— Докладывай, — потребовал Гомез, и мой адъютант еле заметно сжался. Не из страха, а из боязни ударить лицом в грязь перед большим начальником. Я ему одобряюще кивнул, и варантец заговорил.
— Гомез-бей, Азшар-бек, — два коротких поклона, за которыми последовала торопливая, но четкая речь, — Никаких следов как воинов Нового Лагеря, так и барона Бартоло с офицером Кургулом замечено не было. Ни возле нашей охотничьей стоянки, ни возле ихней. Рэтфорд остался наблюдать за местностью.
Мда!
В несколько секунд в зале воцарилась тишина, пока Гомез не грохнул зло кулаком по столу.
— Ну, они могли покинуть это место, — неуверенно произнес Шакал, — Если их прогнали.
— Тогда бы на стоянку Эйдана зашли бы наемники, — мрачным голосом возразил Катэр.
— Не думай, что не доверяю Вашему уму, но задать этот вопрос нужно... — обратился я к Шрайку, — Западный проход из долины у стоянки Эйдана хоть издалека осмотрели?
— Ретфорд туда слазил, — удивил нас всех варантец. Да уж, молодцы парни, смелости хватает, — Мы даже прошли на пару десятков метров от выхода. Никого нет.
— Плохо, — выдавил я из себя. Все планы явно летели наперекосяк, — Западный проход из долины Эйдана — ключевая точка дальних рубежей обороны Нового Лагеря. Даже если предположить, что Равен заставил Ли стянуть в Лагерь вообще все силы, то непонятно, почему там нет Бартоло.
— Следы крови? — спросил Гомез, вперив в Шрайка колючий взгляд.
— Никаких признаков, что был бой, мы не обнаружили.
— Проклятье! — вырвалось у Гренкрейца.
— Понятно, — процедил Рудный Барон, — Можешь быть свободен, разведчик, но далеко не уходи.
Еще раз поклонившись, Шрайк в компании Дешийона покинул залу.
— А ты что скажешь, Ренуа? — обратился Гомез к бывшему вору.
— Старший призрак прав, — тихо ответил тот, сжав губы, — Не занять тот проход — явная глупость. Оттуда ведь рукой подать до моста.
— Даже если вдруг Бартоло этого и не понимает, но там есть Кургул, — добавил я, — Уж он-то точно помнит, как оттуда по нам стреляли люди Блейда.
— А еще он мог сорваться выручать Равена, — заметил вдруг Гренкрейц, — Хотя это тоже не лучшее, что может быть...
— Не думаю, — возразил Катэр, — Я ведь в тех краях был. Если бы нам удалось поставить башню там, то мы бы держали под ударом с фланга дорогу в Новый Лагерь. Кургул — опытный воин, он это понимает.
— А если Балоро предал?! — вдруг вскочил со своего места Шакал.
— Был бы бой, — сказал Гомез, — Была бы кровь... Да Бельджар раздери, куда делся Бартоло?!
Ответом барону служила лишь тишина. А что мы могли ответить?
Следующим слово взял я.
— Есть лишь один выход — полноценный развед-рейд. Кто возглавит, Барон?
— Будто сам не понимаешь, — фыркнул Гомез, — Здесь сидят три человека, хорошо знающих ту местность, а усы у Бартоло от моего имени вырвешь лишь ты. Если он еще жив... Как ты сказал, Азшар? "Рассмешить богов?" Сегодня у тебя это получилось. Ренуа, собирай свой отряд, переходишь под командование старшего призрака. Катэр, пойдешь с ними — Бартоло может и взбрыкнуть. Азшар, отправь надежных гонцов к Старой Шахте — взвод Скатти срочно сюда...
— Там останется всего сто стражников, — заметил Катэр.
— Для защиты хватит, — усмехнулся Гомез, — Все равно Торус ушел со второй армией, и его планы насчет ударного кулака так и остались лишь придумкой. Нам еще двадцать надежных человек нужны как воздух. Еще десятерых призраков — к Диего на Старый Форт, а сам пусть дует сюда. Мне наплевать, Азшар, из кого ты их наберешь...
— Есть несколько проштрафившихся человек, — пожал я плечами.
