своих подчинённых трое десятников.
— Всем понятно, что эту не обезвреживаемую ловушку для нас, сделал сильный вражеский колдун? Никто не сомневается, что подобное при помощи амулетов не сделаешь? Вам это ясно?
— Ясно. — слаженно, но при этом тихо ответили сразу все бойцы.
— Тогда приказываю. При обнаружении чужаков, особо колдунов, все подлежат немедленной ликвидации.
— Сделать это их же пакостью? — брезгливо поморщившись, поинтересовался Крот.
— Нет. Действовать наверняка, то есть, тем "оружием" которым владеете лучше всего. А сейчас, продолжаем преследовать эту нечисть. Пусть они убеждены, что все мы, позарившись на злато, должны были погибнуть, но бдительность не терять...
По мере приближения болота, лес вновь менялся. Деревья росли более редко и были тонкими и невысокими. Да и земля под ногами, местами становилась более влажной. Отчего, отпечатки ног, оставляемые несущими тяжёлую поклажу беглецами, получались немного заглубленными и начали заполняться водой. Кудесники вынужденно обходили такие "следовые полосы", не желая облегчать врагу своё обнаружение. Всё бы хорошо, но слева по движению, кто-то из бойцов бокового дозора случайно хрустнул незамеченной им веткой. Резкий сухой звук был подобен пистолетному выстрелу, знай аборигены этого мира подобное оружие, они бы с этим согласились. Реагируя на нежданный звук, все бойцы замерли на месте и почти сразу присели. Прошло мгновение, второе, ничего не происходит, только неподалёку всполошилось несколько камышовок. На третью секунду, со стороны где бойцы охранения допустили оплошность, из зарослей осоки, и какого-то кустарника, густо полетели стрелы, болты арбалетов и боевые заклинания. Первый же неприятельский залп сразил по-прежнему находящихся под пологом невидимости провинившихся отроков. Видимо враги, стреляли по площади, на звук. Не поздоровилось и другим бойцам, некоторые из них, не успев дать ответ, падали и бились в конвульсиях боли.
Было горестно и жутко замечать, как один за другим, падали застигнутые на открытой местности молодые бойцы. Кто-то, свалившись оставался недвижимым, были и те, кто, обвитый электроразрядами как мумия бинтами, выгибался в судорожном спазме, или воя от боли, катался по земле. Впрочем, сознание Мстивоя младшего на этом не акцентировалось. Володя, вывалившись из невидимости ввязался в бой и на автомате оценивая ситуацию, просто действовал. Обидно, обычное оружие, в этой скоротечной схватке, показало свою полную бесполезность, даже магически усиленные арбалетные болты, "вязли" в "плёнке" на удивление мощной вражеской защиты. Поэтому, по наитию происходит привычный взмах кистью правой руки, и заученное на уровне рефлекса нестандартное заклинание, мгновенно насыщает нужный участок воздуха некой взвесью. Еле заметное облачко молниеносно формируется над несколькими кочками, откуда интенсивно стреляют недруги, и игнорируя пару силовых барьеров оседает вниз. Не мудрено, сама взвесь абсолютно не токсична и без добавления второго компонента, не горюча. Вот только, стоило в том объёме произойти парочке незначительных изменений, как через миг происходит настоящий термобарический мини взрыв. Именно за это колдовство, стоит сказать отдельное спасибо учителю Вторуше, как и позавидовать его долготерпению. Потому что благодаря долгим объяснениям и ожесточённым спорам ученика с педагогом, они смогли преобразовать банальный бытовой вызов огня и преобразование материи в это необычное заклинание. Только некогда почивать на лаврах былых достижений, в злой ухмылке наблюдая за результатом. Пора уходить в кувырок назад, тут-же крутить тройной перекат в сторону, и эта связка выполняется как нельзя вовремя, на месте, где только что находился княжич, разверзся натуральный ад. А как ещё назвать буйство стихий, состоящих как минимум из льда, всепоглощающего тлена и пламени? О том, что какая-либо самая современная защита способна подобный удар выдержать, можно и не мечтать. Очередная короткая остановка, не более чем на пару секунд, и вовремя обнаруженная троица вражеских стрелков получает в грудь по крупной сосульке. У этого недавно запрещённого братством света атакующего заклинания, относительно мирное только название. На самом деле, мутировавший из-за использования изменённой энергии магический лёд, в отличии от своего прототипа, игнорирует любую защиту, а поразив цель, замораживает её до состояния "хрупкого стекла" и исчезает. Именно бесследно исчезает, а не тает, оставляя после себя лужицу воды.
