И он прошел эту проверку.
Ярко вспыхнули глазницы на маске, и первая батарея разлетелась в полыхающем облаке раскаленных газов. Не успел отгреметь звук первого взрыва, как за ним последовали еще четыре — по одному на каждую батарею. Менее чем за пять секунд "NERV" лишился всей береговой артиллерии. Все, что я успела заметить, — это пять едва заметных росчерков света, стремительно пронесшихся между Ангелом и целями. И пять чудовищных по силе взрывов.
— Батареи с четвертой по восьмую уничтожены! — Макото начал озвучивать собранные данные. — Скорострельность держится на прежнем уровне, видимо, это предел Ангела. Мощность выстрела возросла приблизительно на три порядка!
"Один выстрел для гарантированного уничтожения цели. На мелочи не разменивается... Но где же его предел?!"
— Огонь ведется разогнанными до нескольких десятков километров в секунду пучками высокотемпературной плазмы, — данные от Макото продолжали поступать. — Помимо собственной энергии, при столкновении с целью на короткое время запускается реакция термоядерного синтеза, что еще больше усиливает энергию выстрела!
Я скрипнула зубами. Мощь Ангела поражала.
Тут подал голос лейтенант Шигеру, отслеживающий состояние Ангела:
— Внутри Ангела зарегистрирован стабильный энергетический заряд! Его мощность только что упала приблизительно на 40%!.. Постепенно восстанавливается!
"Ага, значит бесконечно ты так стрелять не можешь. Это радует".
— Ракетным комплексам класса "земля-земля", начать обстрел цели! Интервал между запусками — десять секунд!
Ракет должно было хватить на то, чтобы обстреливать Ангела, пока тот не доберется до берега. Я надеялась, что к тому времени ему надоест тратить отнюдь не бесконечный запас энергии на безобидные ракеты. А там Ангела будет ждать сюрприз с N2-боеголовкой.
Сейчас же должны были подойти пилоты...
Аска Ленгли.
Меня и Аянами, уже сидящих в своих Евах, быстро инструктировали о планируемом бое и возможностях Ангела. Возможности... неприятно поражали.
— Таким образом, после сброса N2-бомбы, вы преодолеваете данную холмистую гряду. Ева-00 с корпускулярной пушкой остается за склоном, Ева-02 — переходит в ближний бой.
— Отличный план, Мисато! — я злилась и не скрывала этого. — А теперь скажите мне, почему вы не выпустили пару поврежденных, но работоспособных Ев против Седьмого Ангела, когда того накрыло N2-бомбой?
Мисато еле заметно вздрогнула, но продолжала смотреть на меня:
— Потому что мы не знали, как сильно понизилась его боеспособность. Но подобная подготовка — это лучшее, что мы можем сделать. По нашим расчетам, мощность выстрела такова, что от него не спасет даже АТ-поле!
— Первой надо выпустить Еву-00, — неожиданно подала голос Аянами. — Я смогу проверить, как Ангел перенес взрыв.
— То есть подставиться под выстрел в случае чего, так? — я перевела взгляд на экран, отображавший Первую и пытливо посмотрела ей в глаза. — И героически сдохнуть, если Ангел еще способен стрелять?!
"Вас, японцев, хлебом не корми — дай суицид в бою совершить! Самураи хреновы! Рей, ты правда такая дура?.."
Рей ответила все тем же равнодушным взглядом, что появился у нее вчера. Весь ее вид словно говорил: "мне все равно".
"Вот только кого ты пытаешься этим обмануть?"
Ведь ты стала такой именно после приговора, вынесенного Синдзи.
"И что теперь? Собираешься сыграть в ящик вперед него?"
— Рей, почему? — мой голос был необычно тих.
— Мы должны победить. Сами, — она смотрела мне в глаза и, казалось, тоже понимала, о чем я думаю. — Без Синдзи. А Ева-00 является наименее боеспособной из всех. Кроме того, с одной рукой я не смогу вести эффективную стрельбу по Ангелу. Особенно, если ты будешь рядом с ним.
Рей вроде бы все говорила правильно, но...
