— Да, но эти амулеты, заставляют её бежать по глубокому снегу без устали. А это, добром для неё не кончится.
— И пусть. На оставленные дома деньги, можно двух таких кобылок купить, даже ещё не бывших ни разу жерёбыми. Да ещё, не забывай о том, что нам, за извоз трофеев в нашу столицу, полагается их небольшая доля.
— А если наша кормилица окочурится раньше сроку? Ведь нам придётся возвращать им немалую деньгу.
— Вот олух лесной чащобы! Тебе же человеческим языком было сказано, дитятка ты великовозрастная, что перед тем как распрягать скотинку для отдыха, необходимо отключать вплетённые в её гриву амулеты. Да и каждый раз добавлять в корм по горсти специальной добавки. Тогда, наша Звёздочка раза три сможет сбегать туда и обратно. Даже если каждый раз дорогу будет заносить снегом. А по наторенному пути, она пробегает и того больше, лишь бы те колдовские поделки в ейных волосьях, не рассыпались ранее положенного сроку.
— Тятька, чуешь, — встревоженно проговорил пассажир, ещё сильнее склонившись к отцу и обеспокоенно посмотрев на один из холмов, — там что-то творится, а чего не пойму.
— Чего там тебе ещё померещилось? — сердито пробурчал возница, даже не шелохнувшись.
— Не только мне. Вон и Звёздочка встревожилась, и идущие рядом с нами воины всполошились.
— Пустое то, знать там, недалече, находится волчья стая. Так эти твари, какими бы не были голодными, всё равно на наше войско не нападут. Они звери умные. Да и ...
Договорить всё, что хотел сказать сыну, возница не успел. В голове колонны, по обе её стороны, что-то громко грохнуло, взметнув в небо множество ледяных осколков. Через миг, немного в разнобой прогремела вторая двойка взрывов — третья — четвёртая ... И так, один за другим, устремившись в арьергард колонны, в небо взметались парные фонтаны воды и льда. Люди падали, кто-то от испуга, или сильного сотрясения ледяного покрова реки, кто-то из ратников валился от попадания в него спец-стрел, о некоторые, оказавшись на вздыбившихся льдинах, скользил в тёмную воду выдернутой из спячки реки. Кому-то из попавших в засаду бойцов повезло, они устояли на ногах и летящая с берегов смерть, в первые мгновения начавшейся бойни их миновала. Пусть эти счастливчики не имели при себе дальнобойного оружия, но, они были сильными магами, и метали в замеченные ими странные сооружения мощные атакующие заклинания. Всюду слышались крики, ругань, стоны раненых, и ржание испуганных лошадей. В воздухе кружилась взвесь из пара, образующегося из растопленного огненными шарами льда; крупных капель воды и тающих от резкого повышения температуры воздуха снежинок. Люди умирали от случайных попаданий, отстреливались наугад и пытались покинуть ставшее смертельной ловушкой русло реки. Спастись им не позволяла образовавшиеся вдоль берегов водяные полосы и постоянная тряска крошащихся ледяных обломков. У некоторых отчаянных колдунов, получалось выбросить себя волшебным "пинком" на твёрдую землю. Только они гибли ещё в полёте, или уже после приземления. Нет. В снежные сугробы, все оккупанты падали живыми, только атакованные в прыжке, были дезориентированы и их добивали быстрее всех.
Впрочем, войсковая колонна не полностью втянулась в линию подготовленных укреплений, да и крошащие прибрежный лёд взрывы, прекратились удачно для приблизительно шестой части находящегося на марше войска. Чем везунчики поспешили воспользоваться. Они бросив обоз, ринулись в лес и через несколько минут, об их недавнем присутствии на реке, говорили только следы от лыж. Но не всё было так хорошо, как поначалу показалось этим людям. Дойдя до звериной тропы, колдуны убедились в отсутствии на ней человеческих следов. Некоторые из наёмников, по воле счастливого случая избежавших смерти в засаде, в поисках вероятных магических ловушек, разойдясь в обе стороны, прикладывали руку к тропе и сугробам. Ничего не обнаружив, спасшиеся люди немного постояли, стараясь услышать звуки возможной погони. Затем, не повышая голоса поспорили относительно дальнейшего направления их движения. В итоге, тридцать боевых магов построились в цепочку и направились в противоположном направлении от городка, куда еще недавно все они так стремились. Они и в самом деле "родились в рубашке", дойдя до нанявшего их княжества, вояки сбились в банду и по пути на родину, промышляли грабежом. А ещё двадцать пять воинов удачи, не сделавших правильных выводов, направились по лесу к городку Рыса, где все и сгинули. Это была только одна, второстепенная, а значит не очень большая колонна пополнения, идущего к недавно захваченному первой волной наступающих войск населённому пункту. Как это бывает на войне, отдельные подразделения противоборствующих сторон не всегда знают о недавно произошедших на фронте изменениях. Скорость передвижения войск небольшая, а связь между основными подразделениями войск, по ряду не зависящих от людей причин, на марше отсутствует — совсем.
Тем временем, пока вырвавшиеся из засады группы наёмников собирались рядом с обнаруженной ими лесной тропой, затем они, недолго но весьма эмоционально спорили относительно того, куда им далее идти, разгромившие вражескую колонну воины Нарского княжества подводили итоги своей победы. Да, существуй в этом мире эпирский царь Пирр, который два дня, не обращая никакого внимания на огромные потери громил римлян при битве при Аускуле, а по завершению сражения, горестно заметил: "Если мы одержим ещё одну победу над римлянами, то окончательно погибнем". — То эту дорого оплаченную кровью Викторию, можно было обозначить Пирровой победой.
Очнувшись только благодаря воздействию весящей на его шее лечилки, один из командиров, несколько секунд бессмысленно смотрел в потолок. При этом, он беззвучно открывал и закрывал рот. Затем, с трудом став на четвереньки, при этом стараясь не обращать внимания на слишком медленно утихающую головную боль, оказал неотложную помощь своему тяжелораненому товарищу. Только после этого, до сих пор мало чего соображающий, из-за шума в ушах десятник осмотрелся. Через пяток секунд, накрыв слегка обгоревшей овчиной некогда бывшей тулупом второго погибшего друга, Духослав со вздохом повторно оглядел каким-то чудом уцелевший дзот. Старый десятник всё ещё не мог осознать, что на скорую руку сооружённая и зачарованная огневая точка попав под первые, но весьма мощные ответные удары, вначале дала слабину. Это немного позже, она стала надёжной защитой, когда находящиеся в ней люди всё ещё не подавали признаков жизни, впитавшее достаточно энергии укрытие заработало как надо, более или менее восстановив полученные ею разрушения. Пришлось очнувшемуся первым Дубине, борясь с головокружением, скрепя зубами подыматься и воевать за себя и лежащих у его ног товарищей. Воин, мало чего понимая, вернее, поначалу действуя на одних лишь инстинктах, посылал в непроглядную пелену окутавшую русло реки одно площадное заклинание за другим. А в ответ, из раскалённого пара, по-прежнему вылетали мощнейшие убийственные конструкты, которые на удивление были точны. Осознав что столкнулся с сильным противником, десятник без каких-либо эмоций подумал что это, скорее всего его последний бой, и более не стеснялся использовать давно позабытое потомками колдовство. К сведению, даже в далёкой юности Духослава, то что он сейчас творил, считалось слишком жестоким способом убийства себе подобных и его применение на поле брани не поощрялось. Когда отгремели последние магические взрывы, а испарившаяся во время резни вода осела изморозью на трупы врагов, открылся обзор того что недавно было зимней дорогой. Повсюду на многочисленных обломках льдин валялись обезображенные тела, одно страшнее другого. Не до конца поверивший в окончание боя Дубина, с силой сжимая в руке сломанный ещё в начале боя атакующий артефакт, внимательно осматривал "поле" боя, взирая на него через воняющую дымом бойницу. Он повсюду, куда только ни устремлялся его взгляд, видел результаты своих безумных атак, а именно изуродованные быстрой гнилью останки неприятеля. Оглянувшись на первый, пробившийся сквозь свист в ушах звук стона, который его выживший соратник не смог удержать, десятник за малым не упал, так как перед глазами всё поплыло. Ясь же, придя в сознание, с завидной настойчивостью пытался подняться на ноги, не взирая на овладевшую им жуткую слабость, заметив, что Духослав с каким-то безразличием за ним наблюдает, воин покачал головой и горестно улыбнувшись, проговорил:
— Что ты Дубинушка качаешься как былинка на ветру, да жутко лыбишься своей перемазанной в крови рожей? — сипло поинтересовался Ясь. — Что, радуешься тому что меня высушили как ту рыбу на — верёвочке?
— Было бы чему радоваться, Кругаль. Вон, мы десятника Сечу потеряли, его башка вообще, напоминает обугленную головешку на которую, без жути даже мельком не взглянуть. Я вот, даже не могу представить причину. по которой вы, братишки, так быстро слились. Не подскажешь мне случаем, почему так? Объясни такому непонятливому.
— Про Сечу ничего не знаю, и сказать не могу. А я, свой самый сильный оберег, вчера вечером отдал внучку своему, Васильку. — окончательно поднявшись на мелко трясущихся от слабости ногах, и почти сразу опершись спиною о бревенчатую стену, начал оправдываться второй десятник. — А новый сделать я не успел. Болтался на моей шее средней паршивости амулетик, ну из тех, что продают королевские купчины. Вот на него я и понадеялся.
— Эх ты, великовозрастная дурилка. А ещё наших отроков пенял за их несерьёзное отношение к опасности.
— Да кто же знал, что в этом обозе все будут сильнейшими колдунами. Судя по тому как нас быстро уконтрапупили, многие из них были намного сильнее некоторых из нас. Я уж не говорю про внучат.
— Кто ж знал, кто ж знал? Что ноне гадать коль ...
— Не сыпь мне соль на рану, Дубинушка. Тем более, я всего лишь воин, а не великий прорицатель.
-Зачем гадать, достаточно не забывать слова наследника престола о том, что в бою защита лишней не бывает, тем более, если она не ограничивает нашу мобильность. Всё, сиди здесь и не мешайся под ногами. А я пойду посмотрю что там от нашего воинства осталось. Что-то никто с докладами к нам не спешит.
Стоило десятнику покинуть свой дзот, как он оказался как будто в другой, совершенно не знакомой местности. Все траншеи, ранее соединяющие огневые точки, были обвалены, повсюду валялась щепа от уничтоженных деревьев, чьи ободранные, переломанные стволы торчали надгробными стелами. Было видно, как выжившие бойцы, из-за изодранной одежды и следов недавних кровотечений, сильно похожие на живые трупы, выискивали тех сослуживцев кому ещё можно помочь. Истощённые люди откапывали тела сослуживцев и из последних сил лечили, или реанимировали своих боевых товарищей. Занялся этим и Духослав, выбрав участок, где ещё никто не копошился. И сразу неудача, первой находкой стал отрок с оторванной головой, десятник обнаружил его по торчащей из земли руке. Зато, благодаря этому неглубокому раскопу, был извлечён и реанимирован внучок по имени Синичка, который сжимал в обеих руках два разрядившихся амулета, один был лечебным, второй атакующим. Пока резко похудевший мальчишка отплёвывал набившуюся в рот землю да пытался промаргаться, Дубина продолжил свой поиск, и к несчастью, более никого живого не обнаружил. Через час с лишним, были подведены итоги спасательных работ, в живых осталось девятнадцать стариков, из тридцати трёх, и двенадцать кудесников, из двадцати пяти. Причём, способных в ближайшее время взяться за оружие бойцов, было от силы десяток, и то, их боеготовность была под большим сомнением.
Само генеральное сражение, то есть, встреча на заранее подготовленных позициях основных сил второй волны вторжения состоялось немного позднее, где-то через два с половиной часа после устроенной на реке магической бойни. Местом, где прервался поход уже этой части чужеземного войска, стала единственная крупная дорога соединяющая два княжества, а именно, пустырь вокруг руин постоялого двора. Только уготовленные для недруга ловушки были более коварными и смертоносными чем на Рысе. Эти жуткие "сюрпризы", в первый же миг накрыли огненной волной почти всё ставшее на обеденный привал войско, которое по всем правилам военных походов, первым делом огородило лагерь поставленными в круг санями. Даже при взгляде на это побоище со стороны, у притаившихся в дзотах людей перехватило дыхание от жуткого зрелища, когда на их глазах, рванули огненные, а затем и осколочные фугасы. Вначале, в закопанных по периметру поляны и не без помощи кудесников присыпанных снегом деревянных бочках, под завязку заполненных земляным маслом (Нефть), активировались мощные огненные амулеты. Миг, и артефакты разогрели содержимое наклонённых к центру пустыря огненных мин. Вторым, задержавшимся на доли секунды заклинанием, выплеснуло близкую к закипанию массу на полтора — два десятка метров, в едином порыве вышибив тонкие крышки деревянной тары. И эта, в мгновенье ока перегретая субстанция, расплёскиваясь на лету вспыхнула, накрыв собою почти весь неприятельский лагерь. Не стали значимым препятствием и сани, через которые перелетела пышущая жаром, жутко рокочущая волна. Не успел жидкий огонь осесть на заснеженную землю, как под ногами пришлых вояк синхронно детонировали глубоко закопанные фугасы, раскидывая, или даже разрывая на части тех, кому не посчастливилось на них стоять. Будет не лишним уточнить, что от слитно прогрохотавшего взрыва, заложило уши даже у сидящих в укрытии воинов. Был в этой комбинации один неприятный момент — взрывная волна загасила ещё не окрепшие пламя, но, с десяток посланных из дзотов огненных шаров, исправили допущенную ошибку. Так что ещё долго, старые воины и их "внучки", слышали рев огненной стихии и доносящиеся из неё вопли ужаса и боли. Были и те, кому мощнейшие амулеты защиты и лечилки, позволили вырваться из рукотворного ада, но и те счастливчики, не могли вечно противостоять слаженному колдовскому обстрелу. Надо отдать им должное, эти воины огрызались и многие из них продержались на удивление долго. Эти храбрецы, даже умудрились причинить существенный ущерб целостности некоторым укреплённым огневым точкам и на этом всё, лимит их удачи был исчерпан. Так как потерь в живой силе, кроме легкораненых, воины княжича не имели.
Что ещё? Около полусотни оккупантов смогли сбежать из "огневого мешка", в первые же мгновения резни, угадав правильное направление для отступления. Только их счастье продлилось недолго, и древний как мир морок, который Мстивой младший почему-то обозвал забавой лешака, завел их в сонную западню, чью работу, защитные амулеты не заметили. Хотя, считать это неудачным завершением похода нельзя. так как эти люди сохранили свою жизнь, что немаловажно. И именно эти вояки, в числе которых было два сотника, поведали своим пленителям о чудной новинке, которой при обучении солдат, активно пользовались переодетые в одежду простых наёмников адепты братства света. Этот артефакт, позволял почти мгновенно делать из самого слабого колдуна сильного мага. Впрочем, был в этом способе повышения боеспособности "пушечного мяса" один существенный недостаток, не смотря на обладание запредельной силой, учебный лагерь покидали не грозные боевые колдуны, а "перекаченные маги-недоучки", владеющие двумя, в лучшем случае тремя сильными боевыми заклинаниями. И не более того. Даже не смотря на это, данная новость сильно заинтересовала Владимира. Настолько, что он, оставив ветеранов охранять рубежи княжества, взяв с собою лишь два десятка проверенных в былых рейдах кудесников, ушёл в карательный набег на загадочный учебный лагерь.