Тем временем, на месте разразившейся бойни, помимо грохота жуткого скрежета уродующих всё что возникает на их пути заклинаний, слышится отборная брань и проклятия, сквозь которые еле различимы вопли и стоны. Как это ни странно, но, не смотря на тяжесть положения, кудесники не сдавались. Мальчишки пусть и понесли большие потери, но продолжают остервенело сопротивляться. Кто-то из раненных подростков, не надеясь на работу лечебных амулетов, время от времени накладывает на себя малое исцеление, чередует его с атаками по врагу. А заранее разбившие поле предстоящего сражения по секторам и поэтому, слажено работающие бандиты, яростно атакуя, невзирая на большие потери, заставляют "умолкать" всё новых и новых отроков. Последние, стремясь подороже "продать" свои жизни, немного нивелируют свой неизбежный проигрыш площадными атаками. Только сами кудесники видят, как слишком быстро "тает" их отряд. Вот, неподалёку от княжича, потерявший обе ноги Сизарь, совладав с болью, еле сдерживая стон, остановил кровотечение. Далее, понимая, что, лишившись мобильности, обречён на скорую смерть, игнорируя необходимость дальнейшего самовосстановления, бьёт по разбойникам самыми мощными и энергозатратными заклятиями. Теми, что игнорируют большинство из известных щитов. Чем закончился последний бой десятника, выжег ли он себя перенапряжением каналов, или просто погиб под вражеским обстрелом, Мстивой этого не видел, он в очередной раз уйдя из-под атаки, нанёс площадной удар по перезаряжающемуся арбалетчику и двум прикрывающим ценного артефактного стрелка лучникам. Далее, княжич, не останавливаясь вновь сместился; вскочил и низко пригибаясь, перебежал к выбранной для временного укрытия большой кочке. Уже падая за небольшое укрытие, наследник заметил расположившегося за "спинами" своей личной охраны колдуна-середнячка, который привстав на колени, даже не притрагиваясь к весящим на его шее амулетам, увлечённо формировал огромный файербол. Не успев полностью совладать с рвущейся наружу волной ярости, наследник атаковал, как он посчитал, "того самого магического минёра". И надо же, вопреки выданным им же инструкциям, решил "угостить автора его же блюдом". Надо же? Получилось, пусть и со второй попытки. В целом, потратив на формирование "мины" десять секунд, опустил на что-то почувствовавшего, а потому растерянно замершего коллегу недавно изученное заклинание ловушки, напитал то силой. А так как для формирования был затрачен мизер энергии, да и рядом с обречённым магом находились его соратники, заряд сработал сразу после постановки на боевой режим, и вначале, охватил собою небольшую поверхность грунта, метров так пять, или шесть. На означенном "пятачке" уже знакомо заколыхался воздух, а деревца и попавшие в зону поражения бандиты, начали оплывать как восковые свечи в разогретой печи. На этом не всё. Хилые деревья, осока, плавились без особых последствий. А люди, мало того, что умирали в жутких муках, так за счёт своей ауры, существенно расширяли смертоносную зону. В отличии от "незрячих" врагов, кудесникам, было жутко смотреть, как колдовская зараза стремительными скачками перепрыгивала на новые жертвы, включая свежие трупы и ждать, когда она доберётся до них. Причём, произошло это за какую-то пару десятков секунд, не позволив никому от неё убежать. Отроками, в первые же мгновения сожранными "адской плавильней" оказались провинившиеся парни из бокового дозора кудесников, порча без труда достала и до них. Только, по истошному вою чудом выжившей тройки, стало ясно, что колдовская пакость добила тех, кто имел все шансы выжить. В то, что проклятие перестало распространяться, а бой окончен, Владимир и его соратники поняли не сразу. Уже в наступившем безмолвии, они, ожидая скорой и неизбежной смерти, стояли боясь пошелохнуться.
