Первыми мне встретились четверка кусачей, весьма грозных на вид прямоходящих рептилий; впрочем, для опытного охотника они были всего лишь добычей (те же глорхи были и сильнее, и быстрее) — четыре раза долбануть "языком" по чешуйчатой голове труда не составило. Через некоторое время мне пришлось успокаивать тройку варгов. И только затем я увидел отряд в шесть орков.
Ненужной драки удалось избежать, так как вовремя вспомнились слова Мильтена — "меня они боятся, я для них — шаман". Достаточно оказалось лишь зажечь руну "огненного шара" — и орки сразу же убрались с дороги. Более того, их лидер, орк-воин сопровождал меня в отдалении, гортанными звуками отгоняя с моего пути притаившихся варгов. Так что под конец ночи я таки вновь вступил на горную тропу, ведущую в Новый Лагерь вдоль озера.
И тогда мне пришлось вновь лезть на скалы: дождь уже навещал Колонию лишь время от времени и задерживался ненадолго, а попасться на глаза патрулю наемников было бы однозначным провалом. И дальше я вновь и вновь карабкался вверх по скалам; рассвет встречал, уже обходя обезлюдевшею Новую Шахту, а утром аккуратно перешел по речным валунам горную реку, которая водопадом срывалась в образованное дамбой озеро. И вот только тогда, заняв позицию, с которой хорошо просматривались (хоть и издали) и каверна, и дорога на шахту, и Бар-На-Озере, и дамба, и даже частично озеро у рисовых полей, я смог ненадолго прилечь поспать...
...Новый Лагерь гудел довольными воплями, хорошо слышимыми благодаря горному эху и благодаря ему же неразличимыми. Лагерь было не узнать из-за его многолюдности, хаоса бесконечных перемещений туда-сюда и большого количества палаток, натыканных всюду, где нашлось хоть немного места. Некоторые вообще дрыхли себе на циновках, завернувшись в одеяло.
Я подобному "нерезиновску" даже слегка удивился. "Кадровый" довоенный реестр новолагерников был под четыре сотни. Пусть из них около сотни жили не в хижинах у стен пещеры — на Новой Шахте, базе Квентина, в таверне Силаса или просто шныряли по разным закуткам — но, в принципе, потесниться вполне могли. Впрочем, мое удивление исчезло, когда я увидел, как двое парней в красных туниках пинками выкидывают за дверь какого-то волосатого доходягу в "легком доспехе вора". Бандитская вольница во всей красе: прав тот, кто сильнее, или тот, за кем стоит его стая.
Некоторые пили прямо с горла, курили болотник или жевали на ходу, другие были заняты более полезным делом — чинили одежду, точили оружие, стирали вещи, жарили мясо; и за всем этим шалманом наблюдали с верхних ярусов небольшие (3-5 человек) команды наемников, вооруженных до зубов. Чувствовалось, что если потребуется — сразу найдется, кому привести это стадо бандюков в подобие войска, причем довольно быстро.
Чем быстрее утро превращалось в день, тем больше народу просыпалось, тем интенсивнее становился всеобщий гул; и главное — тем меньше люди Ярвиса дергали тех одиночек, кто отправлялся за дамбу — а народ туда-сюда сновал постоянно.
Когда перевалило за полдень, я осознал, что дальше наблюдать нет смысла — среди новолагерников следовало засветиться до того, как настанет темно. При этом время предстояло подгадать так, чтобы пройти через пропускной пункт на дамбе ранним вечером. Пройду позднее — меня с гораздо большей вероятностью остановят и допросят, пройду раньше — вызову подозрения, ошиваясь возле рисового склада. То, что рис продолжали хранить именно в амбаре Лорда, было подтверждено тем, что именно из-за дамбы временами выходили наемники с мешком на плечах.
Я вновь перешел через водопад, уходя как можно дальше от каверны, и, убедившись, что новолагерники нигде в радиусе видимости не шастают, быстро спустился со скал на дорогу. Неподалеку виднелся вход в туннель, за которым располагалось плато у котлована, но сейчас я очутился в маленькой долине, заросшей кустарником и травой по колено.
