Не говоря больше ни слова, Катэр откупорил новую бутылку, но врезать еще по кружке нам не дали. В казарму вбежал Клейт и, увидев нас за столом, проорал с порога:
— Азшар, к Гомезу!
— Спасибо тебе за гостеприимство, — пожал я седому стражнику руку, — И за то, что не в темнице сидел.
— А, ерунда, — махнул рукой старик, — Все хорошо будет, иди, не волнуйся.
Клейт провел меня прямиком в тронный зал, и сразу же смылся, даже не переступив порога — настолько мрачный был вид у Гомеза.
— И явился герой, — иронии в голосе самого могущественного человека в Колонии хватило бы на десятерых литературных критиков, — Раскрывший заговор, нашедший тайного врага и вообще... Ведь так?
— Вряд ли. Как бы ни было печально это признавать, но, боюсь, в наших рядах есть еще немало крыс, готовых убить товарища за жалкие пару кусков.
— Понимаешь, — протянул Гомез с картинным удивлением, — Парни, он все прекрасно понимает. Надо же.
"Парни" (за столом также сидели остальные бароны, Торус, Диего, Буллит, Скип, Шакал и еще несколько неизвестных мне человек) молчали и вообще выглядели не так браво, как обычно. Рудный Барон был вне себя от гнева, но самоконтроля пока еще не терял. И случайно привести его неосторожным словом в состояние ража, когда он будет рубить головы налево и направо, не хотелось никому.
— Садись, — прорычал вдруг Гомез голосом, в котором отчетливо слышалась звериная злоба (а обычная для барона насмешливость вообще начисто испарилась), — К тебе предъяв никаких, но ты мне понадобишься. Угощайся... А вот к кое-кому вопросы... Скип.
Я сел возле Диего, а Скип, с еле заметной дрожью в пальцах перебирая листы пергамента, поднялся со скамьи и принялся докладывать:
— Мы допросили Декстера, затем тех, на кого он указал, и выяснили крайне неприятную вещь. На него так или иначе работали восемнадцать призраков и не меньше трех дюжин рудокопов. Часть из них схвачена, часть ушла в бега. Банду Декстер, как он сам признался, создал для того, чтобы держать в кулаке торговлю дурью и зельями. За год он собирался подмять под себя вообще всю торговлю во Внешнем Кольце. Дальше он мог бы стать старшим призраком...
— Не мог, — с ленцой в голосе заметил Гомез, зло играя желваками при этом, — А как же все-таки Крученый с ним спелся?
Со стражником по прозвищу Крученый я был знаком исключительно шапочно. Имя этого человека было благополучно забыто еще несколько лет назад, и все называли его только по прозвищу, которое ему действительно шло — он был человеком одновременно и бывалым, и весьма изворотливым, ведь не каждый королевский стражник смог бы в Колонии не просто выжить, но и занять важный пост. Но арбалетчиком, по словам Торуса, Крученый был очень опытным, потому его и поставили на должность инструктора.
— Проигрался на Арене. Очень крупно. Его проигрыш оплатил Декстер. Изначально Декстер не собирался требовать арбалет, но за меньшую цену Харим просто отказывался браться за работу. А так Крученый просто должен был поспособствовать проталкиванию людей Декстера вверх.
— Довольно, — Гомез нетерпеливо махнул рукой, — Ну и где теперь нам всем искать нашего главного арбалетчика?
— Думаю, где-то в Новом Лагере прячется, — рискнул предположить Скип, но это только усилило раздражение Барона.
— Я не тебя спрашиваю! Равен!
Пригладив рукой волосы (и это был единственный жест волнения, который барон себе позволил), Равен, не приподнимаясь с места, начал спокойно и неспешно рассказывать:
— Крученый ушел из Лагеря сразу же, когда увидел Азшара со связанным Декстером. Удрал буквально за минуту до того, как Мейзис передал караульным приказ закрыть ворота. Ушло также и несколько призраков, из тех, кто успел. Остальных мы схватили. Далее Крученый был замечен на Старой Шахте, где он имел долгий разговор с несколькими приятелями Декстера. Ян заподозрил неладное...
