И тут же я нашел себе (а точнее, он сам привязался) добровольного помощника, вызвавшегося помочь донести мне это до дома...
— Неа, — вяло ответил Сайфер, глядя жадными глазами на котелок, в котором варился плов, — У тебя и так все отлично получается... Болотника будешь?
— Не курю. А ты знаешь, из чего он?
— Трава с болот и другая дрянь. Правда, точный рецепт только у Кор Галома, но мне для торговли и этого достаточно.
— Даже не спрашиваю, откуда ты берешь ингредиенты...
— Вот это правильно! — наставительно заметил вор, одобрительно кивая головой.
— Но, вообще-то, болотник, насколько знаю я, — это очень сильный галлюциноген...
— Не пугай меня сложными и страшными словами. Тут всем плевать, из чего конкретно делают дурь, пусть даже из выгребных ям черпают. Курили, курят и будут курить. А я торговал, торгую и буду торговать. Если с Декстером договорюсь.
— А что за проблемы с Декстером?
— Конкуренты мы. Он тоже травой торгует, но у меня лучше получается. Я теперь для него — самый главный враг, но и Фиск, и ты в его черном списке идете сразу же за мной.
Да уж, подумал я, переворачивая деревянной лопаткой мясо, прав был Кавалорн: поможешь одному — перейдешь дорогу другому. Впрочем, Декстер с его торговлей меня волновали мало — у местного наркоторговца и без меня хватало проблем, ему бы для начала от нежданного конкурента избавиться.
— Но знаешь, — продолжил излагать свои мысли вор, — Мне здесь даже нравиться. Тихо, спокойно. Правда, иногда надо уходить в тень... ну, вот как сейчас.
Вор внезапно поднялся со скамейки и торопливо проговорил:
— Я пошел. Дела, знаешь ли...
Какие у вора объявились дела, мне стало понятно, когда я обернулся к воротам — толпа стражников и призраков с довольными возгласами вталкивала груженные мешками телеги.
— Азшар, — весело окликнул меня Торус. Стражник выглядел немного усталым, но отчего-то весьма довольным, — Давай сюда, помогай.
Я убрал сковороду с огня, поставил на лавку у хижины Диего (его уж точно никто не рискнет обворовать) и бросился к той телеге, которую толкал Торус.
— Сильнее, — гаркнул Торус, ободряя своих, когда я уперся плечом в средневековый ЗИЛ, — Еще сильнее. Навались, ребята, уже точно недолго.
Со всех сторон подбегали призраки и стражники, заменяли уставших товарищей, и тяжело груженные возы медленно пересекали арку ворот, один за другим.
— Все! — выдохнул главный стражник, когда Буллит в компании нескольких замковых стражников торопливо отодвинул одну из решеток двора, и мешки один за другим полетели в хранилище, — Сделали дело. У нас сегодня отличный день.
— Руды больше, чем обычно? — поинтересовался я.
— Не в этом дело. Сегодня утром на наш караван налетели воры. И как раз сегодня нас было больше, чем обычно.
— Дрейк и компания?
— Да. Хоть на что-то они годны. Ну, и Диего прихватил с собой нескольких парней, да и я, чего скрывать, кое-чего стою. Так что воры крепко получили по зубам. Но герой дня у нас Диего. Знаешь, что он сделал?
— Сам знаешь, что понятия не имею. Ну, колись, чтобы я знал, с чем его поздравлять.
— Он между двумя залпами добежал до командира налетчиков и крепко его поколотил. Правда, воры его отбили, причем, потеряв троих — наш старший над призраками мечом орудует на загляденье, но все равно — это того стоило. Диего сорвал с того ублюдка шарф. И им оказался Квентин. Слыхал о таком?
— Доводилось, — пробормотал я, переваривая неожиданную информацию. Уж больно странный был рассказ Торуса. Не верил я, что Квентин мог выйти живым из схватки со старым приятелем, если бы тот захотел его убить. Так что Диего явно пощадил Квентина и позволил тому сбежать. Хотя вряд ли Квентин ему благодарен за разоблачение...
— И теперь мы выставим Новому Лагерю претензии? — спросил я у Торуса.
— Уже, — утвердительно мотнул коротко стриженой головой могучий варантец, весело ухмыляясь, — И Квентин со своей шайкой теперь будет жить в окрестных лесах, что очень хорошо.
— Теперь их будет сложнее отыскать, — возразил я.