И вот тут мне повезло: вдалеке мелькнула розово-бурая шерстка кротокрыса. Сам факт, что в такой близи от места жительства множества голодных ртов еще водилась легко-убиваемая дичь, удивлял; но это нисколько не помешало мне подобраться к зверю поближе и жахнуть ему стрелу в ухо. Какой-то час — и вот я уже неспешно бреду, не скрываясь, по дороге, таща на себе небольшую сеть с обрезками мяса.
У поворота, за которым уже открывался вид на озеро, моя маскировка и подверглась первому испытанию: сразу шестеро наемников вышли мне навстречу.
Из них лишь одного я сразу же опознал, как бывшего стражника, еще двоих я мельком видел во время своих прошлых посещений Нового Лагеря. Никто из них меня не изменился в лице при виде моей персоны, что было отрадно. Вооружены все шестеро были вразнобой — и мечи, и булавы, и топоры, и одноручное оружие, и двуручное. Трое были с арбалетами, остальные предпочли длинные луки. Ну, а с доспехами вообще творилось нечто странное: конечно, бывший стражник свою броню сменять не стал, а просто накинул поверх синюю тунику, остальные же использовали части наших доспехов, укрепляя свои — кто наплечники прикрепил, кто — наколенники, один даже кольчужную юбку ухитрился присобачить. Скорее уж, это я смотрелся странно в "классическом" прикиде вора, изначально верного Новому Лагерю.
— Что?! Там еще кто-то водится? — вместо приветствия изумился идущий впереди наемник, варантец с тщательно выбритой головой. Вооружен он был весьма и весьма: лабрис за спиной, длинный меч на поясе и тяжелый арбалет; к тому же, едва остановился он, то и остальные встали на месте — из всего этого можно было сделать вывод, что именно его стоило считать лидером этой команды.
— Брехать не буду, — ответил я, хмыкая, — Видел только одного.
— То неча туда и переть, — пробурчал экс-стражник.
— Как знаешь, — усмехнулся я, — А, может, к вечеру еще выползут. Трава там хороша, а кротокрыс путь к траве всегда проложит.
— У нас тут не все кротокрыса видели, — оскалился варантец, и все, кроме сжавшего губы перебежчика, тут же довольно ухмыльнулись, — Разве что окороками. Слушай, как тебя...
— Хоскен, — отрывистым голосом высказал я имя, бывшее в ходу среди простого люда на севере-западе Миртаны. Эта идея была мне подсказана Диего, понимавшего, что мои манеры не переделать. Если выкинуть из речи "умные слова" я мог и сам, то вот стиль вольного общения и движения я подделывать не умел. Да и не нужно было: выдав себя за уроженца той местности, я мог многое в своей личине списать на мнимое происхождение. Еще одним плюсом было то, что мало кто мог раскусить Хоскена: с тех краев в Колонию отсылали нечасто, предпочитая смягчать наказание — там и так жило не так уж много людей.
— Слушай, Хоскен. Продай мясо.
Я подергал челюстью в разные стороны, изображая работу мысли вкупе с терзаниями совести, после чего решительно сказал:
— Половину. Нам самим надо.
— Ну, так подстрелишь еще одного, — стал давить другой наемник нагло-возмущенным тоном, каким быкующая шпана гоняет за пивом шестерок из своей компании: вроде бы и хвалит, но на самом деле бесцеремонно заставляет лоха поработать за "ай, молодца".
— Ну, так сам пойди и подстрели, — я неприязненно оскалился в ответ, — А я не собираюсь ждать дичь до ночи.
— Совсем охренел? — наемник угрожающе выдвинул вперед голову и плечи, будто бы собирался боднуть, — Не на тех булку крошишь, малыш...
— Слышь, бычара, в стойло вернись, — не остался в долгу, — Таких, как ты, на моей памяти гоняли навоз лопатами вертеть. Этим навозом их же и кормили...
Мой нежданный оппонент уже снял с пояса дубинку, но варантец мигом пресек драку раскатистым "Отставить!".
— Буреешь, Хоскен, — сказал мне командир, нахмурив лоб, — Встретились бы тебе другие...