— Задержать не смог, — бесцеремонно прервал речь Равена варантец лет сорока, весьма субтильного телосложения, но с волевым лицом, — Это мне надо было просить стражей, чего наши парни мне бы не простили...
— Пережили бы, — зло заметил Гомез, — Но ты тогда делал разумно, Ян, это не твоя вина. Продолжай, Равен. И к сути давай, к сути.
— С Лагеря ушли Крученый, семеро призраков из шайки Декстера, и трое рудокопов, которые были у них на подхвате. Пако удалось обнаружить, что они сейчас на стоянке Эйдана.
— Что мы можем предъявить Новому Лагерю? — поинтересовался Бартоло.
— Не думаю, что что-то серьезное, — пожал плечами Равен, — Эйдан со стоянки ушел. Правда, там шестеро воров с луками, но Ларс пойдет в отказ, спишет все на Квентина.
— Долго они будут там на свежем воздухе лясы точить? — Гомез несколько поуспокоился, но взгляд его оставался злым и колючим, а вопросы он задавал острые и точные.
— Ночь-две, дальше небольшими группами их спрячут по укрытиям. Одного Крученого они бы уже и спрятали в Лагере, но такую толпу будут допрашивать и проверять несколько дней, на тот случай, если туда затесался наш провокатор. У нас там его нет, но Ли об этом неизвестно. Они понимают, что мы уже знаем, где Крученый. Но и позволить себе тащить в Лагерь провокатора они тоже не могут. Даже ради нашего главного арбалетчика.
— И тогда чего мы ждем? — насмешливо спросил Гомез, обводя взглядом подчиненных.
Главарь Старого Лагеря прекрасно знал, отчего это его бравые головорезы до сих пор не схватили Крученого или не внесли сейчас хотя бы такого предложения. Но, тем не менее, ждал, пока они сами в этом сознаются. И интуиция не подвела Рудного Барона.
— Там как минимум семеро отличных стрелков — воры и сам арбалетчик, — начал было объяснять Скип, но сразу же осекся, увидев полный ярости взгляд Гомеза. Все присутствующие сразу же поняли, что сейчас кому-то будет очень плохо.
От неминуемой смерти интенданта спасли Арто и Шрам, быстрее остальных уловившие смену настроения вожака и решившие выслужиться. Могучей рукой Шрам вздернул за шиворот Скипа на ноги.
— Трус! — выплюнул Шрам ругательство в лицо стражнику, после чего ударил его кулаком в зубы, — Предатель!
Следующую минуту Скип только и делал, что закрывался от ударов, которыми его награждали друзья-бароны. Лупили они его ногами нещадно, а сапоги у Арто и Шрама были тяжелыми. Равен мрачно взирал на экзекуцию, которой подвергали его человека, но не вмешивался.
— Хватит! — гаркнул Гомез, когда насладился зрелищем, — Урок он получил. Выкиньте эту падаль на улицу.
— Скип — человек полезный, — рискнул заметить Равен, глядя, как Арто выволакивает избитого стражника из зала.
— Потому он еще и жив, — усмехнулся Рудный Барон, — Но пусть следит в следующий раз за языком. Отлежится — вспомнит, какие обязанности у стражников. Ну а если не вспомнит...
Полностью безголовым самодуром Гомез не был, иначе бы не усидел на своем троне и половины срока. Это первостатейный мерзавец отчетливо понимал, что убивать неугодных лучше тогда, когда те себя сами окончательно дискредитируют. Впрочем, если бы Гомез считал, что Скип хоть в чем-то играет против него, интенданта бы сейчас забили сапогами до смерти.
— Так что же, неужели мне самому надо идти туда, чтобы лично прирезать предателя? — спросил Гомез. Ответом ему было всеобщее молчание.
— Итак, там группа хороших лучников, — проникновенно стал просвещать нас держатель всея руды, — Возможно, вторая такая группа тоже неподалеку, и ждет сигнала, чтобы прийти на подмогу своим. Воров там может быть до двадцати человек, больше Ли просто не посмеет прислать. Ночью нас ждет довольно тяжелый бой. Может, главный стражник расскажет, как же мы все-таки будем валить Крученого?