— Теперь их одного за другим переловят местные глорхи, — отрезал Торус и тут же расхохотался, — Здесь не Миртана. Здесь нет ни стражи, ни паладинов, ни даже благородных охотников, которым только дай волю — тут же полезут в чащобу за трофеями. Здесь истребление всяких тварей — сугубо по личному усмотрению и желанию. Если, конечно, не брать во внимание ползунов.
Картинка происходящего окончательно сложилась, хотя этот паззл был и так довольно прост. Диего прекрасно знал о нападении, и знал от человека, которому не по душе было присутствие вожака разбойников в Новом Лагере.
— Мы тоже, конечно, потеряли кое-кого, но воров перебили больше дюжины точно, — Торус весело хлопнул меня по плечу, — Этот день можно смело считать удачным...
Тут Торуса окликнул звонкий нервный голос — свеженький и чистенький Згада с трудом пробился через толпу к своему патрону
— Комната готова, как ты и приказывал, — бодро доложил денщик, приняв крайне вольное подобие стойки "смирно", — Правда, Катэр недоволен, что ты заставил всех туда-сюда переселяться.
— Здесь я — старший стражник, а не Катэр! — рыкнул Торус. От этого грозного рыка, пусть и предназначавшегося не ему, Згада даже малость побледнел, — Он что, не понимает, что те, кто пришли из Шахты, не особо будут ладить с теми, кто Старую Шахту раз в год видит, и то — издали? Пусть новенькие пока живут вместе.
— Думаю, понимает, — чуть запинаясь, ответил денщик, — Но все равно недоволен.
Торус на это замечание только фыркнул. Згада из-за страха не понял, что пояснение его патрон давал вовсе не для него или меня (чего бы это ему перед нами объяснять свои действия), а для ушей снующих туда-сюда с мешками стражников. Ну, а Катэр, похоже, недоволен тем, что в казарме появилась комната, в которой обитают исключительно люди, верные в первую очередь именно Торусу. Мне стало интересно, а как на такую новость отреагирует Гомез, но, разумеется, задавать такой вопрос я не стал.
— Пес с ним, с Катэром... — проворчал главный стражник, после чего гаркнул на весь двор, — Хельверт, Арон, дуйте ко мне!
Через полминуты перед Торусом стояло два стражника. Один из них, темноволосый, бледный от постоянного пребывания в темноте, усталый из-за хронического недосыпа, с буквально приклеенной к его лицу кривой усмешкой, выражающей сильную нелюбовь к окружающему миру и людям в частности, явно походил на свой игровой облик. Но если Арона я уже видел (и неоднократно шарился в его сундуке, причем при прохождении за все фракции), то второй мужчина был мне незнаком. Стройный длинноусый шатен с аккуратной стрижкой, лет тридцати с лишним, своей гордой осанкой и умным лицом резко и выгодно выделялся на фоне своих коллег. Впрочем, как я вскоре узнал, Хельверта, хоть и был он не похож на остальных стражников, все же и уважали сослуживцы, и ценило начальство.
Как и его напарник, шатен тоже выглядел явно нездорово: как и у Арона, его бледная кожа с легким желтоватым налетом и мешки под глазами свидетельствовали, что свой кусок мяса он получает не за умение льстить вышестоящим.
— Да, Торус? — произнес сиплым голосом Арон, кашляя в кулак.
— Згада проведет Вас в Вашу комнату. И расскажет обо всем, что у нас изменилось с тех пор, как Вы в последний раз здесь были. Отведете туда весь наш отряд. Если Катэр будет бухтеть, что что-то там вдруг не положено, сошлетесь на меня. Только вежливо...
— Зачем? — зло поинтересовался Арон, — Если ты приказал, то он обязан исполнить. Он не может что-то отрицать. Он стражник, а не прощелыга вроде тех прохиндеев-шахтеров.
Торус лишь покачал головой, не сдержав своего отношения к неспособности честного служаки к интригам. А ведь именно из-за этого Асгхана перевели из замковой стражи во Внешнее Кольцо. Но Арона Торус ценил явно больше, чем злостного налогонеплательщика, а потому ответил довольно мягко:
— Тут такое дело... непростое... В общем! Хельверт, размещением парней занимаешься ты. Им надо стать на довольствие, отметиться, где нужно... Все, как обычно, только это надо сделать до ужина. После того, как все набьют желудки и натрескаются шнапса, тормошить Буллита и Скипа бесполезно.
