Подобная забота о комфорте подчиненных (даже рудокопам были выделены палатки) приобрела мне немалую поддержку с их стороны: сложно ворчать о том, как тяжело работать, когда тебе обеспечены вполне неплохие условия.
И третьей причиной, благодаря которой Внешнее Кольцо относилось теперь ко мне с уважением и в некоторых случаях даже с восхищением, было мое состоявшееся знакомство с Корристо. Когда я через четыре часа после своего ухода вышел из часовни целым и невредимым, а затем на глазах у всего Замка принес Стоуну дюжину камней для магических фонарей и попросил сделать завтра к ним держатели, удивление стражников можно было ножом резать. Слух о том, что Корристо меня не то, что не испепелил, а даже помог, разлетелся по Лагерю моментально. Я приобрел репутацию человека, перед которым не существует неразрешимых задач, и который пользуется благосклонностью всех влиятельных людей Лагеря. А уж после того, как я вытащил Торреза зачаровывать ледник (маг Огня довольным не был, но против прямого указания настоятеля выступать не смел), мой авторитет поднялся где-то на уровень если и не Диего, то Яна или Скатти точно. Ни у кого уже не было сомнений, что форт я построю мощный и в срок. Разве что только у одного меня.
Ресурсы стройка жрала бешено, как пожар сосновый лес во время засухи. Печь соорудить — дело нелегкое, из Внешнего Кольца были вытащены все, кто хоть что-то в этом понимал, к ним в помощь я отрядил еще десяток наиболее толковых работников, и хотя печи строились ударными темпами, их постройка уже влетала по три тысячи кусков каждая. Эти шесть тысяч пришлось занести в неучтенные траты, хорошо хоть, за смету я не вылезал. Здорово удавалось экономить на мясе (я же не знал, кому поручат строительство форта, потому и запланированные расходы на питание были раза в два выше моих) и на фонарях — их я делал сам, под присмотром Корристо.
Также в больших количествах валился лес — дерева требовалось не просто много, а очень много. Пришлось разделять работников по бригадам — землекопов, лесорубов, плотников, печников (последнюю вскоре можно было расформировывать) и даже кашеваров, назначать бригадиров... Всю текучку я переложил на плечи Гайлера — столяр очень даже неплохо справлялся, и что самое главное, именно руководил процессом, а не лез сам с молотком показывать подчиненным, как надо работать. С каждым днем стройбригада набиралась опыта, а я уже подумывал о том, чтобы нанять еще десяток человек в помощь, чтобы ускорить работы.
Загрузил я также по полной Хуно с остальными кузнецами Внешнего Кольца (да и Стоун теперь тоже в первую очередь выполнял именно мои заказы). Требовалось все — гвозди, скобы, ручки, замки, засовы. Но эти траты я учел заранее, вопрос был в том, чтобы кузнецы все делали в срок — гвозди расходовались ящиками. Впрочем, растягивать по времени выполнение моих заказов кузнецы не рисковали, чем вызывали даже некоторую ревность у Скипа — закачанные им мечи и детали доспехов Стоун и остальные собирались делать во вторую очередь. По слухам, интендант даже пошел жаловаться Равену, но тот наказал подручному не лезть: первым делом для Лагеря Гомез определил именно форт, а уж мечей можно и потом наклепать.
Кузнецы стали набирать себе в помощь подмастерьев — череда военных заказов, как это обычно случается, раскручивала маховик производства. Экономика Старого Лагеря начинала ориентироваться на войну.
Подготовка к будущему противостоянию пусть и велась пока едва ли в треть сил, все равно не могла не быть незамеченной: ни своими, ни чужими. А это означало, что Новый Лагерь обязан принять контрмеры. И они их приняли...
...Последние дни ложился спать я далеко за полночь. Едва только все укладывались на боковую, и первая вахта заступала на часы, я отправлялся на один из дальних уступов, чтобы там потренироваться в наложении заклинаний, сначала с рунами, а затем без них. "Стрела Огня" и "Свет" получались уже за секунду, заклинания Второго Круга пока еще без рун не давались, но прогресс от своих тренировок я уже ощущал, также как и то, что с посвящением в новый круг простые заклинания стали мне даваться легче.