Торус сделал долгий глоток, крякнул, почесал голову, после чего произнес:
— Многие опытные бойцы на своих теперешних должностях приносят много пользы, и дергать их всех на опасное задание неразумно. Без них, конечно, в таком бою не обойтись. Но! У нас есть призраки, которые как раз готовы стать стражниками, и стражники, которым бы не помешало поразмяться, а то они совсем обленились. Я предлагаю послать на дело пяток опытных стражников, полтора десятка тех, кого надо провести через бой, и два десятка призраков, которые должны получить боевое крещение. Главной тактикой для этого боя предлагаю следующую: взять стоянку в кольцо или полукольцо и попросту перестрелять ублюдков. При нашем перевесе в численности это вполне выполнимо. К тому же нас двадцать арбалетов. Это очень грозная сила, хотя стрелки будут так себе. От арбалетного болта кольчуга, а уж тем более, воровское отрепье, не спасет. И попасть проще.
Гомез смерил Торуса долгим оценивающим взглядом, после чего одобрительно кивнул:
— Разумно. Это-о-о-о... да, разумно. Кто будет старшим?
— Я сам, — неожиданно для всех решил вдруг Торус, — Бой будет опасный, враг может решиться на хитрый ход.
— Тогда подбирай состав, — самодовольно кивнул Гомез, — Чтобы к завтрашнему дню Крученого и прочих не было среди живых.
— Ну, что ты думаешь о наших парнях? — негромко спросил у меня Торус, когда отобранные им бойцы строились во дворе замка в две неровных шеренги.
— Что Асгхана ты посылаешь на убой зря, — честно ответил я.
— Я никого на убой не посылаю! — отрезал варантец, недовольный моей прямотой, — Не хотели упражняться сами — враг научит.
— В ночном бою перестрелка — бессмысленная трата боеприпасов. С обеих сторон.
— Вот потому их всех и не убьют, — мрачно усмехнулся главный стражник, — Ночи у нас ясные, благодаря этому распроклятому Барьеру, а дождя не будет. Хороший стрелок в таких условиях не промахнется.
— А плохой?
— А плохих будет валом и с нашей стороны, и с ихней. Но они будут стрелять по кустам, а мы — по стоянке. Думаю, по такой громадине не промажут, и кого-нибудь да заденут.
— Мне кажется, для такой тактики надо бы еще два десятка человек с собой прихватить...
— Шестьдесят человек будут больше мешать друг другу, чем помогать. Здесь не армия, Азшар, где каждый знает свой маневр. Ну и не забывай, что мы будем действовать вблизи Нового Лагеря. Они могут соблазниться накрыть нас у той стоянки, положить одним махом где-то восьмую часть наших сил, а потом еще и предъяву выдвинуть, что это мы шли такой толпой на штурм Нового Лагеря.
— Тогда это будет война...
— Да. А война никому не нужна. И мы, и они знаем, что бой будет, и мы, и они заранее списали часть состава в потери. Скотство это все, но другого выхода нет.
Я еще раз оглядел бойцов, как раз разбиравших налобные повязки из черной ткани (часть из тех, с кем нам предстояло этой ночью сражаться, будут одеты в наши же цвета, и Торус первым делом позаботился о знаках различия). Асгхан, Нек, Кургул и прочие — все они или не были членами крупных внутри-лагерных группировок, или просто кому-то перешли дорогу.
— А насчет себя не переживай, — Торус хлопнул меня по плечу, — Ты и так уже на хорошем счету у Гомеза, проявишь себя в бою — жди повышения.
Я просто пожал плечами. Говорить Торусу о том, что невысока это честь — добиться признания в бандитской шайке, да еще и по трупам своих как бы соратников, я не стал. И хотя я никого не предал и никого не подставлял, ощущение неправильности происходящего не оставляло меня.