— Хорошо жить в замке, — усмехнулся Хельверт. Голос у стражника был приятный, но в нем отчетливо слышался какой-то хрип. Кажется, Хельверту, как и Арону, надо бы к лекарю, — Сделаю.
— Отлично! — довольно и важно кивнул Торус, — Чуть не забыл. Это — Азшар, мой порученец. Стал призраком только вчера, но уже успел отличиться. На сегодняшний день прикомандирован к Верхней Заставе. Ему можно доверять.
Я пожал крепкие ладони обоих стражников, после чего заметил:
— Парни, простите, если не в свое дело лезу, но Вам бы подлечиться...
— Это и в самом деле не твое дело, — огрызнулся Арон, — Мы в порядке.
— Где это твое подлечиться? — спросил Хельверт и расхохотался. Правда, смеялся он недолго, секунды три, после чего стражника скрутил приступ кашля, — У кого?
— А маги Огня? Они же обязаны помогать...
— Не смешно, — заметил Арон, — Дурацкая шутка.
— Азшар из Венгарда, — вступился за меня Торус, — Он многого не знает. Но быстро учится. Видишь ли, Азшар, наши маги в последнюю очередь будут кого-то лечить. Те, кто служит в Шахте, просто пьют обычное лечебное — Дамарок его варит, пусть и нечасто.
— Легче у барыг из Нового Лагеря достать, — заметил Арон, — Их алхимик не страдает лишней гордостью: зелья для наемников варит.
— Приятно было поговорить, — вдруг заметил Хельверт, вглядываясь куда-то в толпу, — Но нам, пожалуй, пора. Всем удачного вечера.
Забрав с собой Згаду, стражники ушли по делам, а сам Торус хлопнул меня по плечу и щедрым голосом сообщил, что я могу быть свободен, аки глорх в чащобах Хориниса. И этой щедростью я сразу же и воспользовался.
У хижины, куда я вернулся завершить готовку, меня уже ждал сюрприз: Диего с моей сковородой на разожженном мною костре жарил мое же мясо.
— Ты, конечно, сегодня герой, — мягко заметил я, подходя к призраку, — А я человек не жадный. Но все же меня немного коробит...
— Это дело привычки, — хитро сощурил глаза варантец, — А то, что ты нежадный — это хорошо. Ты же ведь не съешь сам весь плов.
— Сам-то я не съем, но можно было бы и меня спросить сначала...
— Ты неизвестно где, а мясо не готово, — пожал плечами призрак, — Вот я и решил помочь тебе с ужином. Сегодня у нас опять сходка на полянке, ты ведь все равно придешь и угостишь, так не лучше ли все сделать поскорее, чтобы потчевать товарищей сразу же, а не спешно дожаривать под их голодные взгляды.
— Тебя не переспоришь, — покачал я головой, — А товарищи, надеюсь, не думают, что я их буду кормить все время. А бесплатными советами я могу и сам накормить. Думаю, что даже не хуже Лестера.
Диего негромко рассмеялся:
— Все правильно, парень. Нельзя позволять садиться себе на шею... Извини, Азшар, я немного перестарался со своей помощью, вышло немного нагло, тем более, что у тебя пока довольствие весьма скудное. Но сегодня в большей мере выставляюсь я, чем кто-либо еще, а у меня ничего не готово — весь день на ногах. Я немного подзабыл, что ты пока не привык к тому, чтобы жить в складчину. Следующие дни я тебя буду кормить ужинами.
— Заметано, — кивнул я, удивляясь тому, как ловко старший призрак умеет гасить конфликты. И разводить он тоже мастер, только что сам убедился. Впрочем, он был прав насчет того, что плов я все равно готовил на всех — вчера ведь сам предупреждал о "свободном времечке".
О том, за что конкретно он выставляется, и как вообще добился такого успеха, мы так и не проронили ни слова. О некоторых вещах лучше молчать.
Глава 5. По чужим следам.
— ... Тогда и поставили частокол на Верхней Заставе, — неторопливо вел свой рассказ Фингерс, набивая болотником трубку, — Как оказалось, зря. В дальнейшем нападений не было, по крайней мере, я про них ничего не знаю. Так что ничего не могу тебе советовать, приятель. Но не думаю, что Равен утвердит предложенную тобой смету. Не нужен никому форт на Верхней Заставе. Ты к Торусу подходил?
