— Подохнуть при попытке взять Новый Лагерь, — прямо и четко закончил мысль своего подчиненного Гомез, — Значит, будем воевать...
— Мне кажется, — каким-то мягким и при этом скользким голосом перебил патрона Бартоло, — Что надо соглашаться на предложение Окила.
— К Бельджару! — тут же возразил Торус.
— Тогда пойди и захвати Новую Шахту! — закричал на него Бартоло, — Парни привыкли сладко спать и вкусно есть! Ты хочешь им это запретить? А сам что, в казарме на нарах ночуешь? Или на перинке, в отдельной комнате? А кто бочонок медовухи на выздоровление Хельверта заказал? Мне тоже не нравятся эти гниды, ни Окил, ни Квентин. Но если нам в руки упадет такое спелое яблочко, как Новый Лагерь, не все ли равно, что они будут баронами, а?
— Это не так просто решается, — степенно заметил Ян, — Надо бы обсудить...
— С кем, мой друг, с кем? — с издевкой спросил самый модный человек лагеря, — С кем ты это будешь обсуждать? С Шакалом, у которого в голове пусто? С этими двумя головорезами? С Ароном может? Или со Скатти? Все тебе скажут, что они одной рукой скрутят шею Ли, а второй — Ангару. Никто же не признается, что стремается лезть штурмовать дамбу. И я не рвусь, мне и так хорошо. Плевать, что там думают остальные, как мы решим, так и будет. Мое мнение — надо делиться, чтобы приобрести потом, чем упорствовать сейчас и потерять все!
— Все, заткнись, все тебя услышали, — приказал Гомез, и Бартоло тут же сел. Рудный Барон оглядел всех, и спокойно, без каких-либо эмоций сказал:
— Кто с ним согласен? Кто — нет? И почему? Ты первый, Ян.
— Если Бартоло обещает, что это поможет быстро завершить войну, я только за, — развел руками призрак, как бы извиняясь за свои слова, — Вы же все понимаете, те, кто перейдут к нам, будут вовсе не моей заботой — не мне придется лицезреть эти рыла каждый день. А так... да, Равен прав. Если торговля с королем остановится, нам крышка. Бунт не бунт, а голод я Вам обещаю.
— Понятно, — как-то даже буднично сказал Гомез, — Диего?
— Надо договариваться с Ли, — ответил главный призрак.
— Ли не пойдет на мировую, иначе у наемников сразу же бунт начнется, — сказал Равен.
— Надо что-то пообещать, — Диего смотрел перед собой на столешницу, — Разрешить покупать арбалеты, продавать им по заниженным ценам хлеб. Мы особо в накладе не останемся. Если война — прямая дорога к смерти, то надо ее избежать. Ли успокоит потом своих, если добьется от нас сейчас уступок. Лучше небольшие уступки человеку чести, чем дележ власти с бесчестными негодяями, которые будут сеять смуту в наших рядах.
— Есть в этом зерно разума, — признал Рудный Барон, — Торус?
— Пережили одного нордмарца — переживем другого, — неожиданно для всех ответил главный стражник, — Как-то потом почистим ряды. Согласен.
— Равен?
— Это самый удачный выбор из тех, что у нас есть. Или это, или кто-то пусть придумает, как нам разбить наемников за месяц.
— Азшар?
— Против, — ответил я не раздумывая, — Мы потом рискуем до гражданской войны доиграться. Согласен с Диего — надо уступить в мелочах. За полгода мира надо навести порядок, укрепить форты, увеличить добычу руды и одновременно как-то искать пути, чтобы мы стали независимы от короля в плане провианта. А заодно и наладить нормальную торговлю с Новым Лагерем. Проще сделать так, чтобы им самим было невыгодным лезть на нас. Зачем им с нами воевать, если можно спокойно с нами торговать? Мы сейчас держим все денежные реки, но если хотим стабильного мира, то должны, наконец, развивать эту долину. Все что возможно производить здесь, нужно производить здесь. Вложимся в мирное развитие — окупится за полгода. Но это надо говорить с Ли. Я готов еще раз лично туда заглянуть.