"Черта с два ты тут героиней камикадзе станешь!"
— Мисато! А теперь давайте ваш план!
Та на пару мгновений прикрыла глаза.
— Взрыв бомбы вы пережидаете за холмами. Вооружение — прежнее. После взрыва — выдвигаетесь вперед. Рей, Аска — на ходу ведете обстрел Ангела. Аска, ты получаешь паллетную винтовку.
"Ангел будет стрелять по более опасной цели, — поняла я недосказанную часть фразы. — По Еве-00".
— Не нейтрализуйте его АТ-поле, — Мисато продолжала давать инструкции. — Он не рискнет оставаться без защиты под непрерывным обстрелом. Перейдя в ближний бой, запомните, что сверху, со спины и, возможно, с боков у него мертвая зона — он может вести огонь только перед собой. Если сумеете повалить его на живот — считайте, победили. И еще одно, — майор развернулась к изображению Ангела на одном из экранов. — Вот эти плоскости под наплечниками, скорее всего, являются оружием — слишком хорошо защищены, чтобы быть бесполезной деталью. Учитывая то, что он не пустил их в ход до сих пор — оружием ближнего боя. Будьте осторожны.
* * *
Побережье Тихого Океана. Аска Ленгли.
Быстрая доставка Ев по одной из многочисленных шахт, короткая пробежка — и мы уже в условленном квадрате. Слушаем грохот разрыва артиллерийских снарядов, доносящийся из-за холмов.
— Внимание, десятисекундная готовность! — голос майора из далекого штаба.
"А вот и пламенный привет Ангелу! — я подобралась. — И почему Мисато не разрешила нам сразу пересечь линию холмов? Время ведь! А взрывная волна будет совсем не такой сильный, как эпицентре!"
Падающую с небес боеголовку я не заметила. Но поглотившее полнеба огненное зарево, вспыхнувшее над линией холмов, не заметить было нельзя. С оглушающим грохотом содрогнулась земля. Взрывная волна, буквально срезавшая вершины холмов, пронесла над нашими головами тонны грунта, вырванных с корнем деревьев и перемолотых в щебень скальных пород. Евы с грохотом рухнули на землю, просто не сумев удержаться на ногах во время короткого землетрясения.
В небо грибовидным облаком поднималась взвесь, поднятая бушевавшим мгновение назад огненным штормом.
"Вот так нихрена себе!"
— Аска, Рей, вперед! — голос майора оторвал меня от завороженного созерцания грибовидного облака.
И мы рванули вперед. Склон мы преодолели в несколько широких шагов, больше похожих на прыжки. Под ногами вминалась земля и дробились камни. Ева-00 пару раз оскальзывалась, но, даже не имея возможности упереться в грунт единственной рукой, в которой удерживала корпускулярную пушку, Рей удавалось сохранить равновесие. И не рухнуть на землю, подминая под себя хрупкий ствол.
— АТ-поле Ангела активно, источник неподвижен! — короткий доклад операторов из штаба.
"Получил все-таки, сволочь!"
Мы перевалили через гребень. Перед нами тянулась когда-то зеленая, а теперь — выжженная, без малейших признаков жизни, равнина. Единственное живое существо скрывалось в постепенно рассеивающемся столбе дыма и пыли примерно в километре от нас. Смешное расстояние для Евангелионов. И Евангелионы продолжили свой бег.
Рей на ходу выстрелила из корпускулярной винтовки. Я тихо скрипнула зубами — весь толк от этого выстрела, что она пометила себя как цель. Какая же ты дура, Аянами!
И только после того, как мы пробежали больше половины дистанции, все еще невидимый Ангел ответил. Полыхнула красным завеса пыли, ярко вспыхнули выставленные перед Евами щиты АТ-полей и исполинских размеров огненный вихрь буквально смел синюю Еву, обдав мою волной жара.
У меня едва не заложило уши от крика. Лишь мгновенье спустя я поняла, что кричала я сама, с невероятной скоростью мчась на едва виднеющуюся фигуру Ангела.
— Аска, назад!