— Три раза, — кивнул я, не отрывая взгляд от замка, в котором очень осторожно ковырялся "двойкой", — Торус сказал, что все это излишне. Но у нас уже закончились все магические фонари, а взять их негде. На следующий месяц записали. Не на этот, а на следующий.
Провиант и прочие товары из внешнего мира поставлялись каторжанам приблизительно раз в неделю, максимум — раз в две недели. А вот свою руду король получал не чаще раза в месяц. Добывалась она тяжело и в не самых больших количествах, а гонять каждую неделю за ней корабль было даже для Робара слишком расточительно. Правда, сам корабль, насколько я мог судить, загружался до отвала, так как руду для короля поставляли неочищенную — все равно плавка должна была производиться в Нордмаре.
Следующая поставка руды должна была быть где-то через неделю, совместно с очередной поставкой товаров, вот только на несколько обменов вперед было уже все расписано, кто, что и для чего заказывает. А магические фонари вовсе не входили в список вещей первой необходимости.
— Ха, могли вообще не записать. Это еще быстрое исполнение заказа, некоторые могут и год ждать, — покачал головой старый призрак, — Но ты пока не сильно радуйся — может, еще вычеркнут твои фонари. Заменят тем, что полезно будет баронам.
— Утешил ты меня, — усмехнулся я, аккуратно потянул на себя отмычку и тут же резко повернул крючок в сторону. Замок щелкнул и открылся.
— Неплохо, приятель, — сказал старый призрак, после чего наполнил свои легкие дымом, — Ты быстро учишься. Еще несколько месяцев — и ты любой замок с закрытыми глазами будешь открывать. Отдохни пока, потом возьмешь вот тот маленький, на "единичку".
— Не сегодня, — сказал я, поднимаясь с лавочки и пряча в карман набор средневекового взломщика, — Я в лес за травами схожу.
— Если найдешь там что-то вкусное — не забудь угостить старого Фингерса, — пошутил призрак. В нахлебники он нисколько не набивался, так как по меркам Колонии был вполне обеспеченным человеком.
— Обязательно. Если старый Фингерс найдет время заглянуть в другую часть Кольца, — улыбнулся я, пожимая призраку руку, — Но я именно за травами. А если попадется что, то лук всегда с собой.
Я и в самом деле постоянно таскал с собой лук, подаренный мне Кавалорном. Для того, кто постоянно мотается туда-сюда по Милленталю, лук или арбалет — вещь необходимая. Только стражи Братства ухитряются обходиться без них, правда, они из Шахты в Лагерь и обратно добираются исключительно по дорогам, и кроме как в Шахту никуда и не ходят. Но я вовсе не страж, меня, как и местных волков, кормят ноги. За три недели, прошедшие со дня моего вступления, у меня уже выработался свой рабочий график.
Один день я проводил в Старом Лагере и его окрестностях. Чаще всего я был занят варкой лечебных зелий — и Фиск, и Сайфер, и даже Уистлер охотно их покупали. Еще один крупный делец Лагеря, Декстер, вообще отказывался со мной разговаривать, только что-то тихо шипел сквозь зубы неразборчивое. Тихо потому, что, наверное, опасался эти зубы потерять — Сайфера он без лишних моральных переживаний крыл отборной бранью, призывая остальных призраков "выкинуть за ворота" приблудного вора, но пока дальше слов дела не заходили. Но самым большим покупателем зелий был замковый интендант Скип, спокойный, умный, но, правда, несколько нагловатый стражник. Причем, он сам на меня вышел и предложил, а, точнее, потребовал, чтобы в первую очередь зелья поставлялись именно к нему на склад. В принципе, требование было резонное, стражникам лечебные зелья гораздо нужнее, чем призракам, но зная наплевательское отношение местного большого и малого начальства к своим обязанностям, а уж тем более, сослуживцам, я предполагал, что интендантом движут и личные мотивы. Продавая на сторону зелья, полученные в результате обмена с королем, или, на худой конец, сваренные Дамароком, и покупая товар в полцены у меня, Скип вполне мог заработать немалые деньги. Конечно, можно было и самому открыть лавку, тогда руда бы буквально потекла в карманы, тем более, что я был единственным алхимиком во всем Внешнем Кольце, и конкуренцию мне никто не мог составить в принципе. Но, во-первых, рыночные торговцы не слишком жаловали конкурентов, а во-вторых, мне не хотелось проводить целые дни за прилавком.