— Услышали бы то же самое, — отрезал я полу-презрительным тоном.
Брови варантца изогнулись, рот расплылся в насмешке.
— Да ты смелый парень! А бою такой же?
— Я в бою — не смелый, я в бою — послушный. Скажут идти вперед — пойду. Скажут бежать и быстро — я не останусь лезть с булавой на баронов.
Наемник то ли насмешливо, то ли удивленно покачал головой.
— Ладно, Хоскен, давай говори, чего хочешь за мясо?
— За половину, — еще раз отметил я.
— Нам половина — это ни о чем! — возмутился экс-стражник.
— А ты попробуй, как мы, — посоветовал я ему издевательским тоном, — Наварить риса и немного мяса добавить, да серафиса, если соли нет. И сытно, и здоровее будешь.
— Еще раз, Хоскен! — повысил голос варантец, — Чего ты хочешь за ВСЕГО кротокрыса?!
— Еще раз отвечаю, что ВСЕГО не продам. Нам самим хочется мясца, а где я его еще добуду? Готов обменять половину, но только на еду.
Наемники переглянулись между собой.
— А ведь можно, — сказал один из них.
— Пожалуй, — согласился варантец, — Хоскен, как насчет капусты?
Вот тут уж мне даже не пришлось изображать удивление.
— Да откуда у тебя капуста?! — воскликнул я.
Наемники довольно заухмылялись, а вот у перебежчика лицо скривилось.
— Равен, когда сунул свой нос на нашу Шахту, прихватил с собой даже поваров. Когда они удрали обратно, мы обшарили их пожитки и нашли кой-чего...
— Сыр еще остался?! — спросил я голосом пьяницы, добравшего до халявной выпивки.
— Должен найтись.
— Что еще есть?
— Знаешь что, давай пойдем с нами и там разберемся, — предложил наемник.
Я согласно кивнул и поудобнее перехватил свою ношу. Варантец развернул свой отряд, и мы начали спускаться вниз, к пещере. Мое внедрение в Новый Лагерь успешно началось.
За время, потраченное на близкое знакомство с местной четвероногой и двуногой фауной, шум и бардак в поселении "вольных людей" только усилился; пока мы шествовали по узким грязным тропам внутри пещеры, я засек целых четыре драки, правда, обходились спорщики исключительно кулаками. Возможно, пристал бы кто-то и ко мне, но мои провожатые были не из тех, с кем хотелось связываться на дурную голову, хотя завистливые и уважительные взгляды меня (точнее, добытое мною мяско) сопровождали всю дорогу.
Знакомые морды бывших соратников попадались на каждом шагу. Я мимолетными взглядами отмечал тех, кого в случае возможности не пожалею, если тем не повезет встретиться мне на пути. Вот Дугарь, задолго до заката заливший зенки и еле стоящий на ногах. Вот Сыч, жадно поглощающий ломоть жареного мяса. Вот Макаруш, сидящий на пятой точке и с отсутствующим видом смолящий длинную самокрутку. Вот Дрейк, хвастающийся мечом с изукрашенной гардой перед несколькими наемниками в тяжелых доспехах. Вот еще, еще и еще..
Варантец завел нас на второй ярус сектора наемников — самое лучшее и блатное место в Лагере, где селились наиболее уважаемые из боевиков Ли. Собственно, сами бойцы разбрелись к ближайшим хижинам и кострам, а вот командир повел меня к отдельно стоящему крепкому дому. Дверь была открыта, из помещения слышался разговор на повышенных тонах, но варантец, ничтоже сумняшеся, зашел туда размашистым шагом. Я, памятуя главное правило жизни в Новом Лагере, объясненное мне когда-то Ориком, тоже сбросил свою ношу сразу же у порога и остался ожидать за дверью — слышно и видно происходящее было превосходно.
Споривших я узнал сразу же, хотя видел их до этого крайне нечасто.
— А ты что здесь забыл, Варден?! — едва завидев моего спутника, Орик сразу же накинулся на него, метая гневные взгляды. Того, правда, это нисколько не проняло.