А вот на алхимию времени уже не доставало, разве что на теоретическую. Я прикупил у Торреза четыре книги, две из которых были как раз про алхимию, а третья — справочником травника. Четвертая была трактатом о создании заклинаний, использующих стихию Огня, причем довольно сложным для прочтения, с немалым количеством формул. Торрез свое удивление высказал презрительно поднятыми бровями и замечанием, что эту книгу он и сам не до конца понял, а мне бы посоветовал взять что-то полегче. Но абсолютное большинство научной литературы, которое он выставлял на продажу, было, по сути, или обзорным курсом, или схоластикой — и то, и другое Азшар перечитал от корки до корки еще послушником. А сама книга оказалась не такой уж и сложной, где-то как учебник по алгебре для 11 класса, правда, класса с углубленным изучением математики.
Если книги я мог читать и вечером после ужина, ни у кого удивления не вызывая (в глазах окружающих алхимик всегда человек образованный), то умение колдовать от солагерников скрывал: реакция Гомеза, Равена и даже того же Торуса могла быть далекой от восторженной, они могли посчитать меня чересчур сильным, а потому — опасным для их власти. Хотя маги Огня, причем, в полном составе наверняка уже были осведомлены о моем прошлом, но эта каста была очень малочисленной и крайне обособленной, чтобы информация распространялась далеко за пределы их круга. Разве что Мильтен уже рассказал Диего, Горну и Лестеру, но на отношение ко мне всей четверки это вряд ли повлияет: эти люди были, что называется, и сами с усами, звания и регалии не влияли на их отношение к тому или иному человеку.
А причины, по которым я каждый вечер отправлялся куда-то гулять, никого особо не волновали. Вдруг я хочу отдохнуть наедине. Или подстраховать часовых, как это случилось в восьмую ночь строительства форта, когда, потушив в очередной раз "Стрелу Огня", я вдруг заметил вдалеке нескольких человек в сине-серых одеждах, бредущих наверх, к нашей стоянке.
Считать их миролюбивыми торговцами не приходилось. Я быстро спустился вниз. Часовые не спали, но сидели они не так высоко, как я, потому воров пока еще не приметили.
— Тихо, — шепнул я стражникам, подойдя к ним, — У нас гости. Кофаль, тихо буди остальных и скажи, чтобы не шумели. Пусть все идут сюда. Устроим им ловушку.
Стражник, стараясь шуметь как можно меньше и при этом двигаться быстро, неуклюже побежал к палаткам, а я приготовил лук и стал ждать. Через пять минут стали подбегать стражники, сначала часовые, а потом уже и те, кого будил Кофаль.
— Брендик, — шепнул я протиравшему глаза бойцу, когда тот очутился возле меня, — Их где-то то ли двадцать, то ли тридцать.
— Они должны учитывать, что мы выставим часовых, — резонно заметил стражник, — Я бы послал на их месте егерей, чтобы часовых снять.
— Тогда придется положить их разведку, а потом устроить с ними перестрелку. Давай всех, у кого тяжелые арбалеты — наверх, а остальных цепью здесь. Не думаю, что они попрутся на наши баррикады, если поймут что мы готовы к бою. Скажи парням, пусть не слишком высовываются, когда будем перестреливаться, — нам рисковать незачем, это им надо сорвать строительство. Стреляем по команде. И еще — пусть не кричат, когда откроют стрельбу.
— Чтобы себя не выдать? Они и так приблизительно знают, где мы. Здесь не поле.
— Может, в контратаку удастся перейти. Хотя, наверное, лучше не рисковать, — я и сам не знал, как лучше поступить, мозг быстро один за другим перебирал варианты. К штурмам вообще-то принято готовиться загодя, но я и сам считал нападение на Верхнюю Заставу сейчас весьма маловероятным.
