В общем, хлестать пиво и шмурдяк открыто, как это было ранее, стражники уже опасались.
Но по такой погоде я за ужином позволил парням пропустить по полкружки шнапса, но главное — нам удалось вдосталь наесться горячей еды: Диего сварганил большой котел отменного плова.
Наевшись, мои подручные отправились отдыхать и сушить вещи (кто к себе домой, кто в казарму), да я и сам, повесив куртку и брюки у очага, лег поспать, пока была возможность.
Когда Диего меня разбудил, на дворе стоял уже поздний вечер. Лагерь тихо и нервно гудел, словно растревоженный пчелиный улей, но массового упадка духа не ощущалось. В отдалении я увидел Тарана и Лестера, причем, судя по выражению лиц, беседовали они явно не о поставках болотника; не стоило сомневаться, что вскоре Люкор получит довольно полные сведения о внутренних делах Старого Лагеря. А младший гуру Таран знал довольно многое: если его коллега Парвез вертелся среди призраков-торговцев, рудокопов и рядовых стражников, то клиентами Тарана были представители "среднего звена" призраков и замковые стражники.
— Наш друг быстро продвинулся, — негромко сказал Диего, — Будем надеяться, это к лучшему.
— Ты же ему доверяешь?
— Как другу. Но как младший гуру он будет искать выгоду для своих. Как и мы.
Тронный зал освещался тускло, и лишних там не было вообще — нас поджидали лишь Гомез, Торус и Ян. Вновь собрался "мозговой центр" Лагеря и, собственно, те люди, от которых не было смысла утаивать критически важную информацию. Пусть двоих из нас уже не было среди живых, но выбрать новых членов негласного "тайного совета" было не из кого — приходилось справляться впятером.
Я развернул договор, все вдумчиво его по очереди перечитали.
— Неслабо ты нагрузил наши взаиморасчеты с королем, — сказал Ян, — Хорошо, что хоть на полгода растянутся выплаты.
— Да ладно тебе, — возразил Торус, — Новость преотличная! А за такого союзника как Юберион приходится платить.
— Я это сам прекрасно понимаю, — усмехнулся начальник Старой Шахты, — Сейчас мы чуть ли не в ноги будем кланяться Азшару за этот договор. А вот когда война закончится, то все будут постоянно бухтеть, что слишком дорого, что эту руду можно было обменять не на эти рунные камни, а на еще одну-две-три бочки пойла. Что я — наших не знаю?
— Кстати, насчет побухтеть, — влез я в разговор, — Про Калентира и других, я так думаю, уже все в курсе?
— Разумеется, — фыркнул Гомез, — Я уже давно допросил этого теленка Радимера...
— Ваззир был довольно хитер, — задумчиво произнес Диего, — Наверное, хорошо, что убрал ты именно его. А Хомс... ну что же, поделом.
— Жалеть не будем, — добавил Торус, — Но надо решить, что делать дальше. Армия разбегается, драться до конца никто не хочет.
— Кто-то еще сбежал? — поинтересовался я.
— Да, — тяжелым голосом ответил и.о. главного стражника, — Четверо из взвода Арона, их посылали в дозор. А еще с Верхнего Форта сбежал Дугарь, приятель Маурина, с двумя другими призраками. Труп одного из них нашли потом у дороги: падальщик забил клювом... Если ничего не предпримем, то просто развалимся как Лагерь.
— Такое уже было, — сказал Ян, — Но тогда было на кого положиться. И тогда оружие каждому дураку не давали в руки.
— Некогда вспоминать, — раздраженно произнес Гомез, — Или я тоже должен вспомнить о тех пятидесяти, что были моими первыми стражниками? Да, ни чета нынешним, но толку с этого, если их уже нет?
— Люди всегда одни и те же, — сказал Диего, — Легче горы сдвинуть, чем переделать человечье нутро... Надо понять, что будет делать Окил. Ты успел с ним пообщаться, Азшар. Твое мнение?
— Думается, у них сейчас тоже совет, — выдвинул я наиболее вероятную версию, — Я имею в виду не Торлофа, Скорпио и Блейда, а Сатураса и Ли...