— Не надо, — усмехнулся Гомез, — Так, юноша нас немного просветил, а теперь добавлю я, благо, все, кроме Азшара, должны помнить... В прошлый раз продержались три года, но Ли тогда переколошматил половину своей армии, и ему стало не до крупных сражений. Однако, даже те группы, которые засылали воры, загнали нас до полуголодной жизни. Если наемники возьмут в осаду наши укрепления, то они сдадутся сами — еда закончится быстро. Мы проигрываем наемникам во всем: они сильнее, им терять нечего, и их силы не разбросаны по Милленталю. Их возглавляет лучший генерал Миртаны, так что о битве строй на строй не стоит даже вспоминать... Что ж, скоро у нас будет на одного, а то и на двух, баронов больше. Действуй, Бартоло.
После той тяжелой ночи ни Гомез, ни Равен откровенных разговоров со мной не заводили. Если первое задание — найти воров, готовых предать Ларса, — снялось само по себе, то искать место смерти грозного нордмарца Бронила было необходимо в любом случае. Однако на это надо требовалось выделить время, а у меня каждый день проходил в организационных и даже административных хлопотах.
За несколько дней, прошедших с изгнания Ларса, случилось многое.
Во-первых, я выбил у Гомеза для Гайлера и Шрайка жилетки призраков, причем без всяких дурацких условностей, вроде опроса мнения Внешнего Кольца. Да кому какая разница, сказал я баронам, если эти люди приносят пользу Лагерю, хотя бы тем, что они помогают мне. Гомез просто махнул рукой, вызвал обоих, посмотрел на каждого тяжело и жестко, чтобы душа в пятки ушла, а кандидаты почувствовали, кто в замке хозяин, и милостиво разрешил присоединяться к нашей большой и относительно дружной семье. Равен тоже не стал проводить инструктаж, как это случалось обычно, он просто приказал пойти к Клейту и получить обмундирование самостоятельно, что ребята и сделали. И теперь Гайлер тянул на себе вопросы, связанные с деревообработкой и столярным делом, в чем он был отличный мастер, а Шрайк по сути стал моим порученцем — бегал вместо меня по складам и штабам.
Оба этих человека повидали в жизни немало и цену себе знали, а потому в ноги мне за свое продвижение не кланялись, от счастья не рыдали и в вечной преданности не клялись. Но каждый из них считал меня достойным того, чтобы быть для него лидером, и этого было достаточно.
Во-вторых, были получены новости из стана противника — Шрайк не за просто так был продвинут вверх. Шарки с превеликой радостью принял посланца от Фиска и первым делом посетовал, что торговля совсем стала, и вообще, Квентин объявил мораторий на какие-либо сделки с представителями Старого Лагеря. Фактически, со слов торговца следовало, что он сейчас распродает старые запасы, а когда они закончатся, то просто где-нибудь тихо заляжет. И пусть я и ошибся в своих предположениях насчет сравнения цен, но зато Шарки выговорил немало полезной информации.
Новый Лагерь нуждался во всем, и это "все" был вынужден производить сам, причем, как и мы, тоже ухитрялся расширять производство.
Перешедший в наемники Волк получил возможность заняться любимым делом на более высоком уровне, и у Нового Лагеря наконец-таки появился нормальный кузнец. Теперь целый день с утра до вечера в жилой части лагеря постоянно громыхал об наковальню молот, что с акустикой в той пещере было немалым испытанием для ушей. Кроме того, Волк с набранными им помощниками даже начал мастерить доспехи из пластин ползунов — гораздо раньше, чем в каноне. Самих пластин люди Окила ему поставили чуть ли не воз — эту гору у хижины кузнеца Шрайк видел лично. Как конкретно будет раздаваться хай-тек броня, Шарки не знал — варантец радовался, что остался единственным крупным торговцем Лагеря. Оставалось лишь пережить тяжелое время.
