Я проиграл. Проиграл, не сумев даже ранить врага. И последнее, что я мог сделать...
Защищать пилота.
Раздвигаются бронепластины на спине.
Стой!
Прощай, Пилот.
Отстреливается капсула. Я засыпаю. Теперь уже — навсегда.
Икари Синдзи.
Удар капсулы об асфальт. Пронзившая спину боль. И руки, буквально через секунду уже нащупывающие люк аварийного выхода.
"Черта с два!"
Вместе с потоком LCL меня выбрасывает наружу. Выхаркиваю его остатки из легких. Бессильная злость. Обида.
"Почему?!"
Металлический лязг в темноте. Крик "Синдзи!" из громкоговорителя. И мгновенно пришедшее понимание.
Ноль Первый стоял лицом к Евам. Они — по другую сторону тени.
"И значит бежать мне — туда же!"
Лицо искажает злобно-радостный оскал, и я срываюсь вперед. Оскальзываюсь, падаю на асфальт, разбивая колено. Боль. Не обращая на нее внимания, поднимаюсь и широкими скачками несусь вперед в полной темноте. Туда — к врагу. К монстру, забравшему у меня Зверя. Монстру, поглотившего моего самого близкого друга.
"Голыми руками порву гада!"
— Синдзи, стой!
— Идиот!
Синтезированные крики впереди. С хрипом и каплями LCL вырывающееся из горла дыхание. А потом что-то вцепилось в мои ноги, заставив плашмя упасть на ровную тягучую поверхность.
Откуда я знал, что Зверь не уничтожен? Откуда знал, что не умру сам? Я не знал. Я не думал.
Не только Ева защищает своего Пилота. Но и Пилот — Еву.
Тьма.
"Кто ты? Что ты здесь делаешь?"
И в ней — я.
"Зачем ты здесь?"
Вернуть Еву. Уничтожить Ангела.
"Опять? Как ты хочешь меня убить?"
— Кто здесь?! — крик в темноту. Я кричал вслух?
Нет тела. Нет звуков. Есть только Я.
И чужие образы внутри меня. Чужие мысли.
"Как ты хочешь меня убить?"
— Разорву тебя на куски!
"Разрывай".
Черно-белая сфера словно покрылась ровной сеткой линий. Истекающих кровью ран. Рвущееся изнутри чудовище, заключенное в фиолетовую броню, омываемое потоками крови. Разносящийся по округе, заставляющий замирать в страхе, вой.
Дробящий асфальт прыжок из разорванного на куски Ангела. Не прекращающийся кровавый дождь. Вой чудовища.
"Ты так хотел меня убить?" — равнодушный, вкрадчивый вопрос.
— Что это?! — беззвучный крик в темноту.
Что я только что ВИДЕЛ? Кем я только что БЫЛ?
Я — рвался сквозь Ангела. Я — оглашал воем окрестности. Я — был Евой.
Не Ноль Первым.
"Ты — был? Ты — есть? Или только будешь?"
— О чем ты? Что ты за тварь такая?
Вопросы в голове. А я — отвечаю вслух?
"Я — тварь. Я — Ангел. Я — то, чем ты меня назовешь".
Ведь есть только Я.
— Нет! Ева! Зверь! Он здесь!
"Нет. Здесь только ты".
— Я не хочу здесь быть! — пустота вокруг. Страх.
"Ты хочешь, чтобы меня убили другие? Тогда придется подождать".
— Ева-00 и Ева-02 ослабят АТ-поле Ангела, а затем мы скинем в него весь имеющийся запас N2-бомб, — план излагала доктор Акаги. — Будем надеяться, что это его уничтожит.
— А как же Синдзи? — тут же вскинулась стоящая рядом Мисато. — Он в Ангеле уже несколько часов! Батареи питания не рассчитаны на такой активный срок работы! А без АТ-поля он и Ева будут уничтожены!
— Другого варианта у нас нет, — Рицко холодна, как обычно. — В данной ситуации уничтожение Ангела — более приоритетная задача.
Мисато ответила молча. Звонкой пощечиной.
"Хочешь убить меня так? Хочешь умереть вместе со мной?"