Крик майора Кацураги не уступал по громкости моему. Я буквально споткнулась на месте, чуть не упав. И этим спасла себе жизнь. Коротко взвыл сигнал, предупреждающий о нейтрализации моего АТ-поля. С громким хлопком разорвав воздух, над плечами Евы пролетели две сероватые полосы тянущиеся от Ангела, начисто срубая выступающие плоские наплечники. На мгновенье замерев в воздухе, ленты рванули назад — к Ангелу.
— Аска, хватай Еву-00 и немедленно отступай!
Более дебильных приказов я еще не слышала. Отступать?! Чтоб меня ударом в спину добили?! Еву-00 вытаскивать?! Она уничтожена нахрен по вашему долбанному плану!
— Высокоэнергетическая реакция в Ангеле! — донесся через интерком выкрик одного из операторов на мостике.
"Твою мать!"
Я наугад дернулась в сторону, понимая, что укрыться тут негде. И сейчас меня уничтожат, как и Еву-00 совсем недавно.
"Конец?"
Передо мной полыхнуло крошечное солнце — Ангел выстрелил. Полыхнуло и рассеялось, взорвавшись о слабо мерцающую стену АТ-поля менее чем в десяти метрах от моей Евы.
— Батареи с первой по третью бронебойно-фугасными — огонь! — донесся до меня приказ майора. — Пилот Сорью, придите в себя! Что со связью с Евой-00?!
— Мисато, это псевдопилот, а не Аянами! — донесся до меня напряженный голос Рицко. — И дай бог, если он продержит АТ-поле еще хотя бы три минуты!
— Состояние пилота и Евы?! — Мисато была на взводе. Как и все остальные.
К тому моменту я уже успела заметить Нулевую Еву — та хотя и обуглилась и исходила дымом подстать окружающему ландшафту, но не испарилась начисто, как я решила изначально.
— Пилот без сознания, угрозы жизни нет!..
"Ага, не считая Ангела под боком!"
Дальнейший доклад я не расслышала — его заглушило грохотом рвущихся об Ангела снарядов. Не долго думая, я всадила в него остаток обоймы из винтовки. Тут Ангел раскрыл еще один из своих козырей — выступающий из-под брони участок ядра скрылся под схлопнувшейся двойной заслонкой.
"Словно глаз зажмурил от страха, сволочь!"
Я была готова скрипеть зубами. И было от чего — даже без АТ-поля его броня держала огонь трех артиллерийских батарей без какого-либо ущерба для себя!
— Аска, отступай, — приказ Мисато последовал секунд через десять после начала бессмысленного обстрела. — Забирай Еву-00 и отступай. Похоже, Ангела придется встречать в городе.
— Не прощаюсь, — бросила я Ангелу напоследок, закидывая на плечо все еще генерирующую АТ-поле Еву-00.
Ангел не ответил. Он просто медленно поплыл следом за мной, величественно игнорируя падающие на него огненным дождем снаряды.
* * *
Кацураги Мисато. Штаб-квартира "NERV".
Ангел не спешил продвигаться к Токио-3. Неторопливо долетев до ближайшей высотки, он замер на несколько секунд и...
— Первая артиллерийская батарея уничтожена!
Он просто собирался разнести все, до чего мог дотянуться своей лучевой пушкой. А ее возможности очень неприятно поражали.
"И все же этим он дал тебе время. Думай, Мисато! Информации о себе Ангел выдал достаточно!"
Лучевая пушка Ангела была невероятно сильна, но, похоже, подкачал источник энергии — и в результате уже изрядно потратившийся Ангел вынужден бить едва ли не в сотую долю своих возможностей. Но время играло на него — дай ему несколько часов, и он снесет всю бронезащиту Геофронта. Причем, скорее всего, в свойственной ему манере — одним выстрелом. Было у нее и еще одно свойство, которое в определенных условиях становилось недостатком — при столкновении с целью пучок плазмы резко терял стабильность, увеличиваясь в объеме. Взрываясь, проще говоря. И именно это и спасло от уничтожения Еву-00. Та часть энергии, что не была поглощена АТ-полями, лишь частично ударила в Еву, по большей части просто пройдя мимо.