— Вот-вот, — нехорошо улыбнулся Гомез, будто готовил жестокую пакость, — Я не особо желаю дальше лицезреть здесь Майко... Что у нас вообще по призракам?
— С Равеном ушли взводы Маурина и Киллиана, — стал перечислять я, — И тридцать два просто сбежали с его армией. Последовали примеру Слая и Скипа...
— Крысы! — хлопнул по столу ладонью Шакал, — Убежали на запах легких денег!
— Да, — усмехнулся Ренуа, — Ушли даже те, кто еще вчера выбивал из Шарфича свою долю.
— Двадцать будет на Верхнем Форте, — продолжил я перечислять, — Еще двадцать — и так во взводе Ренуа. Ну и у Яна двадцать человек... Так что в Лагере останутся лишь незаменимые, моя команда и Фиск с парой помощников.
— Итого, — подвел итог Гомез, — Если брать всех призраков и стражников, то на Старой Шахте — сто двадцать человек, в Лагере — сто сорок, еще двадцать — гарнизон Верхнего Форта, пятьдесят — у Бартоло, ну и у Равена...
— Сто восемьдесят стражников, семьдесят призраков, тридцать бойцов Окила и сорок человек голытьбы, — закончил Катэр, — Триста двадцать. А у Ли остается всего триста. Я не удивлен, что наемники вытащили в свое логово всех, кого можно. Но куда тогда делся Бартоло?
— Может, ушел вслед за Равеном? — выдвинул предложение Шакал.
— Наш судья ему голову открутит, — хмыкнул Уистлер.
Я ненадолго задумался, да и Гомез тоже. Вопрос стоял следующий: мог ли Бартоло ослушаться приказа? Получалось, что да. Если бы он никуда не увел свою маленькую армию, Шрайк с Рэтфордом уже бы обнаружили либо самого барона, либо его труп.
— Делать нечего, — произнес я со вздохом, не пытаясь скрыть своего неудовольствия от необходимости переться куда-то по грязи, — Барон, подпиши приказ Хельверту, Шрайк его доставит. Ренуа, через сорок минут у главного входа.
Худой, изможденный не самой сытой жизнью призрак лишь залпом допил пиво и резко встал из-за стола. Да и я тоже последовал его примеру.
Адъютант в компании денщика ожидал меня у выхода из резиденции. Что ж, как раз есть те, кто в данный момент необходимы.
— Созываем всеобщий сбор призраков Лагеря, кроме парней Ренуа. Шрайк, оповести замок, Эфем — Внешнее Кольцо. Времени на все про все — пятнадцать минут. После сходки планы следующие: Шрайк, пойдешь на Шахту, отдашь начальнику гарнизона приказ. Иди быстро, но гляди в оба...
— Я знаю, где Рэтфорд оборудовал лежанку, — возразил варантец.
— Придется найти самим, впрочем, он нас первым заметит... Если какой-то ушлый наемник решит отстреливать гонцов на дороге, ты его засечешь, а вот Эфем нет. Будь осторожен. Обратным путем вернешься со взводом Скатти. Вопросы?
— А где пройдет сбор? — поинтересовался денщик.
— У северных ворот. Все, призраки, вперед.
То, что я нагрузил подручных срочной работой, не означало, что эти пятнадцать минут я собирался прохлаждаться. Более того, самую сложную часть работы я и так взял себе.
Свернув на выходе из замка налево, я быстрым шагом направился к хижине старого взломщика. Фингерс не был особо обрадован, что я сказал ему бросать все и идти на рынок, но послушался. На самом рынке я сразу же подошел к Фиску, мирно беседующему с идолом-наркоторговцем.
— Прости, брат Парвез, дело срочное, да не к тебе...
Идолы-посланники от Братства совмещали обязанности резидента разведки, агента влияния и уличного пушера, так что дураков на эту должность не назначали. Болотник даже сам извинился, из чистой вежливости, после чего мигом свинтил в сторону.
— Случилось ли что, Азшар? — поинтересовался торговец, когда мы втроем заперлись у него на складе.
— За последние три месяца Лагерь покинуло много народу. Часть по своей воле, часть — нет. Буллит, Бладвин, Дрейк, Скип, Скорпио, Крученый, Слай, Декстер и даже Равен и Торус. Ты не поверишь, друг Фиск, но ты сейчас — самая большая шишка из тех, кто способен посягнуть на власть Гомеза.