Я сидел, положив руки на согнутые в коленях ноги, на краю металлической платформы и смотрел вдаль. Туда, где подсвеченный прожекторами переливался своими гранями октаэдр Пятого Ангела.
Хочу ли я умереть? Умереть случайно. Так, чтобы от меня ничего не зависело. Так, чтобы я был не виноват в собственной смерти. Не виноват в смерти, которой так жду.
"Я хочу этого?"
Тогда почему я принял помощь Евы?
"Потому что мне пришлось сделать выбор. Я не хотел его".
Ведь я хочу умереть так, чтобы от меня ничего не зависело.
— Почему ты хочешь умереть, Синдзи? — негромко спрашивает сидящая на соседних подмостках Рей.
— Я не хочу. Теперь у меня есть ты. Теперь у меня есть Аска.
Я не хочу умирать.
"Тогда что ты будешь делать?"
Тьма. Обрывки образов и видений. Детальных, не отличимых от реальности видений. Не связанных с друг с другом. Не связанных со мной здесь. Словно отдельные части, существующие независимо от меня. От меня, которого здесь нет.
И вопросы, преследующие каждый из образов. Не мои мысли.
"Или ты хочешь, чтобы проблема вновь была решена кем-то другим?"
Аска. Та, к кому я всегда могу обратиться за помощью. Та, на кого я могу навесить свои проблемы.
"Хочешь, чтобы она решила все твои проблемы? Хочешь быть с ней?"
— Рей странная, — Аска сидела на скамейке неподалеку от меня и задумчиво глядела вдаль. — Нелюдимая, необщительная... Ничего кроме Евы не знает. Знаешь, у нее даже хобби нет!
— Конечно, знаю, — я криво ухмыляюсь. Криво и зло. — Я даже знаю, почему так происходит.
— Ну, поделись своей великой мудростью, — насмешливый взгляд синих глаз.
— Живет одна, ни с кем не общается... Как думаешь, почему ее поставили в такие условия? — я с короткой вопросительной интонацией глянул на Аску. — А все очень просто — человек не может так жить. Не может жить, когда вокруг него — никого нет. Когда нет необходимости хоть что-то делать... Это сводит с ума, Аска. И заставляет искать хоть что-то, чем можно заполнить пустую и бессмысленную жизнь. И как ты думаешь, что нашла Рей? Она нашла свое призвание — пилотировать Еву. Точнее — его ей нашли. И это моментально стало ее смыслом жизни. Просто потому, что другого — не было. И она нашла человека, который относился к ней не так безразлично, как окружающие — командующего Икари. Точнее — это он ее нашел. И он моментально стал для нее самым близким и родным. А дальше совсем забавно пошло...
На лицо наползает кровожадный оскал.
— Самый близкий тебе человек хочет, чтобы ты занималась тем, в чем нашла свое призвание. Свой смысл жизни. А ты и рада стараться. Заниматься любимым делом, чтобы командующий лишний раз тебя похвалил. Лишний раз обратил на тебя внимание. И он не обманывал твоих надежд — действительно хвалил, улыбался тебе... Показывал, как рад твоим успехам.
Я говорил уже практически сквозь зубы.
— И что же мы имеем в результате? А имеем полностью преданного пилота с колоссально развитой мотивацией совершенствоваться в пилотировании Евы. Даже если для этого нужно забросить все остальное.
Тихий выдох сквозь зубы. Успокаиваюсь. Разжимаю стиснутые в кулаки руки.
— Вот только что-то у него пошло не так... Вмешался какой-то внешний фактор. Что-то не дало сделать из Рей действительно лучшего пилота. Не знаю, что это могло быть.
— Откуда ты все это знаешь? — удивление, настороженность, что-то еще. Как много переплелось в ее взгляде. В ее голосе.
— Я не знаю. Я просто выдал тебе наиболее эффективный вариант без оглядки на всякие бредни типа "морали". И по странному совпадению реальность от него не отличается.
— Кажется, я понимаю, за что ты ненавидишь своего отца, — Аска попыталась улыбнуться. — И почему ненавидишь самого себя.
Я молча смотрел на нее и грустно улыбался. Запоминал.
— Ты действительно красивая, Аска, — улыбнулся я.
— Только что заметил, да? — Аска тоже улыбнулась. Самодовольно.
