— Ларс, — решил я удивить главаря, — Так, значит, это ты новый владелец этой пивной?
— Скорее, шнапсовой, — хмыкнул вор, — Ну, я. Дальше что?
— Я не собираюсь уходить отсюда, не порывшись хорошо в шмотках Силаса, так как он мне немало задолжал. Но и тебе разгромленная таверна, в которую придется немало вкладываться, тоже не слишком нужна. Так что, мне кажется, стоит перетереть, как бы нам решить это дело к обоюдному согласию.
— Вообще-то, тут ходит мнение, что тебя бы вздернуть не помешало, — вор с интересом поглядел на меня, — А уже потом и делить хозяйство...
— Всех сторонников этого мнения можешь отсылать ко мне. Я им объясню всю пагубность их заблуждения.
— Ларс! — не вытерпел кто-то из воров, — Да что мы тут телимся! Давай уроем его!
— Да?! — главарь смерил подчиненного ледяным взглядом, — Что же ты раньше за нож не взялся, когда Азшар Силаса положил? Так что теперь мы будем его судить.
— А вот это нет! — влез я в разговор, — Судить вы, парни, можете что угодно и как угодно. Но если, кто думает, что я покорно приму результаты судилища, то он очень ошибается. Силас тоже думал, что я не посмею его тронуть.
— Тут такое дело, — обманчиво-мягко произнес предводитель воров, — Мы находимся на земле Нового Лагеря. И тут действуют свои законы...
Я хлопнул ладонью по столешнице.
— Ларс, — я вежливо улыбнулся, — Я не собираюсь прощать кому-либо попытку продырявить мою шкуру только потому, что желающий этого входит в крупную банду. На удар я отвечу ударом, нравится это хоть тысяче разбойничьих главарей или нет.
— Мы не разбойники, парень, — проникновенно ответил Ларс, ничуть не обидевшись, — Не какие-то обычные лесные бандиты. Мы — борцы с тиранией Гомеза...
— А он — защитник простых рудокопов от Вашего беспредела. Знаю, наслышан. Не надо проповедей, Ларс, я их немало наслушался.
Вор рассмеялся.
— Хорошо, пошли ко мне, переговорим, — сказал Ларс. И в тот же момент зал накрыл возмущенный гвалт. Воры протестовали против того, чтобы я ушел безнаказанным, но восстанавливать справедливость никто не рвался.
— Баста! — в голосе главаря отчетливо лязгнул металл, — За Силасом и его парнями такие грехи, как тот, в котором их обвинил Азшар, водились, так что лишь вопросом времени было, когда он на кого-то нарвется. Ведь так, ребята?
Ребята неуверенно загудели, что да, трактирщик Силас был уж чересчур мстительным человеком.
— Я еще раньше узнал о том, что за Азшаром вышла погоня, — продолжил Ларс, — И пошел сюда предупредить Силаса, что такое ему прощается в последний раз. Ведь так, Роско?
Высокий крепкий варантец, стоявший за плечом своего начальника, согласно кивнул и пробасил:
— Диего уже не раз выражал недовольство тем, что абсолютно ни за что гибнут посредники из Старого Лагеря. Гибнут от того, что Силас боится в них возможных охотников за его головой. А в Старом Лагере не так-то и много людей, готовых решать проблемы миром.
— Может, Силас был и не самым приятным человеком, — сказал кто-то из толпы, — И свою участь заслужил. Но если мы спустим этому парню его смерть, в Старом Лагере решат, что нас можно резать, как баранов...
— А вот над этим вопросом нам и стоит поговорить, — усмехнулся Ларс, — Нам с Азшаром наедине.
— Как скажешь, Ларс, — пожал я плечами, — Вот только насчет таверны...
— Не переживай, если мы договоримся, твоя доля от наследства Силаса будет в неприкосновенности. Ведж, старый друг, проследишь за этим делом?
— Прослежу, отчего бы и нет, — хмыкнул в шарф старый вор, — А от Азшара, я так понимаю, проследит Мордраг.
При упоминании своего имени Мордраг встрепенулся и взглянул на Веджа затравленным взглядом. Он явно боялся попасть в петлю со мной на пару. Старик ему одобряюще кивнул, и бывший посланец магов воды немного успокоился.
