Глава 1. Замена фигуры.
— Значит, ты в отставку вышел? — суровая женщина презрительно посмотрела на опустившего голову парня в длинном малиновом халате. Точнее, даже не халате, а мантии.
— Ну, у меня ведь есть такое право...
— Перед началом войны? — вскричала дамочка, — Это трусость! Нет, это хуже, это предательство! Ты — дезертир!
— Но мама, я... — парень пробовал оправдаться, но постоянно сбивался.
— Не желаю слушать никаких оправданий! Да и какие оправдания могут быть? Отозвано не только твое приглашение на королевский бал, но и приглашения всей семьи! Все возможные партии для тебя теперь недоступны, какая невеста захочет выйти замуж за труса? Друзей у тебя не осталось, покровителей тоже, ты... ты просто позор! А ведь это еще король не знает! Все! Не желаю слушать никаких оправданий! Завтра отправляешься в наше южное поместье. Вон!
Готовый уже было хлопнуться в обморок парень опрометью бросился из кабинета. Пробежав пару коридоров и буквально взлетев на четвертый этаж, он заскочил в свою комнату, не забыв захлопнуть за собой дверь.
Но рыдать и лить слезы новоявленный дезертир не стал. Он молча обратился в пустое пространство, будучи уверенным, что я его прекрасно слышу:
— Ну ты видел? Дезертир! Мне в этой мясорубке делать нечего! И вообще, меня только-только приняли в маги! Я не хочу подыхать от того, что король решил отбить у орков наши земли. Я вообще не хочу!
— Ладно, прекрати, — сообщил я своему собеседнику по сновидениям, — Ты и в самом деле хочешь поменяться со мной местами? Наш мир гораздо хуже твоего.
— Да ну, — хмыкнул юный маг, — У Вас королевский произвол закончился три-пять столетий назад. То, что ты называешь произволом, это еще очень мягко. Я вот даже не представляю, чем для меня закончится мой отказ.
— Из магов вышибут?
— Возможно, — поморщился парень, — Но это полбеды. Ну, так ты согласен?
— Погоди, дай подумать...
Впервые ко мне пришло подобное видение две недели назад. Азшар Лингарро, юный маг и отпрыск богатой аристократической семьи, пробил "окно" в иной мир, чтобы пожаловаться на жизнь своему тамошнему двойнику. Критерии, по которым он открывал "окно" были, в принципе, понятны: подальше от королей, поближе к развитой цивилизации и к тому своему альтернативному я, которое бы захотело поменяться с ним местами. Таким Альтер-эго оказался я. И все эти четырнадцать ночей я наблюдал, как милитаристское общество гнобит ботаника, решившего откосить от армии. Так как я и сам вместо армейки прошел военную кафедру, у меня не было права строго винить парня.
— Слушай, — решил я наконец, — Твоя карьера мага для тебя, я так понял, закрыта?
— Ну, выше своего теперешнего положения мне не подняться, — взгрустнул мой двойник, — А ведь я мог бы... Да мне прочили карьеру как минимум Верховного Мага какой-нибудь провинции!
— А воинская?
— Ну я не воин, я... Коробит меня это, друг.
— Вот что, а ты можешь себя трансформировать в воина? Ну, все боевые навыки, к примеру... Есть же такие заклинания?
— Я могу в овцу себя превратить, — хмыкнул Азшар, — А ты так хочешь железяками крутить?
— А что мне делать? — мрачно спросил я, — Иначе твоя, то есть, уже моя, последующая жизнь превратиться в кошмар. Весь твой круг общения будет надо мной издеваться, как сейчас над тобой. Так есть заклинания, способное сделать меня навсегда сильнее, быстрее, неуязвимее?
— Навсегда? — переспросил он, задумавшись, — Такое, в принципе, возможно, но надо прибегнуть к помощи богов. Впрочем, наш обмен тоже может пройти лишь при их помощи. Но это надо посидеть, посчитать...
— Если нужны какие-то расчеты, могу помочь. У меня есть доступ к более совершенным средствам вычисления.