— Ты прав, — сощурил глаза варантец, — Не поверю. Это смех да и только...
— Вот и для Гомеза смешно, — усмехнулся я, — Смешно подумать, что ты можешь возразить что-нибудь против его слова или попытаться переиграть его в мелочах. Или что ты можешь как-нибудь влиять сотней самородков на командира патруля.
Лицо торговца как бы закаменело, а вот взломщик эмоций не сдержал.
— Вот ведь непруха! Равен-то ушел, и теперь Гомез может прижать к ногтю кого-угодно! А то и всех сразу!
— Уже прижал. Пока еще никто не повешен, и надеюсь, обойдемся без этого. Но говорю сразу: те старые добрые годы, когда Гомез платил своим людям за то, чтобы они не играли против него, закончились аккурат этим утром. Теперь он будет платить нам за то, что мы исполнем его указания. Добро пожаловать в уже забытый старый мир! Теперь он — хозяин феода, а мы все — его рыцари и кнехты. Скоро подойдет отряд Скатти, и в Лагере будет сотня стражников, очень даже верных Барону.
— Он отдал приказ избавиться от меня? — напрямик спросил Фиск. Страха в его поведении не было абсолютно, а вот желания вцепиться кому-нибудь в горло — хоть отбавляй.
— Пока наверняка об этом еще серьезно не думал. И если мы сейчас не оплошаем, то и не подумает. Ты — лагерный торговец, перепродаешь товары из замка простому люду. Пока ты понимаешь это свое задание, Гомез будет тебе более, чем рад.
— То, что я продаю ложки рудокопам, не значит...
— Фиск, — проникновенно обратился я к призраку, глядя ему прямо в глаза, — Власть денег у тебя никто отбирать не собирается, хотя на ближайшее время придется обороты сбавить. Лагерю нужен талантливый купец, это бесспорно. Твоими трудами Кольцо богатеет. Но упаси тебя все боги от того, чтобы ты решил рудой купить себе власть оружия или власть скипетра. Ты не сделал ошибки Декстера ранее, не сделай ее и сейчас, когда перед нами открываются новые горизонты. И когда приходит указание из Замка, что ты должен сказать?
— За Гомеза, — горько усмехнувшись, произнес варантец, — Таки решили выкрутить мне руки — так, порядка ради...
— На то Диего и я, чтобы укрепление власти прошло без перегибов. Просто... не спорь.
— А со мной что будет? — спросил вдруг взломщик, — Я ведь Гомезу не очень нужен.
— Ты, старик, мог уйти с Равеном, — усмехнулся Фиск.
— Ушел бы с Равеном — жил бы со Слаем, — отрезал Фингерс, — Я и здесь не пропаду, если Гомез пинка не даст.
— Официально, ты теперь — наш с Диего заместитель, решаешь все дела, кроме денежных, если старших призраков нет в Лагере. Приказ подписан от вчера.
— Я? — искренне изумился седой взломщик.
Ответом ему служила моя ухмылка.
— Я же сказал: перегибов не будет. Если, конечно, кто-то сам не заартачится. С Равеном ушло много бестолочи, остались большей частью люди толковые, не хотелось бы терять кого-то безвозвратно. И да, Фиск, я забираю у тебя Сайфера и еще четверых. Выбирай кого, у тебя от силы две минуты.
— Как забираешь?! — воскликнул Фиск, — У нас и так часть рыночных забрили в войско, а часть ушла со Слаем. И это — не перегиб?! Вот как нам дальше?!