— Хорошо, — подытожил Ларс, — А теперь мы с Азшаром обсудим его дальнейшую судьбу.
— Расходятся, — произнес вдруг Роско.
Ларс только пожал плечами, причем в темноте его движение осталось практически незамеченным. Так что усатый варантец повторил еще раз:
— Ларс, расходятся парни...
— Да? И что с того? — насмешливо спросил предводитель воров, — Роско, дружище, и пусть. Покричат, погалдят в мелких компаниях, выпьют шнапса... Хотя нет, убили же именно трактирщика. Не выпьют.
— Именно, — согласился Роско, — Да и уж больно нагло этот бродяга прирезал Силаса. А ты его берешь на поруки.
— А ты, значит, считаешь мое решение неверным? — спокойно спросил Ларс, не глядя на собеседника. Но от этого вопроса, заданного спокойным и даже дружелюбным голосом, варантец вжал голову в плечи.
— Если я готов спустить Азшару с рук смерть Силаса, значит, я считаю, что от Азшара пользы Лагерю будет больше, — добавил главарь тоном, не допускающим пререканий.
— Это ничего, что я рядом иду? — поинтересовался я у обоих воров.
— Да, нет, лично нам ты нисколько не мешаешь, — весело отбрил Ларс.
— А кому ты мешал — тем уже все равно, — добавил Роско и расхохотался. Идущие позади него воры поддержали его незамысловатую шутку грубым ржанием. Я с интересом осмотрел "дружину" Ларса, провожавшую нас на пути из таверны.
Все они были высоки, широкоплечи, их одежда пестрела украшениями из рогов и зубов различных тварей. На воров эти парни не походили, они были именно разбойниками, теми, кто привык отбирать, а не красть. Но и на полных сволочей они похожи не были.
Если кто и соответствовал определению "вольные стрелки", то это были именно эти люди.
Жилище Ларса было расположено на некотором возвышении и со всех сторон было окружено такими же хижинами. Точнее, не совсем такими. Ни один из домов не был повернут дверью к центру пещеры, а их окна больше напоминали бойницы. Сами хижины вплотную примыкали друг к другу, образуя таким образом некое подобие форта. Более того, вход в это импровизированное укрепление располагался в наиболее удаленном месте от ближайшей тропинки, а на расстоянии минимум двадцати метров в любую сторону от этого поселения было пустое пространство.
Главарь воров явно не доверял большинству своих подчиненных, и ограждал себя как умел. Впрочем, сами воры ничего не могли ему предъявить — никакого частокола Ларс не ставил.
Вход в это укрепление охранялся двумя головорезами, причем абсолютно трезвыми. Бойцы почтительно расступились перед вожаком, и "дружина" прошла внутрь.
— Свободны все, — объявил Ларс, — Но глядите в оба. Азшар, прошу.
Вор открыл дверь и приглашающее махнул рукой.
— Я знаю, что ты не ужинал, — сказал хозяин дома, зажигая свечи, — Тебе некогда было. Там возьми сыр, фрукты и вино, разговор долгим будет.
— Неплохо живешь, Ларс, — заметил я, накрывая стол, — Знаю, что говорю банальность, но из чистой вежливости надо похвалить.
— И восхититься! — гордо произнес вор, разливая по золотым чашам вино, — Хотя восхищаться особо нечем. Вино хреновое.
Я пригубил. По сравнению с "кагором" за двадцатку вино было очень даже ничего, хотя всяких эмульгаторов, пожалуй, не хватало.
— Украсть дорогое вино, то, что к гомезовскому столу, крайне нелегко, — продолжал объяснять Ларс, — А выкупить... да кто нам его продаст?
— А другая выпивка?
— С пивом то же самое, его достать немногим легче. В Колонии все, что помогает забыться, расходится очень быстро. Даже болотник, который производим здесь, можно купить только из рук младших гуру. Зато шнапса навалом, но он уже всем приелся.
— А самогон из чего-нибудь другого? Из яблок, например? Или молодое вино?
— Если кто и гонит, то только для себя. Заработать на этом не получится. Хлеб, яблоки, виноград — все это стоит дорого. Даже если покупать в Старом Лагере, гнать там и продавать сюда. Чтобы дело хоть как-нибудь выгорело, нужен доступ к замковым запасам. Сам ведь понимаешь, не может стоить яблоко четыре куска руды. Гомез, Равен и компания здорово наживаются на переторговле.