— Блейд, — обратился он к тому самому усатому шатену, с людьми которого мне уже дважды довелось схлестнуться в довольно жестокой драке, — Нам тут пол-кротокрыса предлагают по сходной цене...
Вопрос от первого помощника Ли был нагло проигнорирован, что вызвало у Орика сдавленное рычание, точно так же проигнорированное.
— Я тебя послал добыть нам ужин, а не купить! — зло отрезал Блейд.
— Вот именно, — пожал плечами Варден, — Ты сказал ДОБЫТЬ ужин, а не сходить на охоту. Мы там могли до ночи высматривать дичь, но тут повезло.
— Вот демонова задница! — возмущенно выругался Орик, крича как на обоих наемников как замполит (в здешних реалиях — капеллан) на новобранцев, — Не успели еще занять покои баронов, как начали вести себя, как Эстебан и другая шваль! Забыли уже, как каждый кусок берегли?!
— Не забыл, — спокойно ответил Варден, пожимая плечами, — С тобой часто голодали. Я даже думаю, что мы бы протянули ноги с голоду еще во Внешнем Кольце, если бы к нашей команде Торлоф не прибился. Ты никогда не умел добывать ни еды, ни руды.
Орик с досады хрястнул кулаком по стене, отбивая кусок глины, на что Блейд грязно выругался.
— Подохнешь, Варден, ни за что, — предрек заместитель Ли, мрачный как туча, — Слышал, что Хомса зарезали? Тоже собирался повоевать за теплую постель. Он даже за пределы болота не вышел.
— Слышал. Но мы теперь не в твоей банде, так что не лезь не в свое дело.
— Ты забыл, перед кем стоишь?! — взревел Орик.
— Уймись, браток, — недовольно прогудел Блейд, — Варден подчиняется мне, я — Окилу, а Окил — лично генералу. А ты мне на мозги суп из ползуна полощешь: Окилу верить нельзя, Окилу на всех плевать... Окил — резак, что надо, и яйца у него есть!
— Блейд, мудак, ты сейчас договоришься, — глаза Орика опасно сузились.
Понаблюдать за конфликтом высокопоставленных наемников и позлорадствовать было бы занятно и весело, но в данным момент мне от них нужно было другое, так что я решил вмешаться.
— Эй, парни, а Вы точно до Барьера армейцами были? — спросил я как можно более насмешливо, — А то, помню, Бутч, приятного ему посмертия, и то поприличнее разговоры вел...
Толстый намек на толстые обстоятельства окончательно вывел Орика из себя.
— Да завали хлебало! — проорал он мне, брызжа слюной во все стороны.
— Нда, — процедил я, печально вздыхая, — Годные у нас вожди, хоть сейчас на Гомеза...
От этих слов Орик взбесился так, что тут же вытащил меч из ножен; и в этот момент среагировали остальные. Варден сразу же ухватил своего бывшего вожака за плечо.
— Не дури, это наш! Хоскен, охотник...
— Из эйдановских?! — переспросил Блейд, тоже весьма разозленный моими словами, — Чего он здесь забыл?! Слышь, Хоскен, проваливай, пока язык не укоротили!
— Да без вопросов, — пожал я плечами, нагибаясь к своей ноше.
— Эй, погоди, — крикнул мне Варден, отпуская Орика. Впрочем, тот уже успел успокоиться и резким движением загнал клинок обратно в ножны, — Мы все-таки сторгуемся...
— И ты погоди, — обратился к подчиненному Блейд, — Я тебя послал охотиться к Шахте. Чего этот парень ошивался там, а не в оврагах?
— Вот именно, — согласился Орик, — Я не понял, хрена ты здесь, солдат? Там что, падальщики перевелись? На губу сядешь!
— Падальщики вроде есть, — степенным голосом протянул я, — Вот только глорхи завелись...
— Что?! — проорал Орик, — Почему не доложили?! Почему сами не завалили?!
— А чего он тебе должен докладывать? — усмехнулся Варден, — В оврагах теперь Скорпио командир.
— Они не трогают нас, мы не трогаем их, — пожал я плечами, — Начнем стрелять — добегут к нам два-три и мигом нескольких порвут. Оно нам надо?