Торус слегка пожал плечами, Диего еле заметно кивнул.
— Не понимаю я Круг Воды, — сказал Ян, — С Окилом играться опасно. Если он, не приведи Иннос, достигнет своих целей, то что ему помешает перебить магов?
— Это, скорее, Сатурасу ничего не стоит убить из-за спины еще и Окила, — озвучил я ту же мысль, что и перед советом гуру, — Но сейчас, пока его никто не короновал бароном, Окил все еще наемник. Он не посмеет лишний раз прямо перечить старику.
— И тут мы приходим к еще одной опасности, — сказал Гомез, — Я, как все понимают, не короную Окила даже с мечом у горла. Насчет Арто я уверен, Торуса мы тоже все знаем. Но есть тот, кому ничего не стоит перебежать обратно...
— Квентин не настолько умен, чтобы быть засланцем, — тут же возразил Ян.
— Его играют втемную, — сказал я, — Ларс им вертит, как хочет, а Квентин об этом даже не догадывается. Этим вечером он может быть искренне верен нам. Но стоит нам потерпеть поражение, и посланники Окила смогут быть весьма убедительны...
— Если среди его людей и так нет шпиона от Ларса, — добавил Диего.
— Значит, на передовую его не пошлешь, — сказал Гомез, — Или надо следить в оба, а с соглядатаями у нас очень плохо... Напомню, что от взвода Квентина почти никого и не осталось, а Джако и Ренуа мы от него забрали. Вроде бы и хорошо, но и не давать ему людей под начало тоже нельзя...
— Но ведь нового барона обязаны короновать все бароны этого графства, — возразил начальник Старой Шахты, — Как короля — вся масть города. Если Квентин сбежит, а остальные останутся здесь, коронацию от Квентина никто не зачтет...
— Достаточно, чтобы собралось больше половины баронов, — поправил Гомез, — От тех, кого не было на Круге, затем требуется признать коронацию. Или не признать, но тогда это однозначно поединок. Так как Торус сегодня ночью отправляется с пополнением обратно на Старую Шахту...
— Ты хотел сказать "с утра"? — удивился тот, — Люди Гор На Тофа устали...
От этих слов лицо Рудного Барона исказилось от вспышки гнева.
— Да мне наплевать, пусть хоть ползут туда, — свирепо процедил Гомез, — У наемников есть один шанс не влезть в драку с людьми Юбериона — захватить нашу шахту ДО ТОГО, как туда прибудет Гор На Тоф. Могут рискнуть и навалиться всеми силами, если не ночью — так завтра утром. Так что, ты, Ян и Тоффербах берете руки в ноги СЕГОДНЯ, как только мы решим все наши дела. Ясно?
— Целиком и полностью, — хмуро ответил Торус.
— Прекрасно, — язвительно произнес Гомез, — Теперь вернемся к нашим баронам. Так вот, кое-кто отправляется на Шахту, а остальные останутся здесь. Сейчас, друг Торус, нас четверо, причем один довольно ненадежен. Хотим мы этого или нет, но нас должно стать больше, тогда Квентин лишний раз подумает, сбегать ли. Возможно, его и не станут в таком случае играть...
— Шакал? — хмыкнул барон-варантец, — Он же еще ничем не отличился...
— Сказал наглец, что вынудил признать себя бароном. У тебя есть серьезные причины быть против?
— Никаких, — признал Торус, — Он ничем не хуже Шрама, да пощадит Бельджар его душу. Но почему тогда не Азшар?
— Есть несколько причин, главная из которых — у Азшара еще нет толком своей команды... — наставительно произнес барон.
— А люди Шакала — это твои люди, — усмехнулся Торус, — Нам можно доверять, барон, так что скажи прямо, почему не Азшар.
Настала пора и мне влезть в разговор:
— Не уверен, что я сам хочу знать об этом.
— Об этом хотим знать мы, — с нажимом произнес Торус, — У нас сейчас новый барон на носу, но для его признания в такое время необходимо поддержка не только баронов, но еще и Вас — троих старших призраков. И первое, что спросят в Лагере: почему Шакал, а не Азшар?
— Ты не слышал меня? — деланно удивился Гомез, — Я же сказал: есть причины.
— Этих слов достаточно для всех, включая Арто и самого Шакала. Никто не станет допытываться. Но, ты прости, барон Гомез, а нам, кто здесь сидит, эти причины надо понимать.
— Хотя бы для того, чтобы знать, на что намекать, — добавил Диего, — А о чем не стоит даже вспоминать.
Рудный Барон мрачно посмотрел на нас и слегка поморщился:
— Хорошо. Только вне присутствия Азшара. Это был один из планов Равена, и не все подвижки сделаны. Но я еще от этой мысли полностью не отказался.
Любому интересно узнать о себе что-то новое; но в тот момент мое любопытство перебивалось треволнениями за более насущные проблемы.
— Давайте все же о более важном, чем будущий барон Шакал, — повернул я разговор в русло полезности, — Итак, мы сравняли нашу численность с таковой у противника и теперь можем некоторое время вести стычки на равных, вот только часть состава готова поддаться на сладкие обещания Окила. Нам срочно нужна победа, тогда и можем говорить о продолжении войны. Я верно понял обстановку или что-то упустил?
— Верно, но упустил, — проворчал Торус, — Мы не можем долго затягивать войну, даже если и будем побеждать. И еще — до побед нам далеко.
— Но попробовать добиться хотя бы слабого успеха можно. Ты рискнешь дать открытый бой? — поинтересовался Гомез без насмешки, — Наскочить, укусить — и сразу же назад?
— У нас нет настолько слаженных отрядов, — отрицательно покачал головой варантец, — Организованно отойти не получится, ввяжемся в полноценную схватку и зря положим людей.
— А если люди Джако? — резонно поинтересовался Диего, — Они такое могут...
— Доверия к ним такого нет, — возразил Торус, — Если бы мы побеждали — то да, стоило бы попробовать. Но Ли сейчас принимает всех, включая своих же изменников. А что мы можем Джако пообещать? Подвинуть очередь в бароны? Не того полета птица... А еще скажу, что если не считать Хельверта, то у нас на офицерских должностях парни со способностями сержантов. Правильных самостоятельных действий ожидать от них не приходится. Приказ выполнить — выполнят, но самим принять решение в момент наибольшей опасности — это не про Флетчера, Гренкрейца или Уистлера.
— И что теперь? — усмехнулся Ян, — Сидим и ждем, пока они нападут первыми? Напомню, что у них нет караванов, а у нас есть.
— Мы торговлю с королем можем приостановить еще на неделю, — стал пояснять Диего, — А дальше нам придется принять открытый бой: если на наших дорогах будет бесчинствовать сотня-другая наемников, а нам нужно будет отправить караван — то тут уж деваться некуда. Разведку они вышлют. И если поставим на охрану сотню бойцов с Шахты — нападут на Шахту. С Лагеря — нападут на Лагерь. Или даже нападут сразу на Шахту, Лагерь и караван. Пусть две атаки из трех мы точно отобьем...
— Будет как в прошлый раз, — добавил Ян, — Только выпустил караван — сразу же закрыл решетку. И сидим себе в Шахте, носа не высовываем и молимся, что ответный караван с водой и едой дошел вовремя.
— Нам очень сильно повезло, что в этот раз болотники прикрывают наш зад, — сказал Торус, согласно кивая словам призрака, — Нужен сильный летучий отряд в сто клинков, который готов выйти на перехват из замка, если наемники рискнут выйти из оврагов. И такой же отряд должен стоять на Старой Шахте. У нас нет такого количества людей, даже с учетом подмоги от Юбериона.
— Можем сделать отряды по пятьдесят человек, — задумчиво произнес Гомез, — Связка латники-застрельщики. Арто-Ренуа и Шакал-Джако.
— Если эти отряды объединить в одну армию — это будет сила, способная устроить перехват, — стал обдумывать эту идею и Торус, — Но и поодиночке они могут связать противника боем, пока не подойдет подмога. А подмога может подходить долго, часа так четыре...
— Либо один отряд в сотню, либо два по полусотне, — нетерпеливо произнес экс-паладин, — Решай. Но учти, что мне здесь нужен хотя бы один предельно надежный взвод...
— Таковых уже почти не осталось, — резанул правду-матку начальник Старой Шахты, — Все равно, кто будет охранять твой замок, барон. Пусть бы даже и Флетчер.
— Тогда пусть будут два отряда, — предложил Торус, — Наемникам тоже нужны победы в ближайшее время. Я бы на месте Окила выслал отряд для ложного удара, чтобы выманить наши силы, а затем ударил бы двумя сотнями по одному из укреплений. Здесь сотня на перехват будет только бесполезно метаться между фортами...
— А если подойдет вовремя и ударит в тыл атакующим, то наемникам крышка, — сказал Диего, — Будем маневрировать, но переиграем ли мы Окила?
— Потому и не стоит рисковать, — вымолвил Гомез, — Я думаю вот как: если нордмарец зашлет к нам в тылы сотню налетчиков, то их должны отогнать люди Арто-Ренуа, усиленные одним из взводов. Я выдам тебе Торус, еще и взвод Шакала, но ты связку Шакал-Джако высылай только будучи полностью уверенным в успехе. Если нападение будет на Шахту, то тут будешь справляться сам. Если на Лагерь — то нам тоже придется справляться самим. Если на Верхний Форт — вышлем половину войск Лагеря на перехват...
— У Лагеря меньше шансов устоять, чем у Шахты, — заметил Диего.
Гомез лишь раздраженно передернул плечами.
— Так и есть, призрак. Если удары придутся по подъемнику и лагерю, то наемники смогут ворваться во Внешнее Кольцо. Но только учти, что наш последний рубеж обороны — это замок. У нас дежурит один маг на северных воротах, и еще один обозревает с башни окрестности на много миль вокруг. Маневры наемников вокруг Старого Лагеря не останутся незамеченными, у нас просто может не хватить сил их перехватить. У нас поганая диспозиция: мы без кавалерии защищаем три укрепления и дороги между ними.
— А что, если сводную сотню Арто-Шакал-Джако-Ренуа выставить лагерем у моста? — внес и я предложение, — Тогда у нас по полторы сотни бойцов и в Лагере, и у Шахты... я с учетом болотников считаю... и отбиться от налетов такие отряды должны. А если наемники всеми силами нападут на Шахту, то летучая сотня идет на выручку им. Если на Лагерь — то идет к Лагерю. А если на Верхний Форт — то вообще прекрасно: Арто отступит туда же — и пусть люди Окила штурмуют горную тропу, на которой засели сотня годных стрелков. Начнут маневрировать — сядем на загривок...
Гомез издевательски похлопал в ладони, прерывая мою речь. Да и Торус скептически усмехался.
— Азшар, не обижайся, — сказал варантец мягко, — Пусть ты — головорез, каких поискать еще, но настоящей войны не знаешь. Все, о чем ты говоришь, было бы правильно, да беда одна есть. Наши люди — не солдаты. Уже в который раз напомню, что наши люди — это бандиты. Которых сейчас активно переманивают. А теперь представь, что сотня наших торчат безо всякого присмотра несколько дней по колено в грязи. В таких условиях и в королевской армии получают палок под десяток новобранцев за сутки. А у нас же... Не удержат Арто и Шакал своих от бегства. И ты не удержишь. И я не удержу...
— И даже Кор Ангар или Ли, — добавил Гомез, — Справедливости ради замечу, что захвати Равен Свободную Шахту и дорогу из нее в Новый Лагерь, это мы бы их завлекали на переход к нам. Они сейчас на кураже, у них хорошие шансы на победу, и им легче маневрировать, так как защищают гораздо меньшие пространства. Наемники могут вообще неделю не нападать, и что, все это время люди Арто будут киснуть в сырости?
— Построить временное укрепление разве проблема? — удивился я, — Никто же не просит ночевать их на сырой земле.
— Видишь ли, — замялся Торус, — У нас палаток не хватает. Все, что было на складе — сейчас на Шахте. Да, это, скорее, мой просчет, но что есть — то есть.