— И выпивка, если покупать честно все ингредиенты, будет стоить слишком дорого, — продолжил я мысль вора, — Никто ее брать не будет... А кто-то пробовал вообще заниматься такой коммерцией?
Ларс усмехнулся.
— Пробовали. У наших наемников руда есть в карманах, это я могу тебе сказать сразу. У нас на еду цены выше, чем в Старом Лагере, и гораздо ниже на оружие. Но руды у наемников на руках валом, а потратить им не на что. Вот и занялось несколько человек этим делом. И очень быстро прогорели — с какой бы накруткой не поставляла нам припасы эта шпана из Старого Лагеря, все равно их забарьерное пиво стоило дешевле.
— И неужели даже такой лихой вор как ты, не нашел выхода? — пошутил я
— Нашел, отчего же нет, — весело протянул Ларс, наливая второй раз. За время разговора мы времени зря не теряли, а буквально сметали со стола харч, — Вот ты убрал моего компаньона Силаса, и теперь таверна полностью переходит ко мне.
— Монополия, — кивнул я, — А Лорд что скажет?
— А ничего! Его дело — за полями следить. За рис я ему буду платить столько же, сколько и раньше.
— А ведь наемников в таверну не пускают, — заметил я, — А вопрос в том, как заработать именно на наемниках.
— Пускают, просто не очень жалуют. И я тоже не буду привечать. Но это Силас боялся проблем и не пускал всех, кто вызывал подозрение.
— Врагов было много?
— Именно, парень! Но наемникам и без того нечего в таверне ошиваться. Ли этого очень не любит.
— А почему?
Ларс вдруг усмехнулся:
— Ты много вопросов задаешь, Азшар. А ведь мы еще не разобрались со смертью Силаса.
— А что тут разбираться? — вернул я усмешку, — Все его агрегаты и алхимический инвентарь — мне. И половина руды.
— В наглости тебе не откажешь! — радостно улыбнулся Ларс, после чего взгляд его вдруг моментально стал серьезным, — Я знаю, зачем ты ходил к Орику, Азшар. И догадываюсь, зачем к Горну. Ты сам не представляешь, куда ты влез, а точнее, тебя втянули. Есть вещи, которые лучше не трогать. Я знаю, что у тебя в ранце. Пять тысяч, что ты несешь Торусу, можно пустить в дело здесь. Если ты их отдашь шайке как добычу, никто и не пикнет, когда я тебя приму в Лагерь. Буквально завтра ты станешь вором Нового Лагеря, даже больше, ты станешь одним из тех, кто и решает судьбу всей шайки. Так что?
— Не пойдет, — ответил я, не раздумывая, — Я обещал принести руду Торусу. Я свое слово держу.
Ларс увел взгляд в сторону и задумался. Так же как и я. Впрочем, мои мысли занимало не разумность или неразумность сделанного выбора (тут я не сомневался), а фантастическая осведомленность главаря воров. О том, что я принес топоры, еще несколько часов назад знали лишь Орик и Окил, о сумме, которую затребовал Торус — только Орик и Кронос. И, скорее всего, знает сам Ли.
Кто-то из этих людей посчитал нужным рассказать об этом Ларсу. И один сей факт лучше всего демонстрировал влияние этого щеголя в Новом Лагере.
— Хорошо, — произнес, наконец, вор, — Ну станешь ты призраком, станешь и стражником, сомнений в этом нет. Дальше что? Ты будешь бегать по поручениям, считать пустые бутылки на складе, стоять в дозорах? Вряд ли тебе это нужно. А у нас никто никого не заставляет что-то делать. Подумай.
— Подумаю, — не стал напрямую отказываться я, — Но после того, как передам руду.
— Тоже верно! — неизвестно чему обрадовался Ларс, — Ладно, Азшар, спрашивай. Я просвещу тебя относительно истинного положения вещей, пока ты еще дров не наломал.
Вопросы? Вопросы у меня были. И их было много. Но на глобальные Ларс вряд ли даст ответ. Зато вот о малозначительных деталях он просветить меня мог.
— Силас был тебе конкурентом?