"Стоило одно из АТ-полей держать на максимальной дистанции, а второе — вплотную. Тогда второе попросту отразит удар без вреда для Ев".
Вторым оружием Ангела оказались чрезвычайно острые ленты, чуть было не обрубившие руки Евы-02. Ангел буквально выстреливал их со сверхзвуковой скоростью на дистанцию до двухсот метров. Увернуться от такой атаки Аска смогла только случайно. Неизвестна была гибкость лент в горизонтальной плоскости — мог ли Ангел ударить ими не перед собой, а вбок? Или себе за спину?
"Допустим, что может".
Плюс ко всему — необычайно прочная броня, делающая бесполезным оставшееся у нас огнестрельное оружие.
И единственный минус Ангела — его низкая подвижность.
"Итого Еве нужно было под огнем лучевой пушки добраться до двухсотметровой отметки, потом еще и избежать атак лент, проявив чудеса гибкости и атаковать в ближнем бою, пользуясь преимуществом в скорости. Атаковать чем-нибудь достаточно пробивным".
Сердце стукнуло с перебоем. Вторя ему, замерло дыхание и стали ватными ноги.
Из головы всплыл образ Евы, идеально подходящей под этот план.
"Нет... Черта с два! Должен быть другой вариант!"
— Акаги! — я почти сорвалась на нервный крик. — Что с состоянием Евы-00?
"Две Евы. Нулевая нейтрализует АТ-поле Ангела, а Ева-02 — тащит ее на себе и прикрывает обеих своим АТ-полем. Ангел увлекся уничтожением нашей обороны — не успеет скопить достаточный заряд, чтобы пробить АТ-поле Евы-02. А в ближнем бою пусть использует прогножи — ударом в "глазницу" уничтожить пушку, потом отрезать ленты, а затем хоть полчаса ядро можно выковыривать!"
— Большая часть брони — оплавлена, а сама Ева получила ожог около 60% поверхности тела! — Рицко что-то быстро просмотрела на мониторе перед ней и продолжила. — У псевдопилота тоже проблемы...
"Почему проблемы всегда появляются в самое неподходящее время?!"
— Что за проблемы?
— Обратная связь, — короткий и малопонятный ответ. — Хотя программа боль и не чувствует, но это сигнал, который поступает в систему, мешая ее работе. Псевдопилот и так еще не отлажен, а тут еще и дополнительный источник ошибок в коде!
Да, я помнила это — Ева-00 отключилась уже на второй минуте работы псевдопилота. Хорошо, что Аска успела к тому времени скрыться из поля зрения не слишком шустрого Ангела.
— И как с этим бороться? — догадываясь об ответе, я начала искать другие варианты действий.
— Так же, как и в любой другой системе, — Рицко пожала плечами. — Перезагрузкой и откатом к неповрежденной версии в случае необходимости. Но пока все это будет длиться...
— С Евой можно будет делать все, что угодно, — закончила я фразу. — Сколько ориентировочно проработает псевдопилот до отключения?
— До первой критической ошибки.
С намного большим удовольствием я бы услышала о ВРЕМЕНИ работы. Но, похоже, вся польза от псевдопилота в этом бою свелась к тому, что он дал отступить Аске с поля боя.
"Придется воспользоваться запасным вариантом".
Вариант мне не нравился. Но альтернативы были еще хуже.
Аянами Рей.
Едва меня привели в чувство после неудачной атаки на Четырнадцатого Ангела, как последовал приказ от майора Кацураги: я должна вновь сесть в Еву. Только теперь уже в поврежденную.
— Отключить нервные соединения с конечностями, — на мостике шла подготовка к запуску моей Евы. Кацураги отдавала команды. — Будьте готовы в случае необходимости принудительно понизить синхроуровень.
— Последнего лучше избежать, — это негативно скажется на мощности АТ-поля, — доктор Акаги, кажется, взволнована.
— Рей, ты справишься? — голос командующего спокоен, но... Он так же спокоен был и совсем недавно.