— Выдвигаемся, парни, — приказал Торус, когда все одели повязки, — Двигаемся быстро, двигаемся молча, а после стоянки Кавалорна — еще и тихо. У нас есть шансы застать их врасплох. Но все равно — смотрите в оба глаза и держите уши на макушке. Мы будем драться на территории воров. Но нас больше. Пошли.
Нестройной гурьбой мы вышли из Лагеря и отправились в охотничьи земли. Вел отряд Кургул — он лучше остальных знал местность, а замыкал шествие Асгхан, следивший с высоты своего немалого роста, чтобы никто случайно не отбился в сторону. Идущий на правом фланге своей маленькой армии Торус время от времени подбадривал личный состав фразочками вроде "Веселей, парни!", "Не дрейфь!" или "Воинская удача любит смелых". Парни особо не приободрились, но ноги переставляли вполне резво.
Через три часа мы добрались до сторожки Кавалорна. Самого призрака не было, также не был разожжён костер, да и мясо Кавалорн, похоже, отнес в здание.
— И где эта крыса? — мрачно поинтересовался Торус, дергая дверь, — Закрыта. Удрал, что ли? Эй, Азшар, ты знаешь, куда твой приятель мог деться?
— Мог уйти за покупками в один из Лагерей. Или на какое задание. А кто считает иначе, — я обвел взглядами сослуживцев, — Может через три дня прийти в одиночку сюда и высказать свои подозрения Кавалорну лично.
И призраки, и даже стражники промолчали. Но Торуса мое предложение, конечно, нисколько не испугало.
— Смылся, чтобы под горячую руку не попасть, — усмехнулся главный стражник, — Ларс его предупредил. Наш охотник и вожак воровского отребья — большие друзья, не знал?
Этого я и в самом деле не знал — Кавалорн о своих связях не распространялся в принципе. Но стало понятным, как именно он позже вступит в Кольцо Воды.
— И давно? — поинтересовался я.
— Со времен единого Лагеря, — нехотя ответил варантец, осматривая окрестности, — Привал! Полчаса на отдых. Перекусите, но немного. Скоро бой. Кургул, сходи разведай, что там и как.
Бывший ликвидатор лениво кивнул и ушел по направлению к Новому Лагерю, а бойцы расселись на поляне и принялись кто есть, а кто чинить амуницию.
— Старайся отстреливать именно перебежчиков, — сказал мне Торус, отведя меня в сторону от остальных.
— Воры вроде опаснее...
— Опаснее всех — Крученый. Его и так собирались снимать с поста, уж больно неприятные шевеления за ним замечены, но дела сложились именно так. Наша задача — не пострелять воров, а уничтожить предателей. Да и воры не рвутся особо их защищать. Уложим прихвостней Декстера — люди Ларса сами отступят. Я не призываю этих козлов жалеть, если один их них на тебя замахнется булавой, то смело отруби ему его дурную башку... Да ты и сам все понимаешь! Но первым делом надо уничтожить Крученого и остальных. Да, и еще, не хотел при парнях говорить, чтобы настрой не сбить, но возможно, что наемники не будут сидеть сложа руки. Прямо в бой они не вступят, но пострелять издалека могут. А стреляют они неплохо, так что следи по сторонам. Раз уж Кавалорн ушел, значит, нас ждут.
Кургул вернулся минут через двадцать. О чем он доложил Торусу, я не слышал (разговаривали стражники на отдалении), но судя по тому, что настроение у варантца не улучшилось, вряд ли Кургул принес именно хорошие новости.
— Подъем, — приказал Торус, и все встали, торопливо поправляя амуницию, — Никаких засад разведка не засекла, но это не повод расслабляться. Окружаем их полукольцом, в тыл стараемся не заходить. Для тех, кто не был никогда на той поляне, объясняю: там долина среди скал и два широких прохода, один с нашей стороны, другой — с ихней. И их проход расположен выше, чем наш. Если они у своего прохода поставят хоть пару стрелков, то те, кто зайдут в тыл банде Крученого, рискуют попасть между двух огней. Так что действуем осторожно...