Проблемы с провиантом заставили пойти наемников на жесткие меры. Конечно, рисовое поле у Лорда никто не отобрал (по крайней мере, пока еще), но вот раскошелиться на общее дело местному олигарху пришлось изрядно. Более того, Лорд за собственный счет собрал и вооружил отряд наполовину из воров, наполовину из кандидатов на вступление в Новый Лагерь, командовать которыми он назначил своего помощника Лефти. Вряд ли, конечно, Торлоф испытывал какие-то иллюзии по поводу боеспособности этой шайки, но и в качестве пушечного мяса она вполне устраивала руководство Нового Лагеря. С другой стороны, на полевые работы наемники принудительно отрядили немало скребков — Железная Гора пока могла и подождать, а вот армию надо было кормить, так что Лорд, можно сказать, даже и расширил производство.
А еще местные командиры, пользуясь бегством Мордрага, подмяли под себя такое прибыльное дело, как самогоноварение — отдавать столь лакомый кусок никто Квентину не собирался, да тот особо, если верить Шарки, и не протестовал. В Новом Лагере тоже закручивали гайки, причем круто: ворам запретили налеты, вместо этого им была поставлена в обязанность обеспечить лагерь мясом. И теперь по окрестным оврагам начался массовый забой дичи, хоть сколько-либо пригодной в еду.
Ну и, разумеется, об эликсирах наемники тоже не забыли: мало того, что Риордан был загружен работой до предела, так еще Новый Лагерь сделал крупный заказ Братству Спящего, за который гуру ухватились обоими руками — руды Ли и компания не жалели.
Но самым главным, что сказал Шарки моему порученцу, были его прощальные слова: "Ничего, парень, Ли надерет Гомезу задницу, и все будет как прежде". Торговец не сомневался в победе своей банды, да и не он один.
— Они на кураже, Азшар-бек, — сказал мне Шрайк в конце своего доклада, — Эти парни верят в свою звезду. И настоящие джигиты среди них есть. Драка будет тяжкой.
В преддверии большой бури царил тревожный штиль ожидания. "Джигиты" стали с одной стороны невероятно тихими и осторожными (по одному мимо наших патрулей уже не сновали, из кустов по караванам из Старой Шахты не стреляли), с другой — постоянно маячили вдалеке небольшими вооруженными отрядами, даже не пытаясь маскироваться, чем изрядно действовали на нервы дозорным. Именно действовали на нервы — стражники действительно боялись и не хотели новой войны.
С каждым днем становилось все более отчетливо понятно, что Гомез в оценке своего воинства нисколько не ошибался — наемники и в самом деле были сильнее и выучкой, и духом. И если не предпринять каких-либо неожиданных действий, Старый Лагерь проиграет. Рудный Барон всем своим нутром чувствовал, как на его шее вот-вот сомкнуться жадные челюсти, потому и искал выход. И, стоило отдать должное его уму, находил.
Речь шла не только о договоренностях с предателями Нового Лагеря. Прекрасно понимая, что воинский дух стражников уступает боевому задору противника, Гомез, Равен и Торус умело проводили среди личного состава то, что позже назовут идеологической подготовкой. Бодрые речи старшего стражника, что ворам наконец-то пора задать заслуженную трепку, и что люди Квентина сильны только в ударах из засад, перемежались с многозначительным поглаживанием усов Равена и его загадочной улыбкой — "не бойтесь, ребята, все на мази, у нас есть план". Постоянно подчеркивалось, что в боевых действиях примут участие заслуженные и опытные ветераны из гомезовской гвардии под руководством лично Арто и Шрама ("а уж эти орлы легко порвут когтями любого наемника"), что доспехи у нас лучше, стены крепче, а командиры ничем не уступают Торлофу или Блейду. Последнее, кстати, можно было считать справедливым — получившие повышение стражники рьяно взялись за муштрование подопечных, внушая тем необходимый настрой. Армия потихоньку приходила в должное состояние.