— Нет, — усмехнулся вор, — Куда ему. Чтобы спихнуть меня с места главаря, надо сначала свою задницу поднять. А Силас остерегался потерять все, если неудачно пошевелится. Вот и сидел в своем баре, шнапсом барыжил, ждал шансов, чтобы влезть в борьбу за власть. Ну и дождался. Лорд тоже не будет шевелиться лишний раз.
— А кто будет?
Честно говоря, я не ожидал правдивого ответа на этот вопрос. Но Ларс, похоже, и в самом деле решил ничего не скрывать.
— Квентин. Он уже вовсю развернулся и вскоре станет проблемой. Может собрать распоследних бродяг, поднять бучу, заявить, что именно он занимается налетами, а я сижу здесь и пожинаю плоды работы всей шайки.
— А он прав?
— Целиком и полностью. И что с того? Даже убрав меня, Квентин не станет вожаком. Его не признают.
— Воры?
— Лагерь состоит не из одних воров, — загадочно улыбнулся Ларс, — Тут есть те, кому не по душе будут жадность Квентина, его жестокость, излишняя прямота. Ну и связей у него нет, таких как у меня. Если он придет на мое место, его зарубят. А шайку разгонят. Все умные воры это понимают, потому и готовы стоять за меня до последнего.
— Квентин, Роско, Шарки, Силас... А как ты вообще возглавил шайку в обход варантской братвы?
— Я ее не возглавил, я ее создал. И создал для определенных целей, из которых воровство и грабежи — вовсе не самые важные. Если вступишь к нам, я тебе все расскажу полностью.
— Да и так понятно, что ты ее создал по поручительству Ли и Сатураса.
— Скорее, это они согласились с моим предложением, — вор весело отсалютовал чашей, — А варантцы уже потом стали перебегать. По отдельности.
— А как Диего это допустил?
— А он их и не держал. Он умеет предвидеть последствия. Всегда умел. Еще вопросы?
— Хм... В каком лагере лучше состоять? — решил я немного похулиганить.
— В Старом, — не раздумывая, ответил Ларс, — Покуда Старая Шахта дает руду, жизнь там стабильна.
— Мельница на денежной реке, — пробормотал я, — Главное — быть мельником, а не мукой.
— Вот! — вожак рубанул ладонью воздух, — Вот ты сам и объяснил смысл жизни обычного солдата Гомеза.
— Многие в Новом Лагере думают, как и ты? — продолжал я задавать провокационные вопросы.
— Три четверти, — улыбнулся вор.
— И Лагерь все еще цел... — последняя моя фраза не была вопросом, это было размышление вслух.
— А что ему будет? — Ларс закинул под стол пустую бутылку и выудил откуда-то вторую, — Да, в Старом Лагере лучше жить. Но далеко не каждый из тех, кто недоволен жизнью при Ли и Сатурасе, сможет ужиться с Гомезом.
Я с сомнением посмотрел на вновь наполненную до краев чашу. Иннос, конечно, укрепил здоровье, но это все равно не повод заливаться алкоголем.
— Пей спокойно, — от всей широты души посоветовал вожак, — Все равно до утра побудешь здесь. Тебе сейчас рискованно ходить по лагерю. За час до рассвета пойдем в таверну, заберешь, что тебе там надо. И раз уж с письмами сюда ходил, то и обратно не пустым пойдешь — я Диего несколько слов черкну, передашь ему.
— Как скажешь, — я стукнулся с вором чашами, — Так почему, кстати, Ли против того, чтобы наемники общались с ворами?
— Новый Лагерь основали те, кто собирается сбежать из этой задницы, — проникновенным голосом ответил Ларс. Кажется, хмель все же потихоньку овладевал его буйной головой, — И маги воды, и Ли со своей гвардией, и я, и много кто еще — все мы не собираемся торчать здесь до конца жизни. Но у нас хватает швали и среди наемников, и среди моих соколят. Вот только мы, воры, что бы про нас не говорили, живем не подачками, а сами зарабатываем себе на хлеб. А вот наемникам очень неплохо платят, если брать по меркам Колонии. Альянс воров и наемников приведет к тому, что наша руда потечет не в подземелье к Кроносу, а на сторону. Наемники захотят жить хорошо, не отказывая себе в удовольствиях, и руды у них на это хватит.