— Да, было бы неплохо. Но это надо делать быстро, пока информация о моем мятеже не дошла до короля. Я даже не хочу думать, как он это воспримет!
Расчетами Азшар нагрузил меня по полной. Практически две недели я мучил мозг и компьютер, и хотя по-настоящему сложных задач предо мной не стояло, зато простых было хоть отбавляй. Сам бы маг все это проделал бы за полгода минимум даже при том бешеном ритме работы, который он сам себе задал. Впрочем, лениться ему было не с руки — король не выразил ни малейшего понимания душевного порыва чувствительной натуры молодого человека, а вот гнев монарха был весьма яростным. Пощады от властей ждать не приходилось, но пока шла подготовка к войне, королю было не до возомнившего о себе слишком много аристократика, и отведенное ему время маг использовал по полной.
По правде говоря, моему двойнику серьезно не повезло. От отправки на фронт он мог отмазаться по-тихому, и у него это уже почти получилось, но... Но завистников везде хватает, и у молодого перспективного аристократа, который вот-вот должен был жениться на красивой и богатой девице, их было более чем достаточно.
Но через месяц после начала нашего знакомства все приготовления, наконец, были окончены.
— Ну что, — произнес маг, заметно волнуясь, — Начинаем...
— А мне что делать?
— Ничего... Я сейчас обращусь к богам и... В общем, ничего, жди...
Признаться, выглядел маг не лучшим образом, первокурсник перед сессией и то выглядел бы розовее и бодрее.
— О Иннос, взывает к тебе недостойный слуга твой!
— Иннос? — переспросил я, холодея. Уж в "Готику" я играл.
— Не мешай! О Иннос...
— А король, случайно, не Робар Второй?
— Ага, именно этот баран. Ты разве не знал?
— Ну, так его и не представил. Король и король...
— Ты не мог раньше задавать вопросы? О, Иннос, обрати на меня свой взор...
А дальше произошло нечто необычное. Маг в одно мгновение превратился в чистое пламя — и исчез.
— Азшар?! — выкрикнул я в ужасе.
— Сам себя зовешь? — поинтересовался сзади чей-то сердитый тяжелый голос. Я обернулся.
Говоривший предстал предо мною в облике высокого могучего мужчины, облаченного в сверкающие доспехи. Лет ему было около тридцати, лицо у него было волевое и гордое, обрамленное густой светлой бородой и усами. И выглядел воин весьма недовольным.
В довершение ко всему, обстановка изменилась. Вместо уютной комнатушки, служившей опочивальней моему двойнику, я очутился в огромном, хорошо освещенном каменном зале, абсолютно пустом, если не считать нас двоих.
— А Азшар где? — не самый разумный вопрос, но все равно важный.
— Ждет своей участи, — мрачно сообщил мне воин, — Я не слишком люблю, когда мои адепты решают сойти со своего пути.
— Ты Иннос?
— А кто же еще? Тот самый Иннос, к которому Азшар имел наглость обратиться, причем после своего предательства. И вот я думаю, что с Вами обоими делать.
— Эй, Иннос, не хочу хамить, но я разве к твоей канцелярии отношусь?
— Но хамишь. Да, — усмехнулся воин в усы, — Уже к моей. Но с тобой разберемся позднее. А вот один бывший маг...
— Подожди, Иннос, — пробормотал я, — Азшар, конечно, не самый смелый человек, но вряд ли самый худший из твоих слуг.
— Да что ты знать можешь-то? — насмешливо протянул Иннос, — Ты же здесь раньше не бывал.
Вообще говоря, бывал, но, пожалуй, не стоит говорить об этом ему. Мало кто захочет быть персонажем игры, причем, наверняка абсолютно перевранным.
— Что все твои маги... ну или почти все... спесивые, самоуверенные и жадные к власти прохиндеи. Или я не прав?
Лицо Инноса исказилось яростью, он стал медленно приближаться ко мне.
— Да еще скажи, что я не прав! Твои слуги сами такую систему создали! Они так своих молодых последователей воспитывают, вот и результат! — я даже отступил на шаг, лихорадочно раздумывая о том, как мне спасаться. Но бежать мне не пришлось — Повелитель Огня внезапно остановился и расхохотался.