Попыталась самодовольно улыбнуться. И занервничала. Словно не ждала такого. Словно не знала, как ей реагировать и что делать.
— Заметил... Аска, а ведь я не должен тебя видеть.
— Почему это? — в синих глазах мелькнул тщательно скрываемый страх.
— Потому что я ослеп во время боя с Пятым Ангелом, — скрытый страх постепенно сменялся неприкрытым ужасом. — И ты об этом знаешь.
И я, продолжая улыбаться, прыжком бросился на проезжую часть. Под колеса мчащегося мимо автомобиля. Увы, я не знал другого способа покинуть иллюзорный мир.
— Стой, идиот! — отчаянный, рвущий сердце, крик позади.
Визг тормозов. Сжимающий внутренности леденящий страх. Удар. С хрустом ломаются кости, я отлетаю назад, разбивая голову об асфальт.
Боль. Настоящая, всепоглощающая боль.
— Синдзи, идиот, я же справилась! — полный отчаяния и слез крик из уже обступившей меня темноты. Чьи-то руки, приподнимающие мою голову. — Помогите, кто-нибудь!
И плавный провал в забытье без боли.
"А с чего я взял, что это — иллюзия?"
Может это был единственно возможный для Ангела способ избавиться от меня? Где кончается иллюзорный мир, и где начинается настоящий?
"Может ли иллюзия убивать?"
Шершавый асфальт под руками. Темнота вокруг.
"Где я?"
Записывать все в иллюзии на этот раз я не торопился. Слишком уж ярки были воспоминания о собственной недавней смерти.
Город. Я где-то в городе. Шум автомобилей неподалеку. На мне моя обычная школьно-повседневная одежда. Ощупываю лицо — это действительно мое лицо. И очки на месте.
"Но куда же я попал?"
Осторожно встаю. Прислоняюсь спиной к гладкой прохладной поверхности. Стекло? Шаги неподалеку — кто-то шел мимо. Три пары обуви. Шаги короткие и легкие. Дети?
— Не подскажите, где я сейчас? — я старался говорить максимально вежливо. Меньше всего я хотел спугнуть собеседника. Ребенка.
— Э-м-м... Извините... — говорил мальчик. Нервозность и настороженность есть, но не страх. Уже хорошо.
— Синдзи, бака, ты даже не знаешь города, в котором живешь!
Я замер. Этот голос я не узнать не мог. Чуть другой, более детский, но это, несомненно, был голос Аски!
— Блок D-13. Западная часть, — негромкий, невыразительный голос Рей нельзя было перепутать с каким-то еще.
Внутри все быстро сжималось в тугой перекрученный комок.
"Какого хрена? Что за бред?! Синдзи?.. Аска?.. Рей?! Это даже не смешно!"
Слишком нелепо, чтобы быть правдой. Слишком неправдоподобно, чтобы быть ложью.
Три пилота (или нет?) на пару-другую лет помладше меня стояли передо мной.
— Синдзи, правильно?.. — чувствуя, как мгновенно пересохло в горле, прохрипел я.
— Извините, вы пострадали во время нападения Ангела? — что у него с голосом? Такое чувство, что он паникует и чуть ли не больше меня!
— Да, можно сказать и так, — привычно ухмыляюсь. Это успокаивает.
"Ангел. Значит все же пилоты..."
Решение пришло быстро. Отчаянное, спонтанное и глупое. Единственное возможное.
Выбросить вперед левую руку. Схватить Синдзи за рубашку. Правой — разбить стекло позади. Рвануть Синдзи на себя. Не обращая внимание на порезы — нащупать и выломать кусок стекла. И, прижав заложника спиной к себе, упереть ему импровизированный нож в горло. Попроси меня кто в нормальной ситуации — ни за что не повторил бы! Но тут я ухитрился извернуть кисть так, что стоит только расслабить руку — и обломок стекла вопьется пилоту в горло. Непереносимая резь в пальцах, сжатых на импровизированном ноже. Горячая кровь, стекающая под курткой к локтю.
— Аска, два шага назад! — хоть тут она и была помладше, но подпускать я ее к себе не собирался. — Рей, звони командующему и дай мне трубку. Если он согласится на мои условия — с Синдзи ничего не случится. Быстро!
