— Какие именно слухи ты хочешь, чтобы ходили по Лагерю? — спросил Фингерс, — Не всякие мы можем устроить...
— Нужны не слухи, а правда, поданная под нужным нам соусом. Вторая Армия вырвалась из коварной западни, по пути накостыляв наемникам? Вырвалась. Эстебан и прочие утырки покинули наши стройные ряды? И хвала Инносу! Пусть теперь у Ли болит голова, что с ними делать. Равен погиб — и за его смерть Старый Лагерь отплатит большой кровью...
— Азшар, прости, но ты слишком размечтался, — осадил меня Диего, — Мало кто поверит, что бароны ринутся в бой ради мести за Равена, с яростью крича во всю глотку ужасные клятвы. Мы никак не можем смягчить известие о его смерти. Это разгром.
Остальные согласно закивали.
— Хорошо, разгром так разгром, — мой взгляд вдруг зацепился за стопку нажаренных блинов. Ухватив самый верхний, я положил на него пару кусков ветчины, ломтик сыра и листок салата, после чего свернул в трубочку, — Но все должно работать без перебоев. Увидите кого-то запившего — ведро холодной воды на голову и к Скатти на тренировку... И в любом случае — наши проявили себя выше всяких похвал, что, кстати, правда. Они не сбежали, хотя и могли, и готовились принять неравный бой. Об этом стоит говорить, особенно с младшими призраками и рудокопами...
— Тогда тебе стоит сходить в казарму и отобрать у наших героев бутылки со шнапсом, — язвительно сообщил Ян, — Они там сидят и треплются о том, через какой ужас им довелось пройти...
— Никто не говорит, что им недостает смелости, хотя насчет человек так десяти, может, пятнадцати, я сомневаюсь, — добавил Диего, утаскивая с подноса особо большой кусень сыра, — Но они за выпивкой хоть немного, да приукрасят трудности, через которые прошли. И знаешь, не могу сильно винить в этом людей, которые не так давно вырвались из западни.
Я прожевал часть импровизированного бургера, после чего поинтересовался у всех:
— В любом случае, от нас не убудет от нескольких теплых слов про этих парней. И уж точно не стоит на расспросы "А, что будет дальше, дядя Ребин?" пожимать плечами и уж тем более — говорить, что по нам можно уже заупокойную петь. Мы еще живы, держимся и будем держаться.
— Я тебя понял, — несколько раздраженно ответил новый раздатчик, — Паники не будет, народ успокоим. Но это дураков...
— А умные будут дожидаться решений военного совета, — парировал я, — Теперь другой вопрос. Служба вестовых, гонцов, то есть. Какая закалка и навыки должны быть у вестового — это всем нам ясно, и вопрос лишь в том, где их взять...
— Из тех супоедов Равена, что вернулись, — с легкой усмешкой сообщил доселе молчавший Фиск, — Раз им пробежаться к Новой Шахте и обратно — не крюк, то пусть и послужат на посылках.
Я отрицательно покачал головой.
— Из них, особенно из дезертиров, мы частично усилим гарнизон Верхнего Форта...
— Эт прально, — пробормотал Ребин с набитым ртом, — Неча было тикать...
— Но если есть кто толковый...
— Присмотримся, — согласно кивнул Диего, — Старшим будет Шрайк?
— Если есть тот, кто более хорош на этом посту и к нему есть доверие, то предлагай, — пожал я плечами, — Кстати, Ян, если среди твоих тоже есть кандидаты в вестовые, то тоже направляй. Можно даже не призраков, если кто на серьезном доверии. Нам больше десяти человек не надо... Но во всех трех наших опорных фортах должно быть по призраку и больше, у которых одна обязанность — в нужный момент помчать с вестью туда, куда это будет необходимо.
Спорить никто не стал — все лишь согласно закивали, что да, мол, такая служба необходима.
— Сроку нам всем — до завтрашнего полудня, — добавил я, закрывая этот вопрос и переходя к следующему, — Теперь перейдем к непосредственному управлению. Реестр призраков, как известно, вел Равен, а теперь он перешел в наши руки...
Фиск и Диего переглянулись, а раздатчик удивленно на меня воззрился. Я молча вытащил из кармана связку недавно полученных ключей и символично звякнул.
— Вот те на! — пробормотал Фингерс, — Растешь, приятель...
— Всем известно, какой силой владеет тот, кто владеет архивом? У нас, старших призраков, не сто рук, поэтому вопросы реестра я предлагаю переложить на человека, которому не снесет голову от полученной над нами власти... У стражников этими делами заведует Катэр, правда, не официально. Но то, что седой знает почти все про каждого бугая в доспехах, я лично смог убедиться... У нас же все о призраках Внешнего Кольца и не только знает Фингерс. Предлагаю вручить это дело в его руки. За? Против? И если против, то откровенно — почему.
— Азшар не совсем точно поставил вопрос, — добавил Диего, хмуря брови, — Спрошу у всех иначе. Мы доверяем Фингерсу настолько, чтобы поручить ему вести эти дела? Это не дает ему власти старшего, но это дает ему власть знающего.
— Фингерс и Ведж — два самых опытных и самых справедливых вора в местной колоде, — темная ладонь Фиска легла на столешницу, — Если кому и можно поручить — так нашему взломщику.
— Возражений нет, — пробурчал Ребин.
Ян со скучающим видом махнул рукой, после стал по моему примеру крутить себе "бургер".
— Значит, решено, — резюмировал Диего.
— Что решено? — спросил Балам, спускаясь по ступенькам вниз. Выглядел он несколько взвинченным, и даже вытер ладонью пот, спускаясь вниз.
— У тебя все нормально? — спросил Ребин.
— Я теперь вместо Бартоло, — убито и одновременно довольно отозвался повар.
— Что? — хмыкнул Фингерс, — И письма писать будешь?
— Письма? — удивленно переспросил Балам, — Э, письма — нет. Не моего это ума дело. А вот за дом Гомеза отвечаю теперь я.
Я довольно кивнул. Значит, Гомез перестал переживать в себе злобу на окружающий мир и занялся делом.
— Тебе новую форму надо, — уведомил я призрака, — Не такую вычурную, как была у Бартоло, и уж точно без украшений, но ты, Балам, должен выглядеть представительно... Дальше идет вопрос о замене Слая, а точнее, как нам правильней разделить обязанности его команды, которая пыталась объять необъятное. Ребин, сколько тебе надо помощников?
— Шестерых хватит. А сейчас — лишь двое, — недовольно прогудел призрак, — Верни мне Тобиаса, будь так любезен. И сними с моей шеи замковые склады.
— Окажу тебе такую любезность... Диего, есть предложение замкнуть на тебя управление Внешним Кольцом, на себя, так уж и быть, возьму замковые склады...
— Ты так говоришь, будто не рад? — буркнул Ребин.
На эти слова троица варантцев вдруг рассмеялась.
— Ты забыл, с кем разговариваешь, — с усмешкой произнес Ян, — Ты что: думаешь, что аристократ, попавший сюда прямиком с королевского двора, будет утруждать себя хоть какой-нибудь работой, кроме раздачи ценных и полезных указаний? С точки зрения Азшара, Его Благородие...
— Высокоблагородие, — машинально поправил я призрака. На "сиятельство" я не тянул, ибо никакими весомыми земельными владениями не владел, но и рядовым дворянством не мог считаться в принципе.
— Ах, простите! — издевательски протянул начальник Старой Шахты, отвешивая шутливый поклон, — Его Высокоблагородие осчастливило нас тем, что вообще изволило вникать в то, сколько нам нужно риса, муки и магических фонарей. Если бы ни желание жить на широкую ногу, не варила бы Его Светлость зелья...
— Светлостью именуют моего деда, — поддержал я шутливый тон Яна, хотя говорил чистую правду, — Но он по материнской линии, так что его герцогские земли я не унаследую никак. Тем более, что Робар у него отобрал три важнейших замка и два фьефа...
— Мы искренне сочувствуем Вашей утрате! — пафосно произнес варантец под гогот остальных призраков.
— Не стоит, они все от меня отреклись, когда я послал Робара к Бельджару на рога...
— В любом случае, Азшар, он же Азшар-бек, он же Азшар Алхимик что-то делает потому, что чувствует ответственность за этот Лагерь, — продолжил мысль начальника Шахты Диего. Он говорил с улыбкой, но абсолютно серьезным голосом, — Если бы не та история с Декстером, Азшар бы прекрасно себе и дальше проводил время в охоте и походах по всей Колонии. Но теперь и мы, и Гомез не дадим ему такого счастья.
— А затем Барон вручит ему панцирь барона, и все свои дела он таки перекинет на других, — улыбнулся Фингерс.
Так, подумалось мне, а вот такие разговоры надо приглушать. Гомез вообще не любит, когда кто-то обсуждает что-либо насчет его возможных решений, причем не важно, совпадает ли мнение "осбуждателя" с мнением самого Рудного Барона или нет. Не положено, и все тут.
— Не факт, так что постарайтесь не сильно чесать языки на эту тему. Не злите Гомеза, это во-первых. И не забывайте, что ему нужен человек, который может служить личным посланником к Юбериону, Галому, Ларсу, Ли или магам — это во-вторых. Есть важные дела, на которые барона посылать невместно... Вопрос закрыли. Еще два уточнения. Фингерс, к вечеру надо составить реестр выживших призраков; Ребин, на всякий случай уточняю, что даже если у нас благодаря выбывшим много лишков, не стоит их списывать. Не в эти дни, когда нам надо жестко экономить. Рудный Барон оценит твое рвение, если я подам правильно отчет...
Под моим тяжелым взглядом раздатчику оставалось только согласно кивнуть.
В эту же секунду в комнату вбежал испуганный слуга и с порога сообщил, что Гомез весьма желает видеть у себя призраков Азшара и Диего, причем как можно скорее.
Ничего, однако, страшного за прошедшие двадцать минут не произошло — у Гомеза вид был собранный, деловой и весьма серьезный. Тела Равена и его подручного уже куда-то унесли, а трое слуг в очень ускоренном темпе выдраивали комнату. В глубине залы возле стола о чем-то беседовали Катэр и Шакал.
— Отчего-то я считаю, — обратился Барон к нам с привычной легкой насмешкой, — Что мне положено иметь штат вестовых, а не давать поручения кому-попало... Разберитесь, кто за это должен отвечать.
— Мы как раз подбираем кандидатуру на пост старшего среди гонцов, — ответил Диего, — По Шрайку вопросов нет, но Азшар из-за своей щепетильности не хочет назначать на этот пост своего выдвиженца.
— Что за глупости? — недовольно спросил экс-паладин, фыркая в усы, — На этом посту нужен исполнительный и верный призрак, а не бездельник, несколько лет протиравший штаны на лавке. Тебе нужно одобрение большинства, Азшар?
— Не помешает, — уклончиво ответил я, мрачно глядя на Диего. Вот зачем, спрашивается, надо было это делать?
— Тебе оно разве хоть когда-то было нужно?! — с легкой издевкой поинтересовался барон, — Впервые об этом слышу. В любом случае: у тебя есть МОЕ одобрение.
— Как скажешь, Гомез-бей.
Тот слегка усмехнулся, давая понять, что остроту оценил.
В эту же секунду произошло нечто из ряда вон выходящее. Я даже сначала не совсем понял, лишь интуитивно почувствовал опасность. Время замедлилось, тело само развернулось, сделало шаг в сторону, и взгляд уловил арбалетный болт, летящий прямо в лицо Гомезу. Вытаскивать саблю и отбивать я не успевал.
Выкинув руку в сторону, я отклонил ладонью болт. Вернее сказать, я выставил ладонь на пути летящего снаряда, и тот прошил ее насквозь, застряв в ней оперением. И это было весьма больно.
И лишь через мгновение слух уловил звук бьющегося стекла.