— Ну, допустим, и что с того?
— Отпусти его. Позволь ему завершить ритуал.
— Много просишь, парень. Ну, перебросить... — Иннос задумался, а затем вдруг рубанул ладонью воздух, — Хорошо. Азшара я прощу, он получит то, чего добивался, хотя такое отношение к занимаемой им должности абсолютно не радует. А вот с тобой что делать?
— Ритуал...
— Парень, — терпеливо принялся объяснять мой собеседник, — Между твоим миром, где цифрами описывают людей, и нашим Мордрагом есть некоторая разница. Ритуал вы составили правильно, но негармонично. Преобразовать человека гораздо сложнее, чем превратить его в жука. Из мага сделать воина магией сложно, из воина мага — невозможно практически. А в Вашем мире всему привыкли давать описания и объяснения. Нет, на развитие это повлияло неплохо, но иногда надо понимать, что не всему можно дать полные описания.
— А паладины? Они же маги из воинов, по сути.
— Вот! — усмехнулся Иннос, — Азшар понимал, что составленный им ритуал — это сырая наработка, потому и положился на мою волю. Впрочем, если бы он этого не сделал, наказание бы его было не из легких! Так ты паладином хочешь быть?
— Ну, если нет другого выбора... — я замялся, — Такой вопрос с бухты-барахты не решается.
— Честный ответ, — довольно хмыкнул Иннос, — Что же... Рискнем. Я допускаю тебя в этот мир. Будут тебе твои проценты, цифры и умения. И даже магия будет.
— Щедро, — кивнул я.
— Ты существо из более развитого мира, парень. Потому при переходе я могу тебя так усилить. Даже магию тебе оставлю, правда, остальные пять кругов сам думай, как и где учить, и учить ли вообще. Видишь ли... жалко Азшара, он должен был стать в будущем Верховным Магом Огня Миртаны. Но не справился. А тебе такая участь уже не грозит.
— Карьера окончена?
— Именно. Магом Огня тебе не быть. Тебя завтра изгонят. И посадят. И в это вмешиваться я не собираюсь. Мои слуги и в самом деле не идеал... но кто из людей идеал? К тебе это тоже относиться. И если я позволил тебе свободу действий, то почему я должен запрещать ее своим детям? Своего наилучшего мага я вообще отдал Бельджару. Ты с ним, думаю, в Миллентале встретишься. Ксардас его зовут.
— А что ты о нем рассказать можешь? — полюбопытствовал я
— Ксардас — это мой наибольший промах, — мрачно произнес Иннос, — Он был лучшим моим слугой за последние сто лет, но возомнил себя равным богам. А все потому, что я решил, что раз он похож характером на меня, то из него выйдет отличный маг огня.
— А вышел каким?
— А вышел могущественным и никому не подотчетным колдуном. Надо было подтолкнуть его к выбору пути паладина — тогда бы толку было больше... Но вот и подошли мы к вопросу твоей платы.
— Я должен убить Ксардаса?!
— Нет, — расхохотался Иннос, тряся бородой, — Если мой бывший слуга захочет померяться силами, пусть попробует. А вообще говоря, Бельджар, в отличие от меня, не столь снисходителен к дезертирам. Так что мне самому интересно посмотреть, чем все закончиться. Нет, цель моя другая...
— И?
— Спящий, этот мерзкий паучишко. Призванный не самыми умными слугами моего брата демон, скованный Барьером, — прорычал Иннос сквозь зубы, — Это из-за него тот Барьер так разросся. Точнее, не совсем из-за него, но держится-то на нем, одновременно его сдерживая. Сейчас этот демон в спячке, но его некие идиоты уже пробуждают.
— А если он проснется?
— Это даже лучше! — довольно оскалился Иннос, — Тогда никто из братьев не будет возражать, что я спущусь вниз. И вот тогда получат и Спящий, и Ксардас, и Робар, и еще ряд сущностей.
— Ну так отчего я тогда должен убить Спящего?