Боль в руке. Сбившееся дыхание. И самое хреновое...
Защищать пилота.
Мне было чертовски тяжело напрягать правую руку. Но Пилоту причинить вред я не мог.
— Думаешь чего-то добиться от отца таким образом? — голос местного Синдзи дрожал. — Да ему наплевать на меня! Хочешь меня убить за то, что с тобой случилось — так убивай!
— Как на человека — возможно... — я быстро обдумывал, что скажу командующему. — А вот как на пилота — нет.
Последний истеричный пассаж я пропустил мимо ушей.
— Да какой из него пилот! — Аска тоже нервничала. И не удивительно. — Лучший пилот — это я! А из-за этого слабака никто и пальцем не пошевелит!
Я ухмыльнулся.
— Аска... Я же прекрасно знаю, что не удержу тебя в заложниках.
И не только из-за ее навыков. Просто не смогу. Одно дело — ты сам, которого искренне ненавидишь. А другое — прислонить кусок стекла к шее той, кого любишь...
"Я ведь так и не сказал им об этом. Ни одной из них..."
— Командующий готов вас выслушать, — в спокойном голосе Рей слышны нотки страха. — Я подойду?
— Да, приложи телефон к уху.
Негромкие шаги. Прижавшийся к щеке и уху пластик.
— Кто вы такой и чего хотите? — ровный и презрительный голос из трубки.
Как-то сразу стала ясна вся нелепость и бесполезность моей затеи. Может, проще сдаться и попробовать договориться миром, чем вступать в открытое противостояние?
— Заткнись и слушай, — я скрипнул зубами. — Я всегда тебя ненавидел. С ранних лет, ты понял? И не пытайся меня понять — это невозможно. Раньше у меня была мать. Не знаю, любил ли ее отец, но она была для него всем. Лучом света в его долбанной жизни. Его спасительницей. Его поддержкой и надеждой. А сейчас в ее могиле даже тела нет.
Злорадный оскал на лице.
— И я во всем виню тебя.
— Что тебе нужно? — этот вопрос уже прозвучал по-другому. Командующий тоже быстро думал.
— Мне нужно попасть в Еву-01.
Пауза. Ответ:
— Хорошо. Скоро подъедет машина.
— Итак, он откуда-то знает пилотов?
— Да, сэр. Обращался к ним по именам. Знает, что пилот Сорью может попытаться вывернуться из подобного захвата.
— И навредить себе... Что из себя представляет внешне?
— Подросток. Лет 16-20. Голова покрыта шрамами от термических ожогов. Предположительно объект слеп. Сэр, мы можем его устранить прямо сейчас. Пилоту ничего не угрожает. Более того — скоро на месте будет машина скорой помощи на случай непредвиденных осложнений.
— На данный момент угрозы жизни пилота нет?
— Нет, сэр. Если не будет специально тереться шеей о стекло, то кожа выдержит и более сильное давление.
— Хорошо. Тогда не будем рисковать. Доставьте их в штаб так.
Рука практически онемела. Не знаю, сколько из нее натекло крови. Но, по крайне мере, теперь она не так сильно болела.
— Синдзи, а теперь веди меня к ангарам. Быстрее, — у меня начинала кружиться голова.
— Кто вы? Зачем вам все это? — кажется, Синдзи был готов заплакать.
— Скоро все узнаешь... — я еще раз оскалился. — И как ты можешь быть такой тряпкой?
Последнее вырвалось непроизвольно. Если все остальные еще хоть как-то походили на своих реальных прототипов, то этот... Это было нечто запредельное.
— Как ты вообще с Ангелами сражаешься?!
— Я... ненавижу Еву. Ненавижу пилотирование! Оно ничего мне не дало, кроме проблем!
Я молчал. Что ответить этому бесхребетному сопляку, который не замечает того, что у него под носом?
Ангар. Под конец я уже начал узнавать повороты. С шипением захлопнувшиеся двери позади. И ровный голос передо мной.
— Здесь больше никого нет. Отпусти его... Икари Синдзи.
Я судорожно выдохнул и левой рукой отвел занемевшую правую от шеи своей копии. Руку, которую вновь резануло болью. Три шага вперед, разворот — и я съехал по стене на пол.