— Что?! — вырвалось у Гомеза, но призрак близкой опасности тут же заставил его действовать быстро и четко. В единый момент он вскочил со своего места и прижался к стене, через бойницы которой только что пролетел смертоносный подарок.
Остальные отреагировали лишь на секунду позже. Шакал даже для чего-то выхватил оружие, а вот Катэр поступил рациональнее.
— Тревога! Дешийон! Оцепляй замок!
— Поздно! — со злостью выплюнул это слово Гомез, отлипая от стены, — Он уже удрал, если не дурак. А такой стрелок не дурак.
— Вон все! — прикрикнул старик на слуг, и те моментально выбежали из зала, побросав на мести метлы и щетки, — Барон, тебе стоит...
— Я сам знаю, что мне стоит делать! — прорычал лидер Старого Лагеря, — Я не буду скрываться в своих покоях. Никто не заставит меня прятаться в моем же замке! Пошли, разберемся с ним.
За это время я успел выдернуть болт, снять левой рукой с пояса эликсир, вытащить зубами пробку и влить его в себя. Рана через пару мгновений зажила, и я даже покрутил ладонью в воздухе. После пары движений окончательно исчезли и болевые ощущения.
Когда мы впятером вышли во внутренний двор, стало ясно, что с поисками стрелка мы опоздали — двор был переполнен народом. Мысленно прикинув расположение окна (второе от трона на стене справа), я поглядел в район прилавка и кузницы. Та же мысль пришла в голову и Катэру: старик, расталкивая толпу, устремился туда. Я пошел за ним следом.
— Кто здесь только что был, Стоун? — требовательным голосом поинтересовался стражник у кузнеца.
Последний, впрочем, нисколько не испугался и, вызывающе вскинув подбородок, развел руки в стороны.
— Понятия не имею. Я во двор вышел только что. Ты же сам меня заставил перебирать старый хлам на перековку.
— Эй, Калентир, — обратился я к парню в тяжелом доспехе, стоявшему на крыше склада Торуса, — Только не говори мне, что ты никого не видел...
— Да не видел он, — вдруг мрачно произнес старик, — Сам посмотри.
Под навесом, где располагались кузница и прилавок интенданта, была навалена гора хлама из поломанных стульев, кроватей и сундуков. По-хорошему, это все не помешало бы порубить на дрова или аккуратно разобрать, но пока еще эта куча стояла и отлично прикрывала того, кто бы решил за ней спрятаться. Обойдя ее, мы и обнаружили тяжелый арбалет, лежавший на покосившемся ящике.
Толпа вокруг нас образовалась мгновенно. Вот только все это волнующееся людское море быстро расступилось, едва к нам подошел лично Рудный Барон. Оно подошел к арбалету, нагнулся над ним, зарядил, взял упор и произвел выстрел. Болт угодил прямо в ту же бойницу, правда, засек это только один я.
— Ну, и кто построил эту баррикаду? — поинтересовался Гомез обманчиво-спокойным голосом.
— По моему указанию, — нашел в себе силы признаться Катэр, — Собирались завтра разобрать.
— Кто-то воспользовался случайным стечением обстоятельств, — поспешил влезть я. Биг Босс, конечно, старого стражника ценит, но в такой момент его реакцию предсказать нелегко.
— Нет, — возразил Гомез мягко-мягко, так мягко, что много-кто поежился, — Тут точный расчет. Убийца очень хорошо изучил замок и высчитал позицию. А остальные по своей непроходимой тупости, полной непригодности к какой-либо работе и наплевательству к своим обязанностям позволили стрелку сделать свое дело. Я никогда еще не видел большее стадо безмозглых овец в доспехах, чем сегодня.
Глядя на окруживших его стражников холодными глазами, Гомез сделал шаг вперед. Они, потолкав друг друга локтями, расступились, освобождая ему дорогу. Вот только барон вовсе не спешил возвращаться в свое логово.
Внезапно он схватил левой рукой за плечо одного из стоявших близко к нему стражников — краснолицего детину в среднем доспехе с ржаными волосами — и легонько тряхнул. Тот от испуга лишь выдохнул — на свою голову.