— Так и есть, — подтвердил мои мысли стражник, — Для того, чтобы самим идти на них, нам надо больше людей.
— Случалось воевать? — поинтересовался я.
— Не особо, — шепнул в ответ Брендик, заряжая свой арбалет, — Мы больше тогда в гарнизоне стояли. Но стрелять приходилось.
— Первая с орками?
— Да, — мой собеседник отвечал неохотно, и я не стал дальше допытываться. Да и времени особо не было, противник уже наверняка преодолел половину пути.
— Брендик, воры должны крепко получить по зубам. Давай попробуем их выманить, — и я стал излагать только что придуманный план, — Раз они ожидают единственного часового, так я попробую его им изобразить. Кричать буду, будить — не стреляйте. Надо, чтобы они пошли все же в атаку. Когда выйдут все, тогда скомандую стрельбу. Выманим их на поляну — и положим залпом. А если кто уцелеет — можно и в контратаку.
— Рисково, Азшар, — сказал старший стражник заставы, — Но ты главный.
Едва арбалетчики заняли свои места, и Брендик передал указания, как из-за далекого склона показались "синие шарфы" в количестве трех человек. Шли они почти пригибаясь к земле, в руках держали луки и фактически бесшумно. Стражников они пока не видели, так как они были за укрытиями, зато изображавший часового я им был виден издалека.
Когда егеря преодолели половину пути, один из них стал на одно колено и принялся в меня целиться. В эту же секунду я как бы случайно повернул голову в его сторону и крикнул во весь голос:
— Воры! Подъем!
Прыгнув за укрытие, я продолжал вопить тревогу. Со стороны реки раздался топот — воры, сообразив, что их засекли, бросились в атаку. Я высунулся из-за бруствера и прострелил бок одному из егерей — те как раз на штурм не пошли, а бросились искать укрытия: разумное решение для того, кто понимает, что он хорош как лучник и плох в ближнем бою. Двое других до укрытий добежали и даже наставили на меня луки. Первый тут же получил от меня гостинец в грудь, второй выстрелил, но я просто сделал шаг в сторону, и стрела звякнула наконечником об каменный склон за моей спиной.
Остальные воры числом около двух дюжин бежали на бруствер с булавами в руках — устраивать перестрелку они посчитали излишним.
— Готовся! — отдал я приказ, одновременно натягивая лук. Последний егерь сделал то же самое, но я успел выстрелить первым. Разведчик получил стрелу в лоб и повалился спиной в кусты, а в следующую секунду стражники высунулись из укрытий и стали наводить арбалеты на воров.
— Засада! Бежим! — тут же крикнул один из тех, кто бежал впереди. Воры затормозили, смешались, кое-кто из самых сообразительных даже бросился на землю, и в этот момент я скомандовал:
— Залп!
Стражники спустили курки. Засвистели болты, и около десяти воров повалились на траву. Оставшиеся под истошные вопли "Прячьтесь"!" кинулись кто назад, а кто и к ближайшим укрытиям.
Тем временем стражники успели заново зарядить арбалеты.
— Залп!
Второй шквал болтов отправил еще пятерых ребят Ларса на встречу с Бельджаром. Остальные залегли, но толку от этого было немного. "Носороги" с тяжелыми арбалетами могли обстреливать практически всю поляну, чем они и занялись.
— Валим отсюда! — раздался чей-то грубый хриплый голос с другого конца поляны. И воры бросились наутек, причем этот маневр выполнили правильно: короткими перебежками и перекатами, укрываясь за всем, чем только можно, и все это — быстро.
Стражники, конечно, не дремали, еще несколько воров пропахали носом землю, когда получали по болту-другому в тело, двоих застрелил я, но семи-восьми налетчикам все же удалось один за другим вырваться из западни.
— Мы их сделали, — негромко произнес сдержанный Брендик, радостно скалясь, — Терпеть не могу воров.
— Да, их мало кто любит, — не стал я спорить, — Выставляй часовых, я — спать. На рассвете пошлешь гонца к Торусу.