— А вот так! — не стал и я сдерживать голос, — Да, с Равеном убралось тридцать человек! Так из кого тогда, по-твоему, нам надо набирать новый состав, как не из твоих молодцев? Но это будет после войны, а пока пусть они постоят в гарнизоне Верхнего Форта. Гомез теперь не будет повышать того, кому не доверяет. Пока бои не стихнут и Равен не осядет в своем Озерном Лагере, торговля все равно ослабнет. Так что пусть пока они за казенный кошт посидят в дальнем гарнизоне — все равно их, скорее всего, куда-то переведут. А ты тем временем набирай новых приказчиков. Зато, когда все устаканится, в твоих руках будут нити розничной торговли с лагерем Равена... Фиск, у нас намечается дел до бельджаровой бабушки. Я уже молчу о том, что придется встраивать в новую сеть Шарки, Мордрага и остальных своих, давать кредиты на мастерские, ставить свою таверну с самогонным аппаратом — к нам ведь рис скоро начнет поступать мешками... Тебя и картель ждет светлое будущее с горами руды, но сейчас надо всем дружно собраться вокруг Барона, сцепить зубы и вырвать у воров победу. Я не гроблю торговлю, друг, я хочу вывести еще на новый уровень. Сейчас это, прости за честность, базар. А нам нужна своя торговая гильдия. И мы это сделаем. Но для этого надо забыть о бывшей бандитской вольнице и вернуть нормальный порядок...
— У Гомеза уже был шанс это сделать, — глухо произнес торговец в ответ на мою речь, — Когда еще наш старик был не до конца седой, а мне едва семнадцать стукнуло. Только и надо было, что застрелить Лайоша и повесить всю банду Диего. И меня тоже. Вот только я, как видишь, жив, а у нас здесь, как ты сам говоришь, базар.
— Да, — поддержал его взломщик, — До варантского мятежа это можно было сделать. Я скажу опасную вещь, Азшар, но сам знаешь, льстить тебе — у меня причин нет. Так вот, был бы на месте Гомеза тогда ты — здесь бы стоял обычный баронский замок с посадом при нем. Да... Здесь бы был город.
— И я тоже скажу, — оскалился варантец, — Сам вижу, что выхода у меня нет, но я ценю, что ты не стал охаживать своих плетью, раз уж у хозяина выпал шанс поиграть в герцога. В то, что ты можешь построить здесь что-то новое, я верю, а вот что Гомез без тебя сделает что-то полезное, не верит никто. Так что, приятель, если он вдруг решит, что ты забрал много власти, постарайся прирезать ты его, а не наоборот. Я хочу развивать новое дело, а не поднимать на ноги старое.
— Все это я слышал в первый и последний раз, — я отрицательно покачал головой, — Все, пошли, нас уже должны ждать.
Эфем со Шрайком поручение выполнили полностью и вовремя. Тридцать семь мужчин, одетых в красные рубашки и кольчужные жилеты, поджидали нас троих у ворот. Там же особняком стояли и бойцы Ренуа. Дождь малость приутих, но мелкие капли барабанили все так же часто.
— Буду краток, так что навострили, парни, свои уши, — обратился я к подопечным, — Что у нас много свободных должностей, все, небось, в курсе? Так вот, до конца войны забудьте — и назначения Рудный Барон будет делать после. А пока ему НУЖНО пополнить гарнизон Верхнего Форта. Приказом от сегодняшнего утра комендантом там назначен Сайфер, заместителем — Франко, в помощь им приданы следующие призраки...
Народ в изумлении слушал перечисленные имена, и лишь когда я закончил, все потонуло в воплях возмущения. Я поднял ладонь вверх, и, обернувшись назад, к парням Ренуа, отдал приказ натянуть тетиву. Гам моментально смолк.
— Что неясного в словах "приказ Рудного Барона"? — холодно спросил я у призраков, — Плеваться и чертыхаться будете за воротами этого Лагеря, желательно — не привлекая ничьего внимания.
— Приказ — Барона, — заметил Инверс (хотя именно его я в гарнизон и не определил), — Но советовал ему ты?
— Разумеется, — не стал я отрицать очевидное и перекладывать ответственность на Гомеза, — Я думаю, пара недель на свежем воздухе пойдет всем на пользу. И да, отвечаю на незаданный вопрос. Нет, не все вернутся на свое место. Кого-то повысят. Кого-то переведут. А кто-то пусть радуется, что не повесили. Но лояльности и внимательности ожидаю от каждого... Сайфер, у тебя наименее опасное место для обороны, но за форт ты отвечаешь жизнью. Держи письмо, передашь Диего...
— Что там? — полюбопытствовал изрядно обескураженный наркоторговец.
— Оно не запечатано, если вдруг одолеет любопытство, можешь почитать. Так полный список изменений, произошедших за эти два дня.