— Дело в том, что будущее за следующие сто лет было уже в общих чертах предрешено: заключенные шлют руду — король борется с орками. Войнам нет ни конца ни края, а мои слуги все время в тонусе. Вот только организованные мною ордена магов и паладинов окончательно превратятся в то, что у тебя в мире называют военной хунтой. Уже сейчас я вижу, что их сердца преисполнены алчности и жажды власти. Какие уж тут честь и долг? Начнутся бунты, прочие перекосы... И вместо всеобщего почитания я получу всеобщую ненависть, после чего еще сто лет буду восстанавливать свою власть и влияние. Так что лучше спровоцировать всеобщую войну сейчас, доведя Миртану до проигрыша в этой войне...
— А то, что погибнет море народа, причем твоих же верных почитателей, тебя не слишком волнует?
— А за сто лет их что, меньше погибнет? А во время череды революций? Такова сущность этого мира, парень. Не тебе судить.
— Ну не мне, так не мне, — не стал я спорить.
— Так что делай, что хочешь, но Барьер разрушь. Любыми способами, вплоть до пробуждения паучка. Нам будет интересно посмотреть, сможет ли одна личность, пусть и весьма могущественная, сдвинуть реку истории по другому руслу или нет.
— Шансы есть...
— Шансы всегда есть. Запомни это мое напутствие. А сейчас тебя ожидает твой приятель и собрат по духу.
С этими словами Иннос перевел свой взгляд мне за спину. Я обернулся и увидел радостного мага огня, который бежал ко мне чуть ли не вприпрыжку.
— Спасибо тебе за него, — сказал я Инносу, поворачиваясь обратно, но тот уже исчез как ни бывало.
— У нас получилось! — торжествующе засмеялся молодой маг, допрыгав ко мне.
— Ну что, ты на моем месте справишься? То, что ты доволен, я вижу.
— Да! Не переживай, не подведу! Во славу Инноса! Я тебе стольким обязан, ты даже не представляешь.
— Представляю, — усмехнулся я, — Завтра меня судят.
— Ну, прости, — смутился Азшар, — Этому ублюдку про тебя, то есть меня, донесли мои "доброжелатели". Так бы я без проблем отговорился, но нашлись же твари...
— А что за твари?
— Это тот козел Осмонд Валиеро. Мы с ним давние конкуренты. Меня взяли в маги, а его нет, Иркана готова была выйти за меня, а он тоже к ней сватался. Ну и мой род знатнее, без ложной скромности скажу.
— Так что же ты его в порошок-то не стер, если знатнее?
— А он с Контрадо договорился.
— Каким еще Контрадо?
— Заместителем Верховного Мага Венграда. Тот меня сразу невзлюбил, знал, паскуда, что я его через пять-десять лет обойду в должности... да и в круге тоже. Тот и доложил королю, причем очень хитро, во время пира. Ну Робар и взбесился.
— Ты это точно знаешь?
— Иннос подтвердил. Да это и так мне стало понятно еще неделю назад. У нас тут такой гадюшник, ты даже не представляешь. Может и хорошо, что тебя завтра в тюрьму зашвырнут. Если будет возможность, протряси эту парочку козлов за меня. Ну и если нашему венценосному барану выдернешь пару клоков из бороды, я тоже порадуюсь.
— Заметано, — хлопнул я по плечу своего двойника, — Ну что... Прощаемся?
— Пора, к сожалению, — взгрустнул этот очень эмоциональный парень, — Рад был с тобой познакомиться.
— К моему же удивлению, взаимно, — улыбнулся я
Обнявшись напоследок со своим альтер-эго, мы без лишних слов разошлись в разные стороны: он — к выходу из зала, а я — к вновь появившемуся будто бы из ниоткуда Инносу.
— Ну что, — весело оскалился этот задиристый и воинственный бог, — Готов встряхнуть мир?!
— Встряхнуть — дело нехитрое. Вот сделать так, чтобы он уцелел после встряхивания — это гораздо сложнее.
— Правильно мыслишь! — довольно воскликнул Иннос, покровительственно хлопнув меня по плечу.