— Сделаю, Азшар.
Хотя отправленный Брендиком гонец добрался до Замка через три часа, Торус явился на Заставу только через день. И первым делом он высказал свое недовольство хаотично расставленными палатками:
— Азшар, через два дня мы будем тащить на эту гору руду для короля. И если на нашем пути будет такой вот бардак, кому-то будет худо.
— Уберем, — кивнул я, — Спасибо, что предупредил.
— Не за что, — буркнул главный стражник, внимательно оглядывая котлованы для ворот, — Поставь хотя бы пару столбов, чтобы колесо в яму случайно не попало... А теперь давай поговорим подальше от чужих ушей.
Мы поднялись на один из уступов, которых было множество с обеих сторон горной дороги, и присели на поваленное дерево. Варантец с явным удовлетворением посмотрел на копошащихся внизу рабочих, а затем нахмурился. Насколько я успел узнать Торуса, он в данный момент не был разозлен на кого-то или на что-то, ему просто не нравилось и то, как развиваются события вокруг Старого Лагеря, и то, что он с этим ничего не может поделать. Выражение лица при этом у него было таким, будто ноют старые раны на непогоду. Вот только и погода стояла отличная, и старые раны давно уже зажили, так что и следов уже не осталось. Ныла у Торуса интуиция, подсказывающая, что дело идет к большой крови.
— Диего по своим знакомствам узнал, что за типы к тебе приходили на огонек. Ты, Азшар, надрал зад Квентину, он лично командовал той шайкой. Жаль, что ему удалось уйти, но это, может, и к лучшему. Знаешь, почему?
— Лучше известный нам лидер шайки, чем непонятно кто? — высказал я первое пришедшее в голову предположение. И ошибся.
— Чепуха! — сказал как выплюнул Торус, — Мы знаем всех, кто может стать на место Квентина. Ни один из них пока в подметки не годится этому ублюдку.
— Тогда единственная выгода для нас может быть в том, что он может сцепиться с Ларсом за место вожака, — сказал я уже то, в чем был точно уверен.
— Вот это уже верно, — кивнул варантец, — Да, Квентин сам хочет стать атаманом воров, особенно в преддверии войны. А Сатурасу выгодней на этом месте Ларс. И до чего они договорятся, неизвестно. Возможно, Квентина и свои прирежут.
— Перед началом войны? А на боевом духе это как скажется?
— Не лучшим образом, — усмехнулся Торус, — Да и не конкурент пока Квентин Ларсу. Квентин то выигрывает бой, то проигрывает, но дерется с нами постоянно. А Ларс редко какие операции проводит, но они всегда нам очень большой урон наносят. Вот как определить, кто из них круче? Не знаешь? Вот и воры не знают. Но у Ларса связи с магами, а у Квентина — разве что с рудокопами.
— Маги или наемники просто укажут Квентину его место, — предположил я, — Вызовут, двинут пару раз в морду и объяснят, что к чему.
— Похоже на то, — ответил варантец, — Молодец, Азшар, соображаешь... Скажи лучше, ты что-либо знаешь о наемнике по имени Балоро?
За время своего пребывания в Колонии я вообще не слышал ничего об этом белобрысом наемнике, в игре отличившегося тем, что пытался развести Безымянного на "печеньки" (после чего, разумеется, бывал бит). Но Торусу я ответил чистую правду:
— Насколько известно мне, это один из людей Окила. Не лучшей репутации.
Торус не высказал никакого удивления моей осведомленностью, только кивнул в знак согласия.
— Теперь это новый посланник магов Воды. Понимаешь, что это означает?
— Если Ларс доверил такую миссию человеку, которому руководство Нового Лагеря не доверяет в принципе... — протянул я, пытаясь одновременно выстроить логическую цепочку, но почти сразу же сдался, — Торус, это может означать все, что угодно. От внутренних проблем в Новом Лагере до того, что воры попросту послали в Лагерь того, кого не жалко.