В-третьих, на следующий день после истории с освобождением Ларса исчез и Диего, причем не один, а в компании с Яном, Фингерсом, Фиском, Слаем, Сайфером и еще несколькими влиятельными в Лагере призраками. Уведомил меня об этом лично Равен:
— Наше жулье отправилось на сходку с остальным жульем этой распроклятой Колонии. Это два дня, не меньше. Пока они все не вернуться, замещаешь Диего ты.
Так кроме хлопот, связанных с новой стройкой прибавилась еще и административная текучка, правда, в ее облегченной версии — под мое руководство попало лишь восемьдесят человек (а не все сто пятьдесят), а все те призраки, которые могли оспорить мой авторитет, либо перешли в стражники, либо отправились на сходку. Кое-как, но я справлялся.
И в-четвертых, Бартоло одним прекрасным вечером сообщил, наконец, Гомезу важное известие: договоренности с Окилом и Квентином достигнуты: оба вожака готовы предать Новый Лагерь в обмен на доспехи баронов. Война становилась все ближе.
— Знаете, парни, — проникновенно произнес Гомез, мрачно качая головой, — Повесить Вас всех стоит за саботаж, но других призраков у меня нет. Мы со дня на день ожидаем войны, а несколько человек на ответственных постах исчезли на неделю. И хочу заметить, что Лагерь не провалился к Бельджару, пока Вы где-то шатались... Что Вы хоть вызнали, Диего?
— Воровская шайка Ларса фактически уничтожена, — сразу же огорошил всех старший призрак, — Все, кто остались с вожаком, сейчас разбили лагерь у сторожки Эйдана и даже укрепляют ее. Им не до краж, думают, как пересидеть сложное время.
— А сам охотник? — поинтересовался Равен.
— Убрался прочь. Квентин его десятником поставил...
— А еще мы вновь короновали Ларса, — вставил свои пять медяков начальник шахты, что опять вызвало у Гомеза гримасу недовольства. Привычка Яна влезать в разговор, перебивая говорящего, раздражала многих, но Яну прощалось, хотя бы по тому, что говорил он всегда по делу, — Квентина, как легко понять, раскороновали. А Квентин на это не обратил никакого внимания...
Начальник Старой Шахты замолчал и многозначительно усмехнулся: в зале, кроме "мозгового центра", присутствовали также Бладвин, Шакал, Скип, Катэр и оба "боевых барона", не посвященные в тайну переговоров с возможными перебежчиками. Но Гомез лишь махнул рукой.
— Не до секретов теперь, — махнул ладонью барон, — Для тех, кто не в курсе — Квентин и Окил собираются перейти к нам со своими людьми, потому Квентин и не держится слишком за свое новое место...
— Новый Бронил?! — у Катэра, в отличие от Яна, не было привычки перебивать вожака, но тут и он засомневался в правильности решений босса, — Барон, я даже не представляю, как мы со всем этим справимся!
— Тебе и не надо! — грубо отрезал Гомез, — Это уже решенное дело, и я лишь ставлю всех, кто здесь есть, в известность. Бартоло, рассказывай!
Усач рывком поднялся на ноги. Впервые я увидел, как у этого человека, немало в жизни повидавшего, горят глаза. Бартоло явно чуял впереди большой успех, и когда вел рассказ, не скрывал радостной усмешки виртуоза, обошедшего всех конкурентов с изрядной форой.
— Я на свой страх и риск свел Окила с Квентином. Они оба даже не удивились — Ли и маги достали обоих. Нордмарец предлагает нам план — он проводит нас по тайной тропе к Новой Шахте, мы ее захватываем, а когда Ли и его люди идут отбивать Шахту обратно, Квентин со своими ребятами бьет в спину. И не надо штурмовать никаких дамб. Все просто и красиво.
— Погоди, — лоб Торуса был нахмурен, а голос очень серьезен, — Что это еще за тропа на Новую Шахту? Кто о ней знает вообще?
— Только Окил и его люди. Они именно так доставляли себе товар от Майко. Нордмарец сказал, что покажет нашим следопытам.
Честно говоря, мое удивление было не меньшим, чем у того же Катэра. Я уставился на Пако, но разведчик лишь пожал плечами:
